Отбытие было назначено на ясный весенний день. Сунь Сяомань захватила с собой легкий тюк, в котором лежали две сменные одежды, небольшой мешок сухих пайков и несколько пилюль на случай непредвиденных обстоятельств. Поклажа Лин Фэна тоже оказалась простой, а вот Туаньцзы пришлось оставить во Дворе Зеленого Бамбука: зверек устроился у входа, провожая их взглядом, и его хвост, качнувшись три раза, безвольно повис.
Оба направились на север, следуя той же тропой, что и прошлой осенью. Горная весна кардинально отличалась от осени: трава у обочины уже зазеленила склоны, полевые цветы покрыли землю густыми пестрыми коврами, а в воздухе висел характерный влажный аромат оттаивающей земли. Пройдя какое-то расстояние, Сунь Сяомань слегка вспотела и, сняв верхнее ханьфу, перекинула его через руку. Лин Фэн шел впереди, шагая гораздо свободнее, чем в прошлый раз; временами, останавливаясь в ожидании девушки, он поворачивал голову и разглядывал полевые цветы у дороги или очертания далёких горных хребтов.
На второй день к вечеру они добрались до окрестностей Хребта Цинлуань. Лин Фэн не стал сводить к старому чайному павильону, а свернул на другую развилку — ту самую глубокую горную тропу, ведущую к истоку Духовного Источника, по которой Сунь Сяомань еще не ходила. Колючки и лианы вдоль пути были расчищены, причем следы выглядели свежими, словно кто-то прошел здесь совсем недавно. Вспомнив, что Фан Цы, по всей вероятности, всё еще бродит где-то в этих местах, Сунь Сяомань почувствовала себя гораздо спокойнее.
Прежде чем сгустились сумерки, они дошли до скалы, скрытой за зарослями колючего кустарника. Лин Фэн раздвинул лианы, обнажая узкую трещину, и боком проскользнул внутрь. Сунь Сяомань последовала за ним. Когда она оказалась в подземной каменной палате, дневной свет, просачивающийся через расщелину в своде, уже померк, однако высеченный в центре комнаты многолепестковый каменный цветок и серебряная вода в его сердцевине тускло мерцали собственным светом, озаряя всю пещеру мягким прохладным сиянием.
Сунь Сяомань опустилась на корточки рядом с чашечкой цветка. Серебристая вода в ней стояла чуть выше, чем во время ее прошлого визита, гладкая и неподвижная, отражая последние лучи дневного света из потолочной трещины. В глубине серебряной воды что-то медленно вращалось, словно укрытый в немыслимой дали светильник. Она протянула руку, желая коснуться водной глади, но пальцы замерли на расстоянии в пол-цуня — не из-за колебаний, а потому что сама вода подняла тончайшую дымку серебристого тумана, которая, подобно невидимому барьеру, мягко поддержала кончики ее пальцев.
— Она приветствует твою духовную ци, — негромко произнес Лин Фэн, присев рядом.
Сунь Сяомань опустила взгляд на свои пальцы. На них собралась тонкая дымка духовного света, и этот серебристый туман медленно скользил вдоль ее границ, словно что-то распознавая. Девушка отдернула руку и посмотрела на воду: туман также плавно опустился на поверхность. Серебряная вода в сердцевине цветка чуть качнулась и вновь замерла.
— Садись здесь, — Лин Фэн указал на каменный пол рядом с цветком. — Закрой глаза и направь духовную ци к кончикам пальцев. Не спеши касаться воды, сделай так, чтобы температура и скорость потока твоей ци совпали с частотой серебра в Сердце Источника.
Сунь Сяомань послушно скрестила ноги и закрыла глаза, настраивая дыхание. Духовный свет шестого уровня Очищения Ци поднялся из даньтяня, прошел по меридианам к кончикам пальцев и собрался на подушечках мягким теплым сиянием. Она почувствовала, как излучение серебряной воды через полуцуневое расстояние вступает в безмолвный диалог с ее духовным светом, словно две руки в темноте, шарящие друг друга в поисках щели в двери. Процесс занял больше времени, чем она предполагала: лишь спустя время, равное примерно заварке двух чаш чая, ее духовный свет наконец слился в унисон с колебаниями серебристого тумана.
И тогда она почувствовала это. В самый миг слияния ее духовное сознание будто окутало нечто теплое. Во сплошной тьме вспыхнул мягкий серебристый свет, который медленно раскрывался, подобно распускающемуся бутону цветка.
Сунь Сяомань открыла глаза. Опустив взгляд, она увидела, что кончики ее пальцев легко коснулись поверхности серебряной воды. Вода оказалась нежной и чуть теплой, напоминающей ручей в конце весны. Никакой ряби на поверхности не возникло, а серебристое сияние через точки соприкосновения начало медленно и тепло просачиваться внутрь ее тела. Девушка ощутила, как духовная ци в меридианах пропиталась этим сиянием: от кончиков пальцев до запястий, предплечий, плеч и груди всё прояснилось и наполнилось светом, а в завершение ощущение кристальной чистоты достигло даже макушки. Весь процесс занял около времени заварки половины чашки чая, и когда серебристый свет полностью впитался в ее тело, Сунь Сяомань глубоко вздохнула, чувствуя себя полегче на несколько цзиней.
Она отдернула руку и взглянула на ладонь. Духовный свет на ней из бледно-голубовато-белого превратился в слой с отчетливой серебряной каймой, а плотность духовной ци стала намного гуще, чем до входа в пещеру. Удивленная, она подняла глаза на Лин Фэн. Тю сидел рядом, молча наблюдая за всем с самого начала, а уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
— Сердце Источника передало тебе часть своей первородной силы, — произнес он.
Сунь Сяомань снова опустила взгляд на ладонь. Окаймленный серебром духовный свет все еще медленно переливался, а проникающее сквозь кожу в меридианы тепло ощущалось долгим и непрерывным. В этот момент она вспомнила то серебристо-белое сияние, что появилось у дверей Двора Зеленого Бамбука в канун Нового года, и те слова: Сердце Источника увидело тебя. Оказывается, всё началось намного раньше.
— Почему именно я? — спросила она.
Лин Фэн скрестил ноги рядом с ней. Мягкое сияние серебряной воды в каменной палате очерчивало их фигуры нежно и четко; повернувшись к ней, он ответил, и в его серых глазах заплясали искорки серебра:
— Сердце Источника узнало тебя раньше, чем ты сама. Оно почувствовало, что твоя душа слилась с этим телом иначе, чем у других. Ты не отвергаешь ничего чужеродного: будь то духовная ци, серебряная вода или духовные жилы — ты принимаешь всё без разбору. Твои меридианы способны одновременно вмещать разные источники духовной ци, и они не конфликтуют между собой. Ему очень близок такой тип телосложения.
Переваривая услышанное, Сунь Сяомань помолчала несколько мгновений. Она опустила взгляд на ладони, сжимая и разжимая их, пока серебристый свет переливался между пальцами.
— Значит, в дальнейшем мое культивирование пойдет быстрее?
— Тебе станет проще, чем раньше. Пройдя по твоим меридианам один раз, первородная сила Сердца Источника запомнила твое дыхание. Впредь твое тело будет естественно отзываться на духовные жилы Севера, даже находясь на огромном расстоянии. — Голос Лин Фэна в полумраке каменной палаты звучал ниже и мягче обычного. — Однако тебе не следует намеренно гнаться за прорывами в культивации. Пусть всё идет естественным путем, оно само найдет дорогу.
Сунь Сяомань кивнула в темноте. Опершись спиной о каменную стену, она села; серебряная вода в сердцевине цветка неярко светилась неподалеку от ее ног. Лин Фэн тоже пристроился рядом у стены, их плечи разделяло расстояние всего в полкулака. Через трещину в потолке пробивались редкие, но ясные лучи звезд.
— Что ты почувствовал, когда пришел сюда впервые? — поинтересовалась она.
Лин Фэн задумался:
— Мне показалось, что этот камень знает меня. Словно встретил что-то знакомое с давних времен, и мы наконец снова соприкоснулись.
Сунь Сяомань повернула голову к нему. Свет звезд падал с потолка на его брови и переносицу, очерчивая лицо чисто и четко. Отводя взгляд, она вновь уставилась на серебряную воду в сердцевине цветка: гладь была спокойна и излучала мягкое сияние, лишь изредка слегка вздрагивая и возвращаясь в прежнее состояние.
— Она говорит с тобой, — произнес Лин Фэн. — Хотя ты пока не можешь расслышать всё целиком.
Опустив глаза на воду, Сунь Сяомань ничего не услышала, однако ощутила, что духовный свет на кончиках ее пальцев вибрирует в унисон с серебряным сиянием воды — едва заметно, но непрерывно. Она легонько прижала ладонь к гладкому камню рядом, и высеченные на нем узоры стали чуть теплыми. Взгляд девушки медленно скользнул по извивающимся линиям, уводящим в сторону Севера и к истокам Духовного Источника, словно спящая карта, хранящая тайны сотен лет.
— Мы переночуем здесь? — спросила она.
Лин Фэн кивнул:
— Угу. Завтра на рассвете тронемся в путь.
Сунь Сяомань плотнее запахнула верхнее ханьфу, прислонившись к стене. Температура в каменной палате не казалась холодной, а мягкое тепло, исходившее от серебряной воды, окутывало всё пространство. Закрыв глаза и регулируя дыхание, она почувствовала, как новоприобретенный слой серебряного света в меридианах естественно сливается с прежней духовной ци — без сопротивления и заторов, плавно и бесшумно, подобно вливанию ручейка в реку побольше.
Она перевернулась на бок лицом к стене. Лин Фэн в нескольких шагах от нее тоже прислонился к противоположной стене с закрытыми глазами. Серебряная вода отбрасывала слабое свечение, окутывая их силуэты мягким ореолом. Прислушиваясь к собственному ровному дыханию, Сунь Сяомань постепенно погрузилась в глубокий сон, убаюканная сиянием источника.
Она проснулась утром, когда в расселину хлынул дневной свет. Серебряная вода в цветке переливалась на утреннем солнце мельчайшими искрами, а ее уровень поднялся еще на капельку по сравнению с прошлой ночью. Размяв затекшие плечи, девушка поднялась, подошла к чашечке цветка и, опустившись на корточки, легко коснулась воды. На поверхности тотчас возникла тончайшая рябь, словно в ответ на ее приветствие. Лин Фэн тоже встал и смотрел на нее; утренний свет падал из расщелины, отбрасывая их тени на каменную стену позади.
— Пошли, — сказал он.
В последний раз взглянув на серебряный источник, Сунь Сяомань поднялась и последовала за Лин Фэном к выходу из трещины. Туаньцзы всё еще ждал их у зарослей падуба возле Двора Зеленого Бамбука; весна только начиналась, и им предстояло два дня обратной дороги. Когда она вслед за Лин Фэном выбралась наружу, утреннее солнце заливало весь горный склон, а роса на полевых цветах сверкала бриллиантами. Прищурившись, она окинула взглядом укутанные утренним туманом горные хребты вдали, а затем опустила глаза на серебристый отблеск духовного света в собственных ладонях.
Всё двигалось вперед. Ускорив шаг вслед за Лин Фэном, они шли друг за другом по залитому утренним солнцем склону, постепенно удаляясь в сторону Секты Линсюй.
На обратном пути Сунь Сяомань отчетливо ощутила изменения в собственном теле.
Описать это чувство словами было трудно: шаги стали легче, дыхание — глубже и ровнее, а даже тепло солнца, падавшего на спину, ощущалось с новым, более тонким проникновением. На второй день, оказавшись возле того ручья близ Хребта Цинлуань, она присела на корточки у воды, чтобы ополоснуть руки, и заметила в отражении свое лицо: черты остались прежними, но цвет кожи вокруг бровей и глаз заметно улучшился, приобретя сияющую изнутри свежесть.
Лин Фэн ждал позади. Ополоснув руки и стряхнув капли, она выпрямилась и подняла глаза на небо. Весенние облака — белые и пушистые — низкой грядой висели над хребтом, напоминая пуховое одеяло. Повернувшись к Лин Фэну, она произнесла:
— Я достигла седьмого уровня.
Его взгляд задержался на ее лице без малейшего удивления, лишь уголки губ изогнулись в улыбке:
— Прошлой ночью в каменной палате, в тот самый миг, когда серебряная вода проникла в твои меридианы, она помогла тебе пробить последний рубеж. Просто ты тогда не обратила внимания.
Сунь Сяомань сжала кулак. Духовный свет на ладони действительно сиял мягче, а серебряная кайма из тонкой полоски превратилась в отчетливую полосу шириной в полпальца. Прежде ей казалось, что переход с шестого уровня на седьмой потребует нескольких месяцев упорного труда, однако эта поездка на Север сократила путь в один миг. Серебряная вода источника сработала как точный ключ, открывший запертую дверь, на взлом которой обычно уходит немало сил.
Поднявшись, она стряхнула травинки с подола:
— Идем. Вернемся — угостим Туаньцзы обедом.
Они продолжили путь по знакомой дороге. Обратная дорога заняла меньше времени, и на третий день к вечеру показались горные ворота Секты Линсюй. Ступив на каменные ступени, Сунь Сяомань глубоко вдохнула знакомый аромат трав и деревьев, чувствуя, что после нескольких дней отсутствия даже ветер, обдувающий ее уши, стал особенно родным. У ворот они с Лин Фэном разошлись: он направился ко Двору Зеленого Бамбука, а она — в Луосюйюань. Расходясь, Лин Фэн бросил напоследок: «Возле навеса Туаньцзы растут два побега раннего бамбука, сходи выкопай, сварим суп», на что Сунь Сяомань кивнула: «Сейчас же поднимусь».
Вернувшись в Луосюйюань, она оставила вещи, ополоснула лицо, сменила одежду на чистую и зашагала во Двор Зеленого Бамбука. Когда она толкнула калитку, Туаньцзы грелось на солнышке у зарослей падуба; заметив ее, зверек тут же поднялся, вильнул хвостом и издал приветственное «нээ», причем голос его звучал звонче, чем прежде. Присев на корточки, Сунь Сяомань погладила его по голове, зверек прищурился и потерся о ее ладонь, а затем вприпрыжку побежал вперед, увлекая хозяйку на задний двор.
Лин Фэн, как и обещал, находился у навеса, а рядом лежали два только что выкопанных бамбуковых побега в чехлах из сырой земли. На грядке неподалеку перекопали почву, и из свежеброшенных семян уже проклюнулись зеленые всходы, напоминая в лучах заходящего солнца пушистый зеленый ковер. Сунь Сяомань опустилась рядом с ним на корточки и помогла очистить побеги от жесткой шелухи; они молча и синхронно разделывали бамбук в наступающих сумерках. Туаньцзы сидело рядом, наблюдая за ними и легонько подметая хвостом землю.
Суп поспел, когда совсем стемнело. Устроившись на веранде, Сунь Сяомань потягивала из пиалы бульон: тонко нарезанные ломтики бамбука плавали в прозрачной жидкости, обладая хрустящим, сладковатым и свежим вкусом. Выпив две пиалы подряд, она поставила посуду и, прислонившись спиной к резному столбу, удовлетворенно вздохнула. Лин Фэн тоже допил свой суп и отнес посуду в кухоньку, чтобы вымыть. Девочка сидела на веранде, любуясь ночным пейзажем во дворе; Туаньцзы задремало у ее ног, а ранний весенний верок, пролетая сквозь бамбуковую рощу, приносил с собой влажную прохладу.
На следующий день Сунь Сяомань ощутила последствия влияния серебряной воды источника.
Ранним утром, скрестив ноги на кровати в Луосюйюане и циркулируя духовную ци, она заметила, что скорость потока в меридианах стала заметно выше прежнего. Путь, на прохождение которого раньше уходило две чаши чая, теперь преодолевался за одну, причем после каждого круга духовный свет в даньтяне ярче вспыхивал. Завершив практику и опустив глаза на ладонь, она увидела, что серебряная кайма стала еще чуточку шире, чем вчера. Ей вспомнились слова Лин Фэн о том, что оно само найдет дорогу: оказывается, духовная сила может прирастать столь плавно и естественно, не требуя никаких усилий для подталкивания.
В последующие дни по вечерам она неизменно отправлялась во Двор Зеленого Бамбука и медитировала на синей каменной плите в центре рунического узора. Синергетический эффект трех духовных источников и серебряной воды превзошел все ожидания, действуя мягко, словно весенний дождь. Ее культивация медленно, но неуклонно продвигалась к восьмому уровню, и каждый шаг оставался прочным и устойчивым.
В один из вечеров, завершив практику, Сунь Сяомань сидела на синем камне на заднем дворе, погрузившись в задумчивость, как вдруг Лин Фэн вышел из-за колоннады и присел рядом. Бросив взгляд на серебристую кайму духовного света на ее ладони, а затем на лицо, он произнес:
— С завтрашнего дня можешь попробовать распространять духовное сознание наружу.
Повернувшись к нему, она переспросила:
— Как именно распространять?
Лин Фэн протянул руку и раскрыл ладонь перед ней. На ней собрался плотный сгусток серебристо-белой духовной ци, в несколько раз толще ее собственного, напоминающий растопленный кусок лунного света.
— Сначала собери духовную ци в узлах духовного сознания — межбровье и даньтяне одновременно. А затем направь мысль в ту сторону и на то расстояние, которое хочешь прощупать, и пусть она расходится сама.
Повторяя за ним, Сунь Сяомань раскрыла ладонь и направила ци к межбровью и даньтяню. Закрыв глаза, она мысленно представила бамбуковую рощу за стеной Двора Зеленого Бамбука на расстоянии около трех чжанов, после чего почувствовала, как духовный свет на ладони чуть разомкнулся тончайшей нитью. Нить эта казалась предельно слабой, проходящей сквозь игольное ушко. Тем не менее на ее конце действительно ощутилось нечто осязаемое: шелест бамбуковых листьев, влажное дыхание земли и легкое дрожание вечернего ветра, проходящего сквозь стебли. Открыв глаза, она обнаружила, что слегка вспотела.
— Нащупала? — спросил Лин Фэн.
Кивнув, Сунь Сяомань опустила взгляд на ладонь. Духовное сияние вернулось в прежнее состояние, однако ощущение от только что протянутой нити осталось в ее сознании, словно прикосновение, которое невозможно забыть.
С тех пор в ежедневные тренировки она неизменно включала упражнения на расширение духовного сознания. Если в первый день удавалось прощупать лишь три чжана, то на второй — уже четыре, а на пятый она дотянулась до поворота тропинки у выхода из Двора Зеленого Бамбука. Сунь Сяомань заметила, что при расширении духовного сознания восприятие не только охватывало расстояние, но и улавливало тончайшее движение духовной ци и остаточное тепло прошедшего здесь человека. Однажды, дотянув сознание до ворот двора, она уловила знакомое тепло: Лин Фэн стоял у порога, ожидая окончания ее медитации.
Открыв глаза после завершения практики, она увидела, как он идет по дорожке от галереи, с улыбкой на губах и с чашкой охлажденного настоя груши в руке.
— Ты почувствовал меня? — спросила она, когда Лин Фэн сел рядом.
Сделав глоток из поданной чашки, она ответила:
— От твоего дыхания исходит слишком яркий свет. Словно теплая вспышка духовной ци маячит у ворот, не заметить ее трудно.
Уголки губ Лин Фэна чуть сильнее изогнулись в улыбке, но он ничего не ответил. Они сидели плечом к плечу в погружающемся в сумерки заднем дворе, а Туаньцзы вылезло из зарослей падуба, устроилось между ними и положило голову на передние лапы. Вечерний ветерок чуть склонил бамбуковые верхушки у стены, а Сунь Сяомань, глядя на утолщающийся серебристый ободок света на своей ладони, подумала о том, что весна только-только началась.
Красота весны за окном с каждым днем становилась всё насыщеннее. Она не знала, на какой ступени окажется к приходу лета, но ощущение того, что впереди еще есть дорога, наполняло каждый момент ее жизни надежностью и умиротворением.
С наступлением третьего месяца скорость культивации Сунь Сяомань резко возросла, словно распустившийся под весенним ветром бутон.
Серебряная вода источника, словно скрытый в меридианах живой ключ, ежедневно проворачивалась на малейшую долю. По утрам, медитируя на постели в Луосюйюане, она чувствовала, как духовная ци совершает круговорот по телу всё быстрее и быстрее, и к середине третьего месяца на преодоление барьера между седьмым и восьмым уровнями у нее ушло менее десяти дней. В тот день, завершив медитацию, она долго сидела у входа в Луосюйюань на корточках, глядя на собственные ладони: духовный свет на них приобрел серебристо-белый переливающийся цвет, напоминающий растворившуюся в ручье луну.
Проходившая мимо Сунь Сяомань Сунь Сяомань заметила ее застывшую фигуру и полюбопытствовала, что случилось. Сунь Сяомань раскрыла ладонь; хотя сама Сунь Сяомань обладала невысокой культивацией, она все же понимала, что качество этого света далеко превосходит то, что полагается иметь на восьмом уровне Очищения Ци, и судорожно втянула воздух:
— Старшая сестры Сяомань, каких же бессмертных пилюль ты объелась?
— Никаких пилюль. Просто медитирую во Дворе Зеленого Бамбука каждый день. — Сунь Сяомань поднялась, отряхивая подол, с улыбкой на губах. О Сердце Источника она распространяться не стала — об этом по-прежнему знали лишь они с Лин Фэном. Однако Сунь Сяомань не стала допытываться и искренне обрадовалась: — Тогда ты точно успеешь на осенний отбор для перехода из внешних учеников во внутренние! Восьмой уровень Очищения Ци — это с лихвой перекрывает порог для подачи заявки!
Сунь Сяомань на мгновение замерла. Она действительно выбросила это дело из головы. Отбор во внутренних учеников проводился раз в год, аккурат на стыке осени и зимы. Порогом для подачи заявки служил седьмой уровень Очищения Ци, а теперь у нее был уже восьмой, да и судя по темпам, к осени забрезжит надежда прорваться на девятый уровень или даже к Закладке Основания.
В тот же вечер, отправившись во Двор Зеленого Бамбука, она упомянула об этом Лин Фэну. Он как раз занимался сушкой свежесобранных трав во дворе и, услышав ее слова о желании подать заявку осенью, не прервал движений, но уголки его губ дрогнули так, что Сунь Сяомань не могла этого не заметить. Уложив пучок сухой полыни в бамбуковый поднос и дважды хлопнув по нему ладонью, он заговорил:
— Раз подашь заявку, в день отбора я буду сидеть среди судей.
Опустившись на корточки рядом, она помогла ему расправить другой пучок трав:
— Неужели среди судей есть место для личных учеников главы секты?
— Есть. Каждый год на отборе выделяется одно место для личного ученика, чья задача — наблюдать и оценивать потенциал новичков, вступающих во внутренние круги. — Лин Фэн аккуратно собрал разложенные травы и, подняв взгляд, посмотрел на нее. — В прошлом году я сидел на возвышении, и наблюдали за мной. В этом году смотреть буду я.
Сунь Сяомань рассмеялась. Из уст Лин Фэна это звучало с ноткой спокойного, ничем не показного удовлетворения. Продолжая помогать ему раскладывать травы, они присели в сгущающихся сумерках, а лучи заходящего солнца вытягивали их тени в длинные силуэты. Туаньцзы зевнуло у зарослей падуба, и ранний летний ветерок наполнил весь двор чистым ароматом лекарственных растений.
Случай в конце третьего месяца еще больше подстегнул продвижение Сунь Сяомань. В тот день на заднем дворе Двора Зеленого Бамбука она практиковала расширение духовного сознания и, закрыв глаза, протянула его за пределы ограды, как вдруг тонкая нить сознания коснулась знакомого тепла. Эта теплота исходила вовсе не от Лин Фэна — она казалась глубже и тяжелее, словно струясь издалека. Проследовав за этим теплом на расстоянии около десятка чжанов, она уловила на конце нити еле заметную серебристо-белую пульсацию.
Открыв глаза, девушка ощутила легкое головокружение. Лин Фэн стоял под галереей, наблюдая за ней, и, задержав взгляд на ее лице лишь на мгновение, спросил:
— На что ты наткнулась?
Сунь Сяомань указала на небо в северо-западном направлении:
— В той стороне. Кто-то зовет меня.
Проследив за указанным направлением, Лин Фэн подошел ближе, присел перед ней на корточки и коснулся ладони, проверяя температуру и цвет духовного света. Его пальцы задержались на ее коже на несколько мгновений, а когда он отнял руку, в серых глазах отразилось понимание:
— Главная жила Сердца Источника протянулась сюда. Это не физическое тело, а связь на уровне духовного сознания. После достижения восьмого уровня естественный радиус твоего духовного сознания смог соединиться с главным стволом духовных жил Севера.
Опустив взгляд на ладонь, Сунь Сяомань увидела, что окаймленный серебром духовный свет слегка пульсирует с частотой, превышающей обычную, словно защипанная струна, затухающая в медленном резонансе. Подняв глаза на него, она спросила:
— Значит, теперь я смогу связываться с Источником прямо отсюда?
Лин Фэн задумался:
— Можешь пробовать устанавливать связь в определенное время каждый день. Со временем она станет стабильнее. — Помолчав немного, он добавил: — Последние несколько дней Туаньцзы постоянно смотрит на север; раньше я думал, что оно просто умнеет, но теперь понятно — оно почувствовало исходящее от тебя дыхание Сердца Источника.
Бросив взгляд в сторону зарослей падуба, Сунь Сяомань увидела, что зверек сидит у входа в навес, глядя на северо-запад, а кончик его хвоста легко касается земли. Вечерний ветерок поздней весны шелестел листвой бамбуковой рощи; отведя взгляд, она вновь посмотрела на свою ладонь, где пульсация серебристого света постепенно затихала.
С той поры каждый день в часы заката, завершив тренировку, она уделяла еще около времени заварки чая тому, чтобы с закрытыми глазами тянуть духовное сознание в северо-западном направлении. Если при первом соединении это походило на глухое эхо издалека, то к третьему и четвертому разу звук стал отчетливее. На исходе пятого дня ее духовное сознание наконец целиком коснулось той мощной серебристо-белой пульсации — не обрывков и не эха, а цельного, устойчиво текущего главного ствола духовной ци, протянувшегося подобно подземной реке.
Открыв глаза после завершения практики, она увидела, что закат за горизонтом сменился с оранжево-красного на глубокий фиолетовый. Лин Фэн сидел на камне неподалеку, сжав чашку с чаем, но не притрагиваясь к ней. Дождавшись, пока она полностью придет в себя, он произнес:
— Установила связь?
Сунь Сяомань кивнула. Опустив взгляд на собственные руки, она заметила, что серебристый свет на кончиках пальцев всё еще слабо светится, а остаточное тепло циркуляции наполняет меридианы приятным жаром.
— Отныне каждый вечер соединяйся на время заварки одной чаши чая, — Лин Фэн поднялся и выплеснул остывший чай в цветник. — К осени, когда пойдешь на отбор во внутренних учеников, твоя Закладка Основания должна окрепнуть.
Поднявшись следом, Сунь Сяомань размяла затекшие ноги. Из зарослей падуба выбежало Туаньцзы, потерлось о ее лодыжку, даря мягкое пушистое тепло. Нагнувшись, чтобы потрепать его по голове, она вновь посмотрела на темнеющий северо-западный закат. Невидимая нить между ней и северным Сердцем Источника уже протянулась, и со временем она станет толще и прочнее, напоминая дерево, пускающее корни всё глубже в землю.
Повернувшись, она вслед за Лин Фэном направилась в кухню. Вода в котле уже закипела, и Лин Фэн крошил зеленый лук. Устроившись за столом в ожидании ужина, она наблюдала, как сумерки за окном дюйм за дюймом погружаются в ночь. В этот момент Сунь Сяомань вдруг подумалось, что эта весна выдалась на редкость насыщенной: каждый день приносит движение вперед и углубление в суть, делая ее жизнь прочнее, чем вчера.
Она подумала, что в день осеннего отбора, когда она выйдет на помог под взглядами всех учеников секты, она сможет стоять твердо и уверенно.
К четвертому месяцу весенние пейзажи Секты Линсюй достигли своего апогея.
Пышные кусты стройного бамбука за Двором Зеленого Бамбука выпустили на ветках множество новых листьев, и стоило подуть ветерку, как по всему двору разносился шелест бамбуковой листва. Туаньцзы теперь проводило у зарослей полыни куда больше времени, греясь на солнышке, чем раньше; от весеннего тепла его шерсть приобрела маслянистый блеск, а изредка раздававшиеся звуки, когда оно пыталось заговорить, уже складывались в обрывистые короткие фразы. Однажды, когда Су Нянь присела перед его навесом, чтобы погладить по голове, Туаньцзы подняло на нее голову и сказало: Нянь, хорошо. Пусть слов было немного, но выговор оказался четким, и в интонации звучало присущее ему послушание.
Со второй половины марта и до апреля культивация Су Нянь вышла на скоростную полосу. После того как главная жила Сердца Источника соединилась с ее телом, каждый день в сумерках, когда она садилась в позе лотоса в самом центре рунных печатей на заднем дворе Двора Зеленого Бамбука и закрывала глаза, направляя духовную энергию, та устремлялась внутрь сразу с двух сторон: снизу от трех рунных печатей Духовного Источника и сверху — от серебристо-белого корневого ствола, тянущегося издалека с северо-запада. Когда оба потока духовной энергии сходились внутри нее, они образовывали тончайший баланс: не поднимались бунтарем к голове и не оседали внизу, а ровно и устойчиво вращались по меридианам. Каждый раз после завершения практики Су Нянь чувствовала, будто ее даньтянь словно заново промыли чистейшей водой — он казался пустым, прозрачным и в то же время до отказа наполненным.
В середине апреля Лин Фэн однажды на закате вернулся из главного зала и заглянул на задний двор, чтобы посмотреть на Су Нянь, сидевшую в медитации посреди рунных печатей. Он тихо постоял какое-то время под навесом, а когда она закончила практику, подошел, присел рядом с ней на корточки и протянул руку, чтобы на ощупь определить плотность и структуру слоя духовного сияния на ее ладонях. Затем он убрал руку и произнес:
— Девятый уровень.
Су Нянь опешила. Она опустила взгляд на собственные ладони — толщина серебристо-белого сияния почти сравнялась с синевой духовного света, и теперь они переплетались друг с другом, напоминая смесь лунного света и чистой горной воды. До этого она совершенно не следила за тем, какой у нее уровень, ей лишь казалось, что день за днем сила растет, становится плотнее и ярче. Лишь когда Лин Фэн назвал точную цифру, она осознала, что уже стоит на самой последней ступени стадии Очищения Ци.
— А до Закладки Основания далеко? — спросила она.
Лин Фэн задумался:
— Смотря в каком темпе ты будешь двигаться. Если быстро — месяц, если медленно — два-три. Но после соединения с Сердцем Источника духовная энергия циркулирует у тебя сама по себе куда быстрее, чем у обычных практиков. Думаю, к концу лета ты уже сможешь коснуться края Закладки Основания.
К концу лета. Су Нянь прикинула в уме: сейчас середина апреля, а конец лета — это примерно конец июля или начало августа. До осеннего отбора оставалось как-то два-три месяца, и если еще немного укрепить фундамент, то перед самым отбором она сможет уверенно совершить прорыв к Заклаادке Основания.
Она никуда не спешила. За эти дни Су Нянь уже усвоила ритм, при котором духовная энергия движется сама по себе: каждый день тратит на сидение в сумерках столько времени, сколько заваривается чашка чая, немного направляет духовное сознание на северо-запад к главному стволу Сердца Источника, а затем завершает практику, ужинает и ложится спать. Никаких ночных бдений и погони за сроками, дни шли своим чередом. Такой темп, напротив, позволял ее фундаменту расти куда прочнее, чем при любых попытках насильно подстегнуть развитие.
В один из дней в конце апреля Су Нянь, как обычно, медитировала посреди рунных печатей на заднем дворе Двора Зеленого Бамбука. В этот раз потоки духовной энергии текли куда плавнее и протяжнее, чем обычно. Когда три Духовных Источника и главный ствол Сердца Источника хлынули в ее тело одновременно, она почувствовала, как скорость движения духовной энергии в меридианах на мгновение резко возросла, будто что-то пробило преграду. Она не стала силой сдерживать этот мимолетный всплеск и позволила ему течь естественным путем. Закончив упражнение, она опустила взгляд на свои ладони: серебристо-белый оттенок в духовном свете стал еще толще, чем вчера, и занимал уже почти большую его часть.
Она поднялась и подошла к навесу. Лин Фэн сидел там, перелистывая тонкую брошюру, а Туаньцзы примостилось у его ног. Су Нянь раскрыла перед ним ладони, чтобы он взглянул. Тот опустил глаза, глянул на свет, а когда поднял их на нее, на его губах не было ни слов о том, что скоро всё случится, ни похвалы — уголки его рта лишь изогнулись в легкой улыбке. Отведя взгляд от сияния прямо ей в глаза, он произнес:
— Ты уже стоишь на пороге Закладки Основания. Держись крепко.
Су Нянь села, налила себе чаю и сделала глоток. Она чувствовала, как духовная энергия внутри нее оседает доселе невиданным образом — словно взболтанная вода, которая медленно успокаивается: муть падает на дно, а чистая вода поднимается наверх. Опершись спиной о спинку стула, она смотрела на молодые бамбуковые побеги, тихонько раскачивающиеся на вечернем ветру, и на душе у нее было удивительно тихо и спокойно.
В самый последний вечер апреля Су Нянь сделала то, о чем размышляла последние несколько дней. Она встала посреди рунных печатей на заднем дворе Двора Зеленого Бамбука, закрыла глаза и направила духовное сознание на северо-запад. Коснувшись главного ствола Сердца Источника, она не стала тут же отзывать его обратно, а двинулась вдоль ствола немного дальше, в самую глубь. Ее духовное сознание, следуя за этой серебристо-белой пульсацией, пронеслось над дикими землями севера, над холмистыми склонами Хребта Цинлуань, сквозь трещину в каменной стене, скрытую густыми зарослями колючего кустарника, и наконец остановилось перед самым сердцем цветка в подземной каменной комнате.
Серебристая вода в сердце цветка ярко вспыхнула в тот самый миг, когда её духовное сознание достигло цели. Этот всплеск света, преодолев огромное расстояние, отразился в ее сознании, словно маяк в дальних горах, мигнувший сквозь густой туман. Духовное сознание Су Нянь задержалось в каменной комнате на мгновение, ощутив, что температура серебристой воды стала чуть выше, чем в прошлый раз, будто она медленно пробуждалась. Мысленно она произнесла ей: «Я все еще здесь», — после чего забрала духовное сознание назад.
Когда она открыла глаза, закатное марево на краю неба как раз сменялось с оранжево-красного на розово-пурпурное. Лин Фэн неизвестно когда появился под навесом у нее за спиной. Обернувшись, она бросила на него взгляд. В руках он держал две чашки чая, а его взгляд был прикован к ее лицу, только что вернувшемуся из путешествия по сети духовного сознания. Помолчав немного, он подошел и протянул ей чашку.
Су Нянь приняла теплый пиалу и сделала небольшой глоток. Тепло чая плавно скользнуло вниз по горлу, слившись воедино с тем тонким слоем серебристо-белого сияния, что таился внутри нее. Опустив глаза, она посмотрела на свои пальцы, сжимающие чашку — их кончики отливали едва заметным бледным серебристым светом, напоминавшим легкую дымку над гладью озера в лунную ночь. Подняв взгляд, Су Нянь посмотрела на Лин Фэна: он стоял рядом, глядя на ее пальцы, держащие чашку.
— Когда ты разговаривала с Сердцем Источника, я заметил, как уголки твоих губ дрогнули в улыбке, — произнес он.
Су Нянь покосилась на него, а вечерние сумерки покрыли их силуэты теплым золотистым контуром. Подумав немного с чашкой в руках, она честно ответила:
— Оно возвращается назад. Не ко мне направляется, а вглубь себя самого. Словно человек, который долго спал, а теперь медленно ворочается во сне.
Лин Фэн кивнул, не став расспрашивать дальше. Они стояли плечом к плечу на погружающемся в сумерки заднем дворе, пока Туаньцзы не вынырнуло из кустов полыни, сделало круг вокруг их ног и важно уселось рядом. Медные колокольчики во дворе звякнули пару раз и снова затихли, а верхушки бамбука легко покачивались на вечернем ветерке. Су Нянь опустила глаза на остывающий чай в своей руке и подумала о том, что весна еще не закончилась.
Небо за окном слой за слоем погружалось во тьму, и она, сидя под навесом, допила последний глоток чая. Серебристо-белое сияние на ладони все еще тихо мерцало, словно затерянный в сумерках крошечный светильник.
С приходом мая Су Нянь завершила Закладку Основания на голубых каменных плитах заднего двора Двора Зеленого Бамбука.
То было седьмое число пятой луны, самый обычный, ничем не примечательный вечер. Она, как обычно, сидела скрестив ноги в центре рунных печатей, закрыв глаза и направляя ци, в то время как три Духовных Источника и главный ствол Сердца Источника вливались в ее тело одновременно. Скорость потока духовной энергии в меридианах ничем не отличалась от прежних дней — не торопясь и не замедляя ход, он совершал круг за кругом. Но на седьмом круге из глубин даньтяня внезапно донесся глухой гул, словно кто-то ударил издалека в бронзовый колокол. Следом за этим звуком Су Нянь почувствовала, как вся духовная энергия в ее теле на мгновение устремилась внутрь даньтяня, подобно отступающей морской воде, собирающейся в самой глубокой впадине, а затем с дикой силой хлынула обратно. Хлынувшая назад энергия уже не текла прежним ручьем — она осела на дне даньтяня плотным серебристо-белым пластом, чистым и тяжелым, словно земля покрылась слоем сияющей утренней росы.
Су Нянь открыла глаза. Она опустила взгляд на свои ладони: сияние, прежде бывшее серебристо-белым с примесями, теперь стало абсолютно серебристым, а его толщина увеличилась в несколько раз, став плотной и осязаемой, как неподвижная лужица ртути. Медленно сжав кулак и разжав его вновь, она увидела, как серебристый свет бесшумно и мощно переливается между пальцами.
Лин Фэн сидел перед ней на корточках, наблюдая за ней. Его взгляд переместился с сияния на ее ладони ей в лицо, уголки рта тронула тихая улыбка, и он произнес:
— Закладка Основания завершена.
Су Нянь сидела на синих каменных плитах, разглядывая собственные руки. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы окончательно поверить в случившееся: она, современная офисная работница, попавшая в чужую книгу, которую еще год назад все считали безнадежной неудачницей среди учеников секты, сидит здесь, в предзакатных сумерках конца весны на заднем дворе Двора Зеленого Бамбука, и успешно завершает Закладку Основания. Подняв глаза, она посмотрела на Лин Фэна: он всё так же приседал перед ней, а его серые глаза мягко сияли в лучах угасающего дня.
— Кажется, это было не так уж трудно, — произнесла она.
Улыбка на губах Лин Фэна стала чуть шире:
— Потому что большую часть пути за эти полгода ты прошла с прочным фундаментом. Закладку Основания не перепрыгнешь — ее нужно пройти шаг за шагом.
Су Нянь поднялась на ноги, разминая руки и ноги. Перемены в теле после Закладки Основания проявились почти мгновенно: дыхание стало глубже, шаг — легче, а мир вокруг обрел куда большую четкость, чем раньше. Опустив взгляд на плотный слой серебристо-белого сияния на ладонях, она вновь посмотрела на северо-западное небо — главный ствол Сердца Источника теперь ощущался ее духовным сознанием в несколько раз отчетливее, напоминая яркую серебряную реку, пересекающую самые недра северных гор.
— Сегодня вечером надо отпраздновать это дело, — сказала она. — Приготовим что-нибудь вкусное.
Лин Фэн поднялся и направился к очагу, но, сделав два шага, обернулся и спросил:
— Чего тебе хочется?
Су Нянь последовала за ним, перешагнув через порог:
— Есть еще побеги бамбука? Тот суп в прошлый раз был очень хорош.
— На задней горе осталось еще несколько кустов. Завтра сходим накопаем. А на вечер пока сварим лапшу.
Они вошли на кухню. Лин Фэн развел огонь, вскипятил воду и накрошил зеленого лука, пока Су Нянь сидела на низенькой табуретке рядом с печью, подавая ему миски и палочки для еды. Туаньцзы устроилось у входа на кухню, наблюдая за их хлопотами, и кончик его хвоста лениво постукивал по полу. Вода в котле закипела, лапша, погруженная туда, всплыла после пары булек. Лин Фэн разложил лапшу по двум мискам, добавил зеленого лука с кунжутным маслом и поставил на стол. Су Нянь взяла палочки, зачерпнула порцию и отправила в рот — лапша оказалась упругой и в меру жесткой, а аромат лукового масла — чистым и ярким. Быстро втянув всю миску до конца, она опустила палочки и шумно выдохнула, откинувшись на спинку стула.
— Теперь ты мастер стадии Закладки Основания, — Лин Фэн тоже доел свою порцию и отложил палочки. — Осенний отбор для перехода во внутренние ученики теперь для тебя почти наверняка решенный вопрос.
Су Нянь прислонилась к спинке стула, мысленно окидывая взглядом пройденный за этот год путь. От третьего уровня Очищения Ци до Закладки Основания — всё было усеяно перемещением в книгу, побегами, случайными встречами, очищением меридианов, поисками Духовного Источника, раскопками древних руин и подключением к Сердцу Источника. Каждый шаг она делала сама. Опустив взгляд на остатки бульона на дне чашки, она вдруг подумала о том, каким же длинным выдался этот год. Настолько длинным, что она почти позабыла те дни бесконечных переработок в современном мире, и настолько длинным, что она полностью сроднилась с ролью жительницы этого мира.
— В день отбора ты будешь сидеть в судейской ложе и смотреть на меня? — подняв глаза, спросила она.
Лин Фэн, откинувшись на спинку стула, смотрел на нее, а предзакатный свет поздней весны пробивался сквозь окно, мягко и нежно освещая его профиль:
— Буду. На первом ряду.
Су Нянь тронула уголки губ улыбкой, забрала пустые миски и вымыла их на кухне. Туаньцзы семенящей походкой побежало за ней по пятам, высоко задрав кончик хвоста. Сумерки за окном переходили из бледно-лиловых в чернильно-синие, и над верхушками бамбука на востоке уже пробились первые звезды. Закончив мыть посуду, Су Нянь вытерла руки, вышла из кухни и, встав под навесом, задрала голову к небу. Небосвод раннего лета был чистым и густо усыпанным звездами, а пересекавшая купол Млечного Пути галактика уже начинала отливать тусклой светящейся полосой.
Лин Фэн тоже вышел и встал рядом с ней. Они молча смотрели на зажигающееся звездное небо над головой, а Туаньцзы устроилось между ними, положив голову на передние лапы. Ночной ветерок принес с собой свойственную раннему маю мягкость и ароматы зелени, а колокольчики под навесом тихо звякнули пару раз.
— Путь после Закладки Основания мне знаком слабо, — сказала Су Нянь. — Когда придет время, ты меня научишь.
Лин Фэн скосил на нее взгляд; сумерки окрасили воздух между ними в бледно-серебристо-синий оттенок. Его голос звучал тихо, но каждое слово падало веско и твердо:
— Хорошо. С завтрашнего дня. Каждый вечер будем уделять на четверть часа больше, я научу тебя циркуляции духовной энергии на стадии Закладки Основания и расширению духовного сознания.
Су Нянь кивнула. Больше она ничего не добавляла, продолжая смотреть на звездное небо над головой. Теплый ночной ветерок пронесся по двору, слегка растрепав пряди волос, падавшие ей на плечи. Опустив глаза, она взглянула на серебристо-белое сияние на собственных ладонях, мягко мерцавшее в ночной темноте, после чего медленно сжала кулак и разжала снова.
Колокольчики за окном снова звякнули. Туаньцзы лениво зельнуло и переложило голову в другую сторону, продолжая лежать. Су Нянь повернулась и сделала несколько шагов к воротам двора, собираясь вернуться во Луосюйюань, но у самого выхода обернулась. Лин Фэн всё еще стоял под навесом, провожая ее взглядом; свет ранних летних звезд падал на его брови и ресницы, очерчивая лицо четко и ясно.
— Завтра в сумерках, — произнесла она.
— Завтра в сумерках, — ответил он.
Су Нянь развернулась и пошла по тропинке, залитой лунным светом, вниз с горы. Шуршание ночного ветра в листве бамбука еще долго следовало за ней по пятам. Она потрепала серебряный бубенчик на запястье, и тот на мгновение вспыхнул в ночном воздухе и снова погас.
Май только начался. Дорога впереди предстояла долгая, но шла она по ней твердо и уверенно.
(Конец главы четырнадцатой тома второго)

Комментарии

Загрузка...