Су Нянь долго стояла у этого пролома.
Когда с востока начал растекаться утренний свет, она уже полчаса сидела на корточках у трещины. Туаньцзы примостился у её ног. Она прижала ладонь к внутренней поверхности стены внутри пролома, и яркий свет потек по изгибу камня, словно рука, измерявшая очертания спящей древности.
В пределах досягаемости света основание купола являло собой правильную круглую базовую линию; её диаметр оказался чуть больше, чем она рассчитывала по гребню хребта, составляя около полутора десятков чжанов. Сделав полный круг вдоль базисной линии, яркий свет вернулся в исходную точку, замкнувшись в духовном восприятии в идеальную окружность. Су Нянь убрала руку, встала, отступила на полшага назад и посмотрела на узкий пролом, а затем на уходящие по обе стороны от него заросшие травой контуры. Когда она повернулась обратно, Лин Фэн стоял всего в нескольких шагах от неё на травянистом склоне, глядя на кольцевую неглубокую канаву. Проведя взглядом по контуру канавы, он перевёл взор на неё.
Су Нянь опустила глаза и взглянула на собственную ладонь — яркий свет ровно горел в утренних лучах. Базисная линия уже превратилась в её духовном восприятии в замкнутое кольцо, опоясывающее внешнее ребро основания купола.
— Пространство под куполом пустое. Вход находится не прямо над ним, а где-то с внешней стороны.
Лин Фэн подошел к травянистому склону с другой стороны пролома, присел на корточки и какое-то время прощупывал землю, прижав к ней ладонь. Поднявшись, он прошел с десяток шагов вдоль направления неглубокой канавы и снова опустился на корточки. На третий раз его ладонь задержалась на каком-то участке грязи чуть дольше обычного. Поднявшись, он повернулся к Су Няню:
— Примерно в двадцати шагах к востоку отсюда. Плотность почвы и температура здесь отличаются от предыдущих замеров. Структура близка к входу в боковой проход материнского лона: её засыпало землей и камнями, но внизу лежит слой искусственно утрамбованной крошки.
Су Нянь подошла, присела на корточки на том месте, которое он только что исследовал, и прижала ладонь к влажной земле. Пройдя сквозь поверхностные корни травы и перегной, яркий свет действительно наткнулся на слой рыхлой крошки. Частицы этого слоя были одинакового размера, чуть мельче обычного щебня, а по текстуре они отличались от наносных отложений, образовавшихся в результате естественного выветривания. Пройдя вглубь слоя крошки примерно на два вершка, она коснулась ровной синевато-серой каменной поверхности на самом его дне. Убрав руку, она поднялась и бросила взгляд на Лин Фэна:
— Вход здесь.
Лин Фэн отбросил верхний слой дерна и наносной почвы, обнажив лежащую под ними серовато-белую крошку. Кончиком лопаты он слой за слоем счистил крошку, и углубившись примерно на два вершка, металл звякнул о синевато-серою каменную плиту. Площадь камня оказалась чуть шире пролома у входа, на поверхности лежал тонкий слой мелких плотных отложений, а по краю тянулась едва заметная желобчатая линия. Присев на корзину входа, Су Нянь прижала ладонь к камню. Просочившись внутрь, яркий свет ощутил под плитой короткую полосу спускающихся ступеней. Ступени были не длинными, всего семь-восемь штук, и вели на ровную площадку, уложенную тем же синевато-серым камнем.
Су Нянь убрала руку, встала и отступила в сторону, пока Лин Фэн очищал от наносов края каменной плиты. Когда очертания всей плиты полностью обнажились, желобчатая линия по её краю показалась на дневном свету еще четче — она выглядела так, будто осталась от бесчисленных открываний и закрываний. Присев на корточки у края плиты, Су Нянь провела кончиком пальца вдоль желобка. Лин Фэн вогнал лопату в край и слегка нажал вниз. Каменная плита плавно сдвинулась назад по направлению желобка на расстояние около получеловека в ширину, открывая проем, внизу которого темнели ступени.
Су Нянь первой боком спустилась по ступеням. Они оказались ровнее, чем она предполагала, каждая ступень была одинаковой высоты, шагать по ним было надежно. Одолев семь ступеней, она оказалась на ровной синевато-серой каменной поверхности и подняла голову.
Пространство внутри купола оказалось гораздо просторнее, чем она ощущала это до сих пор через духовное восприятие. Пол был выложен синевато-серым камнем с тонкой и ровной гладкой поверхностью, покрытой легчайшим слоем мельчайшей пыли. Купол поднимался от земли аркой, а его поверхность была густо исчерчена плотными линиями. Пройдя несколько шагов по полу, Су Нянь смогла различить направление линий на своде: они образовывали гигантскую спираль, расходившуюся кругами от центральной точки наружу.
Долго стоя под куполом с запрокинутой головой, она разглядывала эту исполинскую спиралевидную узорную вязь, расходящуюся из самого центра свода. Расстояние между каждым витком было абсолютно одинаковым, создавая на поверхности купола целостную структуру. Лин Фэн сошел со ступеней, встал рядом и тоже запрокинул голову, разглядывая огромную спираль. Проследив глазами за ходом спирали от центра к внешнему краю, он заговорил, и его голос в тишине прозвучал ниже, чем обычно:
— Ход этой спирали полностью совпадает с нарезкой на поверхности холодного железного шара. Та же форма, просто иной масштаб.
Су Нянь опустила глаза на собственную ладонь — чертеж сечения холодного железного шара по-прежнему отчетливо стоял у неё перед внутренним взором. Она подошла и присела на корточки прямо под центром купола, прижав ладонь к земле. Яркий свет просочился в почву сквозь тонкий пласт синевато-серого камня и нащупал глубоко внизу водный пласт. Стоя под куполом, Су Нянь ощущала эту глубокую, медленно текущую подземную воду. Её духовное восприятие уловило направление течения: вода неспешно смещалась в строго определенную сторону. Направление её потока в точности совпадало с пульсацией энергетических жил земли.
Ладонь Су Нянь все еще прижималась к земле, а щупальца яркого света уже проникали сквозь слой синевато-серого камня, устремляясь к глубоким подземным водам. Направление смещения потока стало кристально ясным: пульсация земных жил и ток воды двигались в абсолютном унисоне, словно два притока, ведомые единым корнем, плечом к плечу шагали в глубинах земли.
Она убрала руку, встала и сделала несколько шагов назад к краю купола. Огромная спиралевидная вязь на поверхности свода продолжала разворачиваться в её духовном взоре, расстояние между витками от центра к краям оставалось неизменно ровным, будто одно и то же усилие многократно проводило по одной и той же дуге. Некоторое время она молча глядела на собственную ладонь — яркий свет тускло мерцал в полумраке купола. Обойдя купол по периметру вдоль самой кромки, она заметила на стене у северной стороны участок, отличный от остальных: на небольшом пятачке отложения казались тоньше, чем везде, словно их стерло чье-то регулярное касание. Присев на корточки, она прижала ладонь к этому тонкому осадочному слою. Яркий свет последовал за узорами стены, просочился в мельчайшие трещины камня и уловил в самой их глубине металлический холод — крошечный предмет, замурованный внутри каменной кладки.
Лин Фэн подошел, присел рядом и достал из походной сумки длинную тонкую железную спицу. Аккуратно расковыряв края трещины, он заставил кромку податься. Засунув палец в расщелину, он извлек оттуда маленький предмет — синевато-серый камешек размером с фаланг пальца, донельзя отполированный, будто его бесчисленное количество раз перебирали в руках. Су Нянь приняла его, перевернула: на другой стороне была вырезана тончайшая дуга, на конце которой красовалась крошечная точка. Изгиб этой дуги точь-в-точь повторял первую дугу на контурной карте из её духовного восприятия.
Су Нянь зажала каменный осколок в ладони. Яркий свет проник внутрь камня, и тот не выказал ни малейшего отторжения: когда свет полностью покрыл его поверхность, осколок на миг мягко вспыхнул, словно пробужденная древняя вещица, привыкающая к новому хозяину. Сжав камень в руке, она поднялась, еще мгновение смотрела на него, после чего спрятала в потайной карман у манжета. Затем она обошла купол по кругу, удостоверившись в отсутствии других щелей и закладок, и вернулась к Лин Фэну. Тот стоял посредине купола, запрокинув голову к центру спирального узора.
Подойдя к нему, Су Нянь тоже подняла взгляд на центр, но не стала задерживать на нем глаза слишком долго и опустила взор под ноги.
— Водный пласт залегает глубоко под землей, а сверху лежат наносы. Вода течет, скорость мала, но направление стабильно.
Лин Фэн стоял рядом, тоже глядя на землю. Его голос в пустом пространстве купола отразился легким эхом:
— Направление течения подземных вод совпадает с током земных жил. При постройке этот купол водрузили в самом узле пересечения всей геомантической системы, словно вбитый в толщу земли маяк.
Су Нянь вынула из потайного кармана рукава каменный осколок, снова поглядела на него, ощущая пальцами текстуру синеватого камня. Когда её пальцы коснулись крошечной точки на конце дуги, а яркий свет просочился с подушечек пальцев в поверхность камня, вырезанная дуга мягко блеснула в ответ. Убрав руку и спрятав осколок обратно, она направилась к входу и боком поднялась по ступеням. Дневной свет косо падал в пролом, укладывая на её плечо теплое светлое пятно. Туаньцзы сидело на травянистом склоне снаружи, повернув уши в сторону выхода и легонько постукивая хвостом о землю.
Немного посидев на траве у пролома, Су Нянь разжала ладонь — яркий свет смешивался на ней с солнечными лучами, а издалека доносилась мерная пульсация земных жил. Глядя на затухающие переливы света в собственной руке, она медленно сжала пальцы в кулак. Картина, где купол, водный пласт, спиральные узоры, круглые предметы и русла рек складывались в единое целое, постепенно обретала завершенность. Бросив взгляд на далекий горизонт, где продолжала пульсировать геомантическая сеть — словно вбитый в земную твердь колышек, — она посмотрела на зажатый в кулаке камень. Задержавшись на мгновение над резной дугой и точкой, она легко сомкнула ладонь: в этот миг свет едва заметно вспыхнул, подобно заново зажженному фитилю.
Когда Су Нянь вернулась во Двор Зеленого Бамбука, сумерки уже наступали со стороны заборных стен. Туаньцзы вошел первым, сделал круг возле кустов остролиста и присел у дверей кухни, принявшись облизывать переднюю лапу. Толкнув калитку, Су Нянь вошла во двор, долго просидела на низкой скамеечке под навесом и лишь потом вытащила из потайного кармана рукава синевато-серый осколок. Положив его на ладонь, она некоторое время вглядывалась в него: крошечная точка на конце дуги в сумерках казалась темнее, чем днем, словно после долгого погружения в свет в ней медленно оседали тончайшие перемены. Сжав кулак, она встала и вошла на кухню. Лин Фэн уже накладывал кашу перед очагом, они сели друг напротив друга и взяли в руки чаашки.
Допив кашу, Су Нянь отставила чашку, положила на стол каменный осколок дугой вверх и пододвинула его к центру стола. Посмотрев на него какое-то время, Лин Фэн взял его, покрутил между пальцами, перевернул другой стороной и вернул обратно, подвинув к Су Нянь:
— Этот осколок существует не сам по себе. Он — одна из группы ориентиров.
Су Нянь снова зажала камень в ладони, и яркий свет потек из её руки вглубь осколка. От соприкосновения со светом узоры на камне на миг слабо засияли, точно световые пятна, пробивающиеся сквозь листву в полуденной тени.
На следующее утро, едва толкнув входную дверь, Су Нянь прошла по бамбуковой тропинке за Двором Зеленого Бамбука в сторону материнского лона, остановилась возле старой софоры, дважды обошла вокруг её корней и присела на корточки у небольшого холмика позади дерева. Сначала она сгребла верхний слой рыхлой почвы и корней, и на глубине около двух вершков нащупала твердый предмет. Очистив землю вокруг него руками, она достала второй каменный осколок — по размеру, толщине и текстуре он точь-в-точь походил на первый, изгиб дуги совпадал, но крошечная точечка на конце была чуть смещена влево и вниз. Постояв с зажатым в руке вторым осколком в тени старой софоры, она спрятала его в потайной карман рукава и тем же путем вернулась во Двор Зеленого Бамбука.
Тем же днем после полудня Су Нянь вышла в направлении юго-востока за пределы владений Секты Линсюй и остановилась у каменной комнаты на краю речной долины. Примерно в десятке шагов к северу от входа в комнату, у корней густого кустарника, она нашла третий каменный осколок. Изгиб его дуги в точности повторял первые два, а вот маленькая точка была смещена вправо и вверх. Положив все три осколка в ряд на плоском камне дугами вверх, а точками вниз, она пристально вгляделась в них: при её взгляде взаимное расположение осколков указало на вполне конкретное направление. Если провести линию через точки на конце дуг, она указывала на северо-запад, на расстояние, примерно в полтора раза превышающее путь от Двора Зеленого Бамбука до материнского лона. Встав, она прошла немного в ту сторону и остановилась возле высохшей старой ивы на травянистом склоне. Кора на ней давно потрескалась и облезла. Прижав ладонь к стволу ближе к земле, она пропустила щупальца яркого света сквозь щели высохшей коры в почву под корнями и коснулась еще одного осколка. У четвертого осколка дуга была слегка повернута, указывая на более узкий и сосредоточенный район.
Долго разглядывая четыре осколка на своей ладони, Су Нянь по одному убрала их в потайной карман. Из глубины земли доносилась пульсация земных жил, сохраняя стабильный синхрон с сиянием на её ладони. Пройдя немного назад по пройденному пути, она около получаса шагала по сумеречному полю. Когда она почти приблизилась к опушке леса возле горных ворот Секты Линсюй, концы дуг на всех четырех осколках одновременно вспыхнули на долю секунды — словно кто-то единым движением зажал бусины, нанизанные на одну нить. Вспышка длилась лишь мгновение, но она отчетливо увидела это указание: крошечные точки на концах четырех дуг на её раскрытой ладони синхронно блеснули в одном направлении, а затем одновременно погасли.
Су Нянь постояла на месте. На опушке не умолкая шумел ветер, гуляющий в кронах. Опустив взгляд, она еще раз посмотрела на ладонь: все осколки неподвижно лежали в потайном кармане, прижимаясь к ткани рукава. Туаньцзы прибежал со склона позади неё, присел у ног, задрал мордочку и подал голос:
— Засветились?
Присев на корточки, Су Нянь протянула руку и потрепала его за кончики ушей, чувствуя, как осколки в кармане рукава хранят слабое тепло — будто камни, которые по очереди погрели над одним очагом. Поднявшись, она продолжила путь, а яркий свет в её ладони ровно горел в наступающих сумерках.
Когда Су Нянь вернулась во Двор Зеленого Бамбука, совсем стемнело. Лин Фэн сидел под навесом у масляной лампы, листая свиток из старой кожи, и при звуке шагов поднял голову, заметив легкое утолщение на её рукаве. Пройдя под навес, Су Нянь села напротив на низкую скамеечку, вытащила из кармана все четыре осколка и выстроила их на столе рядышком. Четыре дуги смотрели вверх, точки — вниз, и в свете масляной лампы поверхность каждого камня отливала ровным синевато-серым блеском, а изгибы были абсолютно одинаковыми. Передвинув осколки, Су Нянь выстроила их слева направо в горизонтальный ряд в том порядке, в каком они вспыхивали в её духовном восприятии, отступила на пол-цуня назад и, глядя на выстроившиеся дуги, негромко произнесла:
— Концы четырех дуг при вспышке указали в одну сторону. Когда я выстроила их в таком порядке, это направление мысленно сошлось с определенной точкой — еще дальше к северу от материнского лона.
Лин Фэн опустил взгляд на ряд из четырех осколков. Посмотрев на них пару мгновений, он протянул руку, поменял местами второй и третий, чуть сдвинул первый влево, а четвертый — вправо. После его легких правок четыре осколка образовали более плавную дугу, а линия, соединяющая точки на концах, стала еще ровнее, словно натянутая тетива лука. Су Нянь уставилась на получившийся порядок. Указание соединенных концов теперь стало еще точнее, приходясь на узкий веерообразный сектор. По мысленной указке Лин Фэна она заново выровняла осколки в своем сознании, и кончики четырех дуг слились в одну-единственную точку в глубинах духовного восприятия. Лин Фэн уже убрал руку, и его взгляд упал на её открытую ладонь:
— Завтра пойдем проверим.
Ранним утром на траве у дороги осела густая роса. Проходя мимо старой софоры по пути к материнскому лону, Су Нянь чуть замедлила шаг. Миновав каменную комнату у конца речной долины, останавливаться она не стала. К полудню они ворвались в область, где прежде никогда не бывали: рельеф местности начал морщиться холмами, земля поросла низким кустарником, а прямо перед ними постепенно смыкалась темная каменная стена.
Подойдя к скале, Су Нянь присела на корточки и прижала ладонь к почве у основания стены. Щупальца яркого света пробились сквозь рыхлую щебенку и лежащий ниже глинистый пласт, наткнувшись на еще один осколок. Текстура его поверхности была точно такой же, изгиб дуги — идентичным, а крошечная точка на конце продолжала линию направления первых четырех. Вытащив пятый осколок из земли, Су Нянь зажала его в кулаке. В ту же секунду камень вспыхнул и сравнялся по температуре с остальными четырьмя.
Поднявшись, Су Нянь спрятала пятый осколок в потайной карман. Стоя у подножия каменной стены, она чувствовала, как все пять осколков сохраняют ровное тепло — будто пять речных голышей, согретых одной рукой. Прижав ладонь к покрытой мхом скале, она протянула свет вверх по текстуре камня на несколько футов, пока возле самой вершины не нащупала пологое углубление — древний след, источенный многолетним выветриванием. Солнце уже клонилось к западу. Убрав руку, она присела на плоский обломок камня у края стены. Все пять осколков лежали в её ладони в ряд, и каждый источал мягкое сияние под лучами солнца. Пульсация земных жил ровно и непрерывно доносилась издалека.
Посидев немного на камне, Су Нянь ощутила, как тепло пяти осколков равномерно согревает кожу её ладони. Поглядев на них еще секунду, она по одному спрятала их в карман, прошла несколько шагов вдоль основания стены и снова прижала ладонь к замшелому камню. Свет пополз вверх по узорам скалы и уперся в то самое пологое углубление возле верхушки. Обойдя его по внешнему краю, щупальца света замерли в самом центре углубления: там чернело крошечное отверстие диаметром в половину бамбуковой палочки для еды и глубиной в фаланг пальца. Стенки отверстия были гладкими, а на поверхности лежал тонкий слой плотного осадка — след от долгого и многократного помещения туда какого-то тонкого продолговатого предмета.
Су Нянь отступила на два шага и подняла голову, глядя на углубление наверху. Солнце уже заметно клонилось к закату.
Лин Фэн подошел, бросил взгляд на место её недавних поисков, достал из сумки длинную тонкую железную иглу и, припав боком к выступающим каменным ребрам скалы, уверенно закрепился на краю углубления. Обследовав края, он осторожно погрузил иглу в глубину отверстия, провернул её разок и вытащил обратно. Спрятав иглу, он спустился со стены и поднес её к солнечному свету: кончик был покрыт тончайшим слоем золотистого порошка.
Присев рядом, Су Нянь разглядела этот налет — пудра была невероятно мелкой и слабо отливала металлом на солнце. Она легко коснулась порошка пальцем, и на подушечке остался едва заметный след, похожий на стертую древнюю медную фольгу.
— Это оставили перед своим исходом представители древнего рода.
Су Нянь растерела золотистую пыльцу пальцами, и та рассыпалась на еще более мелкие частицы, на миг сверкнув в лучах и исчезнув, словно сдутая ветром золотая фольга. Поднявшись, она посмотрела на углубление в верхней части скалы, а небо из полуденной белизны уже переходило в золото заката.
— Углубление в стене — скорее всего, лишь участок прохода или выход наружу, а осколки оставляли по пути как дорожные вехи. Дорога снаружи пройдена, теперь предстоит идти подземным путем.
Как только она кратко изложила свои выводы, Лин Фэн уже достал из сумки малую лопату и принялся за работу у подножия стены. Он прокопал неглубокую канаву шириной в пол-чжана вдоль горизонтальной линии скалы. Су Нянь присела у края траншеи, прижав ладонь к свежевскопанной земле, и свет устремился вглубь вдоль разреза пласта. Пройдя сквозь рыхлый пахотный слой и лежащий ниже мелкий песок, корни уперлись в основание каменной стены. Уходя вглубь на два вершка, фундамент сужался в каменную базу шириной с ладонь, на которой была вырезана уже знакомая ей дуга. Подняв руку, она показала Лин Фэну нужное место, и тот скорректировал направление раскопок, продолжая очищать засыпанную землей каменную базу.
Когда весь участок фундамента полностью обнажился, на конце вырезанной на нем дуги обнаружилась мелкая выемка, чей внутренний диаметр идеально совпадал с размером пяти собранных ею осколков.
Су Нянь вынула из потайного кармана первый осколок и вставила его в углубление. В тот же миг раздался едва слышный щелчок — будто камешек упал в воду на самой тихой ряби.
Когда второй осколок вошел в свое гнездо, цвет каменного основания на миг стал на оттенок темнее. После того как встал третий, от подножия стены донесся еле уловимый толчок. С внедрением четвертого и пятого камней снизу послышался глухой продолжительный гул, напоминающий медленное вращение тяжелых дверных петлей.
Когда гул смолк, участок стены прямо под углублением подался внутрь на несколько дюймов, открывая узкую вертикальную щель. Ширина её была ровно в один человеческий бок.
Протискиваясь в расщелину, Су Нянь пустила вперед яркий свет: боковые стенки щели оказались гладкими, словно тесанный синий камень. Достав из кармана и зажав в руке светящийся камень, она залила тесное пространство теплым сиянием, и перед её глазами открылось окружение: впереди дорога становилась пологой, а узоры на стенах — всё гуще. Теплый свет выхватил из темноты непрекращающуюся череду линий. Пройдя несколько шагов, Су Нянь остановилась.
Проход перед ней постепенно расширялся, поворачивая в конце налево, к более просторному помещению. Стоя на краю конца туннеля, она увидела в свете камня пологий уклон, ведущий в подземный коридор. Достав из кармана второй светящийся камень, она протянула его Лин Фэну.
Они двинулись вниз по склону, и спустя время, за которое успевает завариться чашка чая, уклон выровнялся, а под ногами вместо щебня зашуршал мелкий песок. Присев на корточки, Су Нянь коснулась пальцами песчинок — от прикосновения по пальцам пробежал легчайший электрический разряд, словно что-то источало слабое тепло из самой глубины этих песков.
Подняв голову, она увидела, как в конце этого песчаного коридора во тьме постепенно разгорается широкий купол, точно испускающий свой последний вздох иссохший старик, который из последних сил пытается зажечь последнюю лампаду.
Купол сиял тусклым золотом, словно древняя бронза, пропитанная временем и слишком долго стоявшая у раскаленного очага. Су Нянь, сжимая в руке камень света, стояла у самого края песчаного туннеля и наблюдала, как свод купола медленно оживает во тьме. Свет расходился от центра к краям, зажигаясь лампада за лампадой, будто кто-то вдали поочередно поджигал фитили. Она ступила вперед, и под ее ногами глухо зашуршал мелкий песок. Купол оказался гораздо выше, чем она предполагала. На дне лежали точно такие же тонкие песчинки, что и в туннеле, и теперь они мягко мерцали в отраженном золотистом сиянии. Прямо в центре свода темнел круглый диск, превосходивший размерами все остальные каменные плиты вокруг. Су Нянь подошла ближе и остановилась у самого края. На поверхности диска проступали густо переплетенные линии — это была не какая-то отдельная дуга, а целая дорожная карта этого региона: Материнское лоно, карстовая воронка, невысокие холмы, купол, рассеянные по окрестностям узлы Древнего рода и даже тот путь, который она только что преодолела, собрав пять каменных пластинок, — всё было отчетливо нанесено на диск. Точно в месте пересечения всех маршрутов чернело крошечное углубление, словно там не хватало какой-то детали.
Су Нянь долго стояла на краю, вглядываясь в диск, пока не убедилась, что запечатлела в памяти каждый отрезок пути. Затем она отступила назад к самой стене под куполом и замерла, глядя на косые тени, которые отбрасывал золотистый свет. Лин Фэн находился с противоположной стороны. Присев на корточки у края диска, он ладонью смахнул тончайший слой пыли. По внешнему кругу плиты тялась едва заметная бороздка как раз в толщину каменной пластинки. Пять каменных пластинок соответствуют пяти разным маршрутам. Когда все пути загорятся, в том самом последнем углублении проявится ключевая подсказка.
Су Нянь бросила взгляд на потайной карман, где лежали все пять уже использованных пластинок. Они успели остыть, потеряв то слабое тепло, что чувствовалось, когда они были зажаты в пазах каменной стены. Она обошла диск по кругу и на восточной стороне наткнулась на высеченный узор. Линии оказались куда лаконичнее того стиля, к которому привык Древний род, напоминая очертания какой-то упрощенной двери. Она приложила ладонь к этому знаку. Яркий свет побежал вдоль граней и уперся в круглую точку на конце, в точности такую же, как на кончиках пластинок, но смещенную ближе к центру купола. Пройдя немного в указанном направлении, она наткнулась на едва покачнувшийся каменный кирпич в месте стыка стены и пола. Поддев ногтем край, она приподняла его. В неглубокой выемке лежала еще одна пластинка — тоньше тех, что она находила раньше. На ней не было ни дуг, ни точек, лишь короткая строка символов. Сжав тонкий камень в руке, Су Нянь какое-то время всматривалась в него в тусклом золотом свете, а затем вернулась к круглому диску и опустила находку в центральное углубление. Пластинка легла на место с едва слышным щелчком, словно камешек упал в стоячую воду, и диск на мгновение ярко вспыхнул. Сияние длилось всего пару вдохов, а затем в центре проступила новая строка символов. Су Нянь смогла разобрать часть написанного: там говорилось о направлениях потоков земных жил, об особенностях материала холодных железных сфер и о количестве выстроенных в ряд куполов. В самом конце шел небольшой хвост из терминов Древнего рода, напоминавший дополнение к какой-то старой зацепке. Присев на землю перед диском, Су Нянь при помощи духовного восприятия мысленно разобрала каждый термин, после чего поднялась и направилась обратно к выходу из туннеля. Свет под куполом угасал, словно старая масляная лампа, у которой убавили фитиль, и теперь, оставшись без ее внимания, сияние медленно втягивалось вглубь свода. Оказавшись снаружи под лучами дневного солнца, она бросила косой взгляд на Лин Фэна. Тот сидел на травянистом склоне у основания каменной стены, приводя в порядок снаряжение, и, почувствовав ее взгляд, поднял голову. Су Нянь сжала пальцы в кулак, еще немного постояла на солнце, а затем зашагала назад, оставляя за собой всю эту золотистую чашу купола и каждую черту на диске, что только что попалась ей на глаза.
Обратный путь занял много времени. Лин Фэн шел следом, выдерживая дистанцию в два-три шага. Туаньцзы плелся в самом хводе, бесшумно ступая по траве, то и дело останавливаясь, чтобы понюхать примятые стебли, и снова нагонял их.
Су Нянь остановилась у старой ивы. Прислонившись к стволу, она вытащила из потайного кармана пять использованных пластинок и разложила их на ладони; они полностью остыли и по температуре ничем не отличались от обычного камня. Со дна кармана она извлекла ту самую тонкую центральную пластинку. Строку символов с диска она запомнила наизусть, но из терминов Древнего рода удалось расшифровать лишь часть. Разложив все шесть пластинок в ряд на сухой земле перед собой, Су Нянь провела кончиком пальца вдоль выбитой на центральной пластинке надписи. Опираясь на контекст двух понятий, смысл которых ей открылся у диска, она попыталась угадать значение третьего термина. Поставив его рядом с уже известной информацией и заново сопоставив знаки, она обнаружила новое указание. Указательный вектор вел далеко на север от самой крайней точки маршрута, нанесенного на диск.
Сложив пластинки обратно в потайной карман, Су Нянь поднялась и продолжила путь. Ветви старой ивы лениво покачивались на полуденном ветру, а тени медленно ползли по земле.
Когда они вернулись во Двор Зеленого Бамбука, уже смеркалось. Переступив порог, Су Нянь опустилась на низкую скамью под навесом и выложила на стол все шесть пластинок, аккуратно выстроив их в ряд. Она долго сидела у стола, глядя на то, как в сгущающихся сумерках мерцает оставшийся на пальцах свет. Лин Фэн тем временем разводил огонь на кухне, чтобы вскипятить воду. Когда в окнах зажтелся свет, она собрала пластинки обратно в карман. Туаньцзы поднялся из зарослей падуба, подошел к ее ногам и уселся, едва касаясь кончиком хвоста ее сапога. Сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула, Су Нянь смотрела на темнеющий двор. Из кухни донесся звук поднимаемой крышки котла, и наружу повалил густой пар, пахнувший сухой травой и горелым хворостом, окрашивая землю у дверей в теплые тона. В очаге разгорался огонь, сухие дрова потрескивали, нарушая ночную тишину.
На следующий день Су Нянь встала очень рано. Небо еще затягивало бледной синевой. Достав из-под подушки шесть пластинок, она принялась разглядывать их в утренних лучах. Пять старых пластинок лежали по бокам, а тонкая центральная — посередине. Выстроив их на столе в одну линию, Су Нянь изменила порядок в соответствии с новой подсказкой, выведенной из символов на центральном камне. Сделав шаг назад, она критически оглядела получившийся ряд: теперь линии на концах пластинок указывали на место, где ей еще не доводилось бывать — далеко к северу от конечной точки карты, через незнакомый ландшафт, которого она никогда не видела ни на каких схемах. Спрятав пластинки, она оттолкнула ворота двора и вышла наружу.
Пройдя около часа в сторону Материнского лона, Су Нянь остановилась у изгиба пересохшего ручья. Обкатанная галька на дне белела в лучах солнца, вспыхивая крошечными искорками при каждом ее шаге. Присев на корточки и разгребнув слой сыпучего песка, она обнажила под серой пылью каменный край — это была пластинка. По текстуре она ничем не отличалась от пяти прежних: гладкая, с аккуратно обтесанными углами. Проведя подушечкой пальца по уголку, она почувствовала, как свет проникает в толщу камня. От этого прикосновения пластинка чуть шевельнулась, словно залежавшаяся вещь, ожившая от тепла. Су Нянь вытащила ее из песка. Это была шестая старая пластинка: на поверхности красовалась вырезанная дуга, а крошечная точка на конце совпадала по расположению с первыми пятью, указывая точно на новую область далеко на севере.
Сжав шестую пластинку в руке, Су Нянь посидела немного на берегу высохшего ручья, убрала находку в карман и двинулась дальше на север. Полуденное солнце уже клонилось к западу. Миновав открытое пространство, усыпанное мелким щебнем, она заметила у самой кромки обнажившуюся жилу горной породы. Поверхность камня была испещрена тонкими трещинами, рисунок которых полностью совпадал с маршрутами на диске. Проведя пальцем вдоль этих линий, она наткнулась на ровный, явно искусственный срез. Поверхность его была гладкой, а земля под ним казалась чуть темнее остальной почвы, будто ее кто-то топтал бесчисленное количество раз. Присев на корточки, Су Нянь прижала ладонь к потемневшему участку. Свет просочился сквозь крошку щебня и слой песка, пока не коснулся края еще одной пластинки. Седьмая пластинка. Изгиб дуги в точности повторял предыдущие шесть, а точка продолжала общую линию дальше на север.
Она поднялась и окинула взглядом далекий горизонт: впереди расстилались пологие травянистые холмы, отливавшие в лучах полуденного солнца бледным золотом. Сжав седьмую пластинку в ладони, она замерла на мгновение. Пульсация земных жил отдавалась где-то глубоко внизу, удерживая ровный ритм со светом в ее руке. Убрав камень в потайной карман, Су Нянь присела на плоской вершине холма и разложила на коленях все семь пластинок, выстроив их в том порядке, в каком шла. Линии на концах семи дуг сложились в ее сознании в единый путь: начавшись во Дворе Зеленого Бамбука, он пролегал через Материнское лоно, воронку, холмы, купол, разбросанные узлы Древнего рода и тянулся до самого этого холма. Дальше путь уходил на север, обрываясь неподалеку от зоны, обозначенной как конец земных жил. Су Нянь аккуратно собрала все пластинки одну за другой. Туаньцзы взбежал по склону холма и уселся рядом, дважды махнув хвостом по земле. Поднявшись, она зашагала вниз по склону, а Лин Фэн с заплечным мешком последовал за ней. Сумерки надвигались с далекого края небес.
Когда сумерки докатились до северного края травянистого склона, Су Нянь остановилась. Местность впереди плавно переходила из холмистой равнины в еще более ровное пространство, покрытое низкой, густой травой, напоминавшей примятый старый ковер. Присев на корточки, она прижала ладонь к земле. Свет пробился сквозь растительность и тонкий слой почвы, пока не наткнулся на нечто плотное глубоко под землей. Материал оказался твердым и однородным, с ровной поверхностью и четкими краями, напоминавшими искусно отполированный пол. Пройдя немного вдоль границы этой плотной структуры, Су Нянь убедилась, что она гораздо больше, чем казалось: занимая около трех-четырех чжанов в поперечнике к северу от склона, эта поверхность полого уходила внутрь, образуя неглубокую чашу, спрятанную в толще земли.
Она поднялась и отступила на несколько шагов, вглядываясь в очертания скрытой под дерном чаши. На поверхности ничего не было заметно, но в ее духовном зрении уже проступил полный круг структуры диаметром в три-четыре чжана. Снова опустившись на колени, Су Нянь коснулась земли ладонью, на этот раз направив свет прямо к центральной точке этой подземной чаши. В тот же миг из глубины поднялась глухая вибрация. Под воздействием ее света чашеобразная структура начала медленно меняться, пробуждаясь от сна, будто древний колокол, по которому тихо ударили снаружи. Су Нянь подняла руку. Вибрация не прекращалась еще с десяток дыханий, прежде чем постепенно утихнуть в самой сердцевине.
Она еще немного посидела на корточках. Толчки полностью прекратились, но очертания чаши в ее сознании уже изменились, утратив прежнюю монолитность. Сделав полшага назад, она посмотрела на заросшую травой землю. Лин Фэн молча стоял рядом, глядя туда же.
Эта структура живая. Она пробудилась, почувствовав твой духовный свет.
Су Нянь снова опустилась на землю и прижала ладонь к почве. На этот раз прикосновение света не вызвало дрожи — вместо нее от центра к краям поплыло едва ощутимое тепло, тонкой раскаленной нитью побежавшее по поверхности чаши к ее границам. Она чувствовала, как тепло расходится в обе стороны одновременно, смыкаясь по окружности, а затем сходится в центре, чтобы вновь начать новый круг. Внутри структуры зарождался какой-то циркулирующий поток. Су Нянь поднялась, отошла к краю склона и села, сложив руки на груди. Ночь наступала со стороны горизонта, медленно опускаясь на холмы и открытую равнину, погружая все вокруг во мрак. Сидя на границе между сумерками и ночью, она чувствовала, как в глубине ее сознания мерно пульсирует подземная чаша, точно потревоженный колокол, чей гул еще долго затухает в тишине.
Что-то древнее, что все еще работает.
Произнеся это, Су Нянь сжала ладони в сгущающейся тьме. Небо на горизонте из темно-синего превратилось в чернильное, ветер на холмах легко взъерошил выбившиеся у нее из прически пряди. Туаньцзы свернулся калачиком у ее ног и закрыл глаза, дыхание зверька стало ровным и глубоким. Лин Фэн опустился на траву рядом, положив мешок под руку, и тоже молча замер в ночной тишине. Су Нянь продолжала держать руки сложенными, и в зажатых ладонях не гас ровный свет.
(Глава 22, Том III — Конец)

Комментарии

Загрузка...