Тюремщик стоял в прохладной тени амбара, наблюдая, как последний мешок корма исчезает в недрах склада. Пятьсот тысяч долларов – еще вчера они были лишь тугими пачками бумаги, пахнущими свежей типографской краской, а сегодня превратились в живое мясо бегающих по загонам телят, в горы семян и тяжелые тракторы, способные заставить истощенную землю вновь приносить плоды. Деньги обретали истинную ценность лишь тогда, когда их можно было ощутить кончиками пальцев в виде стали или зерна; в противном случае они оставались лишь бесполезным мусором, грязными фантиками уходящей эпохи. Теперь, когда последние центы были пущены в оборот, а запасы распределены, азиату оставалось лишь дождаться неизбежного – того момента, когда мир окончательно захлебнется в крови и утробных хрипах ходячих мертвецов, к встрече с которыми он уже был полностью готов.
Леон вышел из амбара на залитый солнцем двор, где рабочие под суровым надзором Хершела загоняли скот в огороженные вольеры. Мужчины трудились усердно, до седьмого пота, однако их взгляды то и дело предательски соскальзывали в сторону белого фермерского дома, где у кухонной двери стояла Бет. Младшая дочь Грина со своей вечной кроткой улыбкой казалась в этом гниющем мире каким-то светлым недоразумением, хрупким ангелом, притягивающим взоры этих огрубевших людей сильнее, чем обещание самого сытного ужина.
Надзиратель подошел к Мэгги, которая замерла у кузова пикапа, бессознательно сминая в ладонях пустую пластиковую бутылку. Ее взгляд был расфокусирован, устремлен куда-то в пустоту – сцена на лесной дороге, свидетелем которой она стала, явно выжгла в ее сознании глубокую борозду, которую невозможно было заполнить простым молчанием.
— Мне пора уходить, Мэгги, — его голос заставил женщину вздрогнуть и вернуться в реальность.
— Уходить? — Черты ее лица мгновенно заострились от вспыхнувшего в глазах страха.
Она выронила бутылку и сделала шаг вперед, вцепившись в предплечье Леона, при этом ее голос неосознанно сорвался на высокую ноту:
— Прямо сейчас? Ты возвращаешься в ту тюрьму?
Надзиратель не пытался высвободить руку, лишь скользнул холодным взглядом по ее пальцам, сжимавшим ткань его одежды.
В ходе поездки он уже раскрыл ей свою роль в новой иерархии мира, прекрасно понимая, что это – необходимый фундамент для их одностороннего, но жизненно важного доверия.
— Там моя главная база, Мэгги. — Голос звучал ровно и сухо. — Там высокие стены, полные оружейные комнаты и сотни заключенных, которых можно использовать как ресурс для выживания.
— Эта ферма пока является лишь глубоким тылом, не более того.
— Тыл? Леон, посмотри на них! — Мэгги указала на рабочих во дворе, и в ее тоне прорезалась смесь горькой подозрительности и отчаянной мольбы. — Ты притащил этих чужаков к нам на порог и теперь просто бросаешь нас один на один с ними? О чем ты думал? Что нам делать?
— Я выплатил им жалованье за год вперед, так что технически сейчас они – мои наемные рабочие, — Попаданец сделал паузу, и его тон стал еще более жестким. — Но ты достаточно умна, чтобы осознать: через пару дней они поймут, что наступил конец света.
— Эти люди внезапно обнаружат, что их деньги превратились в прах, а на ферме в избытке еды, скота и доступных женщин. Твои опасения – это просто здравый смысл, Мэгги.
— Когда они осознают, что у твоего отца в старом дробовике всего пара патронов, а закон больше не защищает ничью собственность, как ты думаешь, что произойдет дальше?
Лицо фермерши посерело, словно из-под кожи разом выкачали всю кровь, и пальцы, сжимавшие руку Леона, бессильно разжались.
Она понимала, что ухаживать за таким огромным поголовьем скота силами одной лишь Патриции и старика-отца невозможно, и этот риск был математической необходимостью, но осознание его тяжести давило на нее физически. он не собирался давать ей времени на то, чтобы переварить этот ужас – он резко развернулся к пикапу и вытащил из багажного ящика два ствола.
Один был его личным револьвером.38 Special, другой – вороненой сталью, конфискованной у того жирного ублюдка, что остался гнить на дороге.
Холодный убийца вложил оружие вместе с герметичными пакетами, полными патронов, прямо в руки женщины.
Мэгги отпрянула, словно коснулась раскаленного добела клейма, ее ладони задрожали.
— Нет... я не смогу... я не хочу этого! — Она пятилась, в ужасе мотая головой, глядя на револьверы как на ядовитых змей.
Азиат шагнул вперед, нависая над ней всей своей массой и заставляя ее смотреть себе в глаза. — Не сможешь? Совсем недавно тебя выворачивало наизнанку в придорожной канаве.
— Тебе было тошно, тебя трясло от страха. Но задумывалась ли ты хоть на секунду, что было бы, не окажись меня рядом?
— Если бы в моих руках был не пистолет, а вежливая просьба «Пожалуйста, не делайте этого», во что бы превратилась твоя жизнь сейчас? — Леон сделал паузу, позволяя ледяному предположению впиться в ее мозг.
— Тебя бы затащили в заросли высокой травы и насиловали по очереди, пока от тебя не осталось бы ничего, кроме изломанного мяса.
Слезы задрожали на ее ресницах, но Мэгги с силой закусила губу, не давая им пролиться. — Я не пытаюсь тебя напугать, — Кукловод вновь вложил железо в ее ладони, на этот раз грубо и властно сжав ее пальцы вокруг рукоятей. — Этот мир неизлечимо болен, он сгнил до самого основания. Доброта, смирение, молитвы – все это не стоит и ломаного цента перед лицом того, что идет сюда.
Его голос упал до зловещего шепота:
— Отныне твою семью и твою сестру защитят не заповеди Хершела, а эти куски холодного, твердого металла.
— Научись нажимать на спуск, Мэгги.
Его взгляд скользнул мимо нее, задержавшись на Бет, которая с любопытством поглядывала в их сторону. — Если заметишь, что кто-то из этих рабочих смотрит на твою сестру с похотью или решит наложить лапу на продовольствие, которое вы вырастили – не колебайся ни секунды.
— Наводи ствол им в лица и стреляй. Без предупреждений.
— Сейчас у тебя есть преимущество – я лично обыскал каждого из них, они безоружны. Тебе нужно лишь, чтобы Отис не спускал с них глаз.
— Ты понимаешь, что это означает на практике?
— У кого в руках ствол, у того и право голоса. Тот и устанавливает закон.
— Сейчас на этой ферме правила диктуешь ты.
Леон разжал свои ладони, оставляя ее один на один с оружием. На этот раз Мэгги не отбросила его.
Она до белизны в костяшках сжала тяжелые рукояти револьверов, ощущая, как вес этих железных аргументов становится единственной гарантией будущего для ее близких. — Если случится дерьмо, с которым ты не сможешь совладать – немедленно связывайся со мной по рации или телефону, — он отступил назад, создавая дистанцию.
— Ты... ты действительно вернешься за нами? — Она вскинула на него глаза, и ее голос звучал хрипло, как у человека, цепляющегося за край обрыва.
— Будь уверена, я вернусь. И в конечном итоге я заберу вас всех отсюда в безопасное место.
— Я даю тебе слово.
В его взгляде сквозила такая непоколебимая, ледяная уверенность, что Мэгги не нашла в себе сил усомниться. Сказав это, он развернулся и направился к машине.
— Леон!
Женщина внезапно окликнула его, прежде чем он успел открыть дверь. В следующую секунду она сорвалась с места, подлетела к нему и крепко обхватила его руками, прижимаясь всем телом в порыве, где благодарность смешивалась с зарождающейся зависимостью.
Мышцы Хозяина тюрьмы на мгновение окаменели от неожиданности. До его обоняния долетел тонкий, чистый аромат полевых трав, исходивший от ее волос, а через грудную клетку он ощутил лихорадочный, рваный ритм ее сердца – это прикосновение живой человеческой теплоты показалось ему чем-то бесконечно далеким и чуждым.
Спустя короткое мгновение Мэгги отстранилась и сделала шаг назад, на ее лице проступил сложный, болезненный румянец.
— Спасибо тебе за всё.
Тюремщик лишь коротко кивнул, не меняясь в лице, рывком распахнул дверь и сел в кабину. Двигатель пикапа отозвался мощным рыком; машина развернулась во дворе, поднимая клубы пыли, и плавно покатила прочь, скрываясь за поворотом проселочной дороги.
В зеркале заднего вида белое пятно дома на ферме Грина становилось всё меньше, пока фигурка Мэгги окончательно не растворилась в мареве уходящего дня. Леон спустил все накопленные деньги до последнего цента, но взамен получил нечто гораздо более ценное – преданную тыловую базу, и эта сделка была чертовски выгодной.
Теперь его внимание было полностью сосредоточено на дороге впереди. В тюрьме его ждал настоящий серпентарий: новый начальник колонии Дуэйн, контроль над уже подмятыми блоками B и C, а также критическая необходимость незаметно передать часть арсенала в руки Эшли.
Достаточно будет одного его приказа в нужный момент, чтобы вся исправительная система штата окончательно рухнула, оставив тюрьму в его абсолютной власти. Пока он выстраивал в голове алгоритм следующих ходов, телефон в кармане отозвался резкой, требовательной вибрацией.
Это был Шейн. Леон слегка нахмурился, чувствуя недоброе, и нажал кнопку приема.
— Леон! Ты где, мать твою, носишься?! — Рявкнула трубка голосом бывшего копа.

Комментарии

Загрузка...