Взгляд Линь Сиюй упал на Линь Цзиньхуа, и все остальные тоже устремили на нее взоры.
Вещи во дворце трогать запрещено, тем более что Благородная супруга Дэ считала этих долгоживущих карпов священными созданиями, подносящимися императору в знак долголетия.
— Эта скромная девушка видела, как седьмая сестричка, казалось, подходила к тому пруду с карпами, и у нее даже рукава были мокрыми... — робко произнесла Линь Сиюй, изображая человека, которому невыносимо тяжело выдавать собственную сестру.
Благородная супруга Дэ тут же перевела взгляд на манжеты Линь Цзиньхуа и действительно заметила влажное пятно. Ее лицо слегка помрачнело:
— Седьмая госпожа, неужели из-за того, что вчера я лично приходила в поместье Линь пригласить вас во дворец, вы затаили обиду и сегодня решили убить моих священных карпов? Или же вы намереваетесь проклясть самого императора? Быть может, ваш клан Линь замышляет мятеж?
Стоило прозвучать страшному обвинению в измене, как все вокруг затаили дыхание и не смели произнести ни звука. Лишь Линь Сиюй выглядела слегка довольной.
Линь Цзиньхуа опустила взгляд и почтительно поклонилась:
— У этой скромной девушки и в мыслях не было ничего подобного, к тому же я вообще не покидала императорский сад. Прошу Ваше Величество во всем разобраться. — Она посмотрела на влажный рукав и вспомнила, как незадолго до этого Линь Сиюй в испуге вцепилась ей в руку, и тогда ее собственный рукав как раз был мокрым. Неужели тех карпов убила она?
— Вы лжете! Вы ведь явно ходили искать Цзысу... — не выдержав, выпалила Линь Сиюй.
Линь Цзиньхуа равнодушно посмотрела на нее и с невинным видом произнесла:
— Старшая сестричка уверена, что карпов убила я? Когда сестра ушла, я сразу же направилась поговорить с госпожой Сюн, а после пришла сюда и больше никуда не отлучалась.
Госпожа Сюн тут же кивнула. Хотя она не смела говорить лишнего, по крайней мере, могла подтвердить правдивость слов Линь Цзиньхуа.
Линь Сиюй исподтишка сжала руки в кулаки, подняла глаза на мрачное и суровое лицо Благородной супруги Дэ и слегка задрожала:
— Ваше Величество, если седьмая сестричка там не была, тогда эта скромная девушка ничего не знает...
— Негодница! — Благородная супруга Дэ повернулась и гневно сверкнула глазами. — Ты с таким усердием прибежала ко мне и заявляла, будто видела, как Линь Цзиньхуа убила моих карпов, а теперь говоришь, что ничего не знаешь? Вы, члены клана Линь, что, сговорились, чтобы выставить меня в дурном свете?!
У Линь Сиюй открика подкосились ноги, она тут же опустилась на колени и бледным лицом произнесла:
— Ваше Величество, правда не эта девушка...
Не успела она договорить, как вбежала перепуганная служанка и шепнула что-то на ухо Благородной супруге Дэ. Лицо той мгновенно стало еще страшнее, а взгляд, брошенный на Линь Цзиньхуа, — до предела неприязненным.
И пока Линь Цзиньхуа недоумевала из-за такого взгляда, евнух уже громко провозгласил:
— Императорский указ прибыл!
Как бы ни злилась Благородная супруга Дэ, ей пришлось повернуться и принять волю императора.
— Небесной волей озаренный, император повелевает: седьмая дочь клана Линь благонравна, кротка, изящна, послушна, сердобольна и добродетельна. Жалуется титул супруги князя Нин. Учитывая, что Линь Цзиньхуа находится в периоде траура, свадьбу сыграть по истечении года траура. Исполняйте!
Стоило евнуху умолкнуть, как все вокруг остолбенели.
Линь Сиюй и вовсе не могла в это поверить. Поспешно вырвалось у нее:
— Почтенный, разве император не перепутал имя? Седьмой сестричке в этом году исполняется лишь четырнадцать, если кому и выходить замуж, так точно не ей!
Ее зависть выплеснулась наружу так явно, что присутствовавшие знатные дамы и госпожи презрительно поморщились.
Евнух повидал на своем веку немало, равнодушно бросил на нее взгляд и лишь улыбнулся Линь Цзиньхуа:
— Госпожа Линь обладает великим благословением, прошу принять указ.
— Благодарю императора за милость. — Чувствуя, как на ней скрестились обжигающие взгляды, Линь Цзиньхуа моргнула и все же подошла принять свиток.
Благородная супруга Дэ глубоко вздохнула и холодно произнесла:
— Раз император пожаловал этот брак, к тому же все происходит у меня, я тоже обязана что-то преподнести. Эй, принесите ту пару редчайших жемчужин с Южного моря...
Не успела она договорить, как вошла еще одна служанка — из дворца императрицы.
— Императрица жалует пару нефритовых жуи, два кувшина южного жемчуга, десять отрезов парчи, пару нефритовых браслетов жуи...
Служанка императрицы долго зачитывала список из небольшого буклета, после чего с ласковой улыбкой произнесла:
— Императрица последние дни хворает и не может лично принять госпожу Линь, дабы не передать хворь вам. Позже, когда императрица поправится, она велела передать, что непременно ждет вас во дворце пообщаться и развеять тоску.
Раз императрица желает, чтобы она составила ей компанию, разве это не знак особого расположения?
Супруга маркиза Диннань, еще мгновение назад смотревшая на все свысока, внезапно занервничала. Она только что наговорила столько всего, станет ли эта будущая княгиня держать на нее зла в будущем?
Поразмыслив, она шагнула вперед с улыбкой:
— Если у госпожи Линь найдется свободная минутка, загляните в резиденцию маркиза Диннань. Там высажено немало сакур, присланных из варварских земель. К марту будущего года все утонет в нежно-розовом цвете — неописуемая красота.
Благородная супруга Дэ легко усмехнулась:
— Супруга маркиза нынче необычайно ласкова.
Маркиз Диннань приходился Благородной супруге Дэ дальним родственником по женской линии, но сейчас она бросилась заискивать перед людьми императрицы — разве это не вызов самой Благородной супруге? Лицо супруги маркиза побледнело, она растерялась, не зная, что и ответить, но тут Линь Цзиньхуа мягко улыбнулась:
— Благодарю за приглашение, госпожа. Как только у вас появятся радостные вести о прибавлении в семействе, я обязательно навещу вас с поздравлениями.
Услышав, что та вновь заводит речь о том же, супруга маркиза Диннань почувствовала, как в сердце зарождается надежда. Неужели девушка и впрямь искусная целительница, способная предсказывать будущее по одному лишь лицу?
Заметив, что некогда самая презренная Линь Цзиньхуа вдруг превратилась в желанную гостью, Благородная супруга Дэ едва не впилась ногтями в ладони, сломав свежий маникюр. Сдерживая оцепенение и сцепив зубы, она бросила:
— Поздне уже, я утомилась. Возвращайтесь все домой.
Видя недовольство Благородной супруги Дэ по отношению к Линь Цзиньхуа, Линь Сиюй блеснула глазами и произнесла:
— Ваше Величество, раз уж Цзиньхуа собирается стать княгиней, ей наверняка неведомо множество придворных правил. Вы так щедры и милосердны, не отправить ли во дворцовую обитель наставницу, чтобы та обучила ее манерам?
Эти слова пришлись Благородной супруге Дэ по душе. Изначально она планировала привлечь Линь Цзиньхуа к делу помощи клану Линь ради своего Каньэра, но теперь та прямо у нее на глазах ускользнула к другим, да еще и императрица решила унизить ее перед всеми. Разве могла она стерпеть такое?
— Твоя сестра и впрямь заботится о младшей. Ладно, раз уж ты попросила, завтра же я выберу лучшую из наставниц и отправлю к ним в поместье. — Благородная супруга Дэ слегка приподняла пухлый подбородок, а покрытые морщинками уголки ее глаз на мгновение стали кокетливыми и привлекательными — неудивительно, что император до сих пор благоволит ей.
Линь Цзиньхуа понимала: если отказаться на глазах у всех, это окончательно и бесповоротно наживет ей врага в лице супруги, поэтому она согласилась:
— Раз так, утруждать Ваше Величество. Только... — она с лучезарной улыбкой и блестящими глазами посмотрела на Линь Сиюй, — раз уж сестрица говорила, будто с Цзысу что-то стряслось, не попросить ли Благородную супругу помочь разыскать сестрицу Цзысу?
После этих слов все наконец вспомнили, что четвертой барышни из поместья Линь, обладающей неземной красотой, действительно нигде не видно.
На сегодняшнем банкете присутствовало немало принцев и наследников знатных родов, и вдруг благородная девица бесследно исчезла. Если между ними произошла какая-нибудь порочная связь, репутация Благородной супруги Дэ будет окончательно испорчена.
Госпожа Сюн украдкой посмотрела на Линь Цзиньхуа и, заметив ее наивный взгляд — словно та действительно переживала из чистого сердца, — лишь сильнее уверилась в том, что эта девушка непостижима. Заметив, что лицо Благородной супруги Дэ становится всё мрачнее, она решила вмешаться:
— Наверное, заигралась. Она ведь перед этим подвернула ногу, возможно, где-нибудь прилегла отдохнуть.
Благородная супруга Дэ тихонько скрипнула зубами, холодно глянула на Линь Сиюй и с легким раздражением взмахнула рукой:
— Ступайте все. Госпожа Сюн останься, составь мне компанию, поболтаем. — Госпожа Сюн приходилась родственницей по ее собственной линии, и Благородная супруга приближала к себе лишь ее.
Увидев, что осталась госпожа Сюн, Линь Цзиньхуа слегка вздохнула с облегчением, опустила взгляд и удалилась.
Вся процессия добралась до ворот дворца, где они стали расходиться, однако Линь Сиюй тут же сорвалась:
— Седьмая сестрица сегодня и впрямь остра на язык!
Линь Цзиньхуа с легкой улыбкой посмотрела на нее:
— Старшая сестрица сегодня оплошала, неужели она рассчитывала свалить все на меня?
— Что ты хочешь этим сказать?..
— У сестрицы манжеты тоже были мокрыми, к тому же на внутренней стороне застряла рыбья чешуйка. — Линь Цзиньхуа заметила это заблаговременно: чешуйка хоть и мала, но на солнце ярко сверкала.
Лицо Линь Сиюй побелело как мел, ей показалось, что все тело онемело:
— Ты... ты врешь...
— Вру я или нет, сестрица прекрасно знает сама. Но ты ведь никогда прежде не бывала во дворце, откуда тебе знать, где находится тот пруд с карпами? — Линь Цзиньхуа слегка приподняла брови, попав в самую точку. Линь Сиюй же опустила глаза, сгорая от ненависти и скрежеща зубами: всё это ей рассказала Линь Цзиньхуа, поэтому она и решила убить карпов, чтобы подставить седьмую. Но откуда ей было знать, что те карпы — настолько важные долгоживущие рыбы? Другое дело Линь Цзиньхуа — та часто общалась с дворцовыми вельможами и наверняка обо всем знала!
— Это она...
Заметив, что та обо всем догадалась, Линь Цзиньхуа не стала больше ничего говорить, развернулась и уже собиралась сесть в карету, как увидела идущую к ней с сияющей улыбкой супругу маркиза Диннань.
— Седьмая госпожа, не найдется ли у вас завтра свободного времени? Во дворец как раз привезли немало фруктов из Западного края, мне одной их не осилить, не заглянете ли отведать?
— Боюсь, я лишь доставлю хлопоты госпоже. — Линь Цзиньхуа сощурила глаза в легкой улыбке.
— Что за глупости! Завтра я пришлю за вами людей. — Увидев ее открытое согласие, супруга маркиза почувствовала, как смятение и сложность в ее сердце мгновенно рассеялись, стало удивительно легко.
Линь Цзиньхуа с улыбкой проводила ее взглядом, и ее глаза постепенно стали глубокими. Хотя маркиз Диннань и приходился родственником Благородной супруге Дэ и в прошлой жизни действительно помогал Чжао Каню, его характер отличался заносчивостью и надменностью: к деньгам он был равнодушен, но падок на женскую красоту, к тому же отсутствие наследников долгие годы оставалось его больной мозолью. Если удастся прибрать его к рукам, Чжао Кань лишится еще одной опоры.
— Чему это седьмая сестрица улыбается?
Внезапно из-за спины появилась Линь Цзиньхуа.
Линь Цзиньхуа обернулась на нее: лицо слегка раскраснелось, губы припухли, миндалевидные глаза влажно блестели от легкой ряби — в сердце тут же прояснилось, что именно здесь произошло.
— То был евнух из свиты Третьего принца? — Линь Цзиньхуа с легкой улыбкой посмотрела на только что повернувшего назад евнуха.
Лицо Линь Цзиньхуа мгновенно испуганно перекосило, но она поспешно прикрыла рот рукой и улыбнулась:
— Седьмая сестрица впервые во дворец попала, а уже столько людей узнает? Тот евнух просто случайно попался на глаза, неизвестно чьим слугой он служит.
Линь Цзиньхуа понимающе улыбнулась, но разоблачать ее не стала.
Линь Сиюй в гневе подбежала и со злости толкнула Линь Цзиньхуа: глядя на то, как похорошело ее лицо, она презрительно фыркнула:
— Четвертая сестрица, наверное, не знает: седьмой сестрице только что пожаловали титул княгини Нин! С такой-то красотой тебе неведомо, за кого выдадут замуж в будущем, береги свое доброе имя. Иначе, какой бы неземной красотой ты ни обладала, придется тебе выйти за какого-нибудь дряхлого старика или уличного торговца!
Лицо Линь Цзиньхуа залилось краской стыда и злости, но она не была настолько глупа, чтобы устраивать сцены прямо у дворцовых ворот, и лишь затаила лютую злобу.
Не успели они собраться в обратный путь, как из поместья Линь примчался гонец с тревожной вестью: старший брат Линь Цзиньхуа пал в бою!

Комментарии

Загрузка...