За окном тянулся ряд одноэтажных построек. Длинная лестница одним концом упиралась в подоконник, а другим пологим скатом лежала на крыше. Именно этим путем Чжан Е и его спутники пользовались, чтобы пробираться в авторемонтную мастерскую и обратно после того, как главные ворота были забаррикадированы.
Чжан Е и Сюэ Цян прошли по крышам до самого северного края жилого массива. Там их путь преградила улица шириной около пяти метров, отделявшая этот квартал от противоположной стороны.
Чжан Е припал к краю крыши и осторожно выглянул наружу, боясь потревожить полтора десятка зомби, бродивших внизу.
Напротив, над неприметной лавчонкой, висела белая вывеска, на которой красной краской были криво выведены четыре иероглифа: Лепешки, Лапша. Это заведение и было их сегодняшней целью.
Чжан Е сглотнул слюну. Желудок отозвался жгучей болью. Он так давно не ел нормальной еды, что при одном взгляде на надпись у него непроизвольно потекли слюнки.
Вдруг сзади раздалось громкое урчание. Он обернулся и увидел Сюэ Цяна, который с виноватым видом прижимал руки к животу.
Чжан Е взглянул на небо: был полдень. Им нужно вернуться в мастерскую до темноты. В прежние времена город был залит огнями, но после отключения электричества ночи стали абсолютно непроглядными. В такой тьме не то что еду искать — руку в пасть мертвецу можно сунуть и не заметить.
Чжан Е немного подумал, и план созрел.
Один из зомби в клетчатой рубашке сидел на земле, прислонившись к стене. Неизвестно, сколько времени он здесь провел — на стене за его спиной даже проступило темное пятно. Если бы не запах добычи, он, возможно, так и сидел бы здесь, пока не высох до костей.
Тихий шорох привлек его внимание. Мертвец заворочал головой, ища источник звука. Вскоре он заметил, как на крыше неподалеку медленно колышется край чьей-то одежды.
Белесые, как фарфоровые бусины, глаза уставились на эту цель. Зомби, пошатываясь, поднялся на ноги. Его ноги, почти лишенные мышц, казалось, вот-вот подогнутся, но он все же упрямо зашагал к цели.
Он протянул костлявые пальцы, пытаясь дотянуться до ткани, но край одежды внезапно отполз дальше. Мертвец сделал шаг вслед, не отрывая взгляда от желанного объекта.
Короткий глухой звук — и голова зомби резко дернулась. Он замер, а мгновение спустя медленно повалился на бок, сползая по стене.
Чжан Е на крыше с облегчением выдохнул и убрал руку. Кончик кайла, которым он нанес удар, был испачкан густой черной жидкостью. Он осторожно переступил ногами, чтобы капли не попали на одежду.
— Следующий, — Чжан Е кивнул Сюэ Цяну. Тот молча кивнул в ответ, взял кусок ткани и пополз к новой цели.
Прошло около четырех часов, прежде чем они расчистили улицу от всех зомби и перетащили лестницу к лавке.
Лестница с глухим стуком легла на землю, но никто из них не двинулся с места. Чжан Е нетерпеливо толкнул Сюэ Цяна.
Они заранее договорились действовать по очереди: один ищет еду, другой стоит на стреме. Однако после того, как однажды Сюэ Цян наткнулся в доме на полуобглоданный, но все еще дергающийся труп, он наотрез отказался заходить внутрь.
Сюэ Цян подался вперед, тут же в ужасе отпрянул и теперь сидел на корточках у лестницы, судорожно вцепившись в перекладины. Он обернулся к Чжан Е с таким видом, будто умолял о пощаде.
— Живее, скоро стемнеет! — прошипел Чжан Е.
Сюэ Цян попробовал поставить ногу на лестницу, прополз немного, но снова замер, оглядываясь на напарника.
— Не тяни время! Давай! — Чжан Е указал на дверь лавки.
— Брат Е... — в голосе Сюэ Цяна послышались слезные нотки, он весь сжался, но с места не сдвинулся.
— Эх! — Чжан Е тяжело вздохнул. — Уступи место!
Он раздраженно хлопнул Сюэ Цяна по плечу, велев тому лезть на крышу. Сюэ Цян мгновенно преобразился: все мольбы исчезли, он шустро вскочил на крышу, освободив проход.
— Брат Е! В этот раз выбирай первым!
— Смотри за лестницей, ни на шаг не отходи! — предупредил Чжан Е. Если они потеряют лестницу, вернуться на крышу будет почти невозможно.
— Не волнуйся, брат Е, я ни на шаг не отойду! — Сюэ Цян бил себя в грудь, обещая охранять пост.
Чжан Е осторожно спустился. Видимость на улице была плохой: он видел только оба конца прохода, а что творится в переулках — зависело от Сюэ Цяна на крыше. Он обернулся: тот активно жестикулировал, показывая, что всё чисто.
Чжан Е поднял кайло, пересек улицу и тихонько толкнул дверь лавки.
Лавка оказалась гораздо меньше, чем он представлял — не больше бильярдного стола. Разделочная доска, электрическая сковорода и машинка для лапши занимали почти всё пространство; развернуться было негде.
Сердце Чжан Е ушло в пятки. Он-то надеялся найти хоть немного муки, но в такой тесноте шансы были ничтожны.
Однако уходить с пустыми руками нельзя. Он осмотрелся: и сковорода, и машинка были пусты. Лишь на доске лежал кусок теста размером с пол-арбуза, покрытый коркой пыли. Чжан Е ткнул в него пальцем — поверхность была твердой, но внутри он прощупал мягкость. При нажатии палец легко провалился, и в нос ударил кислый запах. Чжан Е брезгливо вытер руку о доску, отчего та качнулась.
Он заглянул под доску и замер: вместо ножек она опиралась на огромный керамический чан.
Чжан Е просиял. Он с силой отшвырнул доску — тесто с хлопком шлепнулось на пол. Не обращая внимания на поднявшуюся пыль, он заглянул в чан и увидел два мешка муки. На бело-синей ткани четко читалось: Пшеничная мука высшего сорта, 25 кг.
В этот момент дверь лавки с грохотом распахнулась. Сюэ Цян чуть не свалился с крыши, в ужасе глядя на лавку и ожидая, что оттуда вырвется толпа мертвецов.
— Спускайся! Быстрее! — Чжан Е яростно замахал руками, не смея кричать в полный голос.
— Спускаться?! — Сюэ Цян нахмурился, явно не желая этого делать.
— Тащить надо! — прошипел Чжан Е.
— Иду, иду! — Сюэ Цян наконец понял и, воодушевившись, кубарем скатился по лестнице.
Они вдвоем с трудом вытащили мешок. Изначально планировали забрать оба, но, подняв один, поняли, что это нереально. Раньше Чжан Е легко справился бы с таким весом в одиночку, но голод и скудное питание последних недель истощили их силы. Пятьдесят фунтов стали для них непосильной ношей.
— Брат Е! Этого нам надолго хватит, да? — Сюэ Цян сиял. Обычная белая мука стала для них недостижимым деликатесом.
— Думаю, да... — начал Чжан Е, но осекся. Улыбка застыла на его лице. Он замер, глядя куда-то за спину Сюэ Цяна.
Тот недоуменно обернулся, но улица была пуста. Лишь через несколько секунд до него дошло.
— Черт! Лестница! — заорал Сюэ Цян, бросая мешок на землю.
— Отдайте муку, — раздался голос из-за конька крыши. Там показалась женщина с растрепанными волосами.
— Да пошла ты... — начал было Сюэ Цян.
— Тс-с, — оборвал его Чжан Е.
— Верни лестницу! — прошипел Сюэ Цян.
— Муку мне! — женщина была на взводе. Она подняла лестницу и угрожающе покачала ею над головой.
Сюэ Цян отступил к Чжан Е:
— Брат Е...
Чжан Е кипел от ярости. На улице полно зомби, а эта незнакомка ради мешка муки подставляет их под удар. Но он понимал: если она заберет лестницу, они окажутся в ловушке.
— Муку мне, иначе... — женщина вдруг изменилась в лице, глядя куда-то вдаль.
Чжан Е обернулся, но из-за домов ничего не было видно.
— Быстрее! Отдайте муку! — женщина, пригнувшись, почти визжала от нетерпения.
— Отдай ей, — отрезал Чжан Е. Что-то случилось, и времени на споры не было.
— Брат Е... — Сюэ Цян не понимал.
— Не спорь, живо! — Чжан Е подхватил мешок, Сюэ Цян подбежал на помощь.
Вдвоем они подняли мешок, но до крыши было далеко. Женщина тоже тянула руки, но сил не хватало. В это время со всех сторон начали доноситься звуки падающих предметов — кто-то или что-то ломилось через завалы.
— Не выходит! Слишком тяжело! Опусти лестницу! — крикнул Чжан Е.
Женщина колебалась.
— Я обещаю, мука будет твоей! — шум становился все ближе.
— Высыпь половину! — вдруг крикнула она.
— Что? — не понял Чжан Е.
— Высыпь половину! Скорее! — она была на грани безумия, глаза налились кровью.
Сюэ Цян испуганно посмотрел на Чжан Е. Тот, не раздумывая, развязал мешок и стал высыпать муку. На земле выросла белая горка, мешок заметно полегчал.
— Хватит! Бросай! Скорее! — вопила женщина.
Чжан Е, не слушая, высыпал больше половины, завязал мешок узлом и швырнул его вверх.
— Больше ты все равно не унесешь, — холодно бросил он. — Верни лестницу!
Женщина, схватив мешок, бросилась наутек. Лестница с грохотом упала на крышу и поползла к краю, но, к счастью, зацепилась.
— Тварь! — выругался Чжан Е. В переулке уже слышались тяжелые шаги. Если не уйти сейчас — смерть.
— Брат Е, бежим... — Сюэ Цян был готов разрыдаться, его ноги дрожали.
— Нет, поздно, — Чжан Е присел и подставил плечо. — Залезай!
— Ч-что? — Сюэ Цян попятился.
— На крышу! Живо! — почти взревел Чжан Е.
Звук шагов стал отчетливым, слышалось утробное мычание мертвецов.
— Твою мать, шевелись! — гаркнул Чжан Е, почти упершись лбом в лицо напарника.
Сюэ Цян, наступив на плечи Чжан Е, вскарабкался наверх. Оглянувшись, он плюхнулся на зад:
— Брат Е... зомби! Их там полно!
— Заткнись! Спускай лестницу! — кричал Чжан Е, одновременно стягивая футболку и завязывая ее узлом, чтобы собрать остатки муки.
Грохот лестницы чуть не оглушил его, но он не обращал внимания, лихорадочно сгребая белую пыль. Краем глаза он заметил первого зомби, вышедшего из переулка.
— Брат Е, они идут! — визжал Сюэ Цян.
Чжан Е, подхватив импровизированный узел с мукой, бросился к лестнице. Одной рукой он держался, другой прижимал добычу к груди. Мышцы дрожали от напряжения.
Зомби, почуяв добычу, взвыли. Первый мертвец бросился вперед, клацая желтыми зубами.
Сюэ Цян сверху подхватил муку, Чжан Е, работая руками и ногами, вскарабкался на крышу. Зомби вцепился в лестницу, но та уже ушла вверх. Мертвец рухнул на землю, обсыпанный мукой, но тут же был затоптан напирающей сзади толпой.
Чжан Е лежал на крыше, тяжело дыша. Его силы были на исходе, руки и ноги неконтролируемо ходили ходуном. Сюэ Цян, прижимая к груди пакет с мукой, отполз подальше, неотрывно глядя на копошащуюся внизу массу тел.
Зомби давили друг друга, тянули руки к небу, в котором уже начинало темнеть. Толпа сзади напирала, превращая упавших в кровавое месиво.
— Пошли, — отдышавшись, Чжан Е тронул Сюэ Цяна за плечо.
— Стерва! Если еще раз встречу... — прорычал Сюэ Цян.
— Потом, — отрезал Чжан Е. Он окинул взглядом лабиринт дворов, напоминавший ему старый жилой дом, где жил Лю Чжи. — Я найду тебя...
Он поднял лестницу и направился к мастерской. Сюэ Цян, прижимая муку, поспешил следом. Вой голодных мертвецов слился в единый жуткий хор, разносящийся по всей округе.
— Лао Чэнь, Лю Чжи, Сяо Ли! Смотрите! — закричал Сюэ Цян, еще не успев влезть в окно.
— Сигареты нашли? Чжуннаньхай? — первым прибежал Лао Чэнь.
— Все тебе курить! Мука! — Сюэ Цян с ухмылкой потряс узлом из футболки.
— Что! Мука! — глаза Лао Чэня округлились.
Сяо Ли, поддерживая Лю Чжи, тоже спустилась по лестнице. Из-за угла обзора они первыми увидели Чжан Е, который с трудом втягивал лестницу в окно.
— А! — взвизгнула Сяо Ли.
Чжан Е обернулся, смущенно почесав затылок. Холодный ветер обдувал его обнаженную спину, заставляя ежиться.
***
Атмосфера в офисе разительно отличалась от прежней. Вместо того чтобы сидеть по углам, все собрались в круг. Окна были плотно занавешены, горели свечи, и на лицах людей играли улыбки.
Сюэ Цян стоял в центре, жестикулируя и рассказывая о сегодняшнем приключении. Засада на зомби, пост, добыча муки — в его устах всё превращалось в подвиг. Чжан Е, прислонившись к столу, пил воду и время от времени подкалывал рассказчика, вызывая приглушенный смех.
Лю Чжи сидела рядом с Чжан Е. Она словно сбросила груз последних дней — ее худое лицо в свете свечей казалось удивительно нежным.
Сяо Ли сидела на кровати, обнимая Диди. Она гладила мягкую шерстку собаки, и та, чувствуя радость хозяйки, радостно виляла хвостом.
Все взгляды то и дело обращались к двери. С лестницы доносился запах еды.
Наконец наступила тишина. Сюэ Цян умолк и сел у окна. Аромат становился всё отчетливее, люди замерли, наслаждаясь этим запахом.
— Манто готовы! — раздался голос Чэнь Шуанминя.
Он вошел в офис, неся пароварку, накрытую тканью. Из-под крышки вырывались струйки пара. Чэнь Шуанминь поставил ее на стол и, обведя всех торжествующим взглядом, медленно приподнял полог.
Клубы пара заполнили комнату. Когда они рассеялись, все увидели семь-восемь белоснежных пышных манто.
Никто не произнес ни слова. Никто не тянул руки. Даже собака Диди замерла, глядя на это дымящееся белое сокровище.

Комментарии

Загрузка...