Линь Цзиньхуа тайком обработала рану и легла спать, а на следующий день, еще до рассвета, пришла Байлань, чтобы прислуживать ей.
Линь Цзиньхуа посмотрела на посиневшее лицо Байлань и слегка нахмурилась. Байлань же торопливо пояснила:
— Когда вчера служанка возвращалась, ворота поместья уже были закрыты, так что пришлось ждать снаружи. Как только сегодня утром ворота открылись, я сразу поспешила внутрь.
Затем, боясь, что госпожа станет переживать, она поспешно заставила себя улыбнуться:
— Всё, о чем вы просили, служанка исполнила. Вчера в городской управе говорили, что после того, как чиновник Чжан доложил о случившемся ко двору, император пришел в страшный гнев и приказал властям тщательно расследовать давнее дело о Воде Желтых Источников. Боюсь, это затронет немало людей.
— Грохоту много, а дождя чуть, но и этого ему хватит для наказания, — глаза Линь Цзиньхуа блеснули, и она больше ничего не сказала. Посмотрев на парчовую шкатулку, которую вчера прислал Чжао Хуайянь, она все-таки открыла ее. Там лежал комплект простых белых одеяний из нежнейшей парчи, вышитый серебряными нитями по узору, а на подоле порхали разноцветные бабочки — вещица выдалась поистине прекрасной.
— Князь Нин и вправду внимателен! Зная, что вы носите траур, он специально прислал одежды простых расцветок — и красивы, и благородны, и приличий не нарушают, — восхищенно произнесла Байлань.
Линь Цзиньхуа вспомнила его холодный и надменный вид, когда он протягивал ей ветку сливы вчера, чуть повела бровями, повернулась к шкафу и выбрала длинное платье цвета лунного света с высоким воротом — оно как раз поможет скрыть шрам на шее.
После простого умывания и приведения себя в порядок она вышла к передним воротам, где Линь Сиюй уже давным-давно была полностью готова. Ее длинное платье цвета цветения персика было расшито жемчугом, поверх наброшена белоснежная лисья шубка, а в прическу вколоты золотые шпильки — выглядело все это весьма богато. Вот только по сравнению с сидевшей рядом девушкой в лиловом этот ее тщательный наряд казался настолько блеклым, что даже заурядной внешностью это назвать было нельзя. Того человека Линь Цзиньхуа не забыла бы во веки веков: в прошлой жизни именно эта вторая старшая сестра влила ей в горло яд — Линь Цзысу!
— Чего это ты так долго? А если в итоге из-за тебя начнется задержка и мы опоздаем на пир, что тогда делать?! — Линь Сиюй знала, что вчера та оскорбила Благородную супругу Дэ, и теперь не собиралась говорить ей ни единого доброго слова.
— Старшая сестрица, не сердитесь. Седьмая сестрица слабого здоровья, для нее задерживаться — дело обычное, — мягко уговаривала Линь Цзысу. Однако, заметив еще не до конца сформировавшееся, но уже утонченное личико Линь Цзиньхуа, она слегка сжала ладони, подошла ближе, сняла с себя пелерину и набросила на нее, мягко улыбнувшись: — Сестрица одета так легко, а что будет, если она вдруг простудится?
Линь Цзиньхуа ощутила лишь пробирающий до костей леденящий холод. Звук разъедающей плоть отравы, вливавшейся в горло, все еще стоял у нее в ушах, в то время как эта четвертая сестра, которую она некогда повсюду защищала и выручала, по-прежнему, как и в прошлой жизни, лучезарно улыбалась, прячась под нежной и фальшивой личиной красавицы.
Заметив, что та лишь холодно смотрит на нее, Линь Цзиньхуа на миг мелькнула недовольным взглядом, но тут же обиженно протянула:
— Седьмая сестрица, что с тобой? Или я сделала что-то не так?
— Цзысу, да чего ты перед ней распинаешься! — скривила губы Линь Сиюй, а затем с некоторым злорадством добавила: — Сегодня мы отправляемся на дворцовый пир Благородной супруги Дэ, так что придется приставить к ней пару служанок, чтобы следили за каждым шагом. Не хватало еще, чтобы она снова оскорбила Благородную супругу Дэ и опозорила наш клан Линь!
— Старшая сестрица, не говорите так... — изобразила всеобщее участие Линь Цзысу.
Линь Цзиньхуа же уже подавила бурю в сердце и слегка улыбнулась:
— Клан Линь — это резиденция генерала. Если в чем-то есть изъян, то Благородная супруга Дэ как наложница императора сама укажет на него. О каком оскорблении и позоре вообще может идти речь?
Ее ответ прозвучал настолько широко и с достоинством, что Линь Сиюй на ее фоне показалась еще более мелочной и ограниченной. Она уже собиралась возразить, но госпожа Лао уже вышла из внутренних покоев. Бросив равнодушный взгляд на ни к чему не способную Линь Сиюй, она произнесла:
— Цзиньхуа абсолютно права. Ты — старшая сестра, так будь добра выказывать хоть немного величия дочери генеральского рода. Хотя отец Цзиньхуа и является истинным генералом, твой отец по крайней мере чиновник столичного ранга, он его старший брат!
Слова госпожи Лао вроде бы звучали как упрек Линь Сиюй, но еще больше напоминали недовольство третьей ветвью семьи.
Линь Цзиньхуа сочла это иронией, но ей не хотелось спорить с ними в этот момент.
Госпожа Лао взглянула на облаченную в траурное белое девушку и холодно бросила:
— Цзиньхуа, вчера матушка Юй провожала тебя обратно. Знаешь ли ты, куда она направилась?
— Она проводила меня до половины пути, сказала, что нужно найти второго брата по делу, и ушла первой. Больше я ничего не знаю, — невинно подняв глаза, ответила Линь Цзиньхуа.
Чем больше слушала госпожа Лао, тем мрачнее становилось ее лицо:
— Зачем ей понадобилось искать Тэна?.. — оборвав себя, она повернулась к стоявшей рядом служанке: — Ступайте поищите еще раз. Как найдете — немедленно приведите ко мне.
Видя ее состояние, Линь Цзиньхуа подумала, что до старухи наверняка тоже донеслись какие-то сплетни.
Госпожа Лао перевела взгляд с Линь Цзиньхуа на раскрасневшееся прекрасное лицо Линь Цзысу и распорядилась:
— Что до князя Нин, боюсь, ты не сумеешь подобрать нужных слов, поэтому вместо тебя поедет Цзысу. Тебе не нужно с ним видеться.
Линь Цзиньхуа моргнула: неужели госпожа Лао вознамерилась свести Линь Цзысу и Чжао Хуайяня? Хотя, по ее мнению, Чжао Кань и Линь Цзысу подходили друг другу идеально.
— Внучка понимает, — покорно отозвалась Линь Цзиньхуа.
Только тогда госпожа Лао удовлетворенно кивнула и отпустила их.
Дорога во двор заняла совсем немного времени, и вскоре они прибыли на место. Линь Сиюй приехала впервые и потому во все глаза глазела по сторонам; Линь Цзысу держалась сдержаннее, но тоже украдкой бросала взгляды то туда, то сюда. И лишь Линь Цзиньхуа не любила эти глубокие дворцовые стены — ее взгляд был устремлен прямо перед собой, и она не удостаивала окружающее ни единым взором.
Шедший впереди евнух-провожатый заметил это и мысленно взял себе на заметку.
Пир Благородной супруги Дэ был устроен в Императорском саду и по сути являлся празднованием ее дня рождения. Поскольку ее родней по материнской линии был дом премьер-министра, император охотно давал ей определенные поблажки.
Это место не было для Линь Цзиньхуа незнакомым: в прошлой жизни, после того как она помогла Чжао Каню взойти на престол, она некогда носила и титул императрицы...
При мысли об этом уголки губ Линь Цзиньхуа тронула презрительная усмешка, которую, к несчастью, заметил кто-то из только что вошедших.
— Госпожа Линь, слыхала я, вы у нас женщина разносторонне одаренная. Князь Нин пригласил вас сюда наверняка именно поэтому — не изволите ли продемонстрировать нам какое-нибудь умение? — недобро усмехнулась молодая госпожа, так что висящие у нее в волосах золотые шпильки затряслись.
— Это она что же, считает Цзиньхуа какой-то уличной акробаткой на потеху толпе? — тихонько усмехнулась Линь Сиюй.
Линь Цзысу бросила на нее холодный взгляд, выступила вперед и почтительно поклонилась:
— Супруга премьер-министра, седьмая сестрица хворала еще совсем недавно, так что прочие таланты ей вряд ли под силу. Позвольте мне сыграть на цитре, а сестрице — станцевать, дабы почтить этим юбилеи Благородной супруги Дэ.
Супруге премьер-министра было чуть за тридцать. Увидев это личико, она тут же до боли закусила губу от черной зависти и ядовито протянула:
— По мне, так у тебя фигура что надо. Вот ты и танцуй, а она пусть на цитре играет.
Взгляд Линь Цзиньхуа оставался холодным и равнодушным. Она была прекрасно осведомлена о репутации этой самой супруги премьер-министра: классический пример пустоголовой бабы с большими формами, которая заняла место законной жены лишь благодаря смазливой мордашке. В прошлом году она вроде бы родила сына, но в прошлой жизни на каком-то пиру довелось услышать, будто он захлебнулся насмерть...
Погодите-ка!
Глаза Линь Цзиньхуа ярко вспыхнули. Переведя взгляд на госпожу Сюн, она мягко произнесла:
— Слыхала я, что госпожа родила достопочтенному первому министру маленького сына. В этом году ему, должно быть, уже исполняется два года?
Стоило госпоже Сюн услышать это, как она невероятно возгордилась своим мальчиком и охотно подтвердила:
— Его день рождения отличается от дня рождения Благородной супруги Дэ всего на несколько дней, двух лет он еще не справил — это случится через пару дней.
Уголки губ Линь Цзиньхуа чуть-чуть приподнялись. Повернувшись к Линь Цзысу, которая нервно сжимала в пальцах шелковый платок, она с легкой улыбкой промолвила:
— Разве сестрица не собиралась танцевать? Мое искусство игры на цитре весьма посредственно, надеюсь, ты не станешь брезговать.
Линь Цзысу обвела взглядом постепенно заполнявшийся высокопоставленной знатью Императорский сад и ничуть не испугалась: хотя ее навыки игры на цитре ценились выше, танцевала она тоже превосходно.
Вскоре инструменты были готовы. Линь Цзиньхуа устроилась в беседке у самого края, в то время как Линь Цзысу легко и грациозно закружилась в центре цветущего сада.
Ее танец и вправду был хорош: изящные движения, гибкий стан, лиловые одежды, взмывавшие от малейшего дуновения ветра, — словно с небес на землю сошла небожительница. Присутствующие принцы и знатные юноши не могли оторвать от нее глаз, а госпожа Сюн меж тем шепталась с другими дамами:
— А еще мнила себя благородной девицей из знатного рода, а ведет себя так бесстыдно, вертит задом перед мужчинами!
Услышав это, любившие посудачить дамы прикрыли рты ладонями и захихикали.
— Прибыл князь Нин! — пронзительным голосом провозгласил евнух.
Линь Цзиньхуа же была сосредоточена исключительно на Линь Цзысу. Заметив в уголках ее глаз хищный расчет, она едва заметно усмехнулась. Уж кто-кто, а Чжао Хуайянь точно не из тех, кто станет жалеть хрупкие цветы и ценить нежную красоту.
Линь Цзысу изо всех сил жжала появления князя Нин. Наслушавшись историй о том, как он обходился с Линь Цзиньхуа, она решила, что такой мужчина непременно должен пасть к ее ногам.
Заметив в проходе знакомую долговязую фигуру в одеянии цвета лунного света с вышитыми золотом узорами, Линь Цзысу почувствовала, как у нее на мгновение перехватило дыхание. Черты его лица были резкими, под соболиными бровями фениксиные глаза казались бездонной пропастью, затягивающей внутрь, тонкие губы хранили прохладу, а в каждом шаге словно струился легкий ветерок. Он совершенно выбивался из здешнего общества, излучая врожденное, неподдельное благородство.
Видя, что он подходит все ближе и ближе, она внезапно подвернула ногу, издала жалобный всхлип и полетела вперед.
Чжао Хуайянь заметил ее маневр заранее. Увидев, что та собирается упасть, он просто остановился на полпути и ждал, пока она с шумом растянется на земле, после чего холодно обошел ее и направился прямиком к Линь Цзиньхуа.
Линь Цзысу еще не успела прийти в себя, как госпожа Сюн и прочие дамы разразились хохотом. Размахивая платком, она с лукавой улыбкой подошла ближе и бросила стоявшим рядом служанкам:
— Чего застыли? Четвертая барышня из клана Линь упала, поднимайте же скорее! А князь Нин каков, хоть бы подсобил девице, отчего же он прошел мимо, даже не взглянув?
Лицо Линь Цзысу залилось багрянцем, но она до боли закусила изнутри губы. Наполнив глаза слезами, она с видом горькой страдалицы оперлась на руку служанки, поднялась и отвесила благопристойный поклон госпоже Сюн:
— Умения Цзысу несовершенны, и здесь нет никакой вины князя Нин. Благодарю госпожу за заботу.
— Танец барышни Цзысу изящен и легок, словно испуганная дикая гусь-касатка, а случившееся — всего лишь случайность, — воодушевленно произнес какой-то молодой госпожа, глядя на ее жалкий вид так, что у него глаза на лоб лезли.
— Именно так, именно! Характер князя Нин надменен и холоден, все это знают, четвертой барышне Линь не стоит принимать случившееся близко к сердцу.
Толпа мужчин тотчас окружила ее, наперебой расточая утешения. Заметив это, госпожа Сюн презрительно фыркнула и демонстративно отвернулась.
Линь Сиюй изначально надеялась насладиться зрелищем, но, увидев, что Линь Цзысу от этого стала лишь популярнее, так разозлилась, что аж затопала ногами. Пока она кипела от досады, Линь Цзысу сама подошла к ней и, омываемая слезами, словно груша в цвету, с крайним раскаянием заговорила:
— Старшая сестрица была права, мне действительно не следовало пытаться помочь седьмой сестрице.
— По мне так князя Нин наверняка околдовала седьмая! Иначе с ее-то хлипким здоровьем разве может она тягаться с тобой хотя бы наполовину? — видя ее извинения, Линь Сиюй почувствовала некоторое торжество и тут же подлила масла в огонь.
Линь Цзысу, глядя на ее реакцию, слегка улыбнулась краешками губ, но тут же опустила взгляд:
— Когда князь Нин только вошел, я заметила, что его взгляд был прикован к старшей сестрице. Кто же знал, что он тут же направится к седьмой, а нас обеих словно и не замечал вовсе... Впрочем, мне доводилось слышать, будто на свете существуют такие чары...
Оборвав фразу на полуслове и заметив, как загорелись глаза Линь Сиюй, Линь Цзысу тут же замолкла:
— Ой, да я глупости говорю, старшая сестрица, ни в коем случае не верьте. Что-то я притомилась... Тут неподалеку есть пруд с золотыми карпами — говорят, там плавают любимые рыбки Благородной супруги Дэ, пойду взгляну.
С этими словами она с печальным выражением лица удалилась в одиночестве.
Услышав подобное, Линь Сиюй при всей своей сообразительности быстро сообразила, как поступить. Если Линь Цзиньхуа изведет любимых рыб Благородной супруги Дэ, та непременно подвергнет ее жесточайшему наказанию! И тогда она с позором лишится всякого лица перед князем Нин — пусть только попробует после этого и дальше очаровывать его!

Комментарии

Загрузка...