Глава 58: Глава 18

Изумрудная корона жизни (Новелла)
Зелёный Арочный особняк был полон радостного возбуждения. Сегодня наконец-то выдавали новую униформу для служанок. До этого момента они носили свою одежду, и поношенные платья сразу выдавали их статус. Но сегодняшние наряды были сшиты из гладкой дорогой ткани тёмно-синего цвета с обильными складками – всё говорило о качестве. Разные ранги отличались пуговицами, манжетами и даже оттенком одежды, так что положение слуги можно было определить с первого взгляда. И не только служанки – все слуги особняка, от горничных до лакеев, получили новую форму.
После нескольких примерок все с нетерпением ждали этого дня. И вот он настал.
Сода, облачившись в свежий наряд, в восторге гладила гладкую ткань.
– Боже, какая красивая!
Ран знала, насколько важен дизайн, поэтому уделила ему особое внимание. Качество тоже было на высоте. Такой роскошной ткани они никогда не касались. А пышные нижние юбки, выданные вместе с формой, делали наряд прекраснее любого другого.
Кара тоже улыбалась, разглядывая свои особые пуговицы и манжеты. Весь день слуги особняка ходили в приподнятом настроении. И, конечно, их чувство принадлежности к дому Лачиа укрепилось.
«Вот зачем вводят униформу».
Не только для идентификации, но и для единства, сплочённости. А ещё – чтобы чётко обозначить образ дома Лачиа. Уже через несколько дней форма горничных Лачиа стала узнаваемой даже за пределами поместья. Все ей завидовали, многие мечтали попасть на службу в дом Лачиа именно из-за неё. Отношение к слугам тоже стало почтительнее. А преданность Лачиа естественным образом возросла.
Ран с теплотой смотрела на счастливых людей. Такую же партию одежды она отправила и в Лачиа – там наверняка тоже радовались. Но улыбка быстро сошла с её лица. Причина была проста.
«Из-за этого императорского щенка».
Она сидела за массивным чёрным столом, утопая в мягком кресле, и сложила пальцы. Ран изо всех сил пыталась вспомнить детали о кронпринце. В оригинальной истории подробности начинались уже после его смерти – он погибал до начала сюжета, так что, кроме его распутства, ничего не вспоминалось.
«Значит...»
Кронпринцесса влюбляется в Юстафа с первого взгляда, преследует его, ревнует к Шине и пытается её убить. Потом Юстаф и Шина раскрывают, что кронпринца отравили, а его «сын» – не его ребёнок. Кронпринцесса погибает. А императором становится второй принц.
«Но теперь я её понимаю».
После личной встречи с кронпринцем мотивы кронпринцессы стали ясны.
«Кстати, так и не раскрылось, чей же был этот ребёнок».
Она знала, что ребёнка отдадут герцогу Миро.
«Что же делать?»
Лучший вариант – держаться подальше. Но этот императорский щенок всё время лезет к ней – вот в чём проблема. Слухи уже поползли по свету: «Кронпринц без ума от новой герцогини Лачиа».
– А-а-а-а-а!
Ран схватилась за волосы и застонала. Может, отравить его первой? Убрать? Да?
Она глубоко вздохнула.
– Капитан Блейн.
Тот, наблюдавший её метания, тревожно отозвался:
– Вам нехорошо?
– Где бы найти наёмного убийцу?
– Это...
Блейн на мгновение опешил, но тут же понял, что она просто выговаривается.
– Ах, этот кронпринц. Сука.
Откровенное богохульство – за такие слова могли арестовать. Но Блейн глубоко согласился и кивнул.
– Действительно надоедливый тип.
– Вот именно.
Ран распласталась на столе. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула и выдохнула.
– Видимо, выхода нет.
Контролировать кронпринца может только один человек – император. Ран мысленно перебирала варианты.
«Это серьёзно».
Она – глава дома Лачиа, и все решения лежат на ней. Как и вся ответственность. Политические шаги, слова...
«Каждое её действие имело вес. На этом весе лежали человеческие жизни».
Когда она думала, что взлёты и падения Лачиа лежат на её плечах, временами это становилось невыносимым. Не с кем посоветоваться, не на кого опереться, ошибки недопустимы.
– Ухх...
Если бы сейчас был Юстаф, она хотя бы могла обсудить с ним ситуацию. Ран глубоко вздохнула и поднялась с места:
– Я попрошу аудиенции у Его Величества.
В любом случае, с этим кронпринцем надо что-то делать.
БАМ-БАМ-БАМ!
В этот момент раздался нетерпеливый стук в дверь, в котором не чувствовалось никакого уважения. Ран вздрогнула и обернулась. Блейн тоже нахмурился:
– Что за...
Не успев договорить, он увидел, как дверь распахнулась, и на пороге появился перепуганный дворецкий Рольф.
– Г-герцогиня! Гонец от маркиза Кэмерона!
– От маркиза Кэмерона?
Ран нахмурилась, и Рольф поспешно добавил:
– Декларация о междоусобной войне!
Ран резко вскочила на ноги.
– Он объявил войну? Маркиз Кэмерон? Сейчас?
– Да! То есть...
– Ладно, я сама спущусь.
Ран быстро вышла из кабинета. В первом приёмном зале стоял гонец из дома Кэмерона с каменным лицом.
– Междоусобная война?
В ответ на вопрос гонец развернул пергамент и зачитал:
– В третий день месяца Адун, великий и доблестный маркиз Кэмерон объявляет бесчестному и безрассудному герцогу Лачиа о своём намерении сразиться в честном бою.
Ран скрипнула зубами. Если пришло официальное уведомление, значит, император это одобрил?
Тогда Блейн тихо произнёс:
– Это не уведомление.
– Что?
Ран резко повернулась к нему. Карие глаза Блейна горели, словно раскалённые угли.
– Это декларация.
Ран на мгновение замерла, затем взглянула на гонца:
– Значит, войска маркиза уже на нашей территории?
Гонец ответил:
– Раз герцог Лачиа уведомлён, конечно.
Ран сжала кулаки. В её зелёных глазах вспыхнул огонь.
– Хорошо. Раз идёт война, значит, я могу отрубить тебе голову прямо здесь?
Лицо гонца моментально побелело. Ран сквозь зубы бросила:
– Проваливай, пока цел.
Гонец поклонился и бросился прочь, словно у него загорелась, пятая точка. Ран прищурилась.
– Декларация? Но для междоусобной войны нужно одобрение императора... – Она прикусила губу. – Значит, война уже началась. Каковы наши шансы? Все лучшие из Ордена Синего Пламени были набраны мной.
Она так сильно сжала губы, что они треснули, и выступила кровь, но Ран даже не почувствовала этого.
Война.
Война...
– Что делать...
Юстафу всего восемнадцать. Ран крепко зажмурилась.
– Напасть на Лачиа в это время года...
Блейн тоже выглядел ошеломлённым. В столице уже дули весенние ветра, но в Лачиа было не до этого.
– Нам нужно возвращаться?
– Если вернёмся, будет уже поздно.
Ран подавила стон.
– Доверьтесь сэру Юстафу.
– Но...
Она заерзала на месте. Ей хотелось немедленно двинуться на дом Кэмерона. Но битва уже началась, и она ничего не могла поделать.
«Духи...»
Она знала их имена. Зная имя, можно отдать приказ. Но последствия были непредсказуемы. Допустим, дух подчинится. Но что сделает разгневанный дух после? Никто не знал. А если попытаться договориться, они могут потребовать что-то невообразимое. Ведь они – духи.
– В любом случае, немедленно отправь гонца в Лачиа. Нужно собрать информацию как можно быстрее.
Блейн кивнул. Если Лачиа действительно окажется в опасности, придётся использовать духов как последнее средство. Ран отчаянно надеялась, что до этого не дойдёт.
* * *
Юстаф улыбнулся. Его голубые глаза сверкали, как отточенные лезвия.
– Междоусобная война...
В его голосе сквозило странное удовольствие, отчего Росс сглотнул. Рыцари Ордена Синего Пламени стояли в полном вооружении на горной тропе.
– Кто бы мог подумать, что найдётся идиот, который нападёт на Лачиа в это время года, – Юстаф сузил глаза.
– Благодаря вам жители поместья несут огромные потери. Это уже не война с поместьем – это беспощадный грабёж простого народа, – Росс говорил с возмущением на лице.
Зима в Лачиа была суровой. Чтобы пережить её, солдаты маркиза Кэмерона безжалостно грабили дома жителей. Отобрать припасы зимой – всё равно что лишить человека жизни. Они ломали мебель и дома, чтобы разводить костры, оставляя целые семьи без крова. Когда семьи оставались без жилищ и вынуждены были бежать в лютый холод, количество жертв росло.
– В моём Лачиа.
Юстаф произнёс это и прищурился. Внизу по склону растянулись ряды солдат. Они двигались медленно, как гусеницы. Люди впереди замедлялись, и вскоре ущелье было плотно забито солдатами. Причина была проста. Грунт в этом ущелье был пыльным, и в это время года превращался в ледяную грязь.
«Вот почему это самый быстрый путь, но им никто не пользуется».
Заманить их сюда было правильным решением.
«Даже базовой разведки не провели».
Насколько же они недооценивали Лачиа?
Да, глава дома – женщина, да ещё и всего двадцати лет. Раз уж она увела рыцарей в столицу, значит, оставшиеся – восемнадцатилетний мальчишка и жалкие остатки ордена. Они, наверное, думали, что это будет лёгкая победа. Возможно, даже рассчитывали, что Юстаф, не будучи главой дома, не сможет использовать «Ледяное пламя».
– Стрелы.
По команде Юстафа солдаты дружно натянули луки. Раздался скрип тетивы.
– Огонь.
Свист-свист!
Острый звук пронёсся по воздуху, и дождь стрел обрушился на солдат внизу. Тут же послышались крики и суета. Солдаты, страдающие от обморожений, с трудом передвигались по ледяной грязи, их руки уже окоченели. Они не могли даже толком сопротивляться – строй быстро распался, люди падали один за другим. Юстаф опустил копьё. Дождь стрел с обеих сторон ущелья продолжался, пока колчаны не опустели. Затем, как только стрелы закончились, рыцари с криками бросились в атаку вниз. Лошади были подкованы специально для такого рода грязи.
Это была бойня.
Рыцари маркиза в конце концов спешились и обнажили мечи. Один из них снял шлем и крикнул:
– Юстаф Рабан де Лачиа! Вызываю тебя на дуэль!
Юстаф развернул коня в его сторону. По тунике поверх доспехов было видно, что это командир.
Юстаф вытащил копьё, пронзившее солдата. Пар валил от крови, стекающей по древку. Сила, невероятная для восемнадцатилетнего. Проткнуть человека – не так сложно, но вытащить копьё из окоченевшего тела куда труднее.
«Снять шлем и бросить его посреди боя...»
Юстаф стряхнул кровь с копья и коротко бросил:
– Безумец.
Рыцари рассмеялись. Командир покраснел от этого хохота.
– Так не поступают с рыцарем на поле боя!
Юстаф молча смотрел на него сверху вниз. Чёрный конь под ним фыркал, выпуская клубы пара. Из-под закрытого шлема Юстафа тоже вырывалось облачко дыхания.
Командир невольно отпрянул, сам не понимая почему.
– Хорошо.
– Господин!
Росс в панике окликнул Юстафа. Можно было просто проткнуть его копьём – зачем устраивать дуэль один на один?
– Отойдите.
Юстаф спешился. Воткнув окровавленное копьё в землю, он обнажил меч. Старший сын маркиза Кэмерона сглотнул. Теперь, когда Юстаф был на земле, он казался не таким уж страшным. На коне он выглядел внушительно, но внизу оказался худощавым юношей. Ростом они были примерно равны, но в опыте ему не сравниться с командиром.
– Я – Аргол фон Кэмерон, старший сын маркиза Кэмерона.
– Юстаф.
Только и ответил Юстаф, затем лениво поманил его. Аргол скрипнул зубами и занёс меч. Да, сейчас ты побеждаешь, но не в дуэли! Да даже загнанный в угол, он не сдался, а вызвал на дуэль – это было поистине смело.
Но.
Почему они считают, что самоуверенность – это храбрость?
Юстаф парировал удар. Меч скользнул к его шее, но он ловко уклонился и сделал выпад. Это был шаг, возможный лишь в топкой грязи. Острый конец меча мгновенно оказался у его горла, и Аргол сглотнул. Он бросил свой меч и произнёс:
– Сдаюсь.
– Верно.
Но даже после этого Юстаф не опустил клинок. Глаза Аргола дрогнули: «Неужели...?»
– Кстати, в нынешние времена, когда войны между владениями стали редкостью, пленных дворян не убивают, верно?
Юстаф пробормотал это, словно вёл светскую беседу. И это была чистая правда. В битвах дворяне брали друг друга в плен, но не убивали. Это было естественно. Никто не хотел умирать, даже проиграв. Поэтому негласным правилом было брать в плен, хорошо обращаться и требовать выкуп. Да и в последнее время войны между владениями случались раз в десять лет. А если и происходили, то больше напоминали соревнование амбиций, чем реальные сражения.
Так что нынешняя война – без предупреждения, с грабежом подданных – была первой за долгое время.
– Д-да. Я, Аргол фон Камерон, старший сын маркиза, имею право на надлежащее обращение как пленник...
Когда клинок Юстафа отошёл от его горла, Аргол невольно вздохнул с облегчением. Но это был его последний вздох. Юстаф резко взмахнул мечом горизонтально. Голова Аргола, ещё не осознавшего происходящее, упала на землю, а затем медленно рухнуло и его тело.
Холодно глядя на труп, Юстаф произнёс:
– Но это – мой Лачиа.
Из обезглавленного тела хлынула кровь. Увидев это, солдаты маркиза Камерона побросали оружие, пали на колени и стали умолять о пощаде. То же самое сделали и оставшиеся рыцари.
– Если убиваешь сам – будь готов к тому, что убьют тебя.
С этими словами Юстаф лёгким ударом носка отшвырнул откатившуюся голову. Вспомнив горящие дома, трупы подданных и крики людей, он с отвращением цокнул языком.
– Приберите это.
Он сел на коня, и тут же раздались ликующие крики:
– Да здравствует Лачиа! Да здравствует Юстаф!!
– Да сокрушит Синее Пламя!
Росс, довольно ухмыляясь, сказал Юстафу:
– Поднимите руку, хоть немного.
Юстаф снял шлем. Чёрные волосы, голубые глаза. Его открывшееся лицо вызвало новый взрыв криков. Всё-таки служить красивому господину – большая гордость. Когда Юстаф поднял руку, солдаты завопили изо всех сил. Рыцари Синего Пламени – тоже. В начале войны боевой дух ордена был невысок. Не хватало капитана Блейна, да и лучшие бойцы ушли охранять главу дома. Сомнительными казались и постоянные манёвры Юстафа, его приказы менять направление. «Неужели такая мелочёвка приведёт к победе?»
Но, вкусив сладость победы, они обратили всю свою радость в преклонение перед Юстафом. Крики ликования не стихали ещё долго.

Комментарии

Загрузка...