— Матушка! — вскричал Бай Чжэнь, взмахнув рукой и отводя в сторону духовную силу Императрицы лис. В момент столкновения их ладоней раздался гул, поднялся вихрь, от которого зашумели окрестные деревья и травы.
Чжэ Янь не остался в стороне: он шагнул вперед, прикрывая А-Цзю еще надежнее, и холодно взглянул на Императрицу:
— Она под моей защитой, и ты ее не тронешь.
Императрица лис, и без того пылавшая гневом, при виде того, как оба защищают эту «источницу бед», рассвирепела еще сильнее. Она влила в атаку больше духовной силы, и вскоре все трое оказались втянуты в яростную схватку.
Бай Чжэнь разрывался: ему нужно было оберегать А-Цзю, но при этом он не мог забыть, что перед ним его мать, поэтому действовал с оглядкой. Чжэ Янь же не испытывал подобных колебаний, каждый его выпад был пронизан решимостью защитить девушку. Императрица же, возненавидев А-Цзю всей душой, направляла удары прямо в ее сторону, вынуждая Бай Чжэня и Чжэ Яня постоянно отвлекаться, чтобы прикрыть ее.
В этой суматохе А-Цзю, побледнев, жалась к спине Бай Чжэня. Глядя на распрю, возникшую из-за нее, она невольно залилась слезами.
В этот миг раздался властный, глубокий голос. Подобно грому среди ясного неба, он вмиг перекрыл шум битвы:
— Что вы творите?!
Все обернулись на звук. Неподалеку стоял Император Лисиц. Его лицо было суровым, взгляд, скользнувший по троим сражающимся и сжавшейся в комок А-Цзю, был полон недовольства, а брови плотно сдвинуты.
Увидев мужа, Императрица лис тут же сменила гнев на милость. Словно найдя опору, она поспешила к нему:
— Супруг, как хорошо, что ты пришел! Эта маленькая ведьма неизвестно какими путями околдовала Чжэня и Чжэ Яня, заставив их пойти друг на друга. Убей ее, пока она не натворила бед!
Бай Чжэнь, услышав это, изменился в лице и с ужасом посмотрел на мать:
— Матушка! Как ты можешь такое говорить? А-Цзю чиста и добра, она та, кого я люблю всем сердцем!
Императрица лишь яростно сверкнула глазами и отрезала:
— Если ты еще признаешь меня своей матерью, немедленно отойди! Сегодня я во что бы то ни стало избавлюсь от этой напасти!
Чжэ Янь, по-прежнему стоявший перед А-Цзю, выпрямился, словно сосна, и твердо произнес:
— Я не хотел вмешиваться в ваши семейные дела в Цинцю, но А-Цзю — моя избранница, и никто не посмеет причинить ей вред!
Этот спор заставил Императора Лисиц почувствовать, как у него разболелась голова. Он подошел ближе, поочередно глядя на каждого из присутствующих, и низким голосом потребовал:
— Что здесь происходит? Говорите толком!
Императрица тут же указала пальцем на А-Цзю и затараторила:
— Эта девчонка сначала охмурила Чжэня, заставив его бредить женитьбой, а потом бесстыдно соблазнила Чжэ Яня. Теперь они из-за нее грызутся, как псы. Она — настоящее проклятие!
Император и Императрица обменялись взглядами, без слов поняв друг друга. Сейчас все чувства и раздоры отходили на второй план: если из-за этой девчонки Чжэ Янь рассорится с Цинцю и перестанет быть их союзником, это станет катастрофой. Вывод напрашивался сам собой: эту А-Цзю нужно устранить.
Едва эта мысль мелькнула в голове Императора, Императрица вновь бросилась в атаку, направив на А-Цзю волну духовной силы, пропитанную жаждой убийства. Император сделал вид, что пытается ее остановить, но на самом деле лишь ловко преградил путь Чжэ Яню и Бай Чжэню, помешав им вмешаться.
Этой заминки хватило, чтобы Императрица схватила А-Цзю за запястье. Ее пальцы сжались, и ледяная духовная сила хлынула в тело девушки. А-Цзю вздрогнула, лицо ее стало еще бледнее. Не выдержав холода, пронизывающего до самых костей, она обмякла и с глухим стуком опустилась на колени. На лбу выступил холодный пот, а кожа стала белее бумаги.
Глядя на нее, Императрица торжествующе усмехнулась:
— Девчонка, решила играть со мной? Ты еще слишком зелена! Сегодня я покажу тебе, что такое правила!
А-Цзю медленно подняла голову, встретилась взглядом с Императрицей и вдруг криво усмехнулась. В этой улыбке сквозила зловещая решимость. Она прошептала так, чтобы слышала только она:
— Если я умру от твоей руки, как думаешь, простит ли тебя сын? Я запомню этот день, и когда-нибудь... я верну долг.
Сказав это, она резко обернулась к Бай Чжэню. В ее глазах, еще недавно сиявших, как звезды, теперь застыли лишь бесконечная тоска и боль.
— Четвертый брат, — ее голос был тише ветра, — в конце концов, это я... не достойна тебя.
Затем она на миг взглянула на Чжэ Яня. Этот взгляд был сложным, полным обиды и сожаления, но в итоге в нем поселилась лишь мертвая тишина.
В следующую секунду она рванулась из захвата Императрицы и, собрав последние силы, с размаху ударилась о ее ладонь!
— Кха!
Алая кровь брызнула изо рта девушки, окрасив землю и лицо остолбеневшей Императрицы. Тело А-Цзю обмякло и начало падать, но, не успев коснуться земли, рассыпалось ослепительными фиолетовыми искрами, подобно сгоревшим фейерверкам, и растворилось в ночном воздухе, не оставив после себя даже следа.
— Нет! А-Цзю! — Бай Чжэнь издал полный боли крик и бросился вперед, но схватил лишь холодный воздух. На месте, где она стояла, остался лишь слабый запах крови и дрожь в его пальцах.
— А-Цзю... — голос Чжэ Яня был глухим и разбитым. Он застыл на месте с протянутой рукой, в его глазах отражались такая мука и растерянность, будто вместе с этим фиолетовым светом исчезла и частица его души.
А-Цзю исчезла так решительно, не оставив шанса на спасение. Императрица лис застыла на месте, ее торжество сменилось необъяснимой тревогой. Последние слова девушки, словно отравленные иглы, вонзились ей в сердце. Как она посмела? Как она могла с такой уверенностью сказать, что вернет долг, как посмела шантажировать ее собственным сыном?
Собравшись с духом, она посмотрела на убитого горем Бай Чжэня и попыталась его утешить, положив руку на плечо. В ее голосе прозвучали нотки неуверенности:
— Чжэнь, поверь матушке, она действительно пыталась посеять раздор. Я делала это ради тебя, ради Цинцю...
Бай Чжэнь резко вскочил и сбросил ее руку — с такой силой, что Императрица пошатнулась. С покрасневшими глазами он гневно смотрел на мать, его голос охрип от невыносимой боли:
— Ради меня? И ради этого ты убила ту, кого я любил? Это ты называешь заботой? Матушка! Я... я ненавижу тебя!
Эти последние слова, казалось, выпили из него все силы и, подобно ножу, вонзились в сердце Императрицы. Едва договорив, Бай Чжэнь окутался сизым дымом и в мгновение ока превратился в поток света, исчезнув в глубине ночи.
Чжэ Янь продолжал смотреть на пустое место, где только что была А-Цзю. Казалось, что здесь никогда не было живого существа. Он медленно повернулся к Императору и Императрице. В его взгляде больше не было прежней мягкости, лишь ледяной холод и отчуждение.
— Отныне Персиковый лес десяти ли не имеет ничего общего с Цинцю, — его голос был пугающе спокойным. — Наша дружба окончена.
Сказав это, он не стал медлить и, вспыхнув, стремительно бросился вдаль, словно боясь, что, опоздав хоть на миг, не сможет уловить даже остатки ее дыхания.

Комментарии

Загрузка...