У входа в поместье Линь.
Гао Бин посмотрел на человека, который замер у ворот и никак не решался войти, и обеспокоенно произнес:
— Ваше Высочество, если вы сейчас же не войдете, боюсь, госпожа Линь согласится на их условия.
Чжао Хуайянь ничего не ответил.
Вчера лекарь из императорской палаты осмотрел его и заявил, что со здоровьем всё в порядке. Значит, те образы, что вновь и вновь являлись ему во сне, вполне могли быть событиями прошлой жизни. Тогда как же Линь Цзиньхуа? Неужели ее столь глубокая ненависть к Чжао Каню тоже проросла из прошлой жизни?
— Ваше Высочество? — снова окликнул его Гао Бин.
Чжао Хуайянь чуть повел своими фениксовыми глазами и заметил в углу двора опавшие лепестки алых красных слив — они точь-в-точь напоминали любимый цвет той, что приходилась ему во сне. Он наклонился, поднял несколько лепестков и лишь после этого направился вглубь поместья.
Линь Цзиньхуа всё еще колебалась. Она была не уверена, успеет ли спасти отца до того, как в дело вмешается Благородная супруга Дэ, но неужели ей обязательно выходить замуж за Чжао Каня? Если она станет женой Чжао Каня, отец и старший брат точно не позволят ему проиграть в борьбе за престол, а это значило бы, что ужасы прошлой жизни повторятся вновь.
— Эта вассальская дочь ничего не смыслит в государственных делах, — приняв решение, она холодно посмотрела на Линь Ситэна. — Однако, если с моим отцом что-то случится, мой второй брат, будучи вторым сыном клана Линь, наверняка поспешит на границу, чтобы сложить голову и пролить горячую кровь за наше Великое Цзинь.
— Что ты несешь...
— Разве я говорю чепуху? — Линь Цзиньхуа с безразличным видом сделала шаг вперед. — Клан Линь сейчас носит имя резиденции генерала. Неужели второй брат хочет собственными глазами смотреть, как клан Линь, с таким трудом выбравшийся из грязи полевых межей, снова рухнет на самое дно и станет всеобщим посмешищем?
Услышав это, госпожа Лао слегка нахмурилась и задумчиво посмотрела на холодное личико Линь Цзиньхуа.
Благородная же супруга Дэ осталась крайне недовольна:
— Воспитание седьмой госпожи оставляет желать лучшего. Раньше Каньэр говорил о том, чтобы пригласить дворцовых наставниц, но, пожалуй, в этом нет необходимости. Пусть она прямо сейчас отправится со мной во дворце, и я займусь ее воспитанием лично. Госпожа Лао, что вы об этом думаете?
Госпожа Лао, разумеется, не посмела бы возразить, и поспешно кивнула:
— Мы всецело подчинимся...
— Мою будущую княжену-супругу? Как вы смеете утруждать этим Благородную супругу Дэ.
Раздался слегка хрипловатый голос, который заставил всех замереть в изумлении.
Госпожа Лао увидела стоявшего у входа благородного мужчину в черных как смоль одеждах. Его фениксовые глаза напоминали лед, а лицо было прекрасно, как нефритовая корона. Хотя он не выказывал гнева, от него исходила незримая, но властная аура человека, способного внушать трепет без единого окрика.
— Ты еще кто такой? Кто позволил тебе войти... — Линь Ситэн впервые видел этого мужчину и, выплеснув накопившееся из-за Линь Цзиньхуа раздражение, сорвал злость на непрошеном госте.
Госпожа Лао мысленно выругала внука за слепоту и отсутствие проницательности. В тот же миг Гао Бин ударом ноги подбил его под колено, с силой надавил на плечо, заставляя рухнуть на твердый и холодный пол. От резкой боли лицо парня мгновенно побледнело.
Госпожа Лао испуганно вздрогнула. Услышав, как этот молодой и незнакомый юноша назвал себя «этим ваном», она сразу догадалась, что перед ней легендарный князь Нин — человек с крайне редкими появлениями на людях и эксцентричным нравом. Она торопливо шагнула вперед и отвесила поклон:
— Князь Нин! Мой внук еще мал и никогда прежде не видел Вашего Высочества, прошу, сжальтесь и не гневайтесь.
— Ничего страшного.
Чжао Хуайянь равнодушно скользнул взглядом по Линь Цзиньхуа, задержавшись на ее слегка припухшей щеке, и холодно бросил:
— Кто ее ударил?
Заметив, как открыто он защищает девушку, госпожа Лао мысленно горько пожалела, что не навела справки заранее. Прежде чем Линь Цзиньхуа успела раскрыть рот, она торопливо произнесла:
— Это просто недоразумение. Цзиньхуа, ведь так?
Линь Цзиньхуа не была настолько глупа, чтобы прямо сейчас объявлять войну всему поместью Линь, поэтому она лишь опустила ресницы и кивнула. Но в этот момент перед ней неожиданно протянулась точеная рука — на белой ладони лежало несколько сливовых лепестков.
— Красиво. Дарю тебе.
Линь Цзиньхуа опешила. Еще вчера он угрожал убить ее, а сегодня явился дарить цветы?
Благородная супруга Дэ, наблюдавшая за этой сценой, тоже ничего не понимала:
— Хуайянь, хоть ты и воспитывался под именем императрицы, это не повод настолько не ставить меня ни во что.
— И в мыслях не было.
Заметив, что Линь Цзиньхуа не спешит принимать лепестки, Чжао Хуайянь слегка раздраженно взмахнул рукой, ссыпая их прямо на землю. Он равнодушно заложил руки за спину, давая понять, что не собирается говорить больше ни слова. Он действительно ни в грош не ставил Благородную супругу Дэ, да это было и ни к чему.
Благородная супруга Дэ чуть закусила губу от досады. Будучи женщиной, много лет проведшей в интригах глубокого дворца, она быстро взяла себя в руки и даже выдавила улыбку:
— Все говорят, что твой нрав холоден и надменен. Теперь же я вижу, что это не так. Ради любимой женщины ты даже посмел самовольно ворваться в резиденцию генерала. Если император узнает об этом, он, полагаю, тоже будет весьма рад.
Гао Бин встревожился, но Чжао Хуайянь лишь чуть приподнял бровь и отступил в сторону, жестом приглашая:
— Я как раз собирался отправиться во дворец вместе с Вашим Высокопревосходительством. Прошу.
Рука Благородной супруги Дэ вновь судорожно сжалась на шелковом платке. Ей стоило немалых трудов не потерять лицо перед толпой. Бросив ледяной взгляд на Линь Цзиньхуа, которую Чжао Хуайянь неизвестно когда заслонил своей спиной, она процедила:
— Седьмая госпожа, слова, что я сказала ранее, вам лучше обдумать со всей серьезностью. Дела на границе меняются в мгновение ока, и если упустить удобный момент, что приведет к гибели, второго шанса выжить уже не представится.
С этими словами она оперлась на руку своей матушки и решительно зашагала к выходу. Проходя мимо госпожи Лао, она с недовольством легко фыркнула.
Чжао Хуайянь повернулся к членам семьи Линь, задержав взгляд на перекошенном от досады лице Линь Ситэна, и произнес:
— Армия набирает рекрутов. Если повторится еще хоть раз, я отправлю тебя туда лично.
Сказав это, он развернулся и ушел, даже не взглянув на Линь Цзиньхуа — словно в каком-то детском капризе.
— Счастливого пути Вашему Высочеству! — поспешно прокричала госпожа Лао.
Дождавшись, пока вся процессия удалится, она изможденно оперлась на руку служанки и опустилась на стул.
Это была та самая матушка Юй, которая ранее ходила встречать Линь Цзиньхуа. Она тут же с сочувствием помогла подняться Линь Ситэну и запричитала:
— Второй молодой господин, к чему было тешить минутную гордыню и подставляться под удар? Дни впереди длинные, еще представится множество возможностей.
В ее тоне сквозило открытое презрение к Линь Цзиньхуа.
Госпожа Лао всё еще опасалась князя Нина, поэтому строго приказала:
— Хватит. Цзиньхуа была права, а Тэнэр устроил балаган. Наказываю тебя: три дня не смей покидать поместье, посидишь дома, усмиришь буйный нрав.
Уголки губ Линь Цзиньхуа изогнулись в холодной усмешке. Он избил ее без всякой причины, угрожал лишить жизни, и за это всего лишь три дня домашнего ареста. В конце концов, для него она была лишь внучкой мачехи — пусть отец и чтил старую госпожу покорностью, та думала лишь о том, как использовать его ради выгоды старшей и второй ветвей семьи.
— Цзиньхуа... — госпожа Лао заметила ее заледеневшее выражение лица, замолкла на секунду и осторожно прощупала почву: — Ты и князь Нин...
— Ваша внучка питает к князю Нин нежные чувства, и он сам пригласил меня завтра на дворцовый банкет к Благородной супруге Дэ. Правда, судя по всему, завтра я пойти не смогу... — она равнодушно опустила ресницы, скрывая истинные мысли.
Лицо госпожи Лао тут же помрачнело:
— Как это — не сможешь? Тебя пригласил сам князь Нин! К тому же Тэнэр ударил тебя не так уж сильно, я велю принести хорошей мази.
— Именно так, седьмой госпоже не стоит делать из мухи слона, — недовольно вставила матушка Юй. — Госпожа Лао и второй молодой господин всю ночь скакали назад и ужасно устали, не то что вы, проводящая дни в праздности и покое в стенах поместья.
Госпожа Лао тоже махнула рукой:
— Ладно, ступай к себе, отдохни. Завтра я распоряжусь подать карету, чтобы тебя доставили во дворец.
— Госпожа Лао, позвольте рабыне проводить седьмую госпожу. На улице темно и скользко, не дай бог она упадет или ушибется, что тогда делать? — матушка Юй бросила многозначительный взгляд на Линь Ситэна и торопливо предложила свои услуги.
Госпожа Лао не заметила странного переглядывания между ними. Думая о том, что сейчас нельзя портить отношения с князем Нин, она лишь устало приложила руку ко лбу и кивнула:
— Верно. В такую снежную погоду скользко, позаботься о ней как следует.
Линь Цзиньхуа посмотрела на неестественную улыбку матушки Юй, а боковым зрением уловила убийственный блеск в глазах Линь Ситэна, устремленных на нее. Ее ладони чуть сжались. Что, уже не терпится перейти к делу?
Ночь стояла глубокая, метель завывала с прежней силой, и порывы ветра кололи лицо не хуже острых ножей.
Пройдя какое-то расстояние, Линь Цзиньхуа заметила, что матушка Юй с фонарем в руках намеренно ведет ее в обход, и холодно произнесла:
— Матушка Юй так долго отсутствовала дома, неужели забыла дорогу?
Не оборачиваясь, матушка Юй процедила холодным голосом:
— Как рабыня могла забыть дорогу? Просто в такую снежную погоду скользко, мне приходится идти осторожнее.
— Но ведь впереди дорога ведет ко двору второго брата, разве нет? — Линь Цзиньхуа остановилась, а уголки ее губ вновь тронула ледяная усмешка. — Впрочем, матушка Юй приходится второму брату кормилицей, и даже теперь не забывает о его нуждах. Думаю, если госпожа Лао и старшая госпожа узнают об этом, они будут безмерно счастливы.
Причина, по которой она запомнила эту пятидесятилетнюю женщину столь ярко, крылась в раскрытой в прошлой жизни пикантной связи между ней и Линь Ситэном.
— Ты... — матушка Юй оцепенела всем телом. — Откуда ты знаешь?..
— Матушка Юй, аромат благовоний от вас хоть и слаб, но я все же различила его. Помню, эти благовония были пожалованы из императорской дворцовой сокровищницы в единственном экземпляре, и госпожа Лао отдала их своему любимому внуку Линь Ситэну. Если вы не состояли в близких отношениях, откуда у вас один и тот же запах? — Линь Цзиньхуа наблюдала, как в глазах женщины вспыхивает смертельная злоба, и медленно отступала в сторону плакучих ив у замерзшего озера.
Услышав это, матушка Юй вдруг громко расхохоталась, сбросив личину прежней раболепной покорности:
— Раз уж ты такая умница, жить тебе долго не придется! Сегодня я избавлю второго молодого господина от марания рук и сама с тобой расправлюсь!
С этими словами она с диким криком бросилась на Линь Цзиньхуа, и ее острые ногти впились прямо в горло девушке.
Превозмогая пронзающую боль, Линь Цзиньхуа изо всех сил толкнула ее вперед, а затем резко шагнула к берегу озера. Ухватившись за гибкую ветвь ивы, она с трудом удержалась на краю, но потерявшая равновесие матушка Юй пролетела мимо и с криком рухнула прямо в ледяную воду.
Женщина отчаянно забилась, пытаясь подобраться к берегу, но Линь Цзиньхуа схватила тяжелый камень с дорожки и со всего маху бросила вниз.
Камень угодил точно в цель. Матушка Юй лишь злобно вытаращила покрасневшие глаза, пока ее тяжелые ватные одежды тянули тело на дно, погружая в темную пучину.
Бушующая метель заметала следы, и всё вокруг снова погрузилось в зловещую тишину — так, будто ничего и не произошло.
Линь Цзиньхуа тяжело дышала, глядя в эту бесконечную черную ночную мглу, напоминавшую пасть кровожадного чудовища, готового проглотить ее целиком.
Она покрасневшими глазами до боли закусила губу, прижимая руку к кровоточащей царапине на горле, и мысленно бросила вызов этой ночной тьме, словно дикому зверю:
— Пусть я, Линь Цзиньхуа, паду в пучину безвозвратного проклятия и никогда не очищусь от грехов, я никому больше не позволю обижать моего отца и брата и вредить моим близким! Ждите расплаты!
Скрывавшаяся в тени фигура неотрывно смотрела на кроваво-красный след на ее шее, наблюдая, как та, из последних сил поддерживая хрупкое тело, плетется обратно. Мужчина тяжело, со злостью нахмурился.
— Ваше Высочество...
— Зачистите всё здесь.
— Но ранение госпожи Линь... — Гао Бин всё еще волновался.
Чжао Хуайянь лишь ледяным фениксовым взглядом проводил тающую во тьме фигуру, а с его губ слетели слова, полные нежности, которой он и сам в себе не подозревал:
— Она прекрасно знает, что делает.
Ту Линь Цзиньхуа, которую он знал, не превзошел бы никто на свете.

Комментарии

Загрузка...