Чжэ Янь в конце концов не выдержал настойчивых просьб Бай Чжэня и уступил, хотя и поставил условие:
— Обучать-то я обучу, но давай договоримся: поучу десять лет, а там посмотрим. Если у девчонки есть хоть капля таланта, продолжим, а если окажется бестолковой — уволь, я за неё больше не возьмусь.
Услышав это, Бай Чжэнь тут же дал согласие и помчался обратно, чтобы поскорее обрадовать А-Цзю. Когда она узнала, что Чжэ Янь согласился, то едва не подпрыгнула от радости. Она стремительно привстала на цыпочки и чмокнула Бай Чжэня в щеку, звонко воскликнув:
— Четвертый брат, ты самый лучший! Спасибо тебе!
Поцелуй был легким и быстрым, словно взмах крыльев бабочки, но от него уши Бай Чжэня мгновенно вспыхнули.
Подоспевшая в этот момент Бай Цянь стала свидетельницей этой сцены и не удержалась от ехидного замечания:
— А-Цзю, вы с четвертым братом... не слишком ли тесно общаетесь?
А-Цзю от неожиданности изменилась в лице, словно пойманный с поличным воришка. Она поспешно обернулась, вцепилась в руку Бай Цянь и тоже крепко поцеловала её в щеку, пытаясь скрыть свою неловкость.
— Ой, да я просто так обрадовалась! Цянь-Цянь, вот научусь я алхимии, наварю тебе целую гору пилюль! Какие захочешь, такие и сделаю!
Бай Цянь рассмеялась, тут же забыв о своих подозрениях, и захлопала в ладоши:
— Правда? Здорово! Хочу такие, чтобы были со вкусом фруктов и сытные. Буду брать их с собой в странствия, и если вдруг не найду диких плодов, смогу ими подкрепиться.
— Договорились! — А-Цзю с готовностью ударила себя в грудь.
Бай Чжэнь, глядя, как его возлюбленная из-за пары слов сестры почти забыла о его существовании, беспомощно покачал головой и легонько ткнул А-Цзю в спину. Та оглянулась, лукаво ему подмигнула и, ухватив Бай Цянь за руку, умчалась прочь, оставив после себя лишь звонкий смех.
Однако ночью, когда А-Цзю вернулась в свою комнату, её там уже поджидал Бай Чжэнь. Он ничего не сказал, лишь мягко перехватил её запястье и, склонившись, поцеловал. В этом поцелуе чувствовалась едва уловимая ревнивая нотка, он был долгим и настойчивым, и только когда губы А-Цзю слегка покраснели, он отстранился. Прижавшись лбом к её лбу, он тихо рассмеялся:
— Днем ты меня игнорировала, теперь пришло время свести счеты.
Щеки А-Цзю горели огнем, она уткнулась ему в грудь, едва слышно прошептав:
— Четвертый брат...
Лунный свет пробивался сквозь оконную решетку, наполняя комнату мягкостью, и даже сам воздух, казалось, был пропитан сладостью персикового вина.
На следующее утро А-Цзю, полная волнения и предвкушения, пораньше отправилась к лекарственной хижине Чжэ Яня. Она поправила одежду у входа и только собралась подать голос, как изнутри донеслось спокойное:
— Входи.
А-Цзю толкнула дверь и увидела, что Чжэ Янь сидит у печи, листая пожелтевший медицинский трактат. Она чинно поклонилась:
— Верховный бог Чжэ Янь.
Чжэ Янь поднял на неё взгляд, внимательно оглядел и вдруг отложил книгу, подавшись вперед. От него веяло горьковатым ароматом трав, но глаза его были острыми, словно он видел человека насквозь. Тон его звучал насмешливо и требовательно:
— Малышка, я не тот простак Чжэнь, меня так легко не проведешь. Я прекрасно вижу, что у тебя на уме. Веди себя здесь смирно и не вздумай хитрить, иначе я тебя не пощажу.
А-Цзю от неожиданности вздрогнула и машинально отступила на полшага. Она нахмурилась, глядя на него с полным недоумением:
— Верховный бог, о чем вы? Я не понимаю.
— Все еще прикидываешься дурочкой? — Чжэ Янь приподнял бровь с видом полной уверенности. — Я, старый феникс, живу уже десятки тысяч лет, каких только бурь не повидал. Твои уловки для меня — сущий пустяк. Брось попытки соблазнить меня теми же методами, что и Чжэня, это не сработает.
А-Цзю моргнула, наконец осознав, о чем он говорит.
— Верховный бог, вы хотите сказать... что я пытаюсь вас соблазнить? Да как вы могли такое подумать!
Она замахала руками, говоря совершенно искренне:
— Мне еще и десяти тысяч лет нет, я просто маленькая лисица, которая мало что видела в жизни. С чего бы мне заглядываться на такого древнего небожителя, как вы? Нет, правда, разница в возрасте слишком велика, я такое не потяну.
— Ты назвала меня старым! — Чжэ Янь резко выпрямился, его голос взлетел вверх, а фениксовы глаза округлились. Очевидно, это задело его за живое. С самого сотворения мира кто смел называть его старым в лицо?
Видя, что он всерьез рассердился, А-Цзю опустила голову и принялась нервно теребить край одежды, пытаясь исправить положение:
— Я... я ничего такого не имела в виду. Верховный бог, вы ведь... вы в самом расцвете сил, совсем не старый, это я оговорилась.
Звучало это как пустая отговорка, и Чжэ Янь едва не задохнулся от возмущения. Указав пальцем на дверь, он сердито бросил:
— Вон! Перебери все травы, что сушатся во дворе. Чтобы просохли до хруста, ни капли влаги не должно остаться!
— Хорошо, — не смея больше спорить, А-Цзю поспешно вышла из хижины, про себя ворча: старый бог и есть старый, чего тут отрицать.
Глядя ей вслед, Чжэ Янь хмыкнул, но не удержался от легкой улыбки. Эта лисичка оказалась куда занятнее, чем он думал, неудивительно, что она так вскружила голову этому бедолаге Бай Чжэню. Что ж, посмотрим, чего она добьется за эти десять лет.
А-Цзю не обращала внимания на ворчание Чжэ Яня. Она с головой ушла в работу: сушила травы, растирала их в порошок, кропотливо изучала рецепты в старых книгах и часами просиживала у печи, раз за разом пытаясь сварить пилюли.
Спустя несколько лет её мастерство заметно выросло. Большую часть пилюль, что носила с собой Бай Цянь, изготовила именно она. Были там и круглые, похожие на леденцы, и плоские, как листья, и даже в форме маленьких лисичек. Среди них встречались не только укрепляющие здоровье, но и всякие штуки для розыгрышей.
Они с Бай Цянь объединялись и устраивали по всей Цинцю беспорядки: то подмешают в чай Императору Лисиц бодрящее зелье, то подсунут стражнику-лису пилюлю, вызывающую неудержимый смех. Вся Цинцю стояла на ушах. Император Лисиц, не в силах больше терпеть выходки этих двух девиц, был вынужден просить Чжэ Яня отправить Бай Цянь на Куньлуньсюй к Мо Юаню, лишь бы не видеть их каждый день.
Бай Чжэнь был с этим полностью согласен: как только Бай Цянь уехала, он смог проводить с А-Цзю гораздо больше спокойного времени. Однако из Северных пустошей пришли вести, требующие его немедленного возвращения как правителя тех земель.
Перед отъездом Бай Чжэнь сжал руки А-Цзю, глядя на неё с нескрываемой тоской:
— Я скоро вернусь, жди меня.
А-Цзю энергично кивнула, в её глазах блестели искры:
— Хорошо! Как раз собиралась уйти в уединение для тренировок. Кто знает, может, когда ты вернешься, я уже преодолею Небесную кару и стану Божественной девой.
Проводив Бай Чжэня, А-Цзю долго смотрела ему вслед, прежде чем с тяжелым сердцем направиться к себе в комнату. Не успела она сделать и пары шагов, как увидела Чжэ Яня, небрежно прислонившегося к персиковому дереву у входа. Он смотрел на неё с полуулыбкой.
— Ох, — лениво протянул он, не скрывая пренебрежения, — давай уже осваивай медицину как следует и выходи за него замуж. Вечно вы тут милуетесь у меня перед глазами, аж тошно.
А-Цзю обернулась и лукаво усмехнулась:
— Даже если тошно, всё равно придется вам на меня смотреть, кто же еще будет вашим учеником? Кстати, учитель, я хочу наварить побольше пилюль для Цянь-Цянь, одолжите мне еще трав из вашей хижины, а?
Чжэ Янь, сраженный этим обращением учитель, потерял весь свой запал и сердито махнул рукой:
— Забирай, забирай, только хижину мне не разнеси!

Комментарии

Загрузка...