Глава 24

Су Нянь просидела на краю травянистого склона всю ночь.

Когда небо из глубокого синего превратилось в чернильно-черное, а затем медленно перешло в сизовато-серый, Туаньцзы поднялась с земли возле ее ног и отряхнула шерстку. Су Нянь по-прежнему сидела в той же позе, ладони ее были сложены и не разжимались, а в глубине духовного восприятия продолжал пульсировать контур структуры в виде неглучающей чаши. Частота пульсации чашеобразной структуры стабилизировалась, напоминая древний колокол: когда его ударяют, затихающие звуки исчезают, оставляя лишь присущий ему собственный отзвук, и теперь он продолжал вибрировать с постоянными интервалами и амплитудой. Когда она встала, ноги ее уже онемели; опершись на тонкое дикое деревце и утвердившись на ногах, она пошла вдоль северного края травянистого склона и, присев на корточки у кромки, заросшей низкорослой густой растительностью, прижала ладонь к земле. Пройдя сквозь слой растительности и тонкий пласт почвы, яркий свет коснулся краев неглучающей чаши. Края ощущались четче, чем она чувствовала это в духовном восприятии: ясная граница, между внутренней стенкой чаши и окружающим грунтом пролегал чрезвычайно ровный зазор, словно пропитанный водой слой глины; кончики пальцев ощущали мягкость и тепло, температура была ниже температуры тела, но выше, чем у окружающей почвы.

Су Нянь прошла несколько шагов вдоль края, и ее яркий свет при соприкосновении по ходу движения продолжал передавать окружающей среде эту теплую текстуру. На краю чашеобразной структуры с восточной стороны нашелся небольшой участок, где зазор был шире, чем вокруг — примерно в один палец шириной, и глубже, чем остальные места, напоминая слегка приоткрытую щель двери. Она прижала ладонь к этому узкому расширенному зазору. Яркий свет ушел по зазору вниз примерно на два чи и коснулся твердого дна: текстура твердого дна совпадала с поверхностью чашеобразной структуры, но на ней имелась очень мелкая канавка, направление которой совпадало с изгибом дуги семи каменных пластин из тайника. Су Нянь убрала руку, встала и, пройдя вдоль края неглучающей чаши, обнаружила слегка вздымающийся бугорок рыхлой земли. Примерно на глубине одной ладони под слоем почвы она нащупала край каменной пластины — восьмой. Поверхностная дуга совпадала с первыми семью, а положение маленькой точки на конце продолжало линию предыдущих семи пластин, указывая на самый центр чашеобразной структуры. Держа в руке восьмую каменную пластину, Су Нянь вернулась точно к верхней части чашеобразной структуры, присела на корточки и прижала ладонь к земле. На этот раз ее яркий свет напрямую пронзил покров и лежащий под ним тонкий слой почвы, полностью соприкоснувшись с поверхностью чашеобразной структуры. От прикосновения ее яркого света поверхность на мгновение слабо вспыхнула, а затем по всей поверхности чашеобразной структуры начала медленно проступать полная схема линий. Линии совпадали с картой-схемой на куполообразном диске, но были детальнее версий с диска: положение каждого узла, направление каждого маршрута, угол каждого разветвления четко проступали на поверхности чашеобразной структуры в виде мягкого свечения, словно уменьшенная полная карта на поверхности круглой неглубокой чаши.

Су Нянь сидела на корточках над чашеобразной структурой, и ее яркий свет медленно двигался вдоль линий схемы на поверхности чаши. Слабое свечение на поверхности чаши продолжало гореть на пути следования ее яркого света, точно старая карта, освещаемая медленно перемещаемым подсвечником. Обойдя круг по схеме линий и последовательно миновав Двор Зеленого Бамбука, Материнское лоно, провал в земле, невысокие холмы, купол и разбросанные узлы Древнего рода, она вернулась к исходной точке. Когда она миновала последний узел, схема линий на мгновение ярко вспыхнула, после чего ровное свечение покрыло всю поверхность чашеобразной структуры. Продержавшись около дюжины дыханий, поверхность чашеобразной структуры начала медленно сжиматься, тусклый свет постепенно угасал от краев к центру, и в конце концов ярким остался лишь небольшой участок в самом центре, похожий на последний огонек догорающего фитиля. Су Нянь прижала ладонь к этому все еще светящемуся участку, и когда яркий свет соприкоснулся с последним сиянием чашеобразной структуры, в ее духовном восприятии пробился отчетливый сигнал сознания. Сигнал был записан с помощью системы символов Древнего рода, но оказался проще тех, что она видела на диске, напоминая некую сжатую форму записей. Она распознала среди них несколько групп: отметка с указанием местоположения конца подземных жил, отметка местоположения того каменного столба, а также указание соединительного прохода между куполом и неглучающей чашей. Была там и еще одна отдельная группа пометок в самом конце сигнала: Начало Сердца Источника.

Су Нянь убрала руку и еще долго сидела на корточах над чашеобразной структурой. Когда она встала, солнце уже клонилось к западу, а Туаньцзы тихо ждала в нескольких шагах на травянистом склоне. Лин Фэн стоял у края склона, устремив взгляд на ее складывающиеся ладони. Су Нянь подошла к нему, остановилась и вкратце пересказала содержание только что полученного сигнала. Выслушав, Лин Фэн некоторое время молчал. Стоя на склоне в наступающих сумерках, он искоса взглянул на нее:

— Конец подземных жил — это самое дальнее место, куда ты добиралась, но Начало Сердца Источника находится в самом глубоком месте этой области.

Су Нянь опустила голову и взглянула на собственную ладонь: в сумерках ярко горел свет, а пульсация чашеобразной структуры продолжала отдаваться в ее духовном восприятии, точно висящие на далекой стене часы, которые в промежутках ночного ветра отсчитывают свой следующий удар. Туаньцзы сбежала со склона и присела рядом с ее ногами. Су Нянь напоследок взглянула на низкорослую густую растительность, покрывающую чашеобразную структуру, и зашагала вниз по склону.

Открытое пространство к северу от травянистого склона в сумерках казалось больше, чем днем. Су Нянь обошла добрую половину чаши по краю и остановилась в северо-западной стороне. На краю чашеобразной структуры в этом направлении цвет почвы на небольшом участке был чуть светлее окружающего, а сама текстура — более мягкой и рыхлой. Присев на корточки, она прижала ладонь к этому более светлому участку земли: пройдя сквозь слой мягкого грунта, ее яркий свет нащупал между внешней стенкой неглучающей чаши и окружающей почвой аккуратно уложенный слой щебня. Камешки были одинакового размера и шли сплошной полосой, напоминая специально проложенный дренажный канал. Слой щебня тянулся вдоль внешней стенки чаши вдаль и примерно в двух чжанах оттуда уходил в более глубокие слои почвы, напоминая спуск в глубь земли. Су Нянь встала и прошла около двух чжанов по направлению уходящего слоя щебня. Земля на этом отрезке была покрыта более толстым, чем в других местах, слоем сухой травы и опавших листьев и внешне ничем не отличалась от остальной местности, однако, разгребя несколько слоев почвы под листвой, она обнажила небольшой отрезок серовато-белой каменной поверхности — ровной, с аккуратными краями, не похожей на все остальное. Пройдя вдоль этого обнаженного каменного края, она обнаружила в левой части каменной поверхности неглубокую канавку шириной около двух пальцев с гладким дном, словно ее многократно терли водой или каким-то гибким веществом.

Лин Фэн подошел к этой канавке, присел на корточки, провел ладонью вдоль дна и, поднявшись, взглянул на нее:

— Этот проход старый, но им пользовались позже, чем остальными вокруг. Он соединяется с местом в глубине чашеобразной структуры.

Су Нянь снова присела у канавки и прижала к ней ладонь. Яркий свет протянулся вперед по ходу канавки и примерно в одном чжане отсюда коснулся другого участка каменной поверхности: промежуток между двумя каменными пластами шириной около ладони был засыпан мягким песком, образуя неподключенный разрыв, возникший после погребения под землей. Лин Фэн очистил наносной песок по обе стороны этого разрыва. По мере расчистки обнажились каменные поверхности с обеих сторон: ровные и прямые края напоминали два специально смещенных дорожных полотна. По центру промежутка между двумя краями лежал темный каменный брусок, на пол-дюйма ниже уровня дороги по обе стороны, а его поверхность покрывал тончайший слой серого осадка. Наверху бруска имелась искусственно выточенная неглубокая ямка с гладким дном и слегка наклоненными внутрь стенками, похожая на внутреннюю стенку отполированной чаши.

Су Нянь присела рядом с темным бруском и прижала ладонь к его поверхности. Пронзив тонкий слой серого осадка, яркий свет коснулся истинной текстуры бруска: плотность материала была намного выше окружающего камня, а температура — на несколько градусов ниже, словно в этом месте хранился кусок холодного железа. Она сосредоточила внимание яркого света на внутренней стенке неглубокой ямки. Свет прошел по кругу вдоль уклона стенок и на самом дне ощутил слабое магнитное поле — следы, оставленные долго лежавшими старыми железными предметами. Лин Фэн тоже присел рядом, поглядел на все это несколько мгновений, а когда она убрала руку, коснулся температуры бруска, отдернул пальцы и поднялся:

— Начало Сердца Источника на самом конце расходится с дорогой, которой пользовался Древний род.

Су Нянь поднялась и посмотрела на темный брусок, который в сумерках отливал темным блеском, отличным от окружающего камня. Она чувствовала, что этот брусок с крайне низкой частотой продолжает излучать тепло и магнетизм, словно зарытое под землей и не до конца заснувшее устройство, которое на минимуме поддерживает собственное рабочее состояние. Туаньцзы сидела в нескольких чжанах на склоне, запрокинув голову и глядя на подбирающуюся с юга ночную тьму, и слегка помахивала хвостом из стороны в сторону.

Су Нянь сидела на корточках возле темного бруска, не шевелясь. Вокруг слой за слоем сгущалась темнота, ветер дул сверху со склона, растрепав ее подол и снова стихнув. Яркий свет в сложенных ладонях не гас, подобно зажатому между пальцами теплому кусочку нефритa, и улавливал слабое магнитное поле, исходившее из глубин под темным бруском. Магнетизм был предельно слабым, но стабильным, словно спрятанная в глубине старинных часов стрелка медленно вращалась вокруг оси. В нескольких шагах у вещевого мешка Лин Фэн разжигал костер, и звук кремня, чиркающего о кресало, дважды прозвучал в темноте, прежде чем первый язычок пламени осветил верхушки травы вокруг.

Су Нянь прижала ладонь к поверхности бруска, и яркий свет по ее мысленному велению проник внутрь. Пройдя сквозь тончайший слой серого осадка на поверхности, она коснулась истинной текстуры внутри бруска: высочайшая плотность, ничтожная пористость, однородная структура без трещин и расслоений. Проведя рукой по продольной оси бруска, она ощутила его общую форму: брусок длиной в локоть, шириной в две ладони и толщиной в один фаланга пальца, с одинаковой плотностью и равномерной температурой. Концы его уходили под каменное дорожное полотно с обеих сторон, и снаружи оставалась видна лишь неглубокая ямка на его вершине, а остальная часть ровно уходила в глубину. Яркий свет Су Нянь последовал за направлением уходящего бруска, прошел сквозь направленные вниз участки каменного полотна с обеих сторон и коснулся структуры бруска на еще большей глубине: его основание переходило в вертикальный столб, диаметром чуть тоньше самого бруска, который уходил вертикально вниз примерно на пол-чжана и сужался к острому концу, словно огромный гвоздь, вбитый в толщу земли. Су Нянь запечатлела контур этого вертикального столба, убрала яркий свет и опустилась на землю рядом с бруском. Костер горел в нескольких шагах, она сидела в недосягаемой для света тени и лишь спустя долгое время негромко произнесла:

— Брусок вбит в толщу земли. Основание уходит очень глубоко и сужается в острый конец, словно огромный гвоздь, пронзивший неглубокие структуры.

Лин Фэн сидел у костра, достал из мешка сухой паек и протянул ей. Она взяла его, подержала в руке, отломила маленький кусочек, медленно прожевала, а затем продолжила:

— Слой, которого касается конец гвоздя, залегает глубже неглучающей чаши. Эта субстанция очень мягкая, это не камень и не металл. При вбивании она слегка прогибается под острым концом гвоздя, точно гель, тронутый щупом.

Замолкнув на мгновение, Су Нянь опустила голову и посмотрела на собственную ладонь — в темноте по-прежнему ярко горел свет:

— Область, покрытая этим мягким материалом, охватывает участок примерно в квадратный чжан прямо под отвесной проекцией конца гвоздя. Границы этой мягкой субстанции предельно ровные, она сформировалась не естественным путем.

Отломив еще кусочек сухого пайка и прожевав его, она встала, подошла к темному бруску, опустилась на корточки и снова прижала ладонь. На этот раз ее яркий свет не остановился внутри бруска, а прошел сквозь вертикальный столб у его основания и растекся в стороны по мягкому слою, соприкасающемуся с концом, образовав тончайшую сеть обнаружения, подобно раскинутой по поверхности мягкой субстанции вуали. Все данные в зоне покрытия вуали передавались в точности: поверхность мягкого слоя была абсолютно ровной, без бугров; температура оказалась на несколько градусов ниже окружающего грунта, но без явных холодных или горячих точек; текстура — мягкой и однородной, словно только что застывший гель. Обойдя круг по краю этой мягкой поверхности, она обнаружила, что ее граница представляет собой правильный круг диаметром чуть больше одного чжана с четкими краями, словно выдавленными какой-то формой. Убрав яркий свет, Су Нянь встала, оглядела мягкую субстанцию, заключенную в круглые границы, и медленно сжала пять пальцев.

— Внутри круглой границы под воздействием яркого света эта мягкая субстанция чуть-чуть сжимается внутрь, а в исходное состояние возвращается крайне медленно — на полное восстановление уходит около двух чашек чаю. Ее поверхность покрыта тончайшим слоем жидкой субстанции, похожей на невысохшее масло: после прохождения яркого света на ней остается еле заметный след, который затем медленно разглаживается.

Ладони Су Нянь уже были сложены, яркий свет ярко горел в них. Она подняла глаза и взглянула на ночную тьму перед собой — там не было видно ровным счетом ничего, но она знала, что под поверхностью земли этот гвоздь с ничтожно малой частотой продолжает проводить едва уловимую вибрацию. Присев обратно у края костра, она опустилась на землю у самой кромки света и почувствовала, как собственный яркий свет пульсирует в ритме этого гвоздя. Она сомкнула ладони. Вокруг сгустилась непроглядная ночь.

Ночь становилась всё темнее. Пламя костра чуть кренилось на ветру, Су Нянь сидела на границе света, а ее ладони оставались сложенными. Яркий свет между пальцами поддерживал ровную яркость, словно зажатый в ладони кусочек теплого нефрита. Лин Фэн сидел с другой стороны костра, прислонив вещевой мешок к краю склона. Он подбросил в огонь сухую ветку, языки пламени взметнулись и снова замерли.

Упорядочив в мыслях данные о том, как основание темного бруска вбито в мягкую субстанцию, Су Нянь открыла глаза. Лин Фэн сидел напротив и смотрел на нее; заметив, что она разобралась с информацией в духовном восприятии, он опередил ее и задал вопрос:

— У этого мягкого вещества есть граница? Круглая, диаметром чуть больше чжана, с ровными и четкими краями? Словно форма от какого-то штампа, непохоже на естественные отложения.

Су Нянь кивнула, снова разжала ладони и опустила взгляд:

— Зона соприкосновения на конце — это лишь самая точка острия гвоздя. На окружающем мягком слое нет следов проникновения, словно вокруг острия есть самоадаптирующийся буферный слой: он и не протыкается, и не позволяет точке контакта выйти за пределы острия.

Пройдя несколько шагов по сумеркам в том направлении, куда указывал уходящий слой щебня, Су Нянь снова присела на корточки, некоторое время сканируя землю ладонью, а затем вернулась вдоль щебня к краю неглучающей чаши.

— Я хочу попробовать еще раз обойти круг по краю чаши. Раньше я осматривала только восточное и северо-западное направления.

Она услышала, как за ее спиной поднялся Лин Фэн и подобрал мешок; костер был засыпан землей, и последний дымок рассеялся в темноте. Она продолжила свой путь по краю неглучающей чаши.

Шла она очень медленно, каждый шаг приходился ровно на границу между краем чашеобразной структуры и окружающим грунтом, а щупальца яркого света тянулись из ее ладоней, неотступно следуя вдоль этой линии. Дойдя до западного направления, ее щупальца наткнулись на новое, отличающееся от прежнего место: линия края здесь выгибалась наружу примерно на ширину ладони, но изгиб шел не вовне, а внутрь, словно чья-то рука надавила на внешнюю стенку чаши со стороны. Су Нянь остановилась, присела на корточки у этого изгиба и прижала ладонь к почве над ним. Пройдя сквозь верхний слой растительности и тонкой земли, яркий свет коснулся изогнутой поверхности внешней стенки чаши и нащупал с внутренней стороны покрытие, текстура которого отличалась от самой чаши — толщиной в два пальца, плотное, похожее на старую глину, намазанную на внешнюю стенку. Края покрытия были ровными, словно их намеренно разровняли. Проведя ногтем по поверхности покрытия, она ощутила кончиком пальца хрупкую твердую корку: под давлением пальца высохший гелеобразный слой растрескался, обнажив лежащую под ним внутреннюю массу гораздо более светлого цвета, чем само покрытие. Цвет внутреннего слоя напоминал бледно-молочный, текстура была однородной, а поверхность гладкой; укрытое под слоем старой глины, оно хранилось в целости и сохранности очень долго. Раздвинув рыхлую почву вокруг покрытия, Су Нянь обнажила еще большую площадь: молочно-белая масса уходила вглубь вдоль внешней стенки чаши примерно на полтора пальца, а затем исчезала в глубине зазора между чашей и окружающим грунтом. Стоило Су Нянь коснуться поверхности молочно-белой субстанции кончиком пальца, как яркий свет в тот же миг передал отчетливый сигнал тепла: поток тепла ровно проходил сквозь эту массу, передаваясь вдоль внешней стенки чаши к центру, сохраняя по пути стабильную скорость потока и постоянную температуру. Она приложила всю ладонь целиком, и яркий свет расплылся по поверхности этой субстанции. Температура всей молочно-белой массы была одинаковой и ровной, словно у старой печи с постоянным подогревом. Проследив за источником этого теплового сигнала — он шел из еще более глубоких мест в центре чаши, словно некое ядро непрерывно излучало стабильную энергию из самой глубины, — ее яркий свет двинулся в обратном направлении по пути распространения сигнала. Пройдя сквозь слой плотной однородной породы примерно в двух чжанах ниже чаши, сигнал уходил дальше вниз. Примерно на пол-чжана ниже плотного слоя источник сигнала медленно пульсировал, подобно зарытому в глубине почвы старому сердцу, и каждое биение передавало тепло окружающему грунту, по внешней стенке чаши доходя до поверхности молочно-белой массы под ее ладонью.

Су Нянь сидела на краю чаши, остаточное тепло костра уже полностью рассеялось, а Туаньцзы свернулась клубочком в тени у ее ног, тихонько похрапывая. Опустив глаза, Су Нянь смотрела на собственную ладонь, где в темноте продолжал гореть яркий свет. Когда тепловой сигнал затих, в ее духовном восприятии остался набор последовательных координат: от внешней стенки чаши до молочно-белой массы, до путей передачи теплового сигнала и до места нахождения постоянно пульсирующего источника тепла под плотным слоем. Уложив эти данные в мыслях, она поднялась и пошла вдоль края чаши в сторону слоя щебня. Лин Фэн молча шел за ней в темноте, и шаги двоих шуршали по усыпанной листьями и стеблями травы земле. Сложив ладоши, она постояла немного в темноте, чувствуя, как из глубин продолжают доноситься пульсации подземного узла, подобные тихим и глубоким водам реки где-то далеко внизу, куда ей было не дотянуться.

Су Нянь вернулась по краю неглучающей чаши к тому месту, где лежал слой щебня. Ночь уже перевалила за середину, на траве густо осела роса, и при ходьбе подол штанов слегка намок. Не возвращаясь к самому началу щебеночной полосы, она остановилась в западной стороне у границы внешней стенки чаши и окружающего грунта.

На поверхности земли у этого стыка имелся едва заметный бугорок, чуть выше поверхности стопы, заросший толстым слоем сухой травы. Присев на корточки, она разгребла траву, обнажив выглядывающий оттуда серовато-белый уголок камня. Материал был тем же, что и у виденных ею ранее каменных пластин, но крупнее. Расчистив руками наносную почву, она постепенно полностью открыла форму камня. Размером он превосходил любую из найденных ею прежде пластин — примерно с две ее сложенные вместе ладони, толщиной в фалангу пальца, почти круглый, с отполированными до невероятной гладкости краями, словно к нему веками прикасались руки. Осторожно вынув камень из земли, Су Нянь подержала его на ладони, переворачивая. На поверхности круглого камня были высечены не дуговые линии, а полная круговая петля, внутри которой таился незнакомый ей символ. Форма знака не походила ни на один известный ей символ Древнего рода: он состоял из двух пересекающихся спиралей, чьи начало и конец сходились точно в центре круга. На мгновение прикрыв поверхность круглого камня ладонью, она пустила сквозь камень яркий свет, и высеченный из двух спиралей символ слабо вспыхнул, точно старинный значок, к которому на миг подключили ток. Прохлада камня сменилась едва уловимым теплом, на ощупь он стал напоминать нагретую солнцем каменную плиту. Поднявшись с круглым камнем в руке, Су Нянь почувствовала, как между ярким светом в ее ладони и спиральным символом на камне устанавливается прочная и стабильная связь.

Лин Фэн подошел к ней из темноты и молча посмотрел на круглый камень в ее руке. Понаблюдав за ним с мгновение, он произнес:

— Знак Начала Сердца Источника, используемый на стыках старых и новых узлов. Этот круглый камень должен располагаться на конце неоконченного отрезка.

Сжав круглый камень в ладони, Су Нянь чувствовала, как спиральный символ продолжает излучать мягкое свечение, точно несомый в руке небольшой светильник, который вот-вот опустят в долго ждавшее его углубление. Пройдя примерно с чжана по направлению дальнейшего ухода щебеночной полосы, она остановилась и присела на корточки у самого конца слоя щебня. Конец этой дороги покрывал толстый слой слежавшейся земли, похожий на сглаженную временем старую тропу. С помощью яркого света Су Нянь исследовала структуру под слоем слежавшейся почвы: пробив толщу грунта, свет коснулся аккуратно вымощенной каменной плиты. На ее поверхности была высечена бороздка, повторявшая спиральный символ с круглого камня, но крупнее — словно спроектированная специально под размеры подходящего круглого предмета. Обойдя круг по краю этого круглого углубления, она отметила, что диаметр углубления идеально совпадает с круглым камнем, а на краях виднелись легкие следы износа от долгого пребывания здесь какого-то предмета. Подняв круглый камень, она занесла его над самым углублением, подержала в дюйме от него несколько дыханий, а затем разжала пальцы. Камень опустился вниз с глухим щелчком, и его края бесшовно сошлись с кромкой углубления. Стоило камню лечь на место, как поверхность каменной плиты на мгновение ярко вспыхнула, а затем вокруг камня стала медленно проступать цельная карта-схема линий на каменной плите. Начальной точкой пути был этот самый круглый камень, откуда дорога шла в сторону щебеночного слоя, огибала внешний край чашеобразной структуры и вытягивалась в глубину по полого изогнутому маршруту, совпадая в духовном восприятии с тем местом, где ранее был зафиксирован источник теплового сигнала от молочно-белой массы.

Су Нянь присела на краешек каменной плиты и какое-то время наблюдала, как светящаяся карта-маршрут ярко сияет, пока её линии не стабилизировались. Затем она поднялась, бросила взгляд на затянутый ночной мрак горизонт вдали и опустила глаза на собственную ладонь. В её ладони горел яркий свет, а спиралевидный символ на поверхности валуна продолжал поддерживать устойчивую связь с этим сиянием. Убрав взгляд, она сошла с каменной платформы и заметила, что Лин Фэн всё ещё сидит на корточках на прежнем месте, проводя подушечками пальцев по контуру кремово-белой текстуры в самом конце маршрута. Су Нянь подошла к нему и приложила ладонь к земле: яркий свет прошел сквозь слой почвы и лежащие под поверхностью обломки камней, коснувшись продолжения маршрута — правильной дорожки, которая с устойчивой частотой передавала набор сигналов. Направление сигналов было односторонним: от того места, где лежал валун, вглубь пространства под конструкцией в виде неглубокой чаши. Перевернув ладонь ладонью вверх, она долго молча смотрела в пустую ночную темноту, а затем сжала пальцы в кулак.

Ночной ветер дул сверху с травянистого склона, заставляя мягкое свечение на поверхности каменной плиты чуть качнуться, после чего оно вновь стабилизировалось. Су Нянь, не двигаясь, присела рядом с плитой, положив ладонь вверх на колени; яркий свет продолжал гореть в её руке, оставаясь синхронизированным с маршрутом на каменной плите. Лин Фэн сидел на земле по-турецки рядом с ней, глядя в ту сторону, где конец маршрута уходил под неглубокую чашу, и его голос звучал в ночной тишине негромко:

— Указатель в конце маршрута зафиксировался. Он ждет, когда ты пройдешь этот путь от чаши до самого истока Сердца Источника.

Су Нянь кивнула, сжала ладонь, спрятала её в рукав и встала. Пройдя около чжана вдоль слоя щебня, она остановилась и присела на границе между полосой гальки и обычной почвой. На земле у самого рубежа выделялся едва заметный бугорок, поросший невысокой травой. Когда она присела и приложила к нему ладонь, яркий свет прошел сквозь корни травы и тонкий слой земли, напрямую коснувшись идущей ниже непрерывной каменной поверхности. Этот камень оказался плотнее и темнее всех тех, с которыми ей доводилось сталкиваться раньше — он походил на старый камень, глубоко зарытый в землю на долгие годы, а на его поверхности залегало несколько параллельных неглубоких желобков. Желобки шли на одинаковом расстоянии друг от друга, их дно было гладким, глубиной примерно в полпальца, а направление совпадало с линией маршрута. Су Нянь провела рукой вдоль этого каменного участка: протянувшись под слоем почвы примерно на чжан, он постепенно сужался и переходил в аккуратный срез. Края среза были гладкими, словно их кто-то точно отрезал. Присев рядом со срезом, Су Нянь приложила ладонь к земле, и свет сквозь этот концевой срез продолжил тянуться вперед ещё примерно на пол-аршина. Спустя пол-аршина сияние коснулось начала другого каменного участка, а пространство между ними оказалось заполнено слоем рыхлого мелкого песка и гравия.

Су Нянь вернулась к границе между слоем щебня и дорогой и присела, двумя руками расчищая от покрывавших их сверху комьев земли и корней травы края каменной кладки. Спустя примерно столько времени, сколько уходит на чашку чая, на глубине около полупальца под поверхностью земли полностью показалась сплошная каменная дорога. Дорога шириной в полтора ладони имела ровную поверхность, и тёмный камень слабо мерцал в темноте. Пройдясь по ходу этой дороги до самого её конца, она обнаружила уходящие вертикально вниз каменные ступени, тянувшиеся вдоль внешней стены неглубокой чаши. Поверхность ступеней была покрыта тем же тёмным камнем, что и дорога, а края каждого уступа слегка скруглились от времени. Лин Фэн присел на краешек ступеней, провел ладонью по первой ступеньке, прислушиваясь к ощущениям, и, подняв на неё взгляд, произвел замер:

— Они уходят вниз примерно на два чжана и упираются в небольшую площадку. Площадка размером примерно в квадратный чжан, поверхность ровная, никаких других конструкций нет.

Су Нянь спустилась по ступеням, и свет светящегося камня осветил стены по обе стороны от лестницы — ровные, с мелкозернистой текстурой, проступавшей в сиянии.

Она подошла к упомянутой Лин Фэном площадке и остановилась: свет светового камня выхватил из темноты пространство размером примерно в квадратный чжан. На стене прямо перед ними виднелось отчетливое углубление, напоминавшее давно запертую дверь, вся поверхность которой была покрыта густой сетью тонких узоров. В самом низу этих узоров маленькая точка на конце дуги совпала с положением точки на конце восьмого каменного осколка, лежавшего в потайном кармане. Су Нянь вытащила из кармана тот самый осколок и вставила его в конец дуги. Как только осколок плотно вошел в углубление на стене, плотно сомкнутая каменная кладка издала глухой звук и стала медленно отступать внутрь, открывая взору узкий проход. В конце прохода тончайшая тёмная каменная стена медленно раздвинулась в обе стороны, словно двустворчатая дверь, погруженная в воду. В пространстве за этой дверью едва заметно колыхался слой крайне слабого теплого света, напоминавший старое пламя свечи, которое долго мерцало вдалеке во тьме, пока его наконец кто-то не обнаружил. Су Нянь стояла на краю площадки перед этой дверью, а светящийся камень ещё не дотягивался до источника того мягкого тепла. Она опустила глаза на собственную ладонь: яркий свет горел в её руке ровно и непрерывно, подобно пламени, которое разожгли до конца и которое уже никогда не погаснет. Подняв голову, она в лучах светового камня увидела, как свет в её ладони устанавливает прочную связь со слоем теплого сияния за дверью.

Су Нянь стояла перед дверью, не спеша входить внутрь. Слой теплого света за ней слегка вспыхнул, когда сияние из её ладони коснулось его границ, словно потревоженная гладь воды, по которой побежала легчайшая рябь, а затем вновь замер. Она чувствовала природу этого теплого сияния: то был не огонь, не солнечный свет и не любое другое сияние, с которым ей доводилось сталкиваться раньше. Оно больше напоминало полузастывший туман, паривший в пространстве за дверью и после её открытия медленно расстилавшийся по направлению к площадке, где она стояла. Когда этот теплый туман коснулся её кончиков пальцев, она ощутила легкое тепло — не обжигающее, похожее на чистую воду, согретую полуденным солнцем. В тот же миг свет в её руке расширился на круг, словно капля туши, упавшая в воду, а теплый туман по контуру её пальцев медленно отступил на пол-дюйма в стороны. Су Нянь опустила взгляд на свои пальцы: сияние устанавливало устойчивую и прочную связь с туманом за порогом. Боком она шагнула за проем этой двери.

Пространство за ней оказалось просторнее, чем она предполагала. Свет светящегося камня, преломляясь в теплом тумане, развернул перед ней широкую панораму: пол представлял собой цельную плиту из тщательно отполированного темного камня, покрытую тончайшим слоем влаги, из-за чего при ходьбе под ногами ощущалось легкое липкое сопротивление. Свод оказался чуть ниже тех, с которыми ей доводилось сталкиваться ранее, а его поверхность покрывали густые линии, расходившиеся лучами от центра к краям и на самой периферии смыкавшиеся в непрерывные кольца. В самом центре этого пространства, в неглубокой яме, которая была шире круглого углубления в центре чаши, из стены торчал вертикальный столб высотой примерно в человеческий рост. Поверхность столба отливала темным глянцем, а при попадании на него света испускала тусклое мерцание. Подойдя ближе, Су Нянь смогла разглядеть его получше: материал колонны совпадал с той темной полосой, но на гладкой поверхности не было ни зарубок, ни узоров — лишь абсолютная зеркальная гладкость. Протянув руку, она кончиками пальцев легко коснулась поверхности столба. Ощущение холода было экстремальным, создавая резкий контраст с теплом её ладони, но стоило её сиянию коснуться камня, как цвет столба стал светлее, словно тонкий туман, стертый с оконного стекла теплом. Приложив ладонь всей поверхностью, она почувствовала, как яркий свет побежал по столбу, передавая назад плотные и равномерные данные о вибрации. Вибрация исходила изнутри колонны с постоянной частотой, непрерывно транслируясь на её поверхность. Стоя перед этой вертикальной колонной и синхронизируя себя с непрерывно вибрирующей частотой, Су Нянь, когда толчки стали достаточно отчетливыми, почувствовала, как пульсация узла земных жил и тускло-золотой свет свода сквозь её прижатую к столбу руку прокладывают новый канал. Этот канал объединил все известные ей ранее узлы: разрозненные метки Древнего рода, путь из пяти соединенных в цепочку каменных осколков, источник тепла в чаше и спиралевидный символ валуна — всё это соединилось в единую карту, которая как раз обретала свою форму. Она убрала руку с поверхности столба.

Отойдя от колонны, Су Нянь опустилась на темный каменный пол перед ней. В пространстве царила тишина, а светящийся камень создавал вокруг них мягкий ореол в теплом тумане. Опустив глаза на собственную ладонь, она заметила, что под воздействием теплого тумана свет приобрел невиданный прежде оттенок — он напоминал омытую водой старую медь, тихо мерцавшую в лучах. Пульсация земных жил, тускло-золотое сияние свода, источник тепла в чаше и спиралевидный символ валуна — всё это выстроилось в её духовном восприятии в единую связную нить. Мысленно пройдя по этой формирующейся карте, она проследила весь путь: начиная со Двора Зеленого Бамбука, через Материнское лоно и провал, мимо невысоких холмов и свода, огибая внешние края чаши и двигаясь дальше по щебнистому слою и продолжению темной каменной дороги прямо до того места, где она сейчас находилась. Кончик карты легонько пульсировал у неё на ладони.

Поднявшись на ноги, Су Нянь обошла кругом по темному каменному полу вокруг столба. В нескольких местах ощущения под ногами различались. Примерно в двух шагах кпереди от колонны она присела и прижала ладонь к земле: яркий свет прошел сквозь каменный слой и коснулся лежащего ниже материала с ещё более мелкозернистой структурой, чья температура оказалась выше окружающей среды, словно этот участок подвергался непрерывному нагреву. Очертив границы этой зоны, она нащупала почти идеальную окружность диаметром в один архан с ровными краями. Лин Фэн присел рядом и тоже приложил ладонь к этому участку:

— Температура под круглой зоной отличается от остальной почвы, будто что-то непрерывно снабжает её теплом. Прямо в центре есть вертикальный канал, уходящий еще глубже.

Сияние Су Нянь пробило этот вертикальный ход вниз на некоторое расстояние: стены канала оказались гладкими, а внутренний диаметр — ровным, примерно в обхват человеческой талии, уходя вниз почти на два чжана. В самом низу её свет коснулся гладкой и ровной плоскости, чей материал полностью совпадал с поверхностью колонны. Покружив над этой плоскостью мгновение, свет Су Нянь ощутил глубокие контуры основания — конусообразный кончик, острие которого было направлено на пространство, лежавшее еще ниже. Между этим острием и верхушкой того пространства пролегал слой студенистого вещества, похожего по текстуре на те мягкие ткани, что попадались им ранее, и это вещество медленно пульсировало с постоянной и ровной амплитудой.

Отозвав сияние, Су Нянь встала и отступила к самому краю помещения. Она чувствовала, что карта в её духовном восприятии почти завершена: путь от чаши до истока Сердца Источника соединился, а его конец упирался как раз в то место, где она сейчас стояла. Сжав ладонь в кулак, она заставила свет гореть внутри. Перешагнув через порог, она услышала, как за её спиной беззвучно сомкнулись створки двери, оставив её вместе со слоем теплого света внутри свода в самом конце темной каменной дороги. Створки двери за спиной закрылись, и Лин Фэн стоял рядом с ней, в то время как теплый туман медленно перетекал в пространстве между ними. Опустив взгляд на ладонь, Су Нянь увидела, как последняя неподписанная точка на карте продолжает мерцать в такт, словно связка ключей, брошенная на стол, по которой невидимая рука слегка постукивает пальцами, издавая череду тихих, но отчетливых звуков.