Разоблачение произошло тише, чем Су Нянь предполагала.
То было во второй половине дня в конце месяца. Су Нянь сидела под навесом во Дворе Зеленого Бамбука и погружала духовное восприятие в узел жилы земли для плановой проверки. Под воздействием ее духовного чутья узел стабильно пульсировал, а в ладони расстилался яркий свет. В этот момент, когда ее духовное восприятие проскользнуло через центральную точку узла, оно внезапно уловило на фоне мерного биения совершенно дисгармоничный сигнал — его частота отличалась от привычных колебаний духовной жилы Сект Линсюй, была острее и тоньше, словно легкий штрих от металла, оставленный на фарфоровой поверхности.
Су Нянь открыла глаза и подняла взгляд на Лин Фэна, выходящего из кухоньки. Он уже остановился у дверей кухни, держа в руке ковш для воды; капли стекали по краю ковша прямо на землю, но ее взгляд скользнул мимо посуды прямо в его глаза. Между ним и ней тот самый слой, который, как она думала, существовал лишь в виде одностороннего канала для чтения его мыслей, внезапно перевернулся другой стороной.
— Ты услышал, — произнесла Су Нянь.
Лин Фэн не стал отпираться. Он постоял у дверей кухни с ковшом в руке еще несколько мгновений, затем аккуратно поставил его на край чана с водой, подошел и сел на низкий табурет напротив нее. Солнечный свет просачивался сквозь щели между верхушками бамбука над стеной двора и падал на землю между ними; лица обоих оставались спокойными. Су Нянь опустила голову и посмотрела на собственную ладонь — яркий свет все еще продолжал струиться. Ее духовное восприятие по-прежнему ощущало, что этот диссонирующий сигнал находился где-то рядом: вовсе не внешняя помеха, а нечто между ней и им поднималось из тени на свет, обнажая дно, словно отступившая речная вода.
— С каких пор ты можешь меня слышать? — спросила Су Нянь, поднимая на него глаза.
Взгляд Лин Фэна упал на ее раскрытую ладонь. Он помолчал какое-то время, прежде чем заговорить; голос его прозвучал на тон ниже обычного:
— С того самого дня, как ты впервые прочувствовала узел жилы земли. В тот день твое духовное восприятие расширилось до новой глубины, и изначальный односторонний канал — когда я слышал тебя — в тот момент стал двусторонним. Ты тоже смогла услышать меня.
Он не отвел глаз:
— Тот сигнал, который ты ощутила, — это то, о чем я всё это время тебе не говорил.
Су Нянь сидела под навесом, а солнечный свет, пробивавшийся сквозь бамбуковую листву, оставлял на ее коленях узор из мелких светлых пятен. Она ждала, когда он продолжит, не подгоняя и не отводя взгляда. Лин Фэн положил обе ладони плашмя на колени и слегка ссутулился — тот дисгармоничный сигнал в ее духовном восприятии синхронно натянулся на миг. Его пальцы лежали на коленях, солнечный свет падал ему в спину, очерчивая выбившиеся из прически пряди тонкими золотистыми нитями.
— Я почувствовал существование узла жилы земли раньше тебя. В тот самый день, когда ты впервые коснулась той структурной схемы через каменный столп, я уже считал ее полную конструкцию с помощью твоего духовного восприятия — даже раньше, чем ты сама смогла собрать ее воедино.
В этот момент его голос слегка отяжелел:
— Я не сказал тебе об этом, потому что должен был убедиться в безопасности этого маршрута, прежде чем ты пойдешь по нему.
Су Нянь сидела на табурете, а яркий свет в ее ладони продолжал ровно гореть. Она видела, как очертания сидящего перед ней человека казались четкими и ясными в лучах солнца, и снова опустила глаза на собственную ладонь: этот свет пульсировал со стабильной частотой, совпадающей с ритмом узла жилы земли.
— Значит, в последнее время все твои слова вроде «подождем, пока потеплеет» и «подождем, пока сеть окончательно стабилизируется», означали, что ты помогал мне проверять риски на маршруте? — спросила она.
— Поднебесный колодец имеет один осадочный слой с невысокой стабильностью, после сезона дождей он размягчается еще сильнее. Жироподобное основание низких холмов в сухую погоду куда устойчивее, чем в сырую. А та поляна с узлом жилы земли еще месяц назад была непригодна для долгого стояния. Я лишь проверял их состояние до того, как ты туда доберешься, — ответил он, после чего на мгновение замолк, а его взгляд упал на землю перед ней. — Изначально я планировал сказать тебе чуть позже.
Су Нянь прислонилась спиной к столбу навеса и задрала голову, глядя на бамбуковые верхушки над головой. Она чувствовала, как слой чужеродного сигнала постепенно растворялся в пределах ее духовного восприятия, словно осевшая на речное дно муть, вновь становящаяся чистой. Она сжала ладонь в кулак, поднялась, подошла к ограде двора и кончиком пальца легко коснулась тонкой ветки на конце бамбукового стебля, а убирая руку, искоса бросила взгляд на Лин Фэн. Солнечный свет падал на его профиль; он всё так же сидел на низком табурете, не вставая, и смотрел на ту самую ветку, которой она только что коснулась.
Она подошла к нему, присела на корточки и заглянула в глаза:
— Впредь, перед тем как идти куда-то, рассказывай мне о рисках.
Лин Фэн опустил глаза и молча смотрел на нее какое-то время, уголки его губ слегка дрогнули. Туаньцзы вылез из кустов остролиста, подбежал и устроился между ними, помахивая хвостом. Су Нянь поднялась и вернулась под навес, а Лин Фэн тоже встал и направился обратно на кухню. Когда он наклонился и достал из-под печи две миалы, Су Нянь, прислонившись плечом к дверному косяку, наблюдала за его спиной. Она бросила взгляд на ровное сияние в собственной ладони: диссонирующий сигнал уже полностью рассеялся, словно унесенная ветром тонкая струйка дыма. Про себя она занесла траекторию изменения этого сигнала в ту непрерывно расширяющуюся карту, поместив ее рядом с тремя дугами, узлом жилы земли и чертежом каменных столбов. Когда она завершила сохранение новой информации, до нее донесся голос Лин Фэна из кухни:
— На ужин сварю лапшу, добавил два пашота.
Когда лапшу подали к столу, уже совсем стемнело. Су Нянь села за стол, приняла из рук Лин Фэна палочки и опустила взгляд на плавающие в миале яйца-пашот. Края белков были слегка подрумянены, а желтки оставались полужидкими, чуть покачиваясь в бульоне. Она подцепила одно палочками и откусила кусочек — желток вытек, смешавшись с бульоном и окрасив жидкость в мягкий нежно-золотистый цвет. Лин Фэн сел напротив нее и тоже взял свою миалу; он ел так же тихо, как и всегда.
Оба доели свою лапшу, и Су Нянь поставила пустую миалу на стол. Прислонившись спиной к стулу, она еще некоторое время молча разглядывала собственную ладонь: в отсветах свечи яркий свет отливал теплым желтоватым сиянием, а узел жилы земли стабильно пульсировал в глубине ее духовного восприятия. Она сжала ладонь.
— То, о чем ты говорил только что... Ты боялся, что я отвлекусь в пути, или опасался, что, узнав обо всем, я намеренно стану избегать дороги?
Палочки Лин Фэна замерли над краем миалы, прежде чем он опустил их. Он не стал отвечать напрямую, а подумав немного, произвел:
— Боялся, что, узнав об этом, ты решишь, будто твое духовное восприятие было перехвачено мной.
Су Нянь забрала у него палочки и унесла на кухню мыть. Звук льющейся воды, омывающей поверхность бамбуковых палочек, казался особенно отчетливым в тишине кухни. Вымыв их, она воткнула палочки обратно в подставку, вытерла руки, вернулась к столу и, усевшись, произнесла:
— Когда мое духовное восприятие расширилось до той глубины, твоя сторона неизбежно должна была расшириться следом. Это я понимаю.
Лин Фэн ничего не ответил, но пальцы, лежавшие на краю стола, чуть заметно расслабились.
Этой же ночью Су Нянь лежала на циновке с закрытыми глазами, а яркий свет продолжал ровно гореть в ее сжатой ладони. Она чувствовала, что узел жилы земли продолжает мерно и мягко пульсировать, не сдвинувшись и не заколебавшись из-за дневного разговора.
На следующее утро, когда она распахнула окно, утренний свет пробивался из-за восточных бамбуковых вершин, расстилаясь теплым белым пятном на подоконнике. Опустив глаза на ладонь, она увидела ровный блеск света сквозь утренние лучи, на фоне которого четко пульсировал узел жилы земли. Сжав ладонь, она встала, отворила дверь и вышла наружу. Лин Фэн уже поднялся и присел на корточки у дверей кухни, наполняя водой миску Туаньцзы. Услышав шаги, он бросил на нее взгляд, затем встал, ополоснул руки в тазу под навесом, стряхнул капли и повернулся к ней; его голос звучал обычно и ровно:
— Пойдем ли сегодня снова к Поднебесному колодцу? Тот осадочный слой я уже проверил, состояние стабильное.
Су Нянь опустилась на низкий табурет под навесом, глядя на дикие розы, освещенные утренним солнцем во дворе, и снова на мгновение опустила взгляд на ладонь — полная карта в глубине ее духовного восприятия раскидывалась в утреннем сиянии. Посмотрев на Лин Фэна, стоявшего у дверей кухни в ожидании ответа, она произнесла:
— Идем.
И первой вошла на кухню. Туаньцзы поднялся с места у зарослей остролиста, последовал за ней и уселся у входа. Лин Фэн повернулся следом и тоже зашел внутрь.
Трава вокруг Поднебесного колодца подросла еще на вершок.
Су Нянь присела на корточки у края колодца, прижав ладонь к земле. Жила земли под ногами стабильно пульсировала в том же ритме, что и узел; после череды непрерывных сканирований тот некогда рыхлый пласт породы окончательно стабилизировался. Она поднялась, обошла колодец по кругу и остановилась в месте, где трава росла особенно густо. Под этим травянистым покровом скрывался слегка приподнятый бугорок земли, чья форма отличалась от окружающего рельефа — он был более округлым. Су Нянь присела на корточки и прижала ладонь к поверхности бугорка: просочившись в почву, яркий свет мгновенно наткнулся на аккуратный срез. Линия реза была гладкой, словно обработанная инструментом кромка, а размер как раз позволял лежать раскрытой человеческой ладони.
Она подняла глаза на Лин Фэна — тот стоял в нескольких шагах от нее, сжимая в руке короткую лопатку.
— Срез находится примерно в трех дюймах под слоем почвы.
Су Нянь уступила ему место. Лин Фэн подошел, присел на корточки и кончиком лопатки аккуратно смахнул поверхностный слой земли и корни травы с бугорка. На свету показался небольшой отрезок среза: сизовато-серый камень с равномерной текстурой излучал мягкое сияние. Су Нянь снова опустилась на корточки и прижала ладонь к обнаженному каменному лицу, позволяя яркому свету растекаться вдоль его узора. Ниже среза уходил вниз вертикальный проход с гладкими стенами, чье дно залегало на глубине около двух чжанов на более плотной каменной плите, на поверхности которой была вырезана дуга.
Мысленно срисовав обнаруженную дугу, Су Нянь открыла глаза. Ее изгиб полностью совпадал с первой дугой в очертаниях карты из ее духовного восприятия. Лин Фэн уже очистил от рыхлой земли края среза, полностью обнажив каменную крышку размером примерно в две ладони. Приложив кончик лопатки к краю крышки, он осторожно проверил ее подачу: от нажима крышка издала глухой стук, а ее края слегка подались на несколько линий. Он остановился и окинул взглядом небо — солнце двигалось к зениту.
— Откроем после полудня, — произвел он.
Су Нянь кивнула и поднялась. Они присели в тени у края Поднебесного колодца и раздели принесенный с собой сухой паек. Солнце раскалило траву вокруг колодца до вялого состояния, а в воздухе висел сухой запах пыли. Су Нянь прислонилась к заплечной суме и прикрыла глаза для медитации на время, равное выкуриванию чашки чаю, после чего вновь открыла их и посмотрела на Лин Фэна. Тот прислонился спиной к земляному склону с закрытыми глазами, дыхание его было ровным. Будить его она не стала и сама снова откинулась на сумку, наблюдая за медленно плывущими по небу облачными тенями, пока яркий свет в ладони мерно пульсировал в такт с узлом жилы земли.
Когда послеполуденное солнце стало клониться к западу, Лин Фэн открыл глаза. Он поднялся, подошел к каменной крышке, присел на корточки и, запустив короткую лопатку под ее край, стал плавно поддевать ее с помощью рычага. Под его нажимом крышка издавала глухой спуск за спуском, крошки земли сыпались по краям, и когда она подалась примерно на ширину ладони, Лин Фэн отложил лопатку, уперся обеими руками в края и с силой толкнул в сторону. Каменная крышка медленно отъехала в сторону, открывая треугольный проход, ведущий к ступенькам, уходящим вниз.
Су Нянь присела на корточки у края проема и заглянула внутрь. Ступени шли неглубоко, и через пару чжанов они достигли дна. Там оказалось замкнутое пространство, значительно меньшее, чем Поднебесный колодец наверху; все четыре каменные стены были вручную отшлифованы, а их поверхности оказались гладкими и ровными. По центру пола была вмонтажена круглая каменная плита чуть больше ладони, на которой вырезана полная дуга — в точности такая же, как первая дуга на контуре карты в ее сознании. Су Нянь присела перед плитой и положила ладонь плашмя на дугу. Яркий свет хлынул из ее ладони, распространяясь вдоль изгиба, и от прикосновения света линия на миг ярко вспыхнула, словно фитиль, едва коснутый языком пламени. Пройдя весь путь до конца дуги, сияние остановилось, и из ее кончика истончилась серебристо-серая нить, которая по краю плиты просочилась в трещину у основания каменной стены и исчезла.
Су Нянь отдернула руку, встала и проследила взглядом за тем местом, куда впиталась серебристо-серая нить. Лин Фэн, присев сбоку от плиты, какое-то время наблюдал за происходящим, затем убрал короткую лопатку, заново затянул ремни заплечной сумы и встал рядом с ней. Туаньцзы просунул внутрь проема половину туловища, огляделся — его зеленые глаза блеснули в темноте, после чего он отступил назад на землю. Су Нянь вновь присела перед плитой и прижала ладонь к каменной поверхности; на этот раз ее духовное восприятие последовало по траектории серебристо-серой нити, проникая глубоко в трещину у основания стены. Нить миновала узкий проход, а ее конец замер на поверхности тонкой каменной пластины, вмонтированной с внутренней стороны стены. Пластина оказалась чуть меньше ладони, с ровными краями, а на ее поверхности был выбит ряд плотно пригнанных друг к другу символов. Порядок их расположения совпадал с упоминавшимися в записях Древнего рода «путевыми метками», и отмеченная точка располагалась в доселе неисследованном ею регионе — в полосе холмов примерно в трех сутках пути к востоку-юго-востоку.
Мысленно зафиксировав местоположение в своем восприятии, Су Нянь убрала руку и поднялась. Стоя у каменной плиты, она ощущала, как узел жилы земли по-прежнему мерно пульсирует. Посмотрев еще немного на угасающие остатки яркого света на собственной ладони, она повернулась и зашагала по ступеням вверх. Лин Фэн следовал позади, а Туаньцзы ждал у самого входа. Вернув каменную крышку на прежнее место и сбросив ногой на края разбросанную землю, чтобы скрыть следы, она отряхнула ладони от пыли. Солнце уже клонилось к западу, превращая травинки вокруг Поднебесного колодца в теплые золотистые нити. Спускаясь по склону, Су Нянь мысленно еще раз перебрала только что запомненную информацию о местоположении, а затем подняла голову, глядя на восток-юго-восток. Очертания далеких холмов тянулись грядой по линии горизонта, казаясь в лучах полуденного солнца тихими и далекими.
На востоке-юго-востоке силуэты холмистой местности простирались и волновались на самом краю горизонта. Посмотрев на них с мгновение, Су Нянь отвела взгляд — в том районе ей бывать еще не доводилось. День клонился к вечеру; в последний раз бросив взгляд в сторону Поднебесного колодца, она отметила, что насыпанная земля и обломки камней полностью слились с окружающим рельефом.
На следующее утро, когда Су Нянь распахнула дверь двора, утренний туман еще не рассеялся. Пройдя по каменным ступеням ко Двору Зеленого Бамбука, она открыла калитку и увидела, что Лин Фэн как раз укладывал в боковой карман заплечной сумы связку сухого пайка и несколько камней освещения. Туаньцзы сидел у зарослей остролиста, наблюдая за его сборами, и неторопливо помахивал хвостом. Су Нянь подошла, присела рядом и положила свой маленький матерчатый мешочек возле сумы. Лин Фэн затянул горловину заплечного мешка, завязал узел, аккуратно убрал ее мешочек в боковой карман, затянул шнурки и поднялся. Туаньцзы встал возле остролиста, отряхнулся, подошел между ними и уселся. Лин Фэн наклонился и легко коснулся рукой головы зверя:
— Оставайся дома сторожить двор. Путь неблизкий, неизвестно, когда вернемся.
Туаньцзы не последовал за ними, но хвост его перестал покачиваться.
Прошагав большую часть дня в сторону Поднебесного колодца, Су Нянь после полудня свернула на ту самую развилку, ведущую на восток-юго-восток. Дорога оказалась хуже, чем она предполагала: дикая трава почти скрывала ее колени, а почва после прохождения травянистого склона постепенно сменилась с суглинка на песчаник. Пройдя какое-то время, она остановилась, присела на корточки и прижала ладонь к песчаной поверхности. Яркий свет просочился в почву и, продвинувшись вперед под поверхностным слоем песка, наткнулся на ровную плотную субстанцию. Она казалась плотнее слоев земли возле Двора Зеленого Бамбука и Поднебесного колодца — словно слежавшаяся за долгие годы старая вещь, покрытая тонким слоем мелких наслоений, напоминающих остатки выветривания.
Убрав руку, она поднялась и продолжила путь. Впереди дорога сузилась в русло пересохшего ручья. Берега ручья достигали высоты около человеческого плеча, и на них сохранились волнообразные следы от потоков воды, причем нижние волны по текстуре напоминали верхний осадочный слой плотной субстанции, обнаруженной ее восприятием. Пройдя около лили по руслу ручья, она уткнулась в преградившую путь спереди горную стену. Стена была невысокой — чуть выше двух человеческих ростов, а ее поверхность покрывала темная моховая шапка. Присев у подножия стены, Су Нянь приложила ладонь к покрытому мхом камню, и яркий свет проник сквозь мшистый слой в нижележащую породу. Тонкие корешки миновали поверхностный слой камня и наткнулись на рыхлую массу, совершенно не похожую на образовавшийся в результате естественного выветривания щебень.
Поднявшись, она повернулась к Лин Фэну:
— С внутренней стороны каменной стены есть щель шириной примерно в ладонь, заполненная искусственно насыпанными обломками камней и глиной. Неглубокая.
Лин Фэн подошел к месту ее недавнего сканирования, присел на корточки и кончиком лопатки аккуратно сбил слой мха и выветренной коры, обнажив идущую по поверхности вертикальную трещину одинаковой ширины. Края щели были ровными, а внутри находились обломки камней и глина, цветом не отличавшиеся от окружающей породы. Лин Фэн последовательно вычистил весь наполнитель по краям щели. Когда с камнями и глиной было покончено, открылся узкий проход с ровными и гладкими боковыми стенами, продолжающими волнообразную текстуру ручья.
Боком протиснувшись в проход и пройдя шагов тридцать-сорок, Су Нянь обнаружила, что стены раздвинулись в стороны и пространство расширилось. Выпрямившись, она задрала голову. Перед ней лежало подземное помещение размером примерно в два чжана — оно было меньше Материнского лона, но планировка оставалась схожей: невысокий куплюподобный свод, пол, выложенный тем же сизовато-серым камнем, покрытым тонким слоем мелких отложений. По центру пола находилась каменная плита, материалом не отличавшаяся от виденных ранее, а на ее поверхности красовалась группа схематичных рисунков. Су Нянь присела перед плитой и положила ладонь на ее поверхность. Яркий свет хлынул из ладони, покрывая всю плиту целиком. Прикосновение света заставило линии ярко вспыхнуть на мгновение: изогнутые очертания совпадали со второй дугой контура карты. Как только дуга на поверхности зажглась, с ее конца сорвалась тончайшая серебристо-серая нить, которая по краю плиты просочилась в стык между полом и стеной, продолжая путь в том же направлении, что и узелок во Дворе Зеленого Бамбука — точно натянутая струна, неуклонно приближавшаяся к той же самой области.
Су Нянь убрала руку, встала и опустила взгляд на угасающие остатки яркого света в ладони. Подойдя к Лин Фэну, который сидел на корточке у края плиты и изучал щель, куда ушла нить, она перехватила его поднятый взгляд.
— Указанная им точка сокращает расстояние снова, словно что-то приближается самостоятельно, — произнес он.
Туаньцзы полежал возле его ног, сладко зевнув и обнажив острые клыки. Лин Фэн встал и посмотрел на Су Нянь, стоявшую в блеклом свете у входа в проход и разглядывавшую собственную ладонь. В темноте ее силуэт был окутан тонким слоем мягкого сияния от яркого света, точно полуприкрытый светильник.
Когда они выбрались из каменной комнаты, уже совсем стемнело. Лин Фэн расстелил промасленную ткань на ровной скале у берега ручья; Су Нянь уселась на край полотна, прислонившись спиной к обрыву, и подняла глаза на небо, переходившее из бледно-лилового в глубокий синий. Шагах в нескольких Лин Фэн собирал сухие ветки кустарника, и хруст ломающихся тонких сучьев казался особенно громким в сумерках. Туаньцзы прибежал со стороны верховьев ручья и принялся лизать испачканную грязью переднюю лапу у края полотна.
Су Нянь опустила глаза на ладонь — яркий свет безмятежно мерцал в сумерках. Сжав ладонь, она почувствовала, как только что полученная позиционная метка обретает покой в глубине ее духовного восприятия, выстраиваясь в ряд вместе с остальными узлами. Лин Фэн вернулся с охапкой сухих ветвей, присел на открытом пространстве перед полотном и высек искру огнивом. Языки пламени затрепали мелкие сучья, издав тихий треск, и оранжевый свет осветил небольшой участок вокруг, отбросив разномастные тени на его опущенные брови и линию челюсти, после чего перекинулся на буровато-серую спину прильнувшего у края полотна Туаньцзы.
Су Нянь прислонилась к берегу, наблюдая за горящим пламенем, чей яркий свет в ее ладони продолжал гореть, сохраняя собственный ритм в такт пляшущим языкам огня. Лин Фэн бросил в костер пару толстых сучьев, и когда огонь стабилизировался, опустился на другой конец матерчатого полотна. Су Нянь искоса бросила на него взгляд: отсветы пламени отчетливо обрисовывали его профиль, пока он сидел там с опущенными глазами.
— Эта нить из каменной комнаты ушла из пола в щель у основания стены, в точности совпадая с траекторией пути под каменной плитой во Дворе Зеленого Бамбука, — произвела она, на миг замолчав, и снова перевела взгляд на танцующий огонь. — Если обе стороны сходятся к одному и тому же региону, то конечная точка их пересечения должна находиться как раз в самом центре той полосы холмов.
Лин Фэн помолчал в огненном отсвете, после чего произвел:
— Завтра доберемся туда и посмотрим.
Су Нянь кивнула и закрыла глаза, прислонившись спиной к обрыву. Яркий свет продолжал гореть в ее сжатой ладони. С закрытыми глазами она прислушивалась к пульсации узла жилы земли; его толчки сохраняли стабильный ритм в ночной тишине, словно бьющееся без остановки сердце.
На следующее утро, когда Су Нянь проснулась, костер уже погас, оставив лишь слой серовато-белого пепла. Лин Фэн сидел на корточках у мелкого ручья в нижней части ручья и умывал лицо; утренний свет поднимался из-за восточной гряды холмов, заставляя его мокрые кончики пальцев слабо мерцать. Она опустила руку в прохладную воду и подержала ее там: прохлада воды впиталась сквозь кончики пальцев в сияние в ладони, словно охлажденная нить, скользнувшая по меридианам в самые глубины, на мгновение освежив духовное восприятие.
Стряхнув капли воды с рук, она поднялась — заплечная сума уже была вновь завязана Лин Фэном, а Туаньцзы сидел рядом с ней. Подойдя, она накинула свой маленький мешочек, и троица продолжила путь вдоль ручья на восток-юго-восток.
Когда послеполуденное солнце стало клониться к западу, впереди показался холмистый рельеф. Бескрайние волнистые низкие холмы поросли дикой травой, чья зелень отливала иссушенным солнцем бледно-золотистым оттенком. Перед тем как ступить на территорию холмов, Су Нянь остановилась, присела на корточки и прижала ладонь к земле: тонкие корешки пробили поверхностный слой травы и гумуса, добравшись до однородного по текстуре плотного пласта почвы, под которым на глубине трех футов залегал слой уплотненной гальки со следами едва заметного износа на поверхности. Поднявшись, она вошла в холмистую полосу; ее ноги ступали по мягкому травяному ковру, а Туаньцзы то взмывал, то опускался рядом.
Пройдя около часа, Су Нянь замедлила шаг. Впереди, в низине между низкими холмами, росли несколько старых вямов с густыми кронами, чья тень сплошным ковром укрывала землю. Подойдя к старому вяму, Су Нянь присела на корточки и прижала ладонь к земле.
Яркий свет просочился в почву, минуя корни травы, слой перегноя, уплотненный грунт и слой галечника, пока не наткнулся на нечто однородное по текстуре. Поверхность оказалась предельно ровной, температура — постоянной, а на ощупь она напоминала глиняную поверхность, многократно смоченную водой и высушенную. Она расширила охват вдоль краев этой ровной поверхности: ее размеры составляли примерно половину площади главного зала во Дворе Зеленого Бамбука.
Когда она убрала руку, поднялась и окинула взглядом укрытую тенью деревьев землю под ногами, Лин Фэн уже стоял в нескольких шагах, глядя на те самые старые вямы. Посмотрев на них с мгновение, он повернул голову к Су Нянь:
— Под этим что-то есть.
Су Нянь кивнула и пересказала размеры и текстуру, которые ощутила. Выслушав её описание, Лин Фэн присел на корточки и кончиком лопатки попытался подкопать поверхностный дерн. Очистив небольшой участок верхнего слоя почвы, он обнажил залегавший под ним тонкий пласт светло-серго мелкого песка, чья текстура на дневном свету отливала едва заметным металлическим блеском. Су Нянь опустилась на корточки рядом с открывшимся песком и коснулась его кончиком пальца. От соприкосновения с её сияющим светом песок на мгновение слабо вспыхнул, а затем вернул прежний цвет. Она отняла руку, встала и взглянула на Лин Фэна. Его взгляд был прикован к тому слою песка, а солнечный свет, пробиваясь сквозь щели в листьях вяза, падал на песчаную поверхность мелкими пятнами света. Су Нянь опустила глаза на серовато-белый песок: когда её свет коснулся его, в ответ передалась едва уловимая короткая вибрация, словно нечто на мгновение шевельнулось прямо под поверхностью. Она снова опустилась на корточки и прижала ладонь к серовато-белому песку. Сияющий свет потек по узорам на поверхности песка и под определенным углом наткнулся на более плотную материю. Вибрация передалась из-под песка снизу вверх, продолжаясь дольше, чем в прошлый раз, — точно чья-то рука, медленно приближаясь к двери, легко остановилась перед ней.
Когда дрожь утихла, Су Нянь убрала руку и поднялась на ноги. С восточной стороны холмов начали спускаться сумерки, вытягивая тени вязов по диагонали. Стоя на краю тени от дерева, она окинула взглядом очертания далеких холмов, затем на мгновение опустила глаза на остаточное сияние в собственной ладони, которое медленно затухало, после чего достала из заплечного мешка сухой паек и присела. Лин Фэн тоже подошел, опустился на траву рядом с ней, и они вдвоем, прислонившись к шершавому стволу старого вяза, разделили лепешку. Туаньцзы примостился в нескольких шагах от них, зажав в зубах небольшой кусочек лепешки и неторопливо жуя.
Этой ночью Су Нянь сидела, прислонившись спиной к стволу старого вяза, а в её сомкнутых ладонях ровным светом горел сияющий свет. Перед тем как она заснула, последнее, что она почувствовала: под слоем светло-серго песка медленно струился тончайший поток света, словно растопленный теплом, исходившим из недр земли.
Ранним утром, когда она проснулась, утренний свет как раз пробивался сквозь листву старого вяза, усыпав землю россыпью мелких золотых искр. Она поднялась, подошла к тому участку серовато-белого песка, присела на корточки и прижала к нему ладонь. Сияющий свет просочился в толщу песка. На этот раз тонкие корни, проходя сквозь песчаный слой, не встретили вчерашнего сопротивления и добрались прямо до поверхности более плотной материи. От прикосновения её света эта материя слабо засияла, а затем вдоль направления вчерашней вибрации медленно развернула тончайшую серебристо-серую световую плёнку, накрывшую тот небольшой участок, которого коснулся её свет.
Одновременно с появлением серебристо-серой плёнки Су Нянь уловила серию коротких пульсаций духовного сознания. Форма этих пульсаций напоминала путеводные отметки, что она ощущала на каменном диске в подземной впадине, но была мягче — словно очертания, оставшиеся после долгого времени, за которое угловатости стерлись. Свечение плёнки продолжалось около пяти-шести вдохов, а затем медленно угасло. Су Нянь убрала руку и некоторое время посидела на краю песчаного пласта. На участке, покрытом серебристо-серой пленочной оболочкой, после её полного потемнения остались едва заметные следы, похожие на пепельные отпечатки на сгоревшей бумаге.
Лин Фэн присел рядом, бросил взгляд на эти следы, а затем поднял глаза на крону старого вяза. Солнечный свет лился сквозь промежутки между листьями как раз на то место, где залегали следы. Посмотрев на них пару мгновений, он прижал ладонь к земле у основания ствола, прощупал почву, а затем поднял взгляд на Су Нянь:
— Под этими холмами проходит ветвь старой духовной жилы. Она близко к поверхности, очень старая, но все еще течет. Вчера вибрация шла со стороны главного русла, оно залегает на глубине примерно в три-четыре чжана.
Су Нянь поднялась, обошла старый вяз с другой стороны, присела на корточки и снова прижала ладонь к земле. Пройдя сквозь песок и плотный слой, тонкие корни продолжили углубляться и, отклонившись немного влево, на глубине около одной ладони натолкнулись на новый пласт материи. Его текстура оказалась грубее вышележащего плотного слоя, на поверхности залегали мелкие плотные частицы, напоминавшие донные отложения, образованные долгим течением воды. Пока она определяла толщину и направление этого осадочного слоя, конец её сияющего света внезапно коснулся совершенно иной по структуре материи — невероятно тонкой и плотной, без единой поры, температура которой оказалась на несколько градусов ниже, чем у окружающих отложений, словно кусок холодного железа, глубоко запрятанный в недрах почвы.
Су Нянь отвела сияющий свет немного назад и описала круг вокруг этого холодного железного предмета. По размерам он лишь ненамного превосходил её кулак, форма была почти круглой, поверхность — гладкой до предела, с несколькими неглубокими желобками. Когда её свет коснулся его, никакой реакции не последовало: ни вспышки, ни дрожи, ни малейшего колебания энергии, словно она дотронулась до погруженного в глубокий сон металла.
Су Нянь убрала руку, встала и пересказала всё, что только что ощутила. Выслушав её, Лин Фэн на мгновение умолк, поднялся, подошел к месту её недавних поисков, присел и некоторое время прощупывал землю ладонью. Когда он встал, между его бровей на миг залегла складка:
— Материал этой вещи не входит в системы записей Древнего рода. Не они её создали. Она древнее их.
Су Нянь вернулась на прежнее место и снова прижала ладонь к земле. На этот раз она сосредоточила внимание сияющего света исключительно на нескольких неглубоких желобках на поверхности холодного железного шара. Канавки имели одинаковую глубину, толщиной примерно с кончик пера, и пролегали по сфере непрерывной спиралью, простираясь от макушки до самого дна. Пройдя по спирали этих желобков, её свет уловил на самом конце едва уловимый остаточный след ци. Эта ци была невероятно разреженной, похожей на струйку дыма, давным-давно оставленную в том месте, но стоило её свету коснуться её, как эта нить на мгновение слабо откликнулась, словно подгоняемый ветерком пепел, что ярко вспыхивает на секунду. В тот миг вспышки Су Нянь увидела в своем духовном сознании разрез: внутри круглого шара проходило тонкое длинное ядро, вертикально пронизывающее центр сферы, а на его поверхности располагались спиральные насечки, точно совпадающие с желобками на внешнем слое, однако направление этих насечек было противоположным, образуя перекрестное соответствие с внешней оболочкой.
Су Нянь убрала руку и отступила на полшага. Картина сечения в духовном сознании уже завершилась, и полная структура поперечного среза круглого шара четко запечатлелась в глубинах её разума. Она на мгновение опустила взгляд на собственные ладони — слой сияющего света продолжал ярко гореть в лучах утреннего солнца.
Лин Фэн прошел мимо нее, присел под старым вязом в нескольких чжанах отсюда, вытащил из земли сухую ветвь и разгреб рыхлую почву у основания корней, обнажив небольшой участок каменистой поверхности, скрывавшейся в земле. Серо-зеленый камень покрывал тот же плотный слой наростов, что и в предыдущих каменных палатах. Он поднял на нее взгляд; солнечный свет, пробивавшийся сквозь листву, заставил его испачканные землей кончики пальцев слабо блестеть:
— Здесь то же самое. Подземных каменных палат может оказаться больше, чем ты отметила на карте. Новое пульсирующее направление постепенно сужается, словно невидимая нить медленно стягивает свой конец.
Су Нянь подошла, присела рядом с ним и прижала ладонь к обнаженному серо-зеленому камню, впуская в него сияющий свет. Пространство под каменной поверхностью оказалось просторнее, чем она предполагала: внутри него медленно двигался сухой и теплый воздух, извиваясь на север по пологому склону. Она отняла руку, поднялась и бросила взгляд на направление тени, отбрасываемой кроной старого вяза, а затем повернула голову в ту сторону, куда указывал тот склон — на север, где пролегающее направление вдали сходилось в одной точке с осью земных жил. Понаблюдав еще немного за этой медленно сужающейся нитью подсказок, она разжала ладонь и встала.
Лин Фэн засыпал обнаженный участок серо-зеленого камня рыхлой землей и воткнул сухую ветвь на прежнее место. Су Нянь стояла в тени старого вяза, глядя вдаль, и ощущала, как её духовное сознание постепенно привыкает к тому новому положению, что только что сформировалось. Туаньцзы поднялся с края тени, отряхнул шерсть, подошел к её ногам и присел. Она наклонилась и погладила его по голове.
Утрамбовав ногой последний слой рыхлой земли, Лин Фэн выпрямился. Су Нянь опустилась на корточки рядом, её ладонь только что оторвалась от земли, а остатки сияющего света медленно таяли. Туаньцзы примостился на границе тени между ними, хвостом выметая на земле чистый дугообразный след. Солнечный свет падал сквозь листву на свежевспаханную почву, заставляя сырой цвет земли слабо блестеть. Лин Фэн искоса взглянул на Су Нянь, его взгляд скользнул между её ладонью и лицом, после чего он негромко произнес:
— Идем дальше?
Су Нянь опустила глаза на свои ладони. Разрез холодного железного шара по-прежнему отчетливо запечатлелся в глубинах её духовного сознания, а внешние канавки и спиральные насечки обратного ядра складывались в перекрестную систему соответствия. Она чувствовала, как сужающаяся нить неуклонно смещается на север: скорость сжатия была невысокой, но каждая новая пауза оказывалась короче предыдущей. Подняв взгляд на север, она увидела, как рельеф холмов там плавно поднимается, постепенно сходясь в пологую горную гребневую линию. Крона старого вяза зашуршала на ветру.
— Идем дальше. Дойдем до места, где сойдутся нити.
Она поднялась и стряхнула с ладоней пыль. Лин Фэн убрал лопату в боковой карман заплечного мешка, затянул ремни и встал. Туаньцзы зашагал первым, двигаясь в северном направлении, то поднимаясь, то опускаясь на лугу, затем остановился и оглянулся, поджидая их. Оба последовали за зверьком, продолжая путь на север.
Спустя примерно два часа пути рельеф холмов начал постепенно повышаться. Трава под ногами сменилась смесью низкорослого кустарника и скального мха, а ветер здесь стал сильнее, чем внизу. Пройдя еще немного, Су Нянь остановилась у начала пологого подъема, присела на корточки и прижала ладонь к ковру из скального мха. Сияющий свет просочился в горную порову под мхом и потянулся по тонкой трещине вглубь породы, наткнувшись на самом её конце на пропитанный влагой пласт осадочных пород. Она убрала руку и зашагала дальше; ветер, дувший с вершины склона, растрепал пряди волос у нее на лбу.
До наступления вечера они добрались до вершины пологого горного хребта. С гребня открывался вид на обширное пространство, гораздо более ровное, чем полоса холмов. Земля была покрыта порослью дикой травы по колено, и в сумерках её цвет переливался смесью темно-зеленых и светло-бурых оттенков. Су Нянь остановилась у самого края гребня, окинула взглядом лежавшее впереди пространство, опустилась на корточки и прижала ладонь к земле на хребте. Тонкие корни пробились сквозь травяной покров и выветрелый слой в самую глубь. На глубине около чжана её корни нащупали плотную по структуре, крепкую и четкую по краям поверхность — словно огромную чашу, перевернутую вверх дном в толще земли, купол которой возвышался кверху. Распространившись вдоль куполообразной поверхности в стороны, она обнаружила, что примерно в двух чжанах от центра её края начинают загибаться вниз, образуя цельную кольцевую структуру. Она убрала руку и поднялась в наступающих сумерках, некоторое время всматриваясь вдоль гребня в линию горизонта, постепенно погружающуюся в вечернюю дымку.
— Ты ощутила верхушку куполообразной структуры, — Лин Фэн остановился рядом, также глядя на открывшееся впереди пространство. Его голос в сумерках звучал ровно. — Она залегает в породе под хребтом, и её масштабы превосходят любую из виденных нами ранее каменных палат. Окружающий рельеф образует над ней правильное кольцевое углубление, а цвет травы отличается, формируя четкую концентрическую цветовую полосу. Если смотреть отсюда, с этого гребня — вон там тянется заросшая дикой травой неглубокая канава, она почти прерывистая, но если проследить за её очертаниями по определенному направлению, она как раз замыкается в круг.
Взгляд Су Нянь последовал за указанием Лин Фэна: сумерки сгустились, но контуры этой неглубокой канавы в угасающем небе все еще угадывались, образуя почти безупречное кольцо по краю открытой равнины с небольшим разрывом в дюжину чжанов с северной стороны.
— Обойдем кругом, посмотрим.
Су Нянь повернулась и двинулась вдоль хребта к этому проходу. Лин Фэн следовал за ней, а Туаньцзы неотступно семенил по их следам в сгущающейся темноте. Трава под ногами издавала тихий шуршащий звук, а в воздухе висел смешанный запах диких трав и сухих мхов.
Этот проход оказался уже, чем казался издали: его ширина позволяла пройти лишь одному человеку. Су Нянь остановилась перед расщелиной, присела и прижала ладонь к земле у входа. Сияющий свет проник в толщу почвы и сразу за травяными корнями наткнулся на внешнюю стенку чашеобразного купола. Края разрыва купола были ровными, поверхность — однородной, а на ощупь пальцы чувствовали легкую прохладу. Пройдя вдоль края провала, она вела сияющим светом по стене, пока на самом северном краю не нащупала квадратную выемку. Края этого углубления оказались гладче остальной стены, словно дверная ручка, к которой часто прикасались.
Су Нянь сосредоточила свет внутри выемки и провела сканирование: в ней обнаружился тончайший слой отложений с сухим запахом, напоминающим следы какой-то старой вещи, которую когда-то оставили здесь, а после забрали. Она убрала руку и встала на краю расщелины, пока сумерки вокруг не вытянули её тень по траве. Запомнив расположение внутренней части прохода, она вернулась по разорванной дуге обратно на травянистый склон снаружи купола, после чего села, прислонившись к пологому подъему со стороны горного гребня.
Лин Фэн тоже присел на травянистом склоне неподалеку. Больше они не разговаривали; ветер проносился над поверхностью равнины, пригибая травинки к земле в одну сторону и тут же отпуская их. Туаньцзы лег у ног Су Нянь, и его серо-бурая шерсть в сгущающихся сумерках казалась еще темнее.
Су Нянь опустила взгляд на остаточное сияние света в своей ладони. Пульсация земных жил доносилась издалека — ровная и стабильная. Отложения внутри выемки после того, как она отозвала свет, продолжали оставлять в её духовном сознании едва заметное ощущение прикосновения, словно разглаженный слой старого пепла. Она сомкнула ладони. Небо стало еще темнее, а на далеком горизонте блеснула узкая полоска света — словно последняя вечерняя заря перед наступлением ночи, сжатая в тончайшую нить.

Комментарии

Загрузка...