На обратном пути Су Нянь заметила, что Линь Фэн изменился.
Это было не то изменение, когда у человека внезапно появляется другое лицо, а скорее проявившаяся сама собой глубинная суть, словно под струями чистой рудниковой воды со дна смыло слой ила. Шаги его стали еще тверже, чем по дороге туда, прямая осанка из напряженной превратилась в непринужденную, а дыхание сделалось глубоким и размеренным. Весь он, словно омытый прохладной серебристой водой из каменного грота, изнутри и снаружи излучал тяжеловатую, незыблемую уверенность.
Шагая следом и ступая след в след по его следам, Су Нянь замечала, как его кончики пальцев время от времени бессознательно сжимались и разжимались, будто он мысленно вновь ощущал оставшееся на коже прикосновение. Она не мешала ему, позволяя этим тонким переменам дозревать самим по себе.
К вечеру они снова добрались до старой чайной беседки на хребте Цинлуань. Соломенная крыша беседки отблескивала в лучах заката золотом, Туаньцзы молнией шмыгнуло под опорный столб и улеглось, а Су Нянь расстелила промасленную ткань, села и принялась массировать лодыжки. Линь Фэн стоял у входа в беседку, глядя на очертания далеких горных хребтов, и сумеречный свет четко и безмятежно обрисовывал профиль его лица.
Опираясь спиной о столб и склонив голову, Су Нянь спросила:
— О чем ты думал с тех пор, как мы вышли из руин?
Линь Фэн помолчал с мгновение, прежде чем обернуться. Вернувшись в беседку, он сел рядом с ней, устремив взгляд на погружающийся в сумерки горный склон, и заговорил чуть тише обычного:
— Я думал о том, что чувствовал Фан Цы, когда впервые нашел это место.
Су Нянь ничего не ответила, дожидаясь, пока он продолжит.
— Он обнаружил эти руины, нашел первоисточник Духовного Источника и узнал письмена на той деревянной бирке. А потом он всё закопал: бирку сжег, трещину запечатал и ушел. — Линь Фэн замолчал на секунду, легко опустив пальцы на колени. — Все его решения сводились к одному — чтобы эти тайны никогда не были раскрыты.
Су Нянь молча дослушала, прислонившись к столбу. Сумерки дюйм за дюймом опускались на землю, дальний край неба плавно перетекал из оранжево-красного в розовато-лиловый, а в траве вокруг беседки затянули свои песни осенние цикады.
— А ты? — спросила она. — Как ты намерен поступить со всем этим?
Линь Фэн повернул к ней голову. Мягкий свет заката освещал ее брови и глаза, и сидела она здесь, точно травинка, пробившаяся у старого деревянного столба беседки — неизменно мирная и долговечная.
Он немного подумал, и когда заговорил, голос его вновь обрел привычную ровную плотность:
— Оставлю. Не буду закапывать, не буду запечатывать и спешить с использованием тоже не стану. Пусть все остается на своем месте: захочу — схожу взглянуть. Никому не нужно больше приносить себя в жертву ради других, Древний род уже сгинул, а руины пробыли под землей достаточно долго. Им больше не нужно быть чьей-либо ношей.
Су Нянь смотрела на мягкие линии его бровей и глаз, когда он говорил, и туго натянутая струна в ее сердце тоже слегка ослабла. Протянув руку, она вытащила из дорожной сумы лепешку, разломила пополам и протянула ему. Линь Фэн взял кусок, откусил, пару раз жувнул, а затем внезапно скосил глаза на притащившегося рядом Туаньцзы и тоже бросил ему небольшой кусочек. Зверек поймал угощение, утащил в сторонку и принялся хрустеть с аппетитом.
Ночной ветер, проносясь по горному склону, принес сухой аромат травяных семян, и двое людей с лисенком в тишине поделили ту лепешку. Прислонившись к столбу, Су Нянь запрокинула голову, вглядываясь в звезды: Млечный Путь пересекал весь небесный купол, и каждая звезда сияла так ярко, будто ее только что тщательно протерли.
На следующий день они продолжили путь назад. Обратная дорога шла напрямик, теперь не нужно было делать крюк по обходному пути, указанному Чжао Миньчжу, и всего за два дня они добрались до земель Сектa Линсюй. Оказавшись на знакомом участке дороги, Туаньцзы пустилось вскачь, задрав кончик хвоста кверху; время от времени оно оглядывалось, поджидая их, и снова неслось вперед.
Когда Су Нянь ступила на каменные ступени у горных ворот, на душе у нее было тревожно и смутно. Прошло меньше десяти дней, но казалось, будто минул целый сезон. Листья на старой софоре за воротами начали желтеть, и от малейшего дуновения ветра несколько листочков сорвались вниз, покрыв землю тонким ковром.
У горных ворот они с Линь Фэном разошлись. Линь Фэну нужно было сначала доложить обо всем главе секты, а Су Нянь направлялась прямо во Луосюйюань, чтобы перевести дух. Туаньцзы немного поколебалось, но в итоге предпочло последовать за Линь Фэном во внутренние покои — видимо, его подстилка во Дворе Зеленого Бамбука была ему дороже, и оно отлично помнило дорогу домой.
Закинув за плечи наполовину пустую суму, Су Нянь пошла по тропинке к Луосюйюань. Сунь Сяомань во дворе не оказалось — наверное, ушла в столовую. Толкнув дверь, Су Нянь вошла: всё в комнате оставалось точно таким же, каким было в день ее ухода. Те несколько осколков духовных жил аккуратно лежали в потайном отделении, кожаная карта, подаренная Фан Цы, была сложена и прижата под подушкой, а на столе стояла недопитая пиала с остывшим чаем, который она не успела вылить перед уходом. Оставив суму, Су Нянь немного посидела на месте, а затем подошла к окну и распахнула створки, чтобы проветрить комнату. Осеннее солнце за окном приятно грело, а ветки дикой сливы во дворе сплошь были усыпаны зеленовато-желтыми плодками.
Немного постояв у окна в задумчивости, она услышала у ворот двора знакомые шаги. Сунь Сяомань толкнула дверь, вошла, замерла на пару секунд при виде Су Нянь у окна, а затем истошно завопила, бросившись к ней и вцепившись в рукав:
— Старшая сестра Нянь, вы вернулись?! Вас не было почти десять дней! Я уже думала, что вас утащил какой-нибудь горный демон и сделал своей наложницей!
Рука Су Нянь заныла от тряски:
— Тише, тише, если меня и не утащили, то ты сейчас точно растрясешь по косточкам.
Усадив Сунь Сяомань на стул, она вытащила из сумы сверток с сушеными осенними грушами, купленными на дороге у хребта Цинлуань, и протянула ей:
— Принесла. Попробуй.
Сунь Сяомань развернула пакет, откусила кусочек, широко распахнула глаза и принялась с расспросами допытываться, где та пропадала все эти дни и что делала. Су Нянь рассказала лишь то, о чем можно было говорить, утаив всё, что касалось руин и первоисточника Духовного Источника. Сунь Сяомань слушала с огромным интересом, а в конце подперла подбородок рукой и вздохнула:
— Старшая сестра Нянь, вы теперь совсем не такая, как раньше. Раньше вы даже боялись заглянуть на задние горы секты, а теперь исчезаете на десять дней.
Су Нянь улыбнулась и ничего не ответила. Она действительно изменилась по сравнению с прежней собой, но и от той девчонки, что попала в эту книгу полгода назад, тоже мало что осталось. Тогда она думала лишь о том, как выжить, выращивать травы и избегать сюжетных поворотов; теперь же, стоя у окна и глядя на усыпанное плодами дерево дикой сливы во дворе, она вспоминала, как Линь Фэн в чайной беседки на хребте Цинлуань произнес те слова: пусть всё останется на своем месте — и то умиротворенное спокойствие в уголках его глаз.
К вечеру, когда Су Нянь поднялась во Двор Зеленого Бамбука, Линь Фэн уже вернулся. Переодевшись в чистое платье, он сидел под навесом галереи и листал книгу, а Туаньцзы сладко спало, свернувшись у его ног. Услышав скрип открывающейся двери, Линь Фэн поднял взгляд, и уголки его губ изогнулись в улыбке:
— Я уже доложил главе секты. Он сказал, что духовные колебания на севере за эти дни полностью утихли, и спросил, не встретил ли я чего по дороге. Я ответил, что нет, и он больше не стал расспрашивать.
Су Нянь села напротив него, принимая из его рук пиалу с горячим чаем, и согрела ее в ладонях. Чай был идеальной температуры, а на поверхности плавали два листочка мяты, придавая напитку свежесть и прохладный аромат.
— Какие планы на ближайшие дни? — спросила она, сделав глоток.
Линь Фэн задумался:
— Послезавтра я отправляюсь в горы вместе с главой секты осваивать новую технику, это займет пять дней уединенной медитации. Поговорим, когда выйду из затвора.
Су Нянь кивнула. Медленно допив мятный чай, она поднялась, собираясь уходить, но вдруг что-то вспомнив, достала из-за пазухи те осколки духовных жил и обломки дерева, положив их рядком на стол. Посмотрев на них, она на мгновение замерла, прежде чем убрать обратно.
— Эти вещи нам больше не понадобятся? — спросила она.
Линь Фэн проследил взглядом за ее движениями, скользнув по старым вещицам на столе — карта духовных жил была полностью собрана, медная пряжка и письмо Фан Цы надежно спрятаны, а осколки деревянной бирки и нефритовая пластина лежали каждая на своем месте. Протянув руку, он легко сдвинул обломки вместе и покачал головой:
— Оставь. Потом сгодятся Туаньцзы в качестве игрушки.
Услышав свое имя, прикорнувшее у ног зверько шевельнуло ушами, перевернулось на другой бок и продолжило спать. Су Нянь убрала реликвии в потайное отделение и повернулась к выходу. У самых дверей Линь Фэн бросил ей вдогонку:
— Приходи завтра после полудня. Я оставил тебе осеннего грушевого супа.
Не оглядываясь, Су Нянь махнула рукой. Спускаясь по каменным ступеням за пределами Двора Зеленого Бамбука, она ощущала, как вечерний ветерок ранней осени проносится сквозь бамбуковую рощу, принося с собой сухую прохладу. Из приоткрытой щели ворот доносилось сопение Туаньцзы, мелодично позванивали ветряные колокольчики — всё было точно так же, как прежде, и в то же время казалось, будто весь этот мир стал чуточку прозрачнее изнутри.
Пройдя полпути, она остановилась и подняла голову к небу. Звезды осенней ночи сияли с поразительной яркостью, густо усыпав весь небосвод. Проведя пальцем по серебряному колокольчику на запястье, она почувствовала ледяное прикосновение метала к коже — теплое и удивительно родное.
Пять дней спустя Линь Фэн вышел из затвора. Когда Су Нянь пришла во Двор Зеленого Бамбука, он сидел на корточках у грядки на заднем дворе и выпалывал сорняки. Туаньцзы примостилось рядом, положив голову на передние лапы и лениво помахивая хвостом. Осеннее солнце заливало основание стены во дворе, а тени и свет медленно, слой за слоем, смещались вбок.
Завидев ее приближение, Линь Фэн поднялся и отряхнул с рук землю. Су Нянь окинула его взглядом, стоя под навесом: после пяти дней затвора его цвет лица стал еще чище и свежее, а внутренняя собранность и глубина в глазах словно стали еще плотнее. Подойдя ближе, она бросила взгляд на грядку за его спиной:
— Даже закрывшись в затворе, ты не забываешь про свои грядки?
Линь Фэн вымыл руки в стоявшей на галерее бадье:
— Выбрал свободную минуту, чтобы выйти подышать воздухом и заодно вырвал пару сорняков. Техника, которой обучает глава секты, требует притирки в естественной среде, во дворе заниматься ею куда легче, чем в тихой келье.
Устроившись за низким столиком, Су Нянь сама налила себе чаю. Туаньцзы тут же семенило следом от заднего двора, потерлось о ее колено, и она протянула руку, чтобы погладить его по голове. Зверек прищурился, задрал мордочку и принялся тереться о подушечку ее пальца — кажется, за эти десять дней разлуки оно стало еще более ласковым.
Они посидели, неторопливо беседуя. Линь Фэн рассказал о своих успехах в затворе и особенностях новой техники, а Су Нянь в ответ поделилась тем, как прошли эти пять дней: во внешнем дворе выдалось несложное задание по зачистике барсуков-демонов, за которое им выдали небольшой мешочек низкоразрядных духовных камней; двоюродный брат Сунь Сяомань, Чжоу Юаньчжи, перевелся заведующим в кладовую внутреннего двора, и работы у него стало намного меньше; а Чжао Миньчжу в последнее время даже начала изредка кивать ей при встрече, и хотя выражение ее лица все еще было немного натянутым, это выглядело куда лучше прежнего.
— Кажется, жизнь стала идти куда глаже, чем раньше, — подытожила Су Нянь.
Линь Фэн искоса глянул на нее:
— Это ты сама идешь вперед.
Су Нянь на мгновение опешила, но тут же приняла эти слова, не став отшучиваться. Допив чай, она опустила пиалу, встала и отряхнула подол юбки:
— Пойдем. Сегодня во второй половине дня делать нечего, сходим к подножию горы погулять. Говорят, в городке открылась новая лавка, где продают осенний грушевый сироп.
Поднявшись, Линь Фэн запер ворота двора. Туаньцзы тоже увязалось за ними, и человек со зверем последовали за Су Нянь вниз с горы. Полуденное осеннее солнце грело ласково и совсем не обжигало, а ветер сдувал с придорожных деревьев пожелтевшие листья, которые кружась падали им под ноги.
Добравшись до городка у подножия, они действительно обнаружили новую лавку. У входа висел матерчатый флаг с выведенными на нем тремя иероглифами: «Осенний грушевый сироп». Су Нянь зашла внутрь, чтобы купить небольшую баночку, а Линь Фэн расплатился. Вдвоем, с баночкой сиропа в руках, они какое-то время шли вдоль речного берега, вода в котором ярко сверкала в лучах осеннего солнца. Туаньцзы то и дело срывалось с места, гоняясь по прибрежной траве за кузнечиками, и его пузатая фигурка то и дело подпрыгивала в зелени.
Добрался до уединенного речного залива, Су Нянь вдруг заметила под плакучей ивой знакомую фигуру. Серое старое платье, слегка поседевшие виски — незнакомец сидел, склонив голову, и выводил прутиком что-то на песчаном берегу. Линь Фэн тоже его увидел. Его шаги заметно замедлились, но затем он продолжил идти вперед.
Фан Цы поднял голову. Лицо его постарело еще сильнее по сравнению с их последней встречей на хребте Цинлуань, но в глазах по-прежнему теплилась бодрость. Увидев приближающихся путников, он отбросил прутик, поднялся, отряхнул с ладоней песок, а уголки его губ тронула легкая сетка мелких морщинок.
— Я так и знал, что вы придете к этой реке, — произнес он.
Подойдя к нему, Линь Фэн остановился в полушаге. Су Нянь осталась стоять чуть в стороне, не подходя близко и оставляя им личное пространство. Взгляд Фан Цы на мгновение задержался на лице Линь Фэна, словно проверяя что-то, после чего он кивнул:
— Ты ходил туда.
— Ходил, — ответил Линь Фэн.
Фан Цы издал тихий звук, и его взгляд опустился на правую руку юноши, опущенную вдоль тела. Эта рука после возвращения из руин то и дело рефлекторно слегка сжималась и разжималась, словно пытаясь уловить какое-то фантомное ощущение, все еще цепляющееся за кожу. Посмотрев на эту руку несколько мгновений, старик произнес:
— Она признала тебя.
Линь Фэн не стал отрицать. Некоторое время они молча стояли на песчаном берегу: речная вода набегала на песок у их ног и откатывалась назад, оставляя влажные следы. Подбежав обратно, Туаньцзы присело у ног Линь Фэна и задрало мордочку на Фан Цы, чуть покачивая кончиком хвоста.
— Я пришел сегодня, чтобы сказать вам кое-что, — ровным голосом произнес Фан Цы. — После того как первоисточник Духовного Источника признал тебя, духовные колебания на севере полностью утихли. За последние дни я обошел те места: все трещины на поверхности земли надежно запечатаны, в ближайшее время никаких новых аномалий не будет.
Линь Фэн посмотрел на него:
— Ты все это время охранял северные земли.
Фан Цы не стал отвечать напрямую. Опустив взгляд, он подобрал упавший прутик и принялся крутить его в пальцах:
— Долго я уже не смогу их охранять. Я постарел, и ноги уже не такие резвые, как прежде. На этот раз я принес вам последние вещицы, а дальше бегать больше не стану.
Достав из-за пазухи небольшой матерчатый сверток, он протянул его юношу. Линь Фэн развязал узел: внутри лежало несколько мелких вещиц — старая шпилька, половинка отполированной до блеска костяной пластинки и небольшой рулон пожелтевшей бумаги. Указав на сверток, Фан Цы пояснил:
— Там записи последнего старейшины Древнего рода. В них описаны все запреты и правила обращения с первоисточником Духовного Источника. Оставьте их себе, в будущем еще пригодится.
Спрятав сверток за пазуху, Линь Фэн вгляделся в постаревшее лицо Фан Цы, слегка покрасневшее под лучами осеннего солнца. Он приоткрыл было рот, сглотнул подступивший к горлу ком и только тогда спросил:
— Куда ты теперь отправишься?
Фан Цы улыбнулся, и морщины на его лице разгладились от этой улыбки:
— У подножия хребта Цинлуань есть пустой дом, я привел его в порядок еще пару лет назад. Буду растить овощи, рыбачить — неплохая жизнь.
Помолчав с полминуты, Линь Фэн больше не стал расспрашивать. Он низко поклонился старику, а Су Нянь в нескольких шагах от них тоже молча склонила голову. Махнув рукой в знак того, что в подобных церемониях нет нужды, Фан Цы развернулся и зашагал вдоль речного берега вверх по течению. Серая пола его одежды легко скользила по осенней траве, шаги были не быстрыми, но твердыми и уверенными. Туаньцзы присело на песчаном берегу, провожая взглядом его силуэт, пока тот окончательно не скрылся за зарослями тростника, и лишь уши его продолжали чутко подрагивать.
Су Нянь подошла к Линь Фэну. Плечом к плечу они смотрели на опустевший берег и согнутые ветром верхушки тростника, а осеннее солнце заливало всю гладь реки ослепительным сиянием. Достав из-за пазухи тот самый матерчатый сверток, Линь Фэн еще раз взглянул на лежащие внутри старую шпильку и костяную пластинку, после чего аккуратно убрал его обратно.
— Пойдем, — отвел он взгляд от реки. — Возвращаемся на гору.
На обратном пути ветер заметно усилился, вздымая вихри опавших листьев с обочин дороги. Туаньцзы неслось впереди, с подпрыгиваниями гоняясь за порхающими листками, высоко задрав хвост. Су Нянь бросила искоса взгляд на шествующего рядом Линь Фэна: его профиль в лучах осеннего солнца казался умиротворенным и расслабленным. Фан Цы наконец обрел покой, реликвии перешли в их руки, первоисточник Духовного Источника обрел хозяина, а северные аномалии сгладились.
Все нити сходились воедино.
К моменту, когда они вернулись во Двор Зеленого Бамбука, солнце уже клонилось к западу. Распахнув калитку, Линь Фэн слегка отступил в сторону, пропуская Су Нянь вперед, и Туаньцзы стремглав нырнуло в свою конуру. Посидев немного на галерее, Су Нянь видела, как Линь Фэн зашел в комнату и вскоре вышел обратно, держа в руках две пиалы с заваренным осенним грушевым сиропом. Поставив одну перед ней, он опустился на стул напротив.
— Фан Цы говорит, что больше не будет никуда уходить, — сделала глоток Су Нянь, ощущая, как теплый сладковатый сироп мягко скользит по горлу. — Наконец-то он обрел покой.
Линь Фэн держал пиалу в руках, не притрагиваясь к ней. Глядя на янтарную поверхность жидкости, он проговорил глуховатым голосом:
— Раньше он бегал, чтобы защитить меня. А теперь перестал, наверное, потому что решил, что я уже достаточно вырос.
Су Нянь промолчала. В тишине она допила весь грушевый сироп до последней капли, на дне пиалы остались лишь крошечные кусочки мякоти. Сквозь вечерний воздух доносился шелест осеннего ветра в бамбуковой роще, а вечерние сумерки на краю неба накладывались друг на друга, сгущаясь в насыщенные оранжево-красные тона.
Поднявшись, она дошла до дверей, обернулась и взглянула на силуэт Линь Фэна, все еще сидевшего под навесом. Закатный свет покрыл его фигуру теплым сиянием, и он так и сидел с пустой пиалой в руках, погруженный в тишину.
— Приходи завтра после полудня, — сказала Су Нянь.
Линь Фэн скосил на нее глаза, и уголки его губ слегка дрогнули в улыбке:
— Грушевый суп еще остался. Я сохраню для тебя.
Шагая сквозь сгущающиеся сумерки, Су Нянь покинула Двор Зеленого Бамбука. На полпути она неожиданно остановилась, оглянувшись в сторону двора возле знакомой бамбуковой рощи. Звук ветряных колокольчиков еле слышно доносился сквозь стебли бамбука, а в промежутках между перезвонами изредка прорезался слабый, похожий на скулеж лай Туаньцзы — тихий, но невероятно теплый.
Опустив голову, она провела пальцем по серебряному колокольчику на запястье и продолжила свой путь вниз с горы.
Осенью темнело куда быстрее, чем летом, и когда она вернулась во Луосюйюань, над восточным горизонтом уже поднялась луна. В окне Сунь Сяомань горел свет, бросая во двор мягкое теплое сияние. Толкнув дверь своей комнаты, Су Нянь зажгла масляный лампадку, еще раз вынула из потайного отделения те старые вещицы, внимательно осмотрела их и положила на место. Оперевшись спиной о спинку стула, она прислушивалась к заунывному завыванию ветра за окном, а цикады под основанием стены затягивали свою долгую, убаюкивающую песню.
Закрыв глаза, она отчетливо почувствовала, что пустила в этом мире глубокие корни.
Осенняя прохлада с каждым днем становилась все ощутимее. Ярко-зеленые бамбуковые листья во Дворе Зеленого Бамбука приобрели суровый синевато-зеленый оттенок, а их макушки поникли под тяжестью утренней росы. Когда Туаньцзы выныривало из зарослей вечнозеленых кустов, его шерстка была покрыта тонким слоем инея, и ему приходилось сначала как следует отряхнуться у порога, прежде чем тереться о щиколотки Линь Фэна.
Уровень культивации Су Нянь неуклонно продвигался вверх. Прорыв с пятого на шестой уровень прошел куда глаже, чем она предполагала: серебряный колокольчик и бамбуковый оберег продолжали мягко питать ее меридианы, а в сочетании с благословением трех печатей Духовного Источника каждый раз, когда она сидела в медитации на голубых каменных плитах заднего двора, она отчетливо ощущала, как духовная энергия струится по телу, словно горный ручей. Однажды, завершив упражнения, она долго вглядывалась в собственные ладони: сияние духовной силы в них уже сменилось с бледно-зеленого на прозрачно-голубоватое. Линь Фэн присел рядом, бросил быстрый взгляд и обронил:
— Шестой уровень уже близко.
В один из дней в конце сентября Су Нянь получила новое поручение от внешнего двора. Объявление вывесили во второй половине дня, и она, присев на корточки перед доской объявлений на Арене Боевых Искусств, пробежала его глазами. Задача оказалась предельно простой: в тридцати ли к востоку от Сектa Линсюй располагалась небольшая деревня под названием Деревня Падающих Звезд, на окраине которой находилось поле лекарственных трав. В последнее время травы там росли с невероятной скоростью, а концентрация духовной энергии в них втрое превышала норму. Жители деревни испугались, не произошло ли чего с духовными жинами земных глубин, и подали жалобу в секту. От исполнителя требовалось лишь отправить ученика внешнего двора, хорошо знакомого с травами и жилами, чтобы всё проверить. Дело было пустяковым, рассчитанным всего на два дня.
Су Нянь взяла задание. Ближе к вечеру того же дня она поднялась во Двор Зеленого Бамбука и рассказала об этом Линь Фэну. Тот отложил в сторону свиток с записями старейшины Древнего рода и поднял на нее глаза:
— Деревня Падающих Звезд лежит к востоку от секты, как раз в противоположной от севера стороне. Скорее всего, это просто локальный выброс духовной энергии, сходишь проверишь — и сразу назад.
Су Нянь кивнула:
— Я тоже думаю, что пустяки. Обернусь за два дня, а ты спокойно занимайся своими записями.
Выступила она ранним утром следующего дня. Туаньцзы попыталось увязаться за ней, но она наклонилась, потрепала его по голове и уговорила остаться:
— Всего на два дня, побудь с Линь Фэном.
Туаньцзы присело у ворот двора, провожая ее взглядом, пока она не скрылась вдали на дороге, ведущей с горы, и лишь кончик его хвоста едва заметно метел землю.
Деревня Падающих Звезд оказалась аккуратным селением дворов на тридцать-сорок, примостившихся у пологого склона холма. Су Нянь прибыла туда ближе к полудню, и местный старик по фамилии Лю отвел ее посмотреть на те самые лекарственные грядки. Травы на поле действительно вели себя странно: обычная трава сгущения ци, которая должна была вырастать максимум в полфута, вымахала выше колен, а жилки на ее листьях отчетливо светились изнутри слабым сиянием. Присев на корточки, Су Нянь разгребла пальцами почву, оценивая ее цвет и плотность, а затем проверила подземные потоки с помощью духовного чутья. Выяснилось, что никаких духовных жил под этим местом не проходило: в земле просто содержалось множество мелких крошек низкоразрядных духовных камней, которые, видимо, давным-давно намыло сюда горным потоком. С годами осколки минералов накопились в одном месте и щедро питали лекарственное поле.
Встав и отряхнув руки, она объяснила все старику Лю, успокоив его тем, что никакой опасности нет — энергия этих минералов идет травам только на пользу и абсолютно безвредна для людей и скота. Старик облегченно выдохнул, принялся сыпать благодарностями и ни в какую не хотел отпускать ее, пока она не разделит с ними скромную трапезу. За столом хозяин угостил ее пиалой домашнего рисового вина, и Су Нянь, не сумев отказаться, сделала пару глотков. К моменту, когда она собралась в обратный путь, уже совсем стемнело, и старик предложил ей переночевать в пустой гостевой комнате на краю деревни, а отправляться в путь уже поутру.
Поразмыслив немного, Су Нянь решила остаться. В деревне стояла тишина, а с наступлением ночи стрекот цикад сливался с шумом соснового бора на дальних горах, создавая мягкую и уютную атмосферу. Заснула она очень рано, но среди ночи, ворочаясь спросонья, вдруг резко проснулась от резкого всплеска духовной энергии.
Она мгновенно села на постели. Импульс шел издалека, со стороны Сектa Линсюй — ее духовное чутье еще не было столь сильным, но шестой уровень культивации позволял безошибочно уловить дрожь духовной энергии подобного масштаба. Толчок продолжался всего несколько секунд и стих, оставив после себя тягостное ощущение пустоты. Сидя в темноте, Су Нянь судорожно сжав в кулаке край одеяла: она не могла определить природу этих колебаний, но интуия подсказывала, что ничего хорошего за этим не стоит.
Спать больше не хотелось. Набросив верхнюю одежду, она просидела так до самого рассвета. Едва небо на востоке побелело, она собрала вещи, попрощалась с хозяевами и пустилась в обратный путь, шагая вдвое быстрее, чем шла сюда. Дорога от Деревни Падающих Звезд до Сектa Линсюй заняла меньше двух часов, и когда она толкнула створки горных ворот, то заметила, что лица встречных учеников выглядели совсем иначе, чем обычно — в их глазах все еще таилось нерассеявшееся напряжение после пережитого потрясения.
Ускорив шаги, Су Нянь направилась прямиком ко Двору Зеленого Бамбука. Линь Фэн стоял во дворе лицом к восточным горным хребтам, а утренний свет глубокой осени падал на него сбоку, окрашивая его силуэт в холодновато-белые тона. Услышав скрип калитки, он обернулся, и хотя лицо его казалось совершенно спокойным, пальцы его правой руки, опущенной вдоль тела, слегка сжались — тот самый едва заметный жест, что появлялся у него с момента возвращения с севера.
— Что случилось? — Су Нянь подошла ближе.
В серых глазах Линь Фэна, смотревших на нее, отражался бледный утренний свет:
— Прошлой ночью главная духовная жила Сектa Линсюй внезапно содрогнулась. Толчки продолжались около десяти с лишним вдохов, после чего все утихло. Глава секты созвал старейшин внутреннего двора и учеников личной передачи на совет, я тоже присутствовал. Выяснилось, что в глубине главной жилы скопился затор из илистых отложений, который прошлой ночью прорвало новым подземным источником, и жила самоочистилась. Ничего страшного.
Су Нянь облегченно выдохнула, но тут же нахмурилась:
— Почему самоочищение духовной жилы должно происходить посреди ночи? У подобных подземных движений обычно бывают предвестники.
Взгляд Линь Фэна на секунду задержался на ее лице, после чего он достал из рукава сложенный лист бумаги, развернул его и протянул ей. На бумаге кратким почерком было выведено утреннее распоряжение главы секты; пробежав его глазами, Су Нянь убедилась, что содержание полностью сходится с тем, что сказал Линь Фэн — самоочищение жилы, угрозы нет. Однако ее взгляд замер на подписи в самом низу: помимо печати главы секты, рядом стоял еще один, незнакомый ей символ в виде схематично прорисованного многолепесткового цветка.
Заметив ее взгляд, Линь Фэн молча сложил бумагу и убрал обратно:
— Этот цветок — личная печать главы секты. У каждого из прежних глав Сектa Линсюй были тайные печати, но я впервые вижу, чтобы он пустил ее в ход.
Су Нянь подняла на него глаза. Серые глаза Линь Фэна спокойно глядели на нее в ответ. Утреннее солнце с востока заливало пространство между ними чистым белым светом, и она ощущала, как исходящая от него с самого возвращения с северных руин незыблемая уверенность в этот момент ощущалась еще острее, чем прежде.
— Главная духовная жила самоочистилась, — повторила Су Нянь его слова. — Значит, всё в порядке. Я пойду умоюсь, пока возвращалась ночью, вся провоняла дорожной пылью.
Когда она повернулась, направляясь к очагу за водой, Линь Фэн бросил ей в спину:
— Хорошо ли тебе спалось прошлой ночью в Деревне Падающих Звезд?
Су Нянь даже не обернулась:
— Проснулась во второй половине ночи, поспать толком не удалось. Но всё в порядке.
Она наклонилась, зачерпнула пригоршню холодной воды и плеснула себе на лицо. Капли покатились по подбородку и прохладными змейками упали за воротник. Выпрямившись и утерев лицо, она увидела, что листья девичьего винограда на дворовой стене уже наполовину покраснели и в лучах утреннего солнца казались теплой узорчатой парчой.
Туаньцзы вынырнуло из зарослей остролиста, дважды крутануло возле ее ног и сладко зевнуло. Су Нянь присела на корточки, похлопала его по макушке, а когда подняла голову, заметила Лин Фэна, который стоял под навесом галереи и смотрел на нее. Уголки его губ слегка изогнулись, а утренний свет делал его черты лица открытыми и безмятежными.
— Не уходи в ближайшие дни далеко, — сказал он.
Су Нянь поднялась на ноги и стряхнула с рук капли воды:
— Не уйду. Проблему с рудной крошкой в Деревне Падающих Звезд я уже доложила выше, остальное меня не касается. Останусь на горе, никуда не поеду.
Лин Фэн кивнул и повернулся, чтобы зайти в дом и налить ей горячего чая. Су Нянь последовала за ним, перешагнув через порог, и Туаньцзы, не спеша семенив у самых ее ног, тоже шмыгнуло следом. Листья винограда за окном тихо покачивались на утреннем ветру, напоминая стену, охваченную безмолвным пламенем бледно-красного цвета. Складка в ее сердце, взволнованная ночным колебанием духовной ци, медленно и надежно разглаживалась.
Дни текли своим чередом, ровно и спокойно. После инцидента с колебанием главной духовной жилы в секте несколько дней стояло полное затишье. Су Нянь каждый день проводила на Дворе Зеленого Бамбука по часу-другому, Лин Фэн продолжал изучать новые техники под руководством главы секты, а Туаньцзы временами стало удаваться понимать отдельные человеческие слова. Как-то раз Су Нянь, присев перед его подстилкой, сказала: «Туаньцзы, принеси-ка туфлю», — и оно, поразмыслив пару мгновений, действительно притащило матерчатый туфель Лин Фэна из галереи и положило ей под руку. Су Нянь долго сидела на корточках перед этой припыленной туфлей и смеялась.
В разгар осени она прорвалась на Шестой уровень Очищения Ци.
День прорыва пришелся как раз на выпадение первого инея: на серых каменных плитах заднего двора застыл тонкий белый налет. Когда Су Нянь, скрестив ноги в центре рунной печати, циркулировала духовную ци, потоки, одновременно поднявшиеся из трех Духовных Источников, оказались мощнее прежних на целую ступень. Эта энергия снова и снова проносилась по ее меридианам — от Даньтяня до самой макушки, и на третьем круге преграда в Даньтяне наконец с треском рухнула. Духовная ци взрывалась внутри тела и тут же утихала. Зажмурившись, она выпустила долгое облачко белого пара, а когда открыла глаза, увидела перед собой Лин Фэна. Уголки его губ были приподняты, и он произнес:
— Шестой уровень.
Су Нянь опустила голову и сжала кулаки. Сияние ци на ладонях из бледно-голубого превратилось в мягкий белый свет с серебристой каймой. Раскрыв ладонь, она поглядела на солнечный свет: переливаясь на кончиках пальцев, это свечение еще долго не желало угасать. Поднявшись, она сделала пару шагов — ступни казались легкими, словно ступаешь по вате. Туаньцзы вылезло из кустов остролиста, задрало голову, посмотрело на нее и вдруг выдало невнятный звук, напоминающий голос существа, только-только учившегося выговаривать буквы:
— ...Нянь.
Су Нянь остолбенела и опустила взгляд на Туаньцзы. Зверек снова шевельнул губами, и это «Нянь» прозвучало уже отчетливее, чем прежде, а его зеленые глаза ярко сияли.
— Оно заговорило? — Су Нянь повернулась к Лин Фэну.
Тот сидел на корточках у каменных плит и складывал инструменты для резьбы по рунам. Услышав это, он слегка поднял глаза:
— Только что прорезался голос, пока еще неуверенно. Со временем научится складывать фразы.
Су Нянь присела на корточки, заглянув прямо в зеленые глаза Туаньцзы. Зверек склонил голову набок, снова разомкнул пасть, и на этот раз оттуда вылетела череда неразборчивых слогов, в которых с трудом угадывалось слово «поесть». Су Нянь протянула руку и погладила его по голове; Туаньцзы прищурилось, утыкаясь носом ей в ладонь, и замахало хвостом с невероятной скоростью.
В тот вечер Су Нянь ужинала на Дворе Зеленого Бамбука. Лин Фэн приготовил тушеную редьку с ребрышками: осенняя редька пропиталась сладостью и мягкостью, а мясо на ребрышках разварилось до такой степени, что само отходило от костей. Туаньцзы неторопливо грызло небольшой кусочек косточки, устроившись у ножки стола. Двор заливал серебристый лунный свет, а тени бамбука легко раскачивались на ветру. Откусив последний кусочек редьки и тщательно пережевывая его, Су Нянь вдруг подумала, что ни Шестой уровень Очищения Ци, ни способность Туаньцзы разговаривать не идут ни в какое сравнение с простой миской тушеной редьки и теплым лунным сиянием.
После ужина Су Нянь помогла Лин Фэну убрать посуду, и они сели на галерее, заварив кувшин воды с осенней грушевой пастой. Су Нянь прислонилась спиной к столбу галереи, вытянула ноги и потянулась, отчего серебряный бубенчик на ее запястье ярко блеснул в лунном свете. Туаньцзы дремало на коврике посредине, изредка всхлипывая во сне и подергивая лапками.
— Когда я сегодня прорывалась на шестой уровень, ощущения были совсем не такими, как раньше, — неторопливо произнесла Су Нянь, держа в руках чашку. — Раньше во время тренировок казалось, что духовная ци вливается извне, и мне приходилось прикладывать усилия, чтобы ее поймать. Сегодня же все выглядело так, будто ци сама течет в тело — настолько гладко, что мне не нужно было напрягаться.
Лин Фэн сидел рядом, повернувшись к ней и прислушиваясь. Свежий ветерок осенней ночи проносился по двору, а его голос в сумерках звучал чище и мягче обычного.
— Это потому, что меридианы очистились. После шестого уровня эффективность самостоятельной циркуляции духовной ци станет намного выше прежней. Тебе больше не нужно ничего делать, она сама пойдет куда нужно.
Су Нянь опустила взгляд на пальцы, обхватившие чашку: между ними струилось тонкое, едва заметное сияние ци. Раньше ей всегда казалось, что она — самоучка-недоучка с тонкой и слабой основой. Но за эти несколько месяцев сложилась воедино карта духовных жил, были испиты воды Духовных Источников, вырезаны рунные печати, прикреплен серебряный бубенчик — каждый шаг выстраивался кирпичик за кирпичиком. Теперь же, оглядываясь назад с высоты шестого уровня, она осознавала, что путь пройден немалый.
— Завтра у тебя есть дела? — спросила она, опуская чашку.
Лин Фэн задумался:
— Завтра после обеда глава секты велел мне пойти в задний зал главного павильона помочь разобрать стопку старых архивов. Я просижу там весь день, так что, если придешь, пусть Туаньцзы поначалу побудет с тобой.
Су Нянь кивнула:
— Тогда приду во второй половине дня поболтать с Туаньцзы. Оно только заговорило, ему нужно побольше практиковаться.
Услышав свое имя, Туаньцзы шевельнуло ушами, а когда зевнуло, показались крошечные острые зубки.
На следующий день, когда Су Нянь после полудня пришла на Двор Зеленого Бамбука, Лин Фэн уже ушел. Толкнув калитку, она увидела, как Туаньцзы греет пузико на солнышке возле кустов остролиста. Заметив ее, зверек поднялся, виляя хвостом, и отчетливо выговорил: «Нянь» — гораздо увереннее и точнее, чем вчера.
Су Нянь присела на корточки и погладила его по голове:
— Чему хочешь научиться сегодня?
Туаньцзы склонило голову набок, раздумывая, и несколько раз открыло и закрыло пасть:
— ...По... есть.
— Это ты уже умеешь. Скажи что-нибудь другое. Попробуй позвать «Су Нянь».
Зеленые глаза Туаньцзы сосредоточенно уставились на нее. Пошевелив губами еще несколько раз, оно наконец выдавило два слога:
— Су... Нянь.
Кончик звука взмыл вверх, напоминая ребенка, который пытается распробовать новое слово и сомневается, правильно ли произнес.
Су Нянь провела рукой по его спине:
— Правильно. Повтори еще раз.
Туаньцзы повторило трижды — от невнятного бормотания до вполне отчетливого слова. Тогда Су Нянь принялась обучать его имени «Лин Фэн». На слоге «Лин» зверек запнулся, долго разевая пасть, пока из него не вырвалось неясное «Лин». Сдерживая улыбку, Су Нянь несколько раз поправила его, и наконец Туаньцзы научилось выговаривать окончание слова.
В таких обрывках разговоров незаметно пролетел весь полуденный час. Су Нянь устроилась за низким столом в галерее, пролистывая оставленный Лин Фэном старинный свиток записей старейшин рода, а Туаньцзы, примостившись у ее ног, время от времени пробовало на вкус новые слова. Осеннее солнце дюйм за дюймом сползало с дворовой стены, и листья девичьего винограда алели в лучах, словно тлеющие уголья.
Лин Фэн вернулся перед самым закатом. Когда он отворил калитку, Су Нянь как раз присела на корточки у овощной грядки, собирая последние поздние стручки фасоли, а Туаньцзы сидело рядом и сосредоточенно вылизывало лапку. Лин Фэн на мгновение замер на пороге, любуясь открывшейся картиной, затем вошел во двор и прикрыл за собой дверь. Туаньцзы подняло голову и окликнуло его: «Фэн», причем выговорило это гораздо чище, чем раньше.
Лин Фэн присел на корточки, похлопал его по макушке, после чего подошел к Су Нянь и опустился рядом, помогая складывать сорванную фасоль в корзину. Они сидели на корточках у густеющих сумерек на грядке, их пальцы порой случайно соприкасались и тут же размыкались, но никто не произносил ни слова.
Закончив с фасолью, Лин Фэн подхватил корзину, поднялся и направился к кухне, но, сделав пару шагов, обернулся и бросил на Су Нянь взгляд. Закатное солнце покрыло его силуэт теплым золотистым ореолом, а в серых глазах отражались последние лучи угасающего дня.
— Вечером сварю фасолевую кашу, — сказал он.
Су Нянь поднялась и отряхнула колени от земли:
— Хорошо. Побольше зеленого лука.
У основания стен затянули осенние цикады, на галерее пару раз звякнули ветряные колокольчики, и Туаньцзы вприпрыжку побежало за ними к кухонной двери. Сумерки дюйм за дюймом отступали от двора к углам стен, в окнах и дверях один за другим зажигались огоньки — теплые желтые, оранжево-красные, — разрозненными пятнами придавая ночному Двору Зеленого Бамбука живое тепло.
Когда кашу сварили и подали к столу, наступила совсем ночь.
Су Нянь устроилась со своей пиалой за низким столом на галерее. Поверхность каши была щедро усыпана мелко нарезанным зеленым луком, а поднимающийся пар источал сладковатый аромат фасоли. Дунув на ложку, она отхлебнула: обжигая кончик языка, это тепло проскользнуло по горлу прямо в желудок, принося удивительное успокоение. Сидевший напротив Лин Фэн тоже сделал глоток; между ними лежало небольшое кольцо тусклого света от масляной лампы на столике.
Туаньцзы примостилось у ножки стола, перед ним стояло мелкое блюдечко с остужающейся кашей. Наклонившись и лизнув пару раз, оно обожгло язык, отпрянуло назад и взглянуло на Су Нянь. Кончиком палочек для еды Су Нянь слегка помешала кашу в тарелочке, помогая остудить, и лишь после этого Туаньцзы вновь потянулось мордочкой вперед, принимаясь за еду.
— Ты дочитал тот старый свиток записей старейшин рода Фан Цы? — поинтересовалась Су Нянь.
Лин Фэн проглотил ложку каши и кивнул:
— Дочитал. Там написано куда больше, чем я предполагал: табу на использование первородной сути Духовных Источников, правила передачи наследия древнего рода, а также координаты еще нескольких узлов духовных жил на севере. — Он на мгновение умолк и поставил пиалу на стол: — В одном из мест говорилось, что после признания хозяина первородная суть источника начинает естественным образом питать меридианы владельца, и направлять ее нарочно не нужно. Вот почему все это время я ничего не предпринимал специально, просто дожидаясь, пока она пойдет сама.
Су Нянь призадумалась:
— Значит, именно поэтому твое культивирование в последнее время росло медленнее, чем раньше?
— Пусть медленнее, зато надежнее. То, что быстро разгоняешь за счет Духовных Источников, оставляет основу зыбкой. Теперь же ци движется сама, продвигаясь хоть понемногу каждый день, но корни уходят глубоко. — Лин Фэн взял пиалу и продолжил есть кашу, двигаясь тихо и непринужденно.
Су Нянь посчитала это разумным. Она тоже опустила голову и продолжила свою кашу — теплую, согревающую руки как раз впору прохладной осенней ночи. Допивая остатки до дна, она вдруг вскинула голову и окинула взглядом двор: лунный свет пробивался сквозь бамбуковую рощу, устилая серые каменные плиты слоем искрящегося серебра. Туаньцзы уже расправилось с кашей и сидело на самом краешке лунного пятна, вылизывая лапу, а его пушистый силуэт обрамляла серебристая каемка.
— Кажется, нынешняя осень длиннее прежних, — заметила Су Нянь.
Лин Фэн проследил за ее взглядом, любуясь лунным светом во дворе:
— Через несколько дней похолодает. Зима в горах наступает рано, первые заморозки ударят как раз вокруг начала зимы.
Поставив пустую пиалу на стол, Су Нянь сладко потянулась. Сидя на галерее, она смотрела на этот двор, освещенный одновременно лампами и луной, на раскачивающиеся на ночном ветру иссохшие стебли фасоли на грядке, на Туаньцзы, которое вылизало себя дочиста под луной, подошло к зарослям остролиста, свернулось калачиком и зевнуло. Все вокруг находилось на своих местах — тихих и надежных.
— Я пойду к себе, — она поднялась и отнесла пустую пиалу на кухню. — Завтра снова приду.
Лин Фэн тоже встал, чтобы проводить ее до калитки. Туаньцзы приподняло голову из кустов остролиста, окинуло их взглядом и вновь опустилось на подстилку. Стоявшего в дверном проеме Лин Фэна сзади озарял свет осенней луны, очерчивая его силуэт серебряным контуром. Когда он заговорил, его голос прозвучал так же легко и мягко, как ночной ветер:
— Завтра утром я сварю кашу из красных бобов.
Су Нянь дошла до бамбуковой рощи, обернулась и бросила на него взгляд:
— Договорились. Завтра утром сразу приду.
Она двинулась по тропинке вниз под светом луны. Шум бамбуковых листьев, шуршащих под ночным ветром, не умолкал ни на минуту, а сухие листья то взлетали от шагов, то снова опадали. На полпути она остановилась и подняла глаза на небо: луна осенней ночи была белой и чистой, на ней не виднелось ни единого облачка.
Рано утром следующего дня, когда Су Нянь прибыла на Двор Зеленого Бамбука, каша действительно была уже готова. Красные бобы разварились до нежной мягкости, а на поверхности каши блестела тонкая маслянистая пленка. Туаньцзы сидело у ножки стола и жалобно заглядывало в ее пиалу. С улыбкой отломив половину маньтоу, Су Нянь бросила ее зверьку; схватив угощение в зубы, Туаньцзы убежало к зарослям остролиста и принялось усердно хрустеть.
Они доели кашу в лучах утреннего света. Покончив с едой, Лин Фэн убрал и вымыл посуду, а Су Нянь помогла ему собрать со стола маленькие тарелочки и протерла крышку до блеска. Закончив с делами, она постояла под навесом галереи, разглядывая грядку: плети растений совсем высохли, а листья кустов остролиста покрылись темно-красным оттенком. Еще одни заморозки — и все это окончательно погрузится в сон.
— Лин Фэн, — окликнула она.
Тот выглянул из кухни, стряхивая с рук капли воды.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...