Когда минула половина пятого месяца, на Горе Линсюй начались затяжные дожди.
Дождь был несильным, мелким и густым, и лил уже несколько дней без передышки. Каменные ступени отсырели и стали гладкими, ступать по ним следовало с особой осторожностью; земля в бамбуковой роще размякла, стоило лишь наступить — и оставался неглубокий след. Зарощи холли во Дворе Зеленого Бамбука были добела вымыты дождевой водой и ярко блестели. Туаньцзы наотрез отказывался выходить из будки: припав животом к остову сухой соломы и положив голову у самого порога, он наблюдал за дождем, изредка вытягивая лапку, чтобы поймать каплю, сорвавшуюся с карниза, слизывал её и продолжал лежать.
Сунь Нянь, как обычно, каждый день заглядывала во Двор Зеленого Бамбука. Каменные ступени в дождливый день преодолевались медленнее обычного, она раскрыла старый промасленный бумажный зонт, и капли дождя выбивали на его поверхности частую глухую дробь. Когда Сунь Нянь вошла во Двор Зеленого Бамбука, Лин Фэн как раз сидел на корточках у входа в кухоньку и щепал тонкие дeревянные лучины — в дождливые дни сырости было через край, и пламя в очаге требовалось поддерживать жарким, чтобы выгнать прелый дух. Завидев Сунь Нянь, Туаньцзы выбрался из будки и вильнул хвостом, а его шерсть слегка завилась от влажного воздуха.
Сунь Нянь сложила зонт, оперла его о колонну галереи и присела на корточки, чтобы погладить Туаньцзы по голове. Тот задрал мордочку, тихонько мяукнул — «нянь» — и, попятившись обратно к зарослям холли, снова принялся смотреть на дождь. Лин Фэн уложил наколотые лучины в поленницу возле очага, выпрямился, стряхнул с ладоней древесную труху и бросил на Сунь Нянь взгляд:
— Сегодня дождь сильнее, чем вчера. Скользко ли было в дороге?
— Шла не спеша, и всё, — Сунь Нянь вошла в кухню, сама налила себе чашку горячей воды и согревала о неё руки.
Занавеса из дождевых струй за окном окутывала весь двор серой пеленой водной дымки, бамбуковые листья поникли под тяжестью воды, с них непрерывно капало. Прислонившись к плите, Сунь Нянь окинула взглядом затянутые дождевым туманом грядки во дворе: свежепосеянные семена уже проклюнулись крошечными нежными ростками, которые под струями дождя казались неестественно ярко-зелеными.
— Что сегодня практикуем? — спросила она.
Лин Фэн достал из комнаты новый переписанный свиток и раскрыл его на странице, где она остановилась в прошлый раз:
— Внутреннее созерцание духовной энергии после Закладки Основания. Сначала научись проводить духовное чутье по кругу внутри Даньтяня, чтобы чётко рассмотреть структуру меридианов на Стадии Закладки Основания.
Допив горячую воду, Сунь Нянь поставила чашку, и они под зонтами направились на задний двор. Гладкие каменные плиты в центре круга с рунами были насквозь вымочены дождем, и Лин Фэн сначала высушил поверхность вспышкой духовной энергии, после чего Сунь Нянь уселась на них, скрестив ноги. Шум дождя плотно стучал по макушке, она закрыла глаза и, следуя обученному им методу, погрузила духовное чутье в Даньтянь, медленно, круг за кругом продвигаясь в самую глубь.
Даньтянь на Стадии Закладки Основания увеличился в размерах более чем вдвое по сравнению со Стадией Очищения Ци. Духовное чутье Сунь Нянь обошло его по кругу, прежде чем ей удалось уловить направление новых меридианов и маршруты течения духовной энергии; эти пути оказались намного сложнее, чем на Стадии Очищения Ци, ветвления — тоньше, а поворотов стало больше. Ей потребовалось почти полчаса, чтобы отчетливо выстроить в голове всю карту внутреннего созерцания.
Когда она завершила упражнение и открыла глаза, дождь уже заметно утих. Лин Фэн стоял рядом с зонтом в руке, причем край зонта был слегка наклонен в её сторону, из-за чего его собственное плечо наполовину вымокло под дождем.
— Ты промок, — Сунь Нянь указала на его левое плечо.
Лин Фэн бросил взгляд туда, куда она указывала, и не придал этому значения:
— Всё разглядела?
— Разглядела. Структура отличается от Стадии Очищения Ци: ответвлений стало на три больше, а направление сместилось примерно на два цун.
Лин Фэн кивнул:
— Суть совершенствования после Закладки Основания заключается в том, чтобы сделать эти вновь появившиеся ответвления меридианов проходимыми и свободными. Отныне ежедневное внутреннее созерцание — обязательный урок.
Он снова чуть сильнее подал зонт в её сторону, и они двинулись назад по влажной тропинке друг за другом. Туаньцзы сидел у входа в кухоньку и, завидев их возвращение, уступил дорогу.
Дождь лил без перерыва вплоть до конца пятого месяца и лишь тогда постепенно прекратился. В день, когда небо прояснилось, Сунь Нянь распахнула окно Луосюйюань и увидела полную радугу, перекинувшуюся через восточный горный хребет; она тянулась от середины склона прямо в гущу облаков. Солнечный свет пробивался сквозь щели в облаках, заливая всю гору золотым сиянием. Глубоко вдохнув свежий после дождя воздух, она почувствовала, что её настроение стало чистым и ясным, словно вымытым, собралась и вышла за дверь.
Грядки во дворе Дворца Зеленого Бамбука разбухли от воды, земля под ногами пружинила. Лин Фэн присел на корточки у края грядки и сооружал соломенные навесы от солнца для проклюнувшихся ростков, а услышав скрип калитки, поднял на неё взгляд. На его лбу блестел тонкий слой испарины, а солнечный свет очертил теплым ореолом его плечи. Туаньцзы потянулся возле зарослей холли: лучи солнца, выглянувшего после дождя, сделали его шерсть пушистее.
Сунь Нянь опустилась на корточки рядом с ним и помогла закрепить уголок соломенного навеса:
— Завтра мы с Сяомань спустимся с горы на ярмарку. В городке под горой открывается рынок раннего лета, говорят, там продают свежеприготовленный суп из кислых слив.
Лин Фэн затянул последнюю соломенную веревку и поднялся:
— Что-нибудь нужно принести?
Сунь Нянь призадумалась:
— Возьми парочку наборов для супа из кислых слив про запас, летом пригодится. И посмотри, нет ли свежих семян лотоса — Туаньцзы в последнее время полюбил их грызть.
Она скосила глаза на Туаньцзы у зарослей холли: услышав свое имя, тот шевельнул ушами, но подниматься не стал.
Лин Фэн кивнул. Присев на корточки у грядки под лучами раннего летнего солнца, они закончили устанавливать соломенные навесы над оставшимися рядами ростков. Поднимаясь, Сунь Нянь ощутила, как непривычно глубоко зашевелилось её дыхание: телесная оболочка после Закладки Основания и впрямь отличалась от прежней, теперь даже от долговременного сидения на корточках у неё не кружилась голова.
На следующий день Сунь Нянь вместе с Сунь Сяомань спустилась с горы. Рынок раннего летнего сезона в городке и впрямь оказался оживленным: лотки пестрели от свежесобранных слив, коробочек лотоса, только что сорванных листьев мяты, а воздух был напоен смешанными ароматами всяческой снеди. Сунь Нянь купила несколько упаковок заготовок для сливового супа и выбрала целый мешочек свежих семян лотоса, а Сунь Сяомань приобрела полную корзину горных даров. Они бродили по рынку добрую половину утра, прежде чем пуститься в обратный путь. Когда Сунь Нянь вернулась во Двор Зеленого Бамбука, Лин Фэн как раз закончил подливать воду Туаньцзы и, присев на корточки у зарослей холли, отряхивал землю с рук.
Сунь Нянь высыпала небольшую горсть семян лотоса на блюдечко и поставила перед Туаньцзы; тот приблизился и принялся хрустеть ими, опустив голову, причем мелкие глухие звуки отчетливо разносились в полуденной тишине. Сунь Нянь и сама очистила коробочку лотоса и отправила семечко в рот, разжевывая его — на кончике языка распустился освежающий сладковатый сок. Лин Фэн взял из её рук семечко лотоса и съел. Они стояли под лучами раннего летнего солнца, а Туаньцзы сидел у их ног, неторопливо пережевывая семена, и их тени на голубых каменных плитах то сливались, то расходились.
Во второй половине дня Сунь Нянь, по обыкновению, практиковала внутреннее созерцание на заднем дворе. Упражнения по внутреннему созерцанию после Закладки Основания она выполняла уже почти двадцать дней подряд, три из вновь появившихся ответвлений меридианов уже открылись и пропускали энергию, и теперь структура меридианов на этой стадии казалась в её духовном чутье отчетливой, словно заученный рисунок. Завершив упражнение, она поднялась и размяла плечи: солнечный свет пробивался сквозь щели в бамбуковых листьях, рассыпая по синим каменным плитам мелкие световые узоры. Опустив взгляд на серебристо-белое сияние в собственной ладони — густое и стабильное, — она видела, как оно переливается мягким блеском в лучах полуденного солнца.
Поужинав вечером, Сунь Нянь не спешила уходить. Они сидели под галереей, попивая суп из кислых слив, а стенки пиал покрылись холодными каплями влаги. Сумерки у края неба из оранжево-красных переходили в бледно-пурпурные, и в вечернем ветре пару раз звякнули колокольчики. Удерживая пиалу в руке и прислонившись к колонне галереи, Сунь Нянь бросила взгляд на сидевшего напротив Лин Фэна. Его профиль казался в сумерках тихим и мягким, а в супе отражался последний луч заката.
— Лин Фэн, — позвала она.
Он повернул голову к ней.
— Я в этом мире уже больше года, — помолчав, она опустила пиалу на колени, глядя на янтарную гладь супа. — Когда только пришла сюда, казалось, что кругом одни ловушки, и каждый день думала лишь о том, как сохранить жизнь и избежать злосчастий. А теперь подумать только — кажется, я уже давным-давно об этом не вспоминаю.
Выслушав её, Лин Фэн не откликнулся сразу. Он опустил голову, допил суп из своей пиалы и поставил пустую посуду на столик. В сумерках его взгляд, обращенный к ней, был безмятежным и теплым, ровным и спокойным, как ночной ветер за окном.
— Потому что дорога, которую ты проложила, шире прежней, — произнес он.
Сунь Нянь смотрела на него: в сумерках его лицо выглядело отчетливым и мягким. Она подняла пиалу и допила последние капли сливового супа, на дне которого осели две-три разбухшие мякоти боярышника. Прислонившись к колонне, она поставила пустую пиалу на колени и подняла глаза на раскачиваемый вечерним ветром силуэт бамбуковой рощи над головой. Теплый ночной воздух раннего лета с мягкой влажностью пронесся по двору, вновь раскачав колокольчики.
Туаньцзы перевернулся на другой бок у зарослей холли и продолжил спать. Они с Лин Фэном сидели плечом к плечу под галереей, и никто из них не спешил уходить в дом. Ночной ветерок тихо пролетал мимо, а летние дни были еще долгими.
В шестом месяце до ворот и внутренних помещений Секты Линсюй донеслась неожиданная весть.
Слухи поползли сначала из внутренних покоев: поговаривали, что Глава Секты Ваньюэ после совместных тренировок так и не смогла забыть Лин Фэна и специально направила письмо на стол Главы секты Линсюй с предложением в конце лета устроить небольшую товарищескую встречу-спарринг для молодых учеников трех сект. Это были уже не официальные совместные тренировки, а скорее частные сборы элитных учеников нескольких сект, чтобы собраться вместе и помериться силами. Однако в Секте Ваньюэ прямо назвали имя Лин Фэна, выразив надежду, что он непременно явится, сославшись на то, что «прошлые совместные тренировки оставили чувство недосказанности».
Когда новость докатилась до внешних учеников, Сунь Нянь как раз грызла паровой хлебец в столовой, а сидевшие за соседними столами ученики, трапезничая, вовсю обсуждали услышанное:
— Секта Ваньюэ ведь просто смириться не может, верно? На прошлых совместных тренировках Чжоу Че и Лин Фэн сыграли вничью, их Глава наверняка отчитала его по возвращении. На этот раз они специально требуют присутствия Лин Фэна, небось хотят отыграться.
— Я слышал от людей из внутренних покоев, что Секта Ваньюэ заставила Чжоу Че два месяца усердно тренироваться за закрытыми дверями, наверняка его уровень культивации снова продвинулся.
— И что, старший брат Лин Фэн примет вызов?
Сунь Нянь дожевала и проглотила хлебец, вытерла руки, поднялась и вышла из столовой. По дороге во Двор Зеленого Бамбука она прикидывала в уме: о том письме она знала еще несколько дней назад, Лин Фэн упоминал о нем. Получив послание, Глава секты спросил мнения Лин Фэна, на что тот ответил: «Идти, почему бы и нет». Произнося эти слова, он как раз резал овощи на кухне, и тон его был столь же будничным, как если бы он говорил: «Сегодня на ужин будут тушеные зеленые овощи».
Когда Сунь Нянь добралась до Дворца Зеленого Бамбука, Лин Фэн сушил во дворе одежду. На бамбуковом шесте висело несколько только что выстиранных исподних одежд, и он, согнувшись, выуживал из деревянного таза последнюю, расправляя её. Туаньцзы присел рядом с шестом, задрав голову на капающие одеяния, а кончик его хвоста легко метел землю. Сунь Нянь подошла, перехватила из его рук ту одежду и помогла повесить на шест, заодно разгладив рукава.
— Дату по поводу дел с Сектой Ваньюэ уже назначили? — спросила она.
Лин Фэн переставил пустой деревянный таз к самой стене и перевернул дном вниз:
— Назначили. Середина седьмого месяца, всё там же, в Долине Духовной Платформы. Всего один день, три поединка.
Сунь Нянь оперлась о шест для сушки белья и посмотрела на него:
— Три поединка, а ты в скольких участвуешь?
— В Секиты Ваньюэ рассчитывают, что я проведу одиночный поединок с Чжоу Че. Еще два боя — между другими учениками, ко мне они отношения не имеют.
Сунь Нянь кивнула. В её голове уже крутились мысли: после тех совместных тренировок Чжоу Че два месяца провел в затворничестве, и его уровень наверняка продвинулся дальше Девятого уровня Закладки Основания. Лин Фэн в этот период тоже неуклонно рос, но на Стадии Закладки Основания каждый следующий шаг шире, чем на Очищении Ци. Она не стала спрашивать его, уверен ли он в победе; лишь присела на корточки, чтобы почесать Туаньцзы за ушком, поднялась и произнесла:
— Я пойду с тобой.
Лин Фэн развесил последнюю одежду, повернулся и оглянулся на неё. Полуденное солнце летнего дня палило сверху, освещая его ясное и красивое лицо, а в уголках рта таился легкий изгиб:
— Хорошо. Середина седьмого месяца, я закончу и вернусь к ужину.
Сунь Нянь не стала допытываться до подробностей. Она повернулась и направилась на кухню — вскипятить чайник воды и заварить две чашки мятного чая, одну из которых вынесла и поставила на низкий столик под галереей. Лин Фэн последовал за ней, уселся напротив и сделал глоток чая. Туаньцзы прилег на плитку между ними, прижавшись животом к прохладному камню, и лениво помахивал хвостом.
В дни, предшествовавшие середине седьмого месяца, Лин Фэн уделял тренировкам чуть больше времени, чем прежде. Каждый раз, приходя во Двор Зеленого Бамбука, Сунь Нянь замечала, что его духовная энергия стала еще плотнее, чем в прошлый раз. Впрочем, теперь она не сидела рядом все время, наблюдая за процессом от начала до конца: она тоже опускалась, скрестив ноги, на другом конце заднего двора и практиковала внутреннее созерцание и расширение духовного чутья. Они занимали каждый свой угол заднего двора на расстоянии нескольких чжанов, изредка сталкиваясь взглядами при завершении упражнений и тут же отводя их.
В один из вечеров в конце шестого месяца, закончив медитацию, Сунь Нянь поднялась, сделала пару шагов и вдруг обнаружила, что её духовное чутье продвинулось наружу еще на дюйм по сравнению с предыдущими днями. Закрыв глаза, она протянула тонкую нить на северо-запад: тот слой серебристо-белого главного ствола приблизился к ней сильнее, чем раньше, словно подземная река, медленно поднимающаяся и петляющая в её сторону. Когда она открыла глаза, Лин Фэн, уже завершив практику, стоял перед ней, держа в руке чашку её остывшего мятного чая.
— Главный ствол Сердца Источника смещается к тебе, — произнес он.
Сунь Нянь взяла чай и сделала глоток:
— Разве это не я двигаюсь в ту сторону?
— Движение двустороннее. Оно приближается к тебе, и в то же время ты приближаешься к нему, — Лин Фэн присел на камень рядом с ней. — К осени, когда ты будешь сдавать отбор во внутренние ученики, расстояние до него на уровне духовного чутья сократится примерно до семидесяти процентов от нынешнего.
Сунь Нянь задумалась, попивая чай. Если главный ствол Сердца Источника сократит расстояние на уровне духовного чутья, скорость её дальнейшего совершенствования возрастет еще на ступень. Она опустила взгляд на серебристо-белое сияние в собственной ладони, а затем подняла глаза на окрашенное в сумеречные тона северо-западное небо. Ей вдруг подумалось, что ни спарринг в середине седьмого месяца, ни осенний отбор во внутренние ученики — всё это лишь небольшие вехи на длинном пути. Она идет вперед, Сердце Источника тоже движется навстречу, и расстояние между ними постепенно сокращается.
В начале седьмого месяца Сунь Нянь получила весть — пришло ответное подтверждение от Секты Ваньюэ, и товарищеская встреча в Долине Духовной Платформы в середине седьмого месяца была официально утверждена. Имя Лин Фэна значилось на первой строке среди бойцов Секты Линсюй, а ниже шла приписка мелким почерком: «Руководитель группы: Лин Фэн, личный ученик Главы секты. Сопровождающие: одно лицо для содействия».
Графу «сопровождающий для содействия» Лин Фэн заполнил собственной рукой. Увидев этот список, Сунь Нянь едва заметно изогнула губы и, аккуратно сложа бумагу, спрятала её за пазуху.
За три дня до отправления Сунь Нянь помогала Лин Фэну собирать вещи во Дворе Зеленого Бамбука. Присев на корточки, она укладывала в узелок сухой паек и пилюли одну за другой, а Лин Фэн стоял у стола, приводя в порядок свитки с техниками. Туаньцзы сидел на пороге, наблюдая за их хлопотливыми спинами, и тихонько покачивал кончиком хвоста. Сунь Нянь засунула в узелок последний сверток с едой, затянула завязки и подняла голову — Лин Фэн смотрел на её соггнутую на полу спину, и взгляд его был безмятежным и теплым. Она вскинула подбородок:
— На что смотришь?
Лин Фэн отвел взгляд и уложил свитки в узелок:
— На этот раз Секта Ваньюэ прислала трех учеников Девятого уровня Закладки Основания. Чжоу Че, возможно, уже коснулся порога Золотого Ядра. Но... — он сделал паузу. — Я выиграю.
Сунь Нянь отряхнула ладони от пыли, поднялась и подошла к нему, остановившись в полушаге. Вечерний ветерок конца лета влетал в окно, чуть перелистывая страницы на столе; глядя ему в глаза, она произнесла:
— Я знаю.
После чего повернулась и отправилась на кухню промыть рис для вечерней каши. Окно кухни было распахнуто, вечерний ветерок чуть покачивал высушенные на подоконнике листья мяты, а Туаньцзы поднялся с порога, подошел к кухонному входу, присел и продолжал наблюдать, медленно помахивая хвостом из стороны в сторону. Закончив промывать рис, Сунь Нянь накрыла котелок крышкой, отряхнула руки и бросила взгляд за окно на густеющие сумерки. Середина седьмого месяца, Долина Духовной Платформы — она отправится туда как его помощник. Она знала, что он победит.
Ранним утром пятнадцатого дня седьмого месяца Сунь Нянь и Лин Фэн снова ступили на дорогу, ведущую в Долину Духовной Платформы.
На этот раз всё было иначе, чем на прошлых совместных тренировках: людей собралось гораздо меньше, всего три-четыре сопровождающих ученика от Секты Линсюй да один старейшина, возглавлявший группу. Лин Фэн шел впереди колонны, Сунь Нянь с небольшим узелком за спиной следовала за ним, а солнце, перевалившее за восточный горный хребет, раскаляло пыльную дорогу до легкого зноя. Прошагав какое-то расстояние, Сунь Нянь сняла верхнюю одежду и перекинула её через руку, прислушиваясь к шагам Лин Фэна впереди — они звучали иначе, чем в прошлые выходы из дома: неспешно и размеренно, и каждый шаг по твердой земле отдавался с равномерной устойчивостью.
Они прибыли в Долину Духовной Платформы чуть позже полудня. Люди из Секты Ваньюэ и Долины Чистых Родников уже большей частью прибыли, и палатки живописно раскинулись по всей долине. Сунь Нянь обратила внимание, что лагерь Секты Ваньюэ был устроен иначе, чем во время прошлых сборов: перед главным шатром водрузили бледно-фиолетовый флаг, под которым стоял высокий молодой человек — Чжоу Че. Он о чем-то тихо беседовал с соседом, но, услышав шаги, поднял взгляд и перевел его на шедших впереди старейшину и учеников, остановившись на Лин Фэне, и слегка кивнул в знак приветствия. Лин Фэн ответил тем же. Их разделяло полдолины, не было сказано ни слова, но в этом единственном взгляде четко читалось: «Увидимся позже».
Сунь Нянь отнесла узелок в палатку Секты Линсюй, а выйдя наружу, заметила Лин Фэна: он стоял на открытой площадке перед палаткой и о чем-то тихо говорил со старейшиной. Он не стал лишний раз смотреть в сторону Чжоу Че, но Сунь Нянь заметила, что его осанка отличалась от обычной — спина распрямилась сильнее прежнего, плечи были полностью расслаблены, а вся его аура напоминала натянутый до предела лук, сохранявший состояние упругости без лишнего напряжения. Подойдя ближе, она встала рядом и бросила на него боковой взгляд. Он тоже повернулся к ней, уголки его губ тронула легкая улыбка, после чего он снова перевел взгляд на старейшину.
Первый спарринг состоялся на следующее утро. Стоя у края площадки, Сунь Нянь наблюдала, как Лин Фэн поднимается на временно сколоченный каменный помост, куда лучи палящего солнца падали без тени, отчетливо высвечивая каждую пылинку. Когда Чжоу Че поднялся с противоположной стороны, толпа на мгновение затихла. Сунь Нянь бегло оценила плотность духовной энергии вокруг Чжоу Че — она оказалась заметно гуще, чем на прошлых сборах, он действительно подошел вплотную к порогу Золотого Ядра.
Оба замерли на помосте. Никаких лишних любезностей: внизу ударили в гонг, означая начало. Первым двинулся Чжоу Че, столь же свирепо и прямолинейно, как и в прошлый раз, однако на этот раз его движение началось на полтакта быстрее, а духовная сила сгустилась настолько, что едва не порождала резкий свист рассекаемого воздуха. Сунь Нянь сжала кулаки внизу, чувствуя, как духовный свет на её ладони едва заметно вспыхнул от всплеска эмоций. Затаив дыхание, она наблюдала, как Лин Фэн реагирует на выпады противника — на этот раз он не стал отступать и уклоняться, а встретил первую волну духовной энергии Чжоу Че лицом к лицу.
При столкновении двух потоков духовной энергии на помосте земля слегка содрогнулась. Сунь Нянь ощутила, как под ногами на мгновение задрожала и вновь застыла почва. Лин Фэн отступил на полшага, погасив избыточную силу, и весь качнулся, подобно согнутому сильным ветром и тут же выпрямившемуся дереву. Лезвие первой атаки Чжоу Че было встречено им напрямую. Внизу, среди учеников Секты Ваньюэ, пронесся глухой гул: в прошлый раз на совместных тренировках Лин Фэн всё ещё отступал, гася удары, а теперь уже был способен принять в лоб всю мощь атаки Чжоу Че.
Последующие обмены ударами становились все более частыми. Стоя внизу, Сунь Нянь следила за тем, как их фигуры то переплетаются, то расходятся на помосте, а встречные волны духовного сияния одна за другой перехлестывали через край каменной площадки, заставляя зевак отступить на полшага назад. Сама она оставалась на месте, а свет на её ладони то вспыхивал, то угасал в такт каждому столкновению наверху. Она заметила, что работа ног у Лин Фэна стала еще более собранной, чем на прошлых тренировках, а скорость восстановления после каждого выпада возросла на полвздоха — именно этот промежуток позволял ему заново уплотнять духовную энергию до того, как подоспеет следующий натиск Чжоу Че.
На пятнадцатом ударе в духовной энергии Чжоу Че возник едва уловимый сбой: хотя порог Золотого Ядра был им почти достигнут, переступить его окончательно он еще не успел, и после каждого взрыва полной силы у него неизбежно наступал короткий период спада. Лин Фэн явно уловил этот момент: он сделал движение вбок, вклинившись в трещину духовной защиты Чжоу Че, и уверенным, тяжелым толчком ладони надавил ему на плечо в месте наименьшей защиты. Чжоу Че от этого толчка отступил на добрых полшага, а устояв на ногах, опустил взгляд на след от оставленной на плече духовной энергии.
Внизу наступила короткая тишина. Затем кто-то из учеников Секты Ваньюэ хлопнул в ладоши, и редкие хлопки постепенно слились в единый шум. Чжоу Че поднял голову и посмотрел на Лин Фэна; выражение сосредоточенности на его лице сменилось сдержанной искренностью, после чего он сложил руки в приветствии перед Лин Фэном и произнес негромко, но отчетливо:
— Ты победил.
Лин Фэн ответил на поклон. Застыв на помосте, он стоял так, что солнце озаряло его профиль чисто и отчетливо. Внизу Сунь Нянь медленно разжала сжатые кулаки — на ладонях остались глубокие следы от ногтей. Опустив глаза, она еще раз сжала ладонь и почувствовала, как духовный свет ровно течет между пальцами.
Оба участника сошли с каменной площадки один за другим. Чжоу Че направился к шатрам Секты Ваньюэ, а Лин Фэн — к тому месту, где стояла она. Его шаги по-прежнему были неспешными и размеренными, такими же, как при выходе в путь. Когда он подошел и остановился перед ней, на переносице блестела капелька пота; Сунь Нянь вынула из рукава платок и протянула ему. Он взял его, протер уголки глаз, а затем бросил взгляд на толпу, постепенно расходившуюся от помоста.
— Пойдем ужинать, — сказал он.
Сунь Нянь кивнула и зашагала рядом с ним в сторону палаток Секты Линсюй. Позади на каменной площадке по-прежнему палящее солнце заливало всё вокруг жаром, но шаги обоих были легкими и твердыми. Она опустила взгляд на серебристо-белое сияние в своей ладони: после завершения упражнений духовный свет обычно скрывался сам собой, но в этот момент он светился ярче обычного, словно отзываясь на переполнявшее её изнутри чувство.
Ужин проходил в кругу нескольких учеников Секты Линсюй. Лин Фэн сидел рядом с Сунь Нянь, перед каждым стояла пиала с горячим супом из лапши. Уплетая лапшу, Сунь Нянь слышала, как сидевшие поблизости ученики с воодушевлением разбирают детали только что завершившегося поединка. Лин Фэн молча ел свою лапшу, лишь изредка отвечая на чьи-то вопросы короткими фразами. Рядом с ним Сунь Нянь тоже в тишине опустошила свою пиалу, допила остатки бульона, отставила посуду и откинулась на спинку стула. За окном сумерки в долине переходили из бледно-пурпурных в глубокий сине-черный цвет, а неподалеку мерцал свет костров.
Туаньцзы ждал её во Дворце Зеленого Бамбука. Она уже решила, что назавтра, по возвращении в гору, прихватит для него полоску вяленого мяса, которые продавали в городке под горой Секты Ваньюэ. Откинувшись на спинку стула, она посмотрела на профиль сидевшего рядом Лин Фэна, который беседовал с соучениками — свет костра придавал его облику теплоту и безмятежность. За окном одна за другой зажигались звезды.
На следующий день никаких поединков не планировалось. Глава Секты Ваньюэ лично прибыла в долину и устроила скромный пир в честь учеников трех сект. Сунь Нянь, как сопровождающий помощник Лин Фэна, сидела на краю стола Секты Линсюй, перед ней стояли несколько скромных блюд и чашечка рисового вина. Она не притрагивалась к крепкому, лишь прихлебывала вино крошечными глотками. Глава Секты Ваньюэ, сидевшая на почетном месте, обменялась парою фраз с Лин Фэном через полстола; Сунь Нянь не расслышала слов отчетливо, но видела, как Лин Фэн держится прямо и непринужденно, голос его звучит ровно, а каждое слово падает весомо и четко, словно камешек в гладкую воду.
После пира гости разошлись, и Сунь Нянь немного побродила по тропинке у края долины, чтобы развеяться. Сумерки окрасили отдаленные горные хребты в цвет индиго, а у стоявших на востоке палаток то тут, то там зажглись огоньки костров. Присев на корточки у обочины, чтобы разглядеть какой-то неизвестный полевой цветок, она услышала приближающиеся шаги и, повернув голову, увидела Лин Фэна. Он присел рядом с ней и тоже окинул взглядом цветок: его лепестки были бледно-лиловыми с белеющими краями и в сумерках походили на блеклые кляксы туши.
— Что тебе только что говорила глава Секты Ваньюэ? — поинтересовалась Сунь Нянь.
— Велела осенью снова навестить Секту Ваньюэ и прочесть их внутренним ученикам лекцию о ритме управления духовной энергией, — Лин Фэн поднялся и отряхнул землю с рук. — Сказал, что Чжоу Че по возвращении всё думал о том моменте, когда я вклинился в его духовную защиту, и они долго разбирали тот поединок.
Сунь Нянь тоже встала, стряхивая с подола прилипшие сорняки:
— И ты поедешь?
Иди. Перед осенним отбором во внутренние секты еще есть немного времени, как раз выйдешь развеешься. Он бросил на нее взгляд: Ты тоже пойдешь, продолжишь исполнять обязанности помощницы.
Су Нянь изогнула губы в улыбке, но больше ничего не сказала. Они вдвоем медленно побрели обратно вдоль края долины, вечерние сумерки дюйм за дюймом расстилались перед ними, а свет костра становился все ближе. Пройдя какое-то расстояние, Су Нянь вдруг почувствовала, что духовный свет на ее ладони нагревается — он теплел чуть быстрее, чем обычно во время медитации. Она остановилась, опустила голову и разжала ладонь: серебристо-белое сияние легонько пульсировало в сумерках, словно капля поджогового масла. Лин Фэн тоже остановился рядом с ней, взглянул на ее ладонь и ничего не ответил, но Су Нянь почувствовала, как его духовное сознание скользнуло по ее руке, оставив после себя мягкий, согревающий покров. Ничего не говоря, он чуть заметно улыбнулся уголкам рта, и они продолжили путь.
Когда они вернулись к палаткам Секты Линсюй, уже совсем стемнело. Су Нянь какое-то время посидела под тусклым светом масляной лампы в палатке, разглядывая раскрытую ладонь, на которой все еще едва заметно мерцал серебристый духовный свет. Закрыв глаза, она направила духовное сознание на северо-запад: в ее восприятии главный ствол Сердца Источника стал ближе, чем перед отправлением, словно скрытая в тумане река вдруг обрела четкие очертания. Завершив упражнение и открыв глаза, она увидела Лин Фэна, который как раз откинул полог входа, неся в руках пиалу с подогретой сахарной водой. Она взяла ее и сделала пару глотков: тепло сахарной воды плавно скользнуло по горлу и слилось с жаром в ладони.
На третий день они тронулись в обратный путь в Секту Линсюй. Обратная дорога далась легче, чем путь сюда. Пройдя часть пути, Су Нянь постепенно начала ощущать, как внутри нее происходят едва уловимые перемены — не в количестве духовной энергии, а в ее качестве. Ци текла по меридианам плавнее, чем раньше, словно грубые камешки, которые вода обточила до состояния гладкой гальки. Скосив глаза, она посмотрела на шедшего впереди Лин Фэна: его шаг был таким же твердым, как и в начале пути, но Су Нянь заметила положение его руки, когда он мимоходом коснулся ствола старой софоры — его ладонь была раскрыта, будто он был готов в любой момент что-то принять.
Вернуться к горным вратам Секты Линсюй удалось на следующий день после полудня. У входа Су Нянь и Лин Фэн распрощались: она направилась ко Двору Зеленого Бамбука, а он — в Луосюйюань. Когда она толкнула калитку Луосюйюаня, Сунь Сяомань как раз сидела на корточках во дворе и стирала белье. Завидев ее, девочка стряхнула воду с рук, вскочила на ноги и бросилась к ней:
— Старшая сестрица Нянь! Победили? Старший брат Лин Фэн победил?
Су Нянь с улыбкой кивнула, и Сунь Сяомань радостно подпрыгнула на месте, после чего увлекла ее за собой, усадила рядом и принялась наперебой выкладывать все недавние новости секты. Слушая ее, Су Нянь вдруг заметила, что ее ладонь продолжает излучать легкое тепло, совсем не так, как перед уходом из дома. Опустив глаза, она снова взглянула на руку: цвет и текстура духовного света стали куда более плотными, чем раньше, напоминая застывшую серебристо-белую корочку, которая прилегала к коже, не обжигая, но и не остывая.
В тот же вечер она отправилась во Двор Зеленого Бамбука. При ее появлении Туаньцзы выскочил из зарослей вечнозеленых кустов, трижды стремительно обежал вокруг ее ног, поднял мордочку, звонко тявкнул Нянь и потерся о ее щиколотку. Су Нянь присела на корточки, погладила его по голове и услышала, как Лин Фэн на кухне режет овощи. Войдя в кухоньку, она бросила на него взгляд, но нож в его руке не остановился:
— Покажи ладонь.
Су Нянь разжала руку. Лин Фэн отложил нож, вытер руки, подошел и проверил температуру духовного света на ее ладони. Его пальцы замерли на ее коже на два дыхания, а в серых глазах промелькнуло что-то отчетливое — Су Нянь прекрасно понимала, что именно. Убрав руку и взглянув на нее, он произнес:
— Средняя стадия Закладки Основания.
Су Нянь опустила глаза на собственную ладонь. Она ведь достигла Стадии Закладки Основания совсем недавно, перед самым уходом, а теперь, всего за три дня, перешагнула целую малую ступень. Даже она сама слегка растерялась и подняла взгляд на Лин Фэна. Уголки его губ изогнулись в той самой улыбке, к которой она так привыкла, после чего он повернулся к доске и продолжил шинковать овощи.
В кухне мерно и глухо раздавались удары кухонного ножа о разделочную доску. Су Нянь немного посидела на низком табурете у очага, глядя на свою ладонь — слой серебристого духовного света излучал в сумерках мягкое сияние. Она услышала, как за окном дважды звякнули ветряные колокольчики, а когти Туаньцзы тихонько скребнули по земле у кухонной двери. Поднявшись с табурета, она взяла пучок зеленого лука и принялась медленно его чистить. Лин Фэн аккуратно разложил нарезанные овощи по тарелкам. На кухне они вдвоем молча занимались своими делами в абсолютной тишине.
Сумерки за окном сменили оранжево-красный оттенок на бледно-лиловый, а в котле уже вовсю булькала и исходилапаром свежесваренная каша. Су Нянь положила очищенный лук на тарелку, устроилась на табуретке и стала ждать, пока каша поспеет, чтобы разлить ее по пиалам. Вечерний ветерок легко кочнул листья мяты на подоконнике, а сумерки слой за слоем сгущались за бамбуковыми верхушками на востоке.
После возвращения из Долины Духовной Платформы культивация Су Нянь вступила в период беспрецедентного, плавного и стремительного роста.
Фундамент на средней стадии Закладки Основания напоминал старое дерево, которое после пересадки наконец пустило крепкие корни: ей больше не нужно было сознательно подстегивать потоки, эффективность самостоятельной циркуляции духовной энергии возрастала день ото дня. Каждый день в сумерках, когда она сидела в самом центре рунических узоров на заднем дворе Двора Зеленого Бамбука и призывала Ци, она чувствовала, как три потока Духовного Источника и главный ствол Сердца Источника сливаются в ее меридианах все быстрее и плавнее, подобно трем ручейкам, впадающим в главную реку и растворяющимся друг в друге без следа. Завершая упражнения, она опускала глаза на ладонь и видела, как серебристо-белый духовный свет незаметно для глаз утолщается — прибавляя по капле каждый день, со временем набегал целый солидный отрезок пути.
В один из вечеров в конце июля, поднявшись после медитации, чтобы размять плечи и шею, Су Нянь вдруг почувствовала, что радиус действия ее духовного сознания резко увеличился по сравнению с прошлым днем. Закрыв глаза и протянув его на северо-запад, она обнаружила, что расстояние до главного ствола Сердца Источника снова сократилось, а серебристая пульсация стала четкой, как журчащий в лунном свете ручей. Пройдя в духовном сознании вдоль главного ствола вглубь, ее кончики пальцев ощутили знакомое тепло на краю чашечки подземной каменной комнаты. Оно ждало ее.
Су Нянь открыла глаза. Лин Фэн сидел на корточках у грядки перед ней и срывал свежие побеги молодой зелени. Видимо, уловив колебания потоков Ци при завершении ее практики, он повернул голову и бросил на нее взгляд. Она присела рядом с ним, помогая складывать сорванную зелень в корзину. Они так и сидели на корточках у густеющих в сумерках грядок, молча собирая овощи, а их пальцы то и дело соприкасались среди листьев, прежде чем снова разойтись. Туаньцзы примостился у кустов вечнозеленых растений, глядя на их спины и лениво помахивая хвостом. Теплый свет, льющийся из кухонного окна, окрашивал уголок двора в мягкие золотистые тона. Су Нянь, собирая листва за листвой в наступающих сумерках, бросила короткий взгляд на северо-западное небо — последние всполохи оранжево-красного заката как раз угасали.
В один из дней в середине августа Су Нянь получила письмо у калитки Луосюйюаня. Послание было вложено в бледно-серый конверт, место склейки которого украшало сухое клеймо в форме кленового листа. Раскрыв его, она увидела внутри всего одну строчку, выведенную тонким и аккуратным почерком: Приходи на чай в Хребет Цинлуань, как наступит осень, заварим свежесобранную дикую хризантему.
Подписи не было. Но Су Нянь узнала этот почерк — Фан Цы. Сложив письмо, она спрятала его за пазуху, а тем же вечером, отправившись во Двор Зеленого Бамбука, показала Лин Фэну. Тот взял бумагу, бегло взглянул на нее, криво усмехнулся, аккуратно сложил и вернул хозяйке:
— Наверное, до него дошли слухи, что ты побывала на Севере.
Су Нянь убрала письмо:
— Перед тем как идти на осенний отбор во внутренние секты, я хочу заглянуть на Хребет Цинлуань.
Лин Фэн кивнул:
— Я пойду с тобой.
В конце августа, завершая медитацию в центре рунических узоров на заднем дворе Двора Зеленого Бамбука, Су Нянь отчетливо почувствовала, что предел средней стадии Закладки Основания подошел к концу. После того как ее духовная энергия совершила последний круг по телу, она полностью осела: серебристая основа в даньтяне стала еще плотнее, а ци в меридианах текла ровно и непрерывно. Опустив глаза на ладонь, она увидела, что тот слой серебристого духовного света полностью зафиксировался, а по его краям разливалось едва заметное синеватое свечение, напоминающее слияние лунного света и жидкой ртути. Ощущения на поздней стадии Закладки Основания казались более устойчивыми по сравнению со средней — словно человек вышел из широкой речной глади на глубоководье.
Она поднялась на ноги, подошла к резной галерее и села напротив Лин Фэна. Он как раз перелистывал свиток, а заметив ее появление, отложил книгу. Су Нянь опустила взгляд на застывший серебристый свет на собственной ладони. Проследив за ее взглядом, Лин Фэн тоже посмотрел на ее руку и произвел:
— До отбора осенью ты сможешь дойти до пика Закладки Основания.
Су Нянь подняла на него глаза. Между ними стоял низкий столик с чайником остывшего чая и двумя пиалами, на краях которых в вечернем свете едва заметно блестели капли воды. Туаньцзы перевернулся на коврике прямо посредине, закинув хвост на ногу Су Нянь. Она поглядела на стабильное серебристое сияние в ладони, а затем медленно сжала пальцы в кулак.
— Ты тоже, — произнесла она.
Лин Фэн поднял на нее глаза. Вечерний свет падал со спины, четко и мягко очерчивая линии его профиля. Он взял чайник, плеснул чаю себе, а затем долил и ей.
К началу сентября, выглядывая в окно Луосюйюаня, Су Нянь уже чувствовала в горных ветрах прохладу приближающейся осени. Края листьев на диких сливах во дворе тронуло легкой желтизной, а зеленый мох на земле начал тускнеть. Она подумала о том, что совсем скоро ей предстоит отправиться на Хребет Цинлуань к Фан Цы, подать заявку на отбор во внутренние секты и подняться на ту самую арену. Все эти события, словно нанизанные на нить жемчужины, одна за другой выстраивались перед ней на столе.
Заперев калитку Луосюйюаня, она направилась во Двор Зеленого Бамбука. Когда она толкнула ворота, Лин Фэн как раз вешал под карнизом новые ветряные колокольчики, сплетенные из побегов зеленого бамбука — тонкие листочки накладывались друг на друга, и на ветру они звучали звонче прежних старых колокольчиков. Туаньцзы сидел рядом с приставленной лестницей, задрав голову и наблюдая за его движениями, а его хвост мерно покачивался из стороны в сторону. Придерживая стремянку, Су Нянь подождала, пока он закончит вешать украшение, и только тогда отпустила руки. Сплетенные из бамбуковых листьев колокольчики легко крутанулись на ветру, и рассыпчатый звон, подобно просеянному мелкому песку, осыпался вниз.
— Завтра отправляемся на Хребет Цинлуань, — спустившись с лестницы, сказал Лин Фэн.
Су Нянь кивнула:
— Завтра.
Рано утром третьего сентября Су Нянь и Лин Фэн выдвинулись в путь на Хребет Цинлуань.
На этот раз Туаньцзы увязался за ними. Когда он сидел у входа во Двор Зеленого Бамбука и наблюдал, как они собирают узлы, его хвост был натянут струной, а в зеленых глазах так и читалось: я не останусь. Лин Фэн бросил на него взгляд, опустился на корточки и потрепал зверя по голове:
— Пошли.
Тогда Туаньцзы поднялся с порога и семенил следом за их ногами все время, пока они выходили за пределы двора.
Осенние пейзажи на дороге были куда ярче, чем в это же время в прошлом году. Шагая по усыпанной опавшими листьями горной тропе, Су Нянь вспомнила, как минувшей осенью шла здесь же — тогда она направлялась на Север в поисках истока Духовного Источника, и каждый ее шаг был полон неизвестности и тревоги. Теперь же, в такую же осень на той же дороге, ее шаг разительно отличался от прежнего: если тогда во второй половине пути у нее ныли ноги, то теперь они прошли уже большую часть дня, а дыхание даже не сбилось.
Добравшись до Хребта Цинлуань на следующий день к вечеру, они застали Фан Цы: старик сидел на камне перед чайной беседкой, крутя в пальцах травинку, в то время как над глиняной жаровней перед ним как раз закипал чайник с водой. Туаньцзы прибежал первым, уселся у его ног, снизу вверх оглядел старика и вильнул хвостом. Фан Цы опустил взгляд на питомца, похлопал его по голове, а затем перевел взор на приближающуюся парочку.
— Пришли, — промолвил он.
На его лице прибавилось новых морщин по сравнению с прошлым годом, но держался он бодро. Серые одежды и старые обутки в лучах заходящего солнца делали его похожим на обтесанный ветрами за долгие годы камень. Достав из-за пазухи две грубые глиняные пиалы, он поставил их перед собой, снял с огня чайник, крутым кипятком залил заварку, а затем бросил в каждую пиалу по несколько сушеных цветков дикой хризантемы, вынутых из мешочка. Бледно-желтые лепестки медленно распустились в горячей воде, испуская тонкий ненавязчивый аромат. Су Нянь и Лин Фэн уселись на соседние камни и, взяв пиалы, сделали по глотку. Терпкость хризантемы сменялась сладковатым послевкусием — совсем как сам этот сезон.
— Я слышал, ты перешла на Стадию Закладки Основания, — произнес Фан Цы, глядя на Су Нянь поверх пиалы, к которой так и не притронулся.
Су Нянь кивнула. Заглянув ей в лицо на пару мгновений, будто в чем-то убеждаясь, старик отвел взгляд на затянутые сумерками дальние склоны. Сделав неторопливый глоток чая и опуская пиалу, он добавил:
— Когда ту деревянную табличку тогда предали огню, я всю дорогу считал, что поступаю верно. Теперь же, видя вас двоих сидящими здесь, я по-прежнему уверен в этом.
Сумерки наползали с западных склонов, вытягивая тени чайной беседки. Ветер проносился над далекими полями, принося с собой суховатый запах семян трав, отчего соломенная крыша беседки на какое-то время зашуршала. Туаньцзы улегся между ними тремя, положив голову на передние лапы и прислушиваясь к свисту ветра в траве. Су Нянь, держа в руках пиалу, бросила взгляд на Лин Фэна — тот тоже сидел с пиалой, молча разглядывая далекий горизонт. Они сидели плечом к плечу, каждый попивая свой чай с дикой хризантемой. Ветер гулял по просторам туда и обратно, а плавающие в пиалах бледно-желтые лепестки медленно опускались на дно. Окружавшие беседку склоны и далекие поля погрузились в мягкие градиенты сумеречного марева.
— Отбор пройдет в конце октября, — поставив пиалу, Лин Фэн взглянул на Фан Цы. — Посмотришь?
Старик опустил глаза на осевшие лепестки хризантемы в своей пиале, и на его изборожденном морщинами лице проступила еле заметная складка:
— Посмотрю. В этом году я никуда не поеду, буду ждать прямо здесь, на Хребте Цинлуань.
Допив остатки чая, Су Нянь поднялась на ноги и размяла затекшие от долгого сидения на корточках ноги. Бросив прощальный взгляд на затянутые сумерками холмы и поля, она перевела его обратно на сидевших в беседке мужчин: Лин Фэн сидел, опустив глаза в лучах заката, а Фан Цы привалился к камню, перекатывая в пальцах пустую травинку. Туаньцзы примостился между ними, жмурясь и дремля, а его серая шерстка казалась согретой закатным светом в теплую золотисто-желтую краску.
На обратном пути на следующий день Су Нянь вдруг сбавила шаг и повернула голову. Лин Фэн тоже притормозил, глядя на нее, а уголки ее губ дрогнули в улыбке. Раннеосеннее солнце перевалило через восточный хребет, вытягивая их тени в длинные косые полосы. Она оглянулась на Хребет Цинлуань: старая чайная беседка уже скрылась за кронами деревьев на склоне, но она точно знала, что Фан Цы все еще там.
Пройдя еще немного, Су Нянь опустила глаза и заметила, что ее ладонь сама собой раскрылась. Тот слой серебристого духовного света тихонько светился на солнце, напоминая свернувшуюся серебряную бабочку, которая вот-вот расправит крылья.
(Том второй, глава пятнадцатая. Конец)

Комментарии

Загрузка...