Спустя время, за которое успела бы истлеть ароматическая палочка.
Спустя время, за которое успела бы истлеть ароматическая палочка.
Внутренние покои принцессы.
Внутренние покои принцессы.
Подвешенный на карнизе ветряной колокольчик жалобно и тревожно позвякивал, гонимый сквозняком. В комнате царил неописуемый хаос: перевернутая тяжелая мебель, растерзанные в клочья шелковые постельные принадлежности и разбросанные по всему полу книги. Радовало лишь одно — в спертом воздухе не витал тошнотворный, медный запах крови, от которого обычно перехватывало горло. На черепице карниза за распахнутым окном отчетливо виднелась глубоко вдавленная цепочка птичьих следов, тянущаяся куда-то вдаль.
Подвешенный на карнизе ветряной колокольчик жалобно и тревожно позвякивал, гонимый сквозняком. В комнате царил неописуемый хаос: перевернутая тяжелая мебель, растерзанные в клочья шелковые постельные принадлежности и разбросанные по всему полу книги. Радовало лишь одно — в спертом воздухе не витал тошнотворный, медный запах крови, от которого обычно перехватывало горло. На черепице карниза за распахнутым окном отчетливо виднелась глубоко вдавленная цепочка птичьих следов, тянущаяся куда-то вдаль.
Уездный судья Ли Чунь, командир стражи Тяньлинь Лу Фэн, старший ловец Сун Тин, а также несколько солдат с ямыньскими стражниками мрачно, словно стервятники, кружили по комнате, выискивая малейшие зацепки.
Уездный судья Ли Чунь, командир стражи Тяньлинь Лу Фэн, старший ловец Сун Тин, а также несколько солдат с ямыньскими стражниками мрачно, словно стервятники, кружили по комнате, выискивая малейшие зацепки.
— Господин Шэнь... принцесса... госпожа, она... она ведь не... — Сяо Ин, вцепившись в Шэнь Чэна, содрогалась от полных животного ужаса рыданий.
— Господин Шэнь... принцесса... госпожа, она... она ведь не... — Сяо Ин, вцепившись в Шэнь Чэна, содрогалась от полных животного ужаса рыданий.
Прекрасная дева прильнула к нему всем телом, и ее пышные, сочные груди плотно вжались в грудь юноши, но Шэнь Чэну было совершенно не до этих сладостных изгибов. Он лишь мягко гладил дрожащую служанку по волосам:
Прекрасная дева прильнула к нему всем телом, и ее пышные, сочные груди плотно вжались в грудь юноши, но Шэнь Чэну было совершенно не до этих сладостных изгибов. Он лишь мягко гладил дрожащую служанку по волосам:
— Всё будет хорошо, успокойся.
— Всё будет хорошо, успокойся.
— Господин Шэнь, мне... мне не следовало уходить, я должна была остаться рядом с принцессой... — продолжала бичевать себя девушка, вызывая у Шэнь Чэна глухое раздражение, липкой паутиной оплетающее сердце.
— Господин Шэнь, мне... мне не следовало уходить, я должна была остаться рядом с принцессой... — продолжала бичевать себя девушка, вызывая у Шэнь Чэна глухое раздражение, липкой паутиной оплетающее сердце.
Сделав несколько глубоких вдохов, он заставил себя отбросить эмоции и с ледяным спокойствием сосредоточиться на деталях произошедшего.
Сделав несколько глубоких вдохов, он заставил себя отбросить эмоции и с ледяным спокойствием сосредоточиться на деталях произошедшего.
— Встать в круг! Прикрывать друг друга! Не подпускайте к себе этих тварей! — внезапно хлестко, словно удар кнута, раздался за его спиной властный голос Мужун Сюэ.
— Встать в круг! Прикрывать друг друга! Не подпускайте к себе этих тварей! — внезапно хлестко, словно удар кнута, раздался за его спиной властный голос Мужун Сюэ.
Шэнь Чэн резко обернулся. Прямо перед ним, словно мираж, возникла иллюзия: принцесса Мужун в своем белоснежном платье стояла на изрубленном столе, отчаянно командуя служанками, отбивающимися от натиска чудовищ. Трёхголовые пауки с капающим ядом, двухвостые змеи с черной чешуей... Отвратительные, богомерзкие твари всех мастей нескончаемым потоком лезли в окна комнаты.
Шэнь Чэн резко обернулся. Прямо перед ним, словно мираж, возникла иллюзия: принцесса Мужун в своем белоснежном платье стояла на изрубленном столе, отчаянно командуя служанками, отбивающимися от натиска чудовищ. Трёхголовые пауки с капающим ядом, двухвостые змеи с черной чешуей... Отвратительные, богомерзкие твари всех мастей нескончаемым потоком лезли в окна комнаты.
Шэнь Чэн рефлекторно потянулся к рукояти меча, желая разрубить монстров, но видение тут же рассеялось, как утренний туман, оставив перед ним лишь заплаканное, ничего не понимающее лицо Сяо Ин.
Шэнь Чэн рефлекторно потянулся к рукояти меча, желая разрубить монстров, но видение тут же рассеялось, как утренний туман, оставив перед ним лишь заплаканное, ничего не понимающее лицо Сяо Ин.
— Что случилось, господин? — растерянно хлопнула она мокрыми ресницами.
— Что случилось, господин? — растерянно хлопнула она мокрыми ресницами.
— Ты ничего не видела? — нахмурился юноша.
— Ты ничего не видела? — нахмурился юноша.
— Не видела чего?
— Не видела чего?
— ... — Шэнь Чэн на мгновение потерял дар речи, не зная, как объяснить эту чертовщину.
— ... — Шэнь Чэн на мгновение потерял дар речи, не зная, как объяснить эту чертовщину.
— Неужели вы узрели видение, связанное с принцессой?! — внезапно вспыхнули надеждой глаза Сяо Ин.
— Неужели вы узрели видение, связанное с принцессой?! — внезапно вспыхнули надеждой глаза Сяо Ин.
— Да, — коротко кивнул он.
— Да, — коротко кивнул он.
— Всё сходится! Вы — обладатель Святого Тела Белого Лотоса, между вами и госпожей существует мистическая, незримая связь! — горячо зашептала служанка, сжав кулачки. — То, что вы увидели — это то, что происходит с принцессой прямо сейчас!
— Всё сходится! Вы — обладатель Святого Тела Белого Лотоса, между вами и госпожей существует мистическая, незримая связь! — горячо зашептала служанка, сжав кулачки. — То, что вы увидели — это то, что происходит с принцессой прямо сейчас!
«Так вот как взаимодействуют Мясной Подсолнух Белой Лилии и Святое Тело Белого Лотоса... Воистину, неразрывные узы», — покачав головой, Шэнь Чэн устало потер переносицу и с легким подозрением покосился на девушку. Для простой служанки Сяо Ин знала слишком много тайных материй. Впрочем, он быстро отмахнулся от этих мыслей, списав её эрудированность на статус доверенного лица принцессы.
«Так вот как взаимодействуют Мясной Подсолнух Белой Лилии и Святое Тело Белого Лотоса... Воистину, неразрывные узы», — покачав головой, Шэнь Чэн устало потер переносицу и с легким подозрением покосился на девушку. Для простой служанки Сяо Ин знала слишком много тайных материй. Впрочем, он быстро отмахнулся от этих мыслей, списав её эрудированность на статус доверенного лица принцессы.
— Сяо Ин, принцесса пока жива, но если мы промедлим еще хоть немного, поручиться за её безопасность я уже не смогу, — предельно серьезно произнес Шэнь Чэн.
— Сяо Ин, принцесса пока жива, но если мы промедлим еще хоть немного, поручиться за её безопасность я уже не смогу, — предельно серьезно произнес Шэнь Чэн.
Благодаря Мантре Омовения Меча Зеленой Кровью он с первого взгляда распознал истинную природу этих гротескных мутантов: это были марионетки, извращенно сотворенные демоническими культиваторами, а не обычные дикие звери. Мужун Сюэ со своими девушками не продержится долго. Нужно найти её! И как можно скорее!
Благодаря Мантре Омовения Меча Зеленой Кровью он с первого взгляда распознал истинную природу этих гротескных мутантов: это были марионетки, извращенно сотворенные демоническими культиваторами, а не обычные дикие звери. Мужун Сюэ со своими девушками не продержится долго. Нужно найти её! И как можно скорее!
— Мусор! Сборище никчемных бездарей! Ай! — уездный судья Ли Чунь пулей влетел в комнату и со всего размаху врезался лбом в свисающий с балки ветряной колокольчик. — Да чтоб тебя! Проклятье!
— Мусор! Сборище никчемных бездарей! Ай! — уездный судья Ли Чунь пулей влетел в комнату и со всего размаху врезался лбом в свисающий с балки ветряной колокольчик. — Да чтоб тебя! Проклятье!
В сердцах он ударил по звенящей безделушке, после чего обрушил свой яростный гнев на столпившихся стражников:
В сердцах он ударил по звенящей безделушке, после чего обрушил свой яростный гнев на столпившихся стражников:
— Оцепить почтовую станцию такой толпой и позволить похитить принцессу прямо у вас из-под носа?! Да вы просто кучка бесполезного мусора!
— Оцепить почтовую станцию такой толпой и позволить похитить принцессу прямо у вас из-под носа?! Да вы просто кучка бесполезного мусора!
— Господин, молю, успокойтесь, — попытался умиротворить его стоящий рядом старший ловец Сун Тин.
— Господин, молю, успокойтесь, — попытался умиротворить его стоящий рядом старший ловец Сун Тин.
Он прекрасно понимал весь леденящий душу ужас положения своего начальника. Похищение принцессы прямо на вверенной ему территории грозило не просто потерей теплого чиновничьего кресла — за такое полагалось полное и безоговорочное истребление всех девяти поколений рода! Настоящая кровавая жатва!
Он прекрасно понимал весь леденящий душу ужас положения своего начальника. Похищение принцессы прямо на вверенной ему территории грозило не просто потерей теплого чиновничьего кресла — за такое полагалось полное и безоговорочное истребление всех девяти поколений рода! Настоящая кровавая жатва!
— Успокоиться?! Да меня скоро вместе с семьёй с лица земли сотрут! Ищите её, живо ищите! — брызгая слюной, орал Ли Чунь.
— Успокоиться?! Да меня скоро вместе с семьёй с лица земли сотрут! Ищите её, живо ищите! — брызгая слюной, орал Ли Чунь.
— Не паникуйте, господин! — Сун Тин почтительно сложил руки рупором. — Все ловцы уезда Пинъань уже подняты по тревоге! Мы наглухо перекрыли все въезды и выезды! Клянусь, этим ублюдкам ни за что не выскользнуть!
— Не паникуйте, господин! — Сун Тин почтительно сложил руки рупором. — Все ловцы уезда Пинъань уже подняты по тревоге! Мы наглухо перекрыли все въезды и выезды! Клянусь, этим ублюдкам ни за что не выскользнуть!
— Ох... В критический момент на тебя одного, старина Сун, и можно положиться, — с облегчением выдохнул судья, массируя пульсирующие виски, но внезапно его глаза расширились от ужаса: — Стоп! Следы на карнизе отчетливо принадлежат птице! Это демонический зверь! Какой, к дьяволу, толк от того, что ты перекрыл дороги?!
— Ох... В критический момент на тебя одного, старина Сун, и можно положиться, — с облегчением выдохнул судья, массируя пульсирующие виски, но внезапно его глаза расширились от ужаса: — Стоп! Следы на карнизе отчетливо принадлежат птице! Это демонический зверь! Какой, к дьяволу, толк от того, что ты перекрыл дороги?!
— Э-э-э... — только и выдавил из себя ловец.
— Э-э-э... — только и выдавил из себя ловец.
— Следы еще свежие! Живо на поиски! Обыскать каждый дом, перерыть каждый дюйм! — Ли Чунь так орал, что окатил Сун Тина градом слюны.
— Следы еще свежие! Живо на поиски! Обыскать каждый дом, перерыть каждый дюйм! — Ли Чунь так орал, что окатил Сун Тина градом слюны.
— Слушаюсь! — поспешно отчеканил тот, утирая лицо, и, махнув двум своим заместителям, бросился организовывать тотальный обыск уезда.
— Слушаюсь! — поспешно отчеканил тот, утирая лицо, и, махнув двум своим заместителям, бросился организовывать тотальный обыск уезда.
Тем временем Шэнь Чэн, краем уха слушая их перепалку, методично осматривал разгромленную спальню. Да, следы на карнизе несомненно принадлежали пернатому монстру, но интуиция подсказывала юноше: Мужун Сюэ утащила отнюдь не гигантская птица. В его видении принцессу атаковали марионетки темных практиков, не имеющие ничего общего с дикими демоническими зверями. К тому же, Мужун Сюэ охраняли семеро личных служанок, и каждая из них была весьма искусным бойцом. Каких же исполинских размеров должна была быть птица, способная разом одолеть семерых опытных воительниц? И как, скажите на милость, такую громадину могла не заметить стража, дежурившая снаружи?
Тем временем Шэнь Чэн, краем уха слушая их перепалку, методично осматривал разгромленную спальню. Да, следы на карнизе несомненно принадлежали пернатому монстру, но интуиция подсказывала юноше: Мужун Сюэ утащила отнюдь не гигантская птица. В его видении принцессу атаковали марионетки темных практиков, не имеющие ничего общего с дикими демоническими зверями. К тому же, Мужун Сюэ охраняли семеро личных служанок, и каждая из них была весьма искусным бойцом. Каких же исполинских размеров должна была быть птица, способная разом одолеть семерых опытных воительниц? И как, скажите на милость, такую громадину могла не заметить стража, дежурившая снаружи?
Погруженный в эти мысли, он вдруг краем глаза заметил валяющуюся под кроватью раскрытую книгу.
Погруженный в эти мысли, он вдруг краем глаза заметил валяющуюся под кроватью раскрытую книгу.
«Неужто принцесса читала её перед самым похищением?» — промелькнуло в голове.
«Неужто принцесса читала её перед самым похищением?» — промелькнуло в голове.
Наклонившись, Шэнь Чэн поднял томик, и в следующую секунду его зрачки расширились от потрясения. Текст оказался самым настоящим трактатом по парному культивированию, изобилующим крайне откровенными иллюстрациями. Каждое движение, каждая поза были расписаны с поистине анатомической точностью. Уголки губ юноши нервно дернулись.
Наклонившись, Шэнь Чэн поднял томик, и в следующую секунду его зрачки расширились от потрясения. Текст оказался самым настоящим трактатом по парному культивированию, изобилующим крайне откровенными иллюстрациями. Каждое движение, каждая поза были расписаны с поистине анатомической точностью. Уголки губ юноши нервно дернулись.
«Ох, Мужун Сюэ, Мужун Сюэ... Кто бы мог подумать, что под маской благочестия скрывается такая... затейница».
«Ох, Мужун Сюэ, Мужун Сюэ... Кто бы мог подумать, что под маской благочестия скрывается такая... затейница».
Сяо Ин, всё это время ходившая за ним хвостиком, с любопытством сунула носик в книгу, как раз в тот момент, когда страница в деталях демонстрировала позу «Бодхисаттва восседает на лотосе». Лицо девушки мгновенно залилось густым пунцовым румянцем вплоть до самых кончиков ушей.
Сяо Ин, всё это время ходившая за ним хвостиком, с любопытством сунула носик в книгу, как раз в тот момент, когда страница в деталях демонстрировала позу «Бодхисаттва восседает на лотосе». Лицо девушки мгновенно залилось густым пунцовым румянцем вплоть до самых кончиков ушей.
«Катастрофа! Теперь господин Шэнь знает, какая наша принцесса бесстыдница! Ох, госпожа, как же вы неосмотрительны... С таким-то слабым здоровьем, и читать подобную похабщину!» — причитала она про себя. Но вдруг во взгляде служанки мелькнуло искреннее замешательство:
«Катастрофа! Теперь господин Шэнь знает, какая наша принцесса бесстыдница! Ох, госпожа, как же вы неосмотрительны... С таким-то слабым здоровьем, и читать подобную похабщину!» — причитала она про себя. Но вдруг во взгляде служанки мелькнуло искреннее замешательство:
— Погодите-ка... У принцессы отродясь не было таких книг!
— Погодите-ка... У принцессы отродясь не было таких книг!
— Да-да-да, конечно не было, — с обреченным вздохом Шэнь Чэн захлопнул фолиант.
— Да-да-да, конечно не было, — с обреченным вздохом Шэнь Чэн захлопнул фолиант.
Он прекрасно понимал: это было сродни сокрытию постыдных секретов — тайна, которую уносят с собой в могилу и открещиваются до последнего вздоха.
Он прекрасно понимал: это было сродни сокрытию постыдных секретов — тайна, которую уносят с собой в могилу и открещиваются до последнего вздоха.
— Нет-нет, господин Шэнь, я говорю абсолютно серьезно! — Сяо Ин воровато огляделась по сторонам, после чего придвинулась вплотную и, пылая от стыда, зашептала ему прямо на ухо: — Все книги для принцессы покупала лично я. Да, это были медицинские трактаты... немного смелые, но чтобы купить госпоже подобную мерзость?! Никогда!
— Нет-нет, господин Шэнь, я говорю абсолютно серьезно! — Сяо Ин воровато огляделась по сторонам, после чего придвинулась вплотную и, пылая от стыда, зашептала ему прямо на ухо: — Все книги для принцессы покупала лично я. Да, это были медицинские трактаты... немного смелые, но чтобы купить госпоже подобную мерзость?! Никогда!
— Хм? — Услышав это, Шэнь Чэн мгновенно посерьезнел. Он поднял с пола еще несколько разбросанных книг — это оказались сборники городских легенд, мистических баек и прочего бульварного чтива.
— Хм? — Услышав это, Шэнь Чэн мгновенно посерьезнел. Он поднял с пола еще несколько разбросанных книг — это оказались сборники городских легенд, мистических баек и прочего бульварного чтива.
— И эти книги... тоже не принадлежат госпоже! — торопливо добавила Сяо Ин.
— И эти книги... тоже не принадлежат госпоже! — торопливо добавила Сяо Ин.
«Значит, это не вещи Мужун Сюэ? Но тогда...» В голове юноши начал складываться пазл, и он принялся осматривать разгромленную спальню с удвоенным, хищным вниманием.
«Значит, это не вещи Мужун Сюэ? Но тогда...» В голове юноши начал складываться пазл, и он принялся осматривать разгромленную спальню с удвоенным, хищным вниманием.
Генерал стражи Тяньлинь Лу Фэн, до этого молча наблюдавший за происходящим со стороны, скользнул по Шэнь Чэну холодным взглядом, а затем обратился к своим бойцам:
Генерал стражи Тяньлинь Лу Фэн, до этого молча наблюдавший за происходящим со стороны, скользнул по Шэнь Чэну холодным взглядом, а затем обратился к своим бойцам:
— Вы только что несли караул вокруг почтовой станции. Кто-нибудь из вас видел следы демонического зверя?
— Вы только что несли караул вокруг почтовой станции. Кто-нибудь из вас видел следы демонического зверя?
— Никак нет, генерал, никаких тварей замечено не было! — отчеканил один из воинов в доспехах.
— Никак нет, генерал, никаких тварей замечено не было! — отчеканил один из воинов в доспехах.
— Чертовщина какая-то... двести крепких парней оцепили станцию в три кольца, — растерянно пробормотал другой стражник, нервно сжимая копье, — и никто, ни единая душа не увидела этого монстра...
— Чертовщина какая-то... двести крепких парней оцепили станцию в три кольца, — растерянно пробормотал другой стражник, нервно сжимая копье, — и никто, ни единая душа не увидела этого монстра...
— Господин Ли, — внезапно нарушил тишину Лу Фэн, обращаясь к судье, — вчера ночью во время патрулирования мои люди слышали занятную местную байку. Поговаривают, в уезде Пинъань обитает некая Демоническая Птица Тэнгу: с собачьей мордой, но птичьими когтями. Тварь якобы способна становиться невидимой и похищает юных дев в полнолуние. Это правда?
— Господин Ли, — внезапно нарушил тишину Лу Фэн, обращаясь к судье, — вчера ночью во время патрулирования мои люди слышали занятную местную байку. Поговаривают, в уезде Пинъань обитает некая Демоническая Птица Тэнгу: с собачьей мордой, но птичьими когтями. Тварь якобы способна становиться невидимой и похищает юных дев в полнолуние. Это правда?
— Сказки, которыми пугают непослушных детей, — скривился уездный судья Ли Чунь. — По крайней мере, за годы моей службы ни один ребенок в уезде не был утащен подобной небылицей.
— Сказки, которыми пугают непослушных детей, — скривился уездный судья Ли Чунь. — По крайней мере, за годы моей службы ни один ребенок в уезде не был утащен подобной небылицей.
Услышав это, старший ловец Сун Тин замялся, его лицо приобрело зеленоватый оттенок. Лу Фэн, обладающий инстинктом стервятника, моментально уловил эту перемену:
Услышав это, старший ловец Сун Тин замялся, его лицо приобрело зеленоватый оттенок. Лу Фэн, обладающий инстинктом стервятника, моментально уловил эту перемену:
— Ты, кажется, что-то знаешь, верно?
— Ты, кажется, что-то знаешь, верно?
— Ну, это... — замямлил ловец.
— Ну, это... — замямлил ловец.
— Говори! — рявкнул генерал так, что задрожали рассохшиеся балки.
— Говори! — рявкнул генерал так, что задрожали рассохшиеся балки.
— Эх... да, генерал, — тяжело сглотнув, Сун Тин бросил затравленный взгляд на судью, и, не встретив возражений, неохотно признался: — Во время Праздника Середины Осени... мы с ребятами немного выпили. И тогда мы действительно видели её. Огромную птицу. Тварь была больше самой луны.
— Эх... да, генерал, — тяжело сглотнув, Сун Тин бросил затравленный взгляд на судью, и, не встретив возражений, неохотно признался: — Во время Праздника Середины Осени... мы с ребятами немного выпили. И тогда мы действительно видели её. Огромную птицу. Тварь была больше самой луны.
— Что ты несешь?! — побагровел от гнева Ли Чунь. — Почему не доложил?!
— Что ты несешь?! — побагровел от гнева Ли Чунь. — Почему не доложил?!
— Д-да вы не поняли, господин! Это была просто птица! Она с невероятным свистом пронеслась прямо над нашими головами! Никого не тронула, а когда мы бросились в погоню — она словно растворилась в воздухе! — Лицо Сун Тина скривилось в гримасе искреннего отчаяния. — Мы тогда решили, что перебрали с вином, и это была просто пьяная галлюцинация...
— Д-да вы не поняли, господин! Это была просто птица! Она с невероятным свистом пронеслась прямо над нашими головами! Никого не тронула, а когда мы бросились в погоню — она словно растворилась в воздухе! — Лицо Сун Тина скривилось в гримасе искреннего отчаяния. — Мы тогда решили, что перебрали с вином, и это была просто пьяная галлюцинация...
— Проклятье! — Ли Чунь заложил руки за спину и нервно зашагал по комнате, расшвыривая ногами мусор. — Неужели принцессу и впрямь уволокло чудовище из старой байки?! Но сейчас же белый день, а не глубокая ночь! Какое к дьяволу полнолуние?!
— Проклятье! — Ли Чунь заложил руки за спину и нервно зашагал по комнате, расшвыривая ногами мусор. — Неужели принцессу и впрямь уволокло чудовище из старой байки?! Но сейчас же белый день, а не глубокая ночь! Какое к дьяволу полнолуние?!
— Довольно пустой болтовни, господин Ли, — властно оборвал его Лу Фэн. — Невидимый монстр, птичьи когти на карнизе, бесследно исчезнувшая принцесса — все детали мозаики сложились воедино. Ждите здесь, я лично поведу людей прочесывать горы. Пернатые демонические звери вьют гнезда на неприступных вершинах. Тварь наверняка уволокла принцессу в свое логово. Я землю на три чи вглубь рыть буду, но верну Ее Высочество!
— Довольно пустой болтовни, господин Ли, — властно оборвал его Лу Фэн. — Невидимый монстр, птичьи когти на карнизе, бесследно исчезнувшая принцесса — все детали мозаики сложились воедино. Ждите здесь, я лично поведу людей прочесывать горы. Пернатые демонические звери вьют гнезда на неприступных вершинах. Тварь наверняка уволокла принцессу в свое логово. Я землю на три чи вглубь рыть буду, но верну Ее Высочество!
— Вверяю это дело в ваши надежные руки, генерал, — Ли Чунь уважительно сомкнул кулак с ладонью, но в его глазах читалась абсолютная, гнетущая безысходность.
— Вверяю это дело в ваши надежные руки, генерал, — Ли Чунь уважительно сомкнул кулак с ладонью, но в его глазах читалась абсолютная, гнетущая безысходность.
Сун Тин, словно лишившись костей, тяжело осел на стул, постарев разом на добрый десяток лет. Они оба прекрасно осознавали чудовищную правду: уезд Пинъань был со всех сторон зажат дикими горами, сплошь покрытыми непролазными лесами. Искать в этом зеленом океане логово одного-единственного зверя — всё равно что пытаться выловить иголку со дна морского. К тому моменту, когда они перевернут каждый камень, от принцессы не останется и следа. И тогда ни одна голова присутствующих в этой комнате не удержится на плечах.
Сун Тин, словно лишившись костей, тяжело осел на стул, постарев разом на добрый десяток лет. Они оба прекрасно осознавали чудовищную правду: уезд Пинъань был со всех сторон зажат дикими горами, сплошь покрытыми непролазными лесами. Искать в этом зеленом океане логово одного-единственного зверя — всё равно что пытаться выловить иголку со дна морского. К тому моменту, когда они перевернут каждый камень, от принцессы не останется и следа. И тогда ни одна голова присутствующих в этой комнате не удержится на плечах.
— Эх... А я-то, дурак, думал, что мне удалось выскользнуть из петли, но старуха с косой просто ждала за углом, — вцепившись в волосы, простонал Сун Тин, проваливаясь в пучину отчаяния. Едва пережив прошлую катастрофу, они умудрились вляпаться в еще более смертоносную яму.
— Эх... А я-то, дурак, думал, что мне удалось выскользнуть из петли, но старуха с косой просто ждала за углом, — вцепившись в волосы, простонал Сун Тин, проваливаясь в пучину отчаяния. Едва пережив прошлую катастрофу, они умудрились вляпаться в еще более смертоносную яму.
— Соберись, старина Сун, не время скулить! — Ли Чунь с силой выдохнул спертый воздух. — Мчись в Имперское Управление Небес! Тащи сюда чернокнижников!
— Соберись, старина Сун, не время скулить! — Ли Чунь с силой выдохнул спертый воздух. — Мчись в Имперское Управление Небес! Тащи сюда чернокнижников!
— А? — захлопал глазами ловец.
— А? — захлопал глазами ловец.
Имперское Управление Небес было официальной организацией магов и чернокнижников Великой Юй, в чьи обязанности входили алхимия, создание артефактов и, что самое главное, гадания и прорицания. И в десяти ли от уезда Пинъань действительно располагался их обособленный филиал.
Имперское Управление Небес было официальной организацией магов и чернокнижников Великой Юй, в чьи обязанности входили алхимия, создание артефактов и, что самое главное, гадания и прорицания. И в десяти ли от уезда Пинъань действительно располагался их обособленный филиал.
— Но ведь эти заносчивые колдуны сроду не лезли в дела государства! Разве станут они пачкать руки? — усомнился Сун Тин.
— Но ведь эти заносчивые колдуны сроду не лезли в дела государства! Разве станут они пачкать руки? — усомнился Сун Тин.
— Мать их за ногу, пропала сама принцесса! Захотят — не захотят, а придется влезть! — Ли Чунь со всей дури саданул кулаком по стене, высекая облачко пыли. — Так им и передай: если эти крысы не соизволят явиться, мы перед судом заявим, что это именно чернокнижники из Управления похитили Ее Высочество! Если уж нам суждено пойти на плаху, мы утащим этих высокомерных ублюдков за собой в ад!
— Мать их за ногу, пропала сама принцесса! Захотят — не захотят, а придется влезть! — Ли Чунь со всей дури саданул кулаком по стене, высекая облачко пыли. — Так им и передай: если эти крысы не соизволят явиться, мы перед судом заявим, что это именно чернокнижники из Управления похитили Ее Высочество! Если уж нам суждено пойти на плаху, мы утащим этих высокомерных ублюдков за собой в ад!
— Будет исполнено, господин! — глаза Сун Тина блеснули фанатичным огнем. Сложив руки в почтении, он немедленно отрядил нескольких самых быстрых ловцов за подмогой.
— Будет исполнено, господин! — глаза Сун Тина блеснули фанатичным огнем. Сложив руки в почтении, он немедленно отрядил нескольких самых быстрых ловцов за подмогой.
— Пф, — Лу Фэн не удостоил их даже словом, лишь холодно хмыкнул и, подозвав своих воинов, направился к выходу, намереваясь перевернуть горы вверх дном.
— Пф, — Лу Фэн не удостоил их даже словом, лишь холодно хмыкнул и, подозвав своих воинов, направился к выходу, намереваясь перевернуть горы вверх дном.
— Генерал, придержите коней, — неожиданно раздался спокойный голос Шэнь Чэна, который всё это время методично исследовал разгромленные покои.
— Генерал, придержите коней, — неожиданно раздался спокойный голос Шэнь Чэна, который всё это время методично исследовал разгромленные покои.
— Чего тебе еще? — Лу Фэн раздраженно обернулся, смерив юношу тяжелым, давящим взглядом.
— Чего тебе еще? — Лу Фэн раздраженно обернулся, смерив юношу тяжелым, давящим взглядом.
Шэнь Чэн выпрямился, держа в руках одну из найденных на полу книг, и в его глазах горел огонь абсолютной уверенности:
Шэнь Чэн выпрямился, держа в руках одну из найденных на полу книг, и в его глазах горел огонь абсолютной уверенности:
— Преступник, похитивший принцессу — вовсе не демоническая птица.
— Преступник, похитивший принцессу — вовсе не демоническая птица.
— Полный бред! — презрительно расхохотался Лу Фэн. — Каждая улика в этой комнате кричит о том, что это была птица! Мальчишка, ты что, всерьез возомнил, будто я, офицер Империи, не умею вести расследование?!
— Полный бред! — презрительно расхохотался Лу Фэн. — Каждая улика в этой комнате кричит о том, что это была птица! Мальчишка, ты что, всерьез возомнил, будто я, офицер Империи, не умею вести расследование?!

Комментарии

Загрузка...