Глава 57: Глава 17

Изумрудная корона жизни (Новелла)
Императрица Катя пребывала в прекрасном расположении духа. Когда ещё светское общество, обычно столь скучное, доставляло ей столько удовольствия? Особенно после того, как герцогиня Лачиа пообещала продать ей «Крылья радужного небесного коня» на эксклюзивных условиях.
В этот момент старшая фрейлина осторожно доложила:
– Её Высочество кронпринцесса просит аудиенции.
– Оливия? – Императрица нахмурилась.
Если у Кати и была головная боль, то это определённо кронпринц. Неизвестно, откуда в нём взялась такая кровь, но в нём явно текла жилка гуляки. В надежде образумить его, императрица быстро женила его на прославленной своей мудростью и скромностью принцессе Миро.
К тому моменту у кронпринца уже было двое незаконнорождённых детей. Но кронпринцесса, от которой ожидали, что она обуздает его, так и не справилась со своей задачей. Императрица и ругала сына, и не раз говорила невестке лучше заботиться о муже – но всё без толку. К тому же, за три года брака так и не последовало известий о ребёнке.
Во многих отношениях невестка ей не нравилась, но сегодня императрица была в духе.
– Пусть войдёт.
Кронпринцесса вошла с изящной грацией. Даже это не понравилось Кате. Как можно так следить за собой, но не суметь присмотреть за мужем? Однако императрица сохранила улыбку, достойную правительницы империи.
– Проходи, садись.
– Благодарю, Ваше Величество. – Оливия поклонилась согласно этикету и села.
– Ну, как поживаешь? Как дела с кронпринцем?
Первый же вопрос – ладит ли она с её сыном. Хотя они живут в одном дворце, и всё известно заранее, Оливия почтительно ответила:
– Всё хорошо.
– Рада слышать. Хотя в последнее время принц и правда стал благоразумнее. Пора бы уже показать нам наследника.
– Простите.
– Пустяки. Так в чём дело?
– Я слышала, что Вы часто встречаетесь с герцогиней Лачиа в последнее время.
– Ах, да. Прелестная девушка. – Императрица улыбнулась, затем вдруг осознала и спросила: – Кстати, вы ещё не знакомы? Как раз сегодня у нас назначена встреча. Хочешь присоединиться?
Оливия мягко улыбнулась:
– Буду очень признательна.
– Хотя ты могла бы просто пригласить её в свой салон. Молодёжи было бы веселее вместе.
– Какая же радость без Вашего присутствия?
Хотя это была явная лесть, императрице стало приятно, и она рассмеялась. Оливия тоже засмеялась.
Она – кронпринцесса. Пока императрица остаётся вершиной внутреннего двора, у неё не может быть по-настоящему независимого круга общения. То, что императрица близка с герцогиней Лачиа, знает весь свет, и, если бы она сама пригласила герцогиню, это вызвало бы пересуды. Более того, если бы герцогиня отказалась из-за опасений насчёт отношений с императрицей, это было бы непоправимо. Поэтому Оливия выбрала самый безопасный и надёжный путь.
Она вспомнила слова мужа прошлой ночью:
– Герцогиня Лачиа? Слышал о ней – говорят, она ничего. Наверное, в постели куда лучше, чем ты, деревяшка.
«Ну что ж....» – Оливия опустила голову, скрывая улыбку. – «Посмотрим, так ли она хороша».
* * *
Сегодняшний чай у императрицы Кати собрал небольшой круг. Главной гостьей, конечно, была герцогиня Лачиа, а остальные присутствующие тоже были дамами незаурядного положения: герцогиня Усла, маркиза Кирикс и новоприбывшая кронпринцесса Оливия.
Ран, одетая в новое платье, прибыла заранее и с лёгким поклоном приветствовала императрицу:
– Ваше Величество.
– Ох, ну что за церемонии между нами? Проходи, садись. – Катя улыбнулась и села. Ран последовала её примеру, обменявшись приветствиями с маркизой Кирикс и герцогиней Усла – они уже были знакомы благодаря императрице.
Маркизе Кирикс было чуть за двадцать, а герцогиня Усла была ровесницей императрицы.
– Одно место остаётся свободным.
– Ах, да, – сказала Катя. – Сегодня ожидается кронпринцесса.
«Кронпринцесса. Та самая кронпринцесса?!» – Ран широко раскрыла глаза.
– Её Высочество?
– Да, прости, что не предупредила заранее. Но она внезапно изъявила желание встретиться.
– Понятно. – Ран опустила голову, разворачивая веер, чтобы скрыть замешательство.
«Кронпринцесса. Она была чем-то вроде второго из четырёх небесных королей. Почему обычно под главным злодеем находится около четырёх промежуточных боссов? Их часто называют "четырьмя небесными королями". Они подаются как невероятно могущественные, но стоит главному герою победить одного, как обязательно звучит: "Хм, этот парень был самым слабым среди нас. Жалко даже звания небесного короля." Разве не так?»
Кронпринц как раз был таким. Самый слабый из четырёх небесных королей.
«Ну, на момент начала оригинальной истории он уже был мёртв».
А та, что произносит эту фразу – второй по силе промежуточный босс – как раз и есть кронпринцесса.
«Ведь это она отравила своего мужа».
На момент смерти кронпринца кронпринцесса была беременна, но, насколько знала Ран, этот ребёнок тоже не был его.
«И ещё она влюбилась в Юстафа...»
Юстаф впервые ступил в светское общества лет в двадцать два. После совершеннолетия было столько дел, что совсем не оставалось времени на светские сезоны. И кронпринцесса с первого взгляда влюбилась в молодого герцога. Это стало началом несчастья. Если точнее, начала несчастья Шины. Хм.
«Не хочу становиться её врагом. Ни за что не хочу. Но и близко к ней тоже не хочу. Как дикому зверю в клетке – лучше держаться на почтительном расстоянии за решёткой».
Ран сглотнула и улыбнулась.
– Как же я жду встречи с её высочеством кронпринцессой.
– Невероятно проницательная особа, – заметила маркиза Кирикс.
Катя фыркнула:
– И что с того, что проницательная? Своего мужа удержать не может.
Маркиза смущённо замолчала, а герцогиня Усла утешительно добавила:
– Вы обе ещё молоды. Со временем всё наладится.
– Уже три года прошло. А детей всё нет. Если бы ребёнок был, может, кронпринц и остепенился бы. Может, ей нужно уроки супружеского долга дать, вот уж право. – Катя раздражённо похлопала веером.
«Но у кронпринца же есть внебрачные дети. Если бы ребёнок мог его остепенить, он бы уже давно остепенился.» – Ран подавила эту мысль и крепко сжала губы.
В этот момент слуга объявил о прибытии кронпринцессы, будто только что заметил, что говорят о ней.
– Кажется, я последняя. Простите, матушка.
Оливия вошла с лёгкой улыбкой и поклоном. Катя улыбнулась:
– Мы тоже только собрались. Не переживай, садись.
– Благодарю за снисхождение.
Ран с восхищением наблюдала, как Оливия занимает место.
«Серебряный лабиринт.»
Первая причина, по которой герцогский дом Миро называли так – их чистейшие серебристые волосы. Оливия тоже аккуратно уложила свои характерные серебряные локоны. Ей едва за двадцать, и её изящная красота была в самом расцвете. Она совсем не выглядела как коварная отравительница, и Ран еле сдержала восхищённый вздох.
– Здравствуйте, Ваше Высочество.
Трое присутствующих встали при её появлении и поклонились по очереди: первой – герцогиня Ран, затем герцогиня и маркиза. После ответного поклона кронпринцессы императрица пригласила всех сесть.
– Тогда я представлю вас. Вы впервые встречаетесь. Это герцогиня Лачиа – Ран Ломиа де Лачиа.
– Честь встречи, Ваше Высочество.
– А это, как вы знаете, кронпринцесса Оливия Фран ла Мартель.
– Можете звать меня просто Оливией.
– Как я посмею? – Ран быстро склонилась в почтительном поклоне.
«Ни за что не хочу сближаться».
– Герцогиня Лачиа скромничает, – рассмеялась императрица.
Кронпринцесса моргнула прозрачными фиалковыми глазами и мягко улыбнулась:
– Хорошо, поговорим позже.
«Нет-нет, я же сказала – не хочу!» Но вслух такое не скажешь. Ран лишь слегка улыбнулась и опустила голову.
* * *
После лёгких приветствий разговор перешёл к новым магическим устройствам, которые скоро представят в свете, и на балу в Золотом лебедином дворце.
– Мы представим много новых магических устройства, так что ждите с нетерпением.
– О, какие же они? Герцогиня Лачиа всегда показывает новинки только Её Величеству, – надулась маркиза Кирикс.
Ран рассмеялась:
– Я скажу, чтобы в следующий раз вам тоже отдельно показали.
– Правда? – Юная маркиза обрадовалась, не заметив, как глаза императрицы слегка сузились.
– Конечно, самые лучшие сначала увидят Её Величество.
Императрица снисходительно рассмеялась:
– Как же можно показывать только мне? Раз маркиза так просит, в следующий раз покажите сначала ей.
– Благодарю Вас, Ваше Величество. – Маркиза Кирикс улыбнулась. Её жизнерадостность сразу же понравилась Ран. Рыжие кудри и янтарные глаза излучали беззаботное веселье. Она была дочерью рыцаря – слишком низкое происхождение для маркизы, но Ран понимала, почему маркиз Кирикс влюбился в неё.
Разница в возрасте между маркизой и маркизом составляла лет десять, но в аристократических кругах это не считалось большим недостатком. Хотя, конечно, нашлись те, кто шептались за её спиной.
«Ну, если уж о сплетнях, то мне до них далеко», – подумала Ран.
Герцогиня Усла обладала чёрными волосами и смуглой кожей. Говорили, в молодости она была поразительной красавицей с выразительными чертами лица, и даже сейчас её красота была заметна. Она раскрыла веер с роскошным рисунком роз и произнесла:
– Я тоже всегда с нетерпением жду. Интересно, что герцог Лачиа привезёт на этот раз?
Чувствуя колкость в её словах, Ран слегка улыбнулась:
– Я лишь предлагаю идеи. Хозяин торгового дома «Золотая Роза» был бы рад это услышать.
Она подчеркнула, что торгует не она, а «Золотая Роза». Признание Лазурного Пламени имело вес только в Лачиа, а в свете некоторые высокородные аристократы считали, что выскочка без капли крови Лачиа разыгрывает из себя герцога. Как, например, нынешняя герцогиня Усла. Конечно, открыто она этого не скажет – слишком влиятельна.
Оливия наклонила голову:
– Кстати, хозяин «Золотой Розы» – полуэльф, верно?
– Да, это так.
– Эльфы... Можно ли им доверять? Меня беспокоит, что лёд-кристаллы попадут в их руки.
Оливия нарочно нахмурилась, и Ран кивнула:
– Я понимаю Ваши опасения, Ваше Высочество. Но можете не беспокоиться. Оказывается, полуэльфов презирают среди самих эльфов. Им куда комфортнее жить среди людей.
Ран дословно процитировала оправдания, которые постоянно приводила Левери. Оливия удовлетворённо кивнула:
– Понятно.
«Но почему она цепляется?» – Ран почувствовала, как от напряжения задеревенела шея, и сделала глоток тёплого чая. В салоне было настолько сухо из-за работающих обогревателей, что это ощущалось физически.
«При такой нагрузке лёд-кристаллы будут расходоваться быстрее».
Что ж, мне это только на руку. Ран задумалась о создании увлажнителя воздуха.
– Но эльфы такие загадочные! Хотелось бы когда-нибудь увидеть одного вживую, – восторженно сказала маркиза Кирикс, и Ран вспомнила Хареша.
Да, красавец, чего уж там. К тому же, эльфы в целом крупнее людей. Это тоже добавляло им привлекательности.
– Надеюсь, когда-нибудь у нас будет возможность пообщаться, – улыбнулась Ран.
«С товарами мы "пообщаемся" очень скоро».
Мысль была коварной. Когда появятся магические изделия эльфов и дварфов, она получит за магические камни куда больше, чем они стоят. Ведь это же бренд.
– Кстати, говорят, маркиз Кэмерон лично угрожал вам? – при этих словах герцогини Усла императрица нахмурилась:
– К чему этот разговор?
– Благодарю за беспокойство, герцогиня Усла. Но у нас с маркизом было лишь небольшое разногласие.
– Дом Кэмеронов – древний род, долгое время верно служивший императорской семье.
Ран улыбнулась. Эти слова означали: «Не перечь Кэмерону, за ним стоит император».
– Конечно. Лачиа тоже гордится этим. Каждый раз, глядя на Зелёную Арку, я вспоминаю об этом. – Мы с вами одной крови со времён первого императора.
Она аккуратно отрезала кусочек торта. Одно из главных удовольствий в столице – возможность есть изысканные сладости. «Нужно скорее наладить производство сахара в Лачиа... Справляется ли Юстаф?»
Ах, как же я по нему скучаю. В столице просто нет мужчин, столь же красивых, как он. Хочется снова услышать, как он называет её «сестрой», почувствовать его прохладный, сдержанный тон.
Императрица улыбнулась:
– Кстати, я слышала, у Зелёной Арки не иссякает очередь из женихов.
– Верно! Один даже пел серенаду всю ночь, – захихикала маркиза Кирикс.
Оливия улыбнулась:
– Интересно, кто же удостоится чести стать герцогиней?
– Я пока не думаю о замужестве. Юстаф тоже ещё слишком молод.
– Кстати, Юстаф ведь ещё не помолвлен? – Ран опустила голову в ответ на вопрос императрицы.
– Да, он ещё слишком молод, поэтому я хочу дать ему достаточно времени.
Ран быстро создала дымовую завесу. Хотя восемнадцать лет – не такой уж и детский возраст, но формально он ещё не достиг совершеннолетия, и эта отговорка едва-едва сработала.
– Ну конечно, герцог Лачиа не может вмешиваться в брачные дела младшего сына Юстафа. – Ведь ты не имеешь к нему никакого отношения. Герцогиня Усла вновь выпустила когти. Ран, чувствуя лёгкую усталость, ответила:
– Да, я уважаю Юстафа. Он же лучший выпускник Академии. – Она широко улыбнулась. Ран часто хвасталась младшим братом – может, хоть так надоедливые типы отвалятся?
– Ах, как жаль. Я так хотела бы увидеть свадьбу герцога Лачиа. Боже, каково это – получать столько предложений от мужчин? – Маркиза Кирикс весело сменила тему. Ран хихикнула в ответ:
– Ну, честно говоря, я даже не знаю, что делать со всеми этими цветами.
Разговор продолжился в таком духе и закончился перед ужином. Ран внутренне вздохнула с облегчением, элегантно попрощалась и вышла. Капитан Блейн, ожидавший её, внимательно посмотрел на её лицо и тихо пробормотал:
– Вы выглядите уставшей.
– Я и есть уставшая. – Ран потерла виски и ускорила шаг. Ей хотелось поскорее покинуть дворец.
И тут, будто кто-то ждал её выхода, из комнаты выскользнула тень. Блейн замер, затем поспешно поклонился. «Чёрт.» Мысленно выругавшись, Ран тоже глубоко присела в реверансе.
– Ваше Императорское Высочество.
– Ну надо же, это же герцогиня Лачиа, которую так трудно застать! – Кронпринц усмехнулся. Двадцативосьмилетний Руус обладал яркой внешностью: сияющие золотые волосы, голубые глаза. Настоящий принц – если не знать, что внутри он полный развратник.
– Прошу прощения. – Ран ответила, не поднимая головы. Причина, по которой кронпринц её «не замечал», была проста: она всеми силами избегала встреч.
Руус махнул рукой на её почтительный ответ:
– Не стоит. Церемонии не нужны.
Когда Ран выпрямилась, он насвистывая осмотрел её. Блейн стиснул зубы. Даже для кронпринца такое поведение было слишком.
– Я слышал, что герцогиня Лачиа – красавица, но это выше ожиданий.
– Разве что в сравнении с Её Высочеством кронпринцессой. – «Посмотри на свою жену, идиот.» С этой мыслью Ран улыбнулась. При упоминании Оливии Руус нахмурился.
– Оставим это. Я бы хотел побеседовать с герцогиней Лачиа.
У Ран заныл висок. Она вовсе не хотела сближаться с кронпринцем. Не хотела иметь ничего общего с этой парой. «Но я знаю, что это невозможно.» Пока она связана с Императорской семьёй, ей неизбежно придётся сталкиваться с ними.
С трудом растянув губы в улыбке, Ран сказала:
– Благодарю, Ваше Высочество. Буду ждать приглашения с нетерпением.
Голубые глаза Рууса сузились. Совсем другие, чем у Юстафа. Ран невольно сравнила их. И, конечно же, её брат был лучше.
– Приглашение? Жаль, я его не подготовил. А если приглашу официально – придёшь?
– С удовольствием. Сегодня я приятно провела время с кронпринцессой.
– С Оливией? – Он приподнял бровь, затем усмехнулся и галантно протянул руку: – Об этом я бы очень хотел услышать. Не прогуляетесь по саду?
Ран сглотнула стон. То есть, ты не отстанешь?
– Если ненадолго. – Она сделала вид, что не замечает его руки, и пошла рядом. Честно говоря, ей было интересно, зачем он к ней подкатывает. Будущий император и герцогиня Лачиа. Разве эти два слова вместе не звучат... многозначительно?
Мысли о возможных политических играх развеялись меньше чем за десять – нет, даже пять минут. «Всё-таки он просто похабник.» Ран еле сдержала гримасу. Руус усмехнулся:
– Ну что, угадал или нет? Герцогиня Лачиа ведь точно девственница?
– Почему Вас это интересует?
– Увертки – значит, нет?
«Сейчас точно сойду с ума!»
Перед ней наследник престола, нельзя грубить. Но что делать, если он несёт такую чушь?
– Ваше Высочество, Вы сейчас крайне непочтительны. Трудно поверить, что это слова будущего императора. – Ран остановилась, её лицо стало строгим.
– Ох, горячая штучка. Мне нравятся такие.
Стиснув зубы, она улыбнулась и слегка присела в реверансе.
– Тогда я откланиваюсь. – Не дожидаясь ответа, Ран развернулась и ушла. Руус смотрел ей вслед, хихикая.
Думал, Ледяная Леди Лачиа холодна, а оказалось – нет. «Но без Лачиа она – никто.» Он задумался. А что, если обратиться к Юстафу, будущему главе дома? Будущий император предложит поддержку – звучит солидно. Да и Ран, имеющая влияние в столице, наверняка ему мешает.
«Или попросить отца временно утвердить Юстафа главой дома.»
Тогда Ран станет ненужной, и можно будет просто подобрать упавший плод. Усмехаясь, Руус зашагал прочь.

Комментарии

Загрузка...