Та робкая, полная смущения фраза «четвертый брат», тихо прозвучав, отозвалась в сердце Бай Чжэня легкой, но отчетливой дрожью.
Он замер, опуская взгляд на девчушку с еще по-детски наивным выражением лица, и те волны, что поднялись в его душе от ее внезапного появления, вдруг улеглись, сменившись мягкостью.
Когда его родная сестра звала его четвертым братом, в ее голосе всегда слышалась уверенность, на три части открытость и на семь — озорство.
Но этот голос А-Цзю был словно облако — мягкий, с оттенком осторожной зависимости. Это было совсем иное чувство.
На лице Бай Чжэня заиграла теплая улыбка, она разлилась по уголкам глаз, и даже его аура стала мягче.
Он тихо ответил:
— Хорошо. Впредь усердно занимайся самосовершенствованием, не подведи ожиданий Цянь Цянь.
— Поняла, четвертый брат, — звонко отозвалась А-Цзю.
Это «четвертый брат» прозвучало теперь еще естественнее, словно камешек, брошенный в озерную гладь, пустивший по сердцу Бай Чжэня круги ряби.
С тех пор, когда Бай Цянь была занята, А-Цзю постоянно крутилась рядом с Бай Чжэнем.
Когда он медитировал, она послушно наблюдала со стороны, порой задавая наивные вопросы; когда он вел неспешные беседы с Чжэ Янем, она тихо сидела рядом, слушая истории о бессмертных, которые понимала лишь отчасти.
Весна сменялась осенью, зима летом — в мгновение ока пролетело несколько тысяч лет.
Тысячелетия, проведенные бок о бок, превратили даже самую холодную дистанцию в близость.
А-Цзю давно перестала быть той робкой девчушкой, которая боялась громко заговорить при нем. В его присутствии она постепенно раскрылась: иногда капризничала, иногда упрямилась, и та затаенная робость, что жила в ее душе, давно была стерта временем и его снисходительностью.
В тот день персиковые деревья в Персиковом лесу цвели особенно пышно, осыпая землю розово-белыми лепестками.
А-Цзю упражнялась на открытой площадке в основах фехтования, которым учил ее Бай Чжэнь, но меч оказался тяжеловат.
Не успела она толком размяться, как силы ее покинули, а запястье заныло от напряжения.
С громким лязгом А-Цзю бросила меч на землю, надула губы, словно ее обидели на весь мир, и, развернувшись, плюхнулась на каменную скамью. Она сердито пробурчала:
— Больше не буду! Не хочу! Как же это трудно! Меч тяжелый, как камень, рука вот-вот отвалится!
Бай Чжэнь, стоявший неподалеку, наблюдал за ней. Видя ее упрямство, он не смог сдержать улыбки и тихо рассмеялся.
Он медленно подошел и сел рядом, с иронией заметив:
— Ну и ну, кто это тут клятвенно обещал, что даже если будет тяжело, все равно освоит магию и не посрамит ни Цянь Цянь, ни четвертого брата? Потренировалась всего ничего, а уже устала?
От его слов лицо А-Цзю залилось румянцем, но она все же упрямо вскинула подбородок и бросила на него кокетливый взгляд, в котором не было ни капли гнева — лишь сплошное кокетство.
— Откуда мне было знать, что самосовершенствование — это так утомительно! Когда слушала рассказы Цянь Цянь, казалось, что это очень интересно. Четвертый брат совсем меня не жалеет, только и умеешь, что ругать.
Ее «четвертый брат» прозвучало мягко и тягуче, с легким упреком и зависимостью. Это было словно перышко, щекочущее самое сердце Бай Чжэня, отчего оно мгновенно растаяло, а голос его стал еще нежнее.
Он хотел было еще что-то сказать, но увидел, что А-Цзю, не в силах сдержать досаду, потянулась к ветке персикового дерева, приговаривая:
— Ненавистное фехтование, ненавистное учение...
Ее маленькие ручки действовали без разбора, и вот уже она была готова сорвать свежий побег.
Бай Чжэнь поспешно сделал шаг вперед и перехватил ее руки, занятые этим варварством. Его ладони коснулись ее нежной теплой кожи, и он поразился тому, насколько она мягкая.
— Ладно, ладно, — проговорил он, стараясь ее успокоить. — Четвертый брат больше не будет тебя заставлять, на сегодня хватит. Но не срывай злость на деревьях. Посмотри, как красиво они цветут. Если сломаешь их, старый феникс Чжэ Янь вернется и будет ворчать на тебя несколько дней.
А-Цзю не стала вырывать руки, но все еще дулась, высоко задрав подбородок:
— Мне все равно, будет он ворчать или нет! Я все равно больше не буду учиться! Столько тысяч лет потратила, а освоила лишь верхушки мастерства. А теперь четвертый брат еще и мечом заставляет махать, разве я справлюсь!
Она замолчала, словно что-то вспомнив, ее глаза слегка блеснули, а тон стал легче:
— В конце концов, когда я выйду замуж, меня будет защищать мой муж, зачем мне самой так мучиться и учиться всему этому?
Произнося это, она смотрела в будущее с девичьим предвкушением.
А-Цзю даже не заметила, как переменилось лицо Бай Чжэня.
Мягкость мгновенно исчезла. Его пальцы слегка сжались, оставив на запястье А-Цзю красные следы.
— Ты собралась замуж? — голос Бай Чжэня дрожал от едва сдерживаемого волнения.
А-Цзю испугалась его вида и растерянно встретилась с ним взглядом. В его глубоких глазах бушевали чувства, которые она не могла понять, и от этого у нее сжалось сердце.
Она пролепетала:
— Я... мне ведь скоро десять тысяч лет, пора бы и подумать об этом. Матушка на днях прислала письмо, пишет, что присмотрела несколько достойных семей, просит, чтобы я вернулась и посмотрела...
— Нет, — выпалил Бай Чжэнь, не задумываясь. Его поспешность ошеломила А-Цзю.
— Почему нет?
А-Цзю хлопала глазами, совершенно не понимая причин.
Видя ее искреннее недоумение, Бай Чжэнь почувствовал, как в груди стало тесно от тревоги и горечи.
Он больше не мог сдерживаться, резко притянул ее к себе и крепко обнял, словно желая растворить ее в самом себе.
— Глупая девчонка, — его голос был низким, хриплым и едва заметно дрожал, а горячее дыхание опаляло ее ухо. — Неужели ты до сих пор не понимаешь сердца четвертого брата? Я не позволю тебе выйти за другого, ни за что не позволю.
А-Цзю, которую он сжимал так, что стало трудно дышать, услышав эти слова, широко распахнула глаза. В голове словно что-то взорвалось, оставив лишь пустоту.
— Но... как же так! — она забилась в его объятиях, голос ее дрожал от слез. — Ты ведь мой четвертый брат! Как мы можем...
Она уперлась маленькими ладонями в его грудь, пытаясь вырваться из этих слишком тесных объятий.
Но чем сильнее она сопротивлялась, тем крепче сжимал ее Бай Чжэнь, словно хотел вплавить в свое тело, не оставляя ни малейшего просвета.
Бай Чжэнь прижал ее еще ближе, опуская взгляд на покрасневшие глаза девушки. В его голосе слышалась мольба, смешанная с нежной заботой:
— Какой еще четвертый брат? В моем сердце я давно уже не считаю тебя просто сестрой.
Он помолчал, поглаживая большим пальцем ее висок:
— У нас с тобой нет кровного родства. В конце концов, если твоя сестра может выйти за моего второго брата, почему мы не можем быть вместе?
А-Цзю все еще качала головой, слезы катились из глаз, а голос звучал с горечью:
— Но... но А-Цзю — всего лишь лисица смешанной крови, моего происхождения недостаточно, как я могу сравниться с сестрой? Императрица лис говорила, что та, кто достойна четвертого брата, должна быть самой знатной и прекрасной женщиной во всех четырех морях и восьми пустошах. А-Цзю... А-Цзю этого недостойна.

Комментарии

Загрузка...