В день летнего солнцестояния солнце над Сектой Линсюй слепило глаза.
Когда Су Нянь вышла из Луосюйюань, она прищурилась и приподняла руку, чтобы заслониться от света; серебряный колокольчик на её запястье на мгновение сверкнул в лучах. Последнее время она занималась исключительно с этим колокольчиком, и питающая ци в её меридианах и впрямь стала намного стабильнее, чем раньше. Она уже почти нащупала грань пятого уровня Очищения Ци и, по её расчетам, примерно через месяц сможет по-настоящему прорваться.
Она пошла по каменным ступеням в сторону Двора Зеленого Бамбука. Дорога слегка раскалилась от жары, а бамбуковые листья образовывали над головой слоистые, густые тени. Когда она толкнула калитку, Туаньцзы как раз лежал у кустов бирючины, высунув язык и тяжело дыша. Заметив её, он вильнул хвостом, но подниматься не стал — судя по всему, от жары ему не хотелось даже двигаться.
Лин Фэн сидел под навесом, перед ним был развернут тонкий свиток, а по левую руку стояла пиала со свежесорванными листьями мяты. Увидев входящую Су Нянь, он подвинул мяту ближе к ней:
— Заваривай с водой, спасает от зноя.
Су Нянь села напротив него, бросила листик мяты в чашку и залила горячей водой, от которой тут же поднялся прохладный аромат. Обхватив чашку обеими руками и откинувшись на спинку стула, она окинула взглядом двор: зелень на грядках поникла, опустив листья — накануне Лин Фэн набросил на них защищающие от солнца соломенные циновки; кусты бирючины выцвели от палящего солнца; Туаньцзы пластом распластался на земле, прижавшись животом к прохладной кирпичной кладке, и спал раскинув лапы.
— Эта погода просто невыносима, — произнесла Су Нянь.
Лин Фэн перевернул страницу свитка:
— В Секте Линсюй в день летнего солнцестояния всегда так, через пару дней станет прохладнее. Сегодня утром Глава секты велел мне воспользоваться жарой и проверить изменения температуры духовной жилы в Западных Горах — посмотреть, не сместилось ли подземное русло из-за зноя.
— Снова патруль?
— Лето — время, когда духовная жила колеблется сильнее всего, и секта каждый год отправляет людей обойти весь маршрут. В этот раз моя очередь.
Он закрыл свиток, убрал за пазуху и поднялся:
— Хочешь пойти со мной?
Су Нянь допила мятный чай и поставила чашку:
— Идем.
Вдвоем они вышли из Двора Зеленого Бамбука и направились в сторону Западных Гор. Туаньцзы идти отказался, перевернулся на спину пузом кверху и продолжил спать. Дорога в Западных Горах раскалилась добела, идти по ней было тяжело — ноги наливались свинцом. Пройдя совсем немного, Су Нянь пожалела, что обула матерчатые туфли: сквозь тонкую подошву чувствовалось, как от земли поднимается удушливый жар. Лин Фэн шел впереди неторопливым шагом, одновременно сканируя духовной волей подземную энергию.
Они прошли по тропе Западных Гор примерно за полчаса и добрались до одной из точек мониторинга духовной энергии.
Толстый синий камень был наполовину врыт в землю, а в его верхушку оказался вмонтирован чувствительный кристалл. Лин Фэн опустился на корточки, приложил ладонь к кристаллу и на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Поднявшись, он произнес:
— На полдюйма мельче, чем в прошлом месяце. Летний зной и правда вытягивает часть духовной ци к поверхности.
Су Нянь тоже присела на корточки и осмотрела кристалл. Поверхность камня была теплой, куда горячее, чем в её прошлый визит. Она отняла руку, стряхнула с ладоней пыль, встала и огляделась. Растительность на Западных Горах была куда жиже, чем возле Двора Зеленого Бамбука: под палящим солнцем даже трава безжизненно прижалась к земле.
Лин Фэн присел на валун рядом с измерительной точкой, достал из поясной сумки бумагу и кисть, чтобы записать данные. Су Нянь нашла неподалеку тенистый камень, устроилась на нем и сняла обувь, чтобы остудить горящие стопы. Горный ветер, дувший со дна долины, приносил с собой сухой аромат трав и деревьев, а цикады вдали стрекотали не умолкая, казалось, наполняя своим звоном все лето до краев.
— Закончил? — поинтересовалась Су Нянь, дожидаясь, пока он уберет бумагу и кисть.
Лин Фэн кивнул и поднялся. Они продолжили путь вдоль хребта Западных Гор, и, проходя мимо ряда заброшенных каменных хижин, Су Нянь снова бросила туда взгляд. Вход окончательно зарос дикой травой и кустарником, скрывшись из виду почти полностью. Она уже собиралась отвести глаза и идти дальше, как вдруг услышала, как Лин Фэн тихонько удивленно выдохнул.
Она обернулась. Лин Фэн стоял в нескольких шагах позади неё, лицом к старой стене сбоку от хижины, слегка хмурясь. Су Нянь вернулась и проследила за его взглядом: прежде эта ветхая стена сплошь была обвита лианами и покрыта мхом, но лианы у самой земли кто-то оборвал, обнажив небольшой участок штукатурки. На ней был выцарапан символ размером с ладонь.
Стиль узора напоминал те самые обломки духовной жилы — плавные дуги и петли, словно растянутая волна. Однако, вглядевшись пару мгновений, Су Нянь заметила неладное: рядом с этим знаком шла строка текста мельче прежнего, выведенная острым предметом. Тонкие и резкие штрихи в точности повторяли стиль обратной стороны медной пряжки Фан Цы.
*...Снова бьет духовный источник?* — Су Нянь приблизила лицо к стене, разбирая надпись.
Лин Фэн присел на корточки и провел подушечкой пальца вдоль линий текста, после чего поднял глаза на Су Нянь:
— Написал Фан Цы. Эта манера письма такая же, как на медной пряжке.
Су Нянь тоже опустилась на корточки. Плечом к плечу с Лин Фэн они замерли перед старой стеной, глядя на изогнутый символ и строку надписи. Снова бьет духовный источник — Фан Цы приходил сюда, что-то обнаружил и оставил на стене эти слова.
— Какой именно источник он имеет в виду? — спросила Су Нянь.
Лин Фэн поднялся, обошел каменную хижину сбоку и направился к её тыльной стороне, где находился уже запечатанный источник. Расчистив ладонью засыпанные сверху обломки камней и землю, он помедлил мгновение, прислушиваясь, а затем обернулся к ней. Солнечный свет падал на его профиль, заставляя кожу блестеть от легкого пота, но на лице застыло то самое знакомое Су Нянь выражение — сосредоточенное, озаренное едва заметным внутренним светом, какое бывает при удивительной находке.
— Уровень воды здесь поднялся на полфута выше, чем когда мы запечатывали его в прошлый раз. Снизу пробивается новый поток, — он отнял руку и аккуратно вернул каменные обломки на место. — Источник, о котором говорил Фан Цы, судя по всему, этот. Он, должно быть, предвидел, что из-за смены сезонов духовная жила перераспределится, и в районе летнего солнцестояния этот родник соединится с новым подземным руслом.
Су Нянь переваривала услышанное. Что означало возобновление биения духовного источника? Если этот родник снова начнет извергать духовную ци, связь с рунными печатями во внутреннем дворе Двора Зеленого Бамбука придется перенастраивать, иначе избыток энергии может выплеснуться наружу или вызвать обратный удар.
— Что ты планируешь делать? — спросила она.
Лин Фэн встал и отряхнул ладони от земли:
— Сегодня вечером изменю печати, подключив и этот забивший заново источник. Когда объемы ци во всех трех родниках уравновесятся, станет только стабильнее.
Су Нянь кивнула. Они зарисовали символ со старой стены и тщательно осмотрели окрестности, убедившись, что никаких других меток Фан Цы больше не осталось, после чего тронулись в обратный путь. Обратная дорога не казалась спешной: Лин Фэн шел медленно, будто мысленно прокручивал в голове этапы перенастройки печатей. Су Нянь шагала рядом, не нарушая его тишины, лишь изредка придерживая за рукав под сенью деревьев, чтобы он не задевал свисающие сухие ветки.
К моменту их возвращения во Двор Зеленого Бамбука солнце уже клонилось к западу. Туаньцзы вылез из кустов бирючины, сделал пару кругов вокруг их ног, а затем уселся на землю, принявшись умывать лапу. Лин Фэн зашел в комнату за инструментами для резьбы по камню, опустился на корточки возле трех рунных печатей в заднем дворе и принялся за работу. Су Нянь поднесла светильник, освещая ему путь, и наблюдала, как резцом он искусно и уверенно прочерчивает на камне новые линии, один за другим штрихи.
Сумерки сгущались дюйм за дюймом. Когда лезвие легло на финальную черту, облака на краю неба запылали багрово-красными оттенками. Лин Фэн убрал нож и выпрямился, на его лбу выступила тонкая испарина. Су Нянь отставила светильник в сторону и протянула ему платок, который он молча взял, чтобы вытереть лицо.
— Готово, — произнес он. — Как только ночные колебания духовной жилы улягутся, с завтрашнего дня можно будет пользоваться.
Су Нянь присела на корточки, изучая три видоизмененные руны. Новые линии гармонично вплелись в прежний узор, словно на старом дереве пробились молодые побеги. Проведя пальцем по каменной поверхности, она ощутила прохладную гладкость.
— Зачем Фан Цы понадобилось высекать эти слова на стене? — неожиданно спросила она, поднимаясь. — Он ведь запросто мог передать весть тебе напрямую или дождаться, пока ты сам всё обнаружишь. А если бы никто не заметил надпись на стене?
Лин Фэн аккуратно сложил платок и спрятал в рукав. Помолчав немного, он окинул взглядом руны в наступающих сумерках, и его голос прозвучал мягко и отчетливо:
— Наверное, он хотел, чтобы я нашел их сам. Точно так же, как когда-то он сжег деревянную табличку, чтобы я прожил жизнь обычного человека — он считал, что некоторые пути я должен пройти сам, шаг за шагом. Он не принимал решения за меня, а лишь оставлял подсказки.
Су Нянь стояла рядом, наблюдая, как сумеречный свет окрашивает рунные печати в темно-красный цвет. В её памяти всплыл тот мужчина средних лет в серых одеждах, что сидел в чайной беседе и говорил делай со своей жизнью то, что сам пожелаешь — его тон был ровным и спокойным, без малейшего навязывания. Всё, что делал Фан Цы, было именно таким: он оставлял дорожные знаки в нужных местах, а затем отходил в сторону.
Ночной ветер пронесся сквозь заросли бамбука, взъерошив короткие пряди у Су Нянь на лбу. Повернув голову к Лин Фэн, она увидела, как его серые глаза смотрят на печати, а падающий сбоку свет мягко и четко очерчивает черты лица.
— Тогда завтра я испытаю новые печати, — произнесла она. — Посмотрю, каково это — ощущать духовную энергию от трех источников.
Лин Фэн повернулся к ней, уголком рта улыбнувшись:
— Хорошо.
Туаньцзы вынырнул из кустов бирючины, потерся о их ноги, а затем присел возле свежевырезанных рун, склонив голову набок и с любопытством разглядывая новые линии. Су Нянь наклонилась, потрепала его по голове, и они втроем замерли в сгущающихся сумерках, а их тени последним лучом света вытянулись в тонкие линии.
Мелодично позвякивали ветряные колокольчики, а ночной ветер летнего солнцестояния проносился по двору, принося с собой теплое дыхание земли и травы. Су Нянь опустила взгляд на серебряный колокольчик у себя на запястье — в сумерках он качнулся и ярко вспыхнул. Ей показалось, что это лето тянется бесконечно долго, настолько, что каждое мгновение стоило того, чтобы запечатлеть его в памяти.
***
Ранним утром следующего дня Су Нянь пришла во Двор Зеленого Бамбука.
Лин Фэн уже поднялся и сидел на корточки у трех рунных печатей в заднем дворе. Услышав шаги, он обернулся, одарив её ясным утренним взглядом, а губы его тронула улыбка:
— Иди сюда, попробуй.
Су Нянь подошла и уселась, скрестив ноги на синей каменной плите в самом центре рун. Глубоко вздохнув, она закрыла глаза и направила духовную ци в даньтянь. Первый шаг был пробным: тончайший поток послушно потек по меридианам, словно ручеек, ищущий дорогу. Три руны одновременно вспыхнули мягким светом, и три потока чистой, освежающей духовной энергии хлынули из-под каменной плите, устремляясь по меридианам, которые уже несколько месяцев питались бамбуковыми корнями и серебряным колокольчиком. Путь оказался совершенно свободным. Когда ци проходила через грудь, Су Нянь ощущала легкое тепло, в голове прояснилось, а когда она влилась в даньтянь, поры по всему телу расслабились, и она с облегчением выдохнула.
Она открыла глаза. Солнечный свет заливал двор до самого дна, а Лин Фэн сидел перед ней на корточках, не сводя с её лица глаз.
— Ну как? — спросил он.
Су Нянь опустила взгляд на свои ладони. На них мерцал слой тонкого света — он стал плотнее, чем вчера, приобретя отчетливый бледно-бирюзовый оттенок. Она сжала кулаки и разжала их вновь:
— Гораздо плавнее, чем раньше. Когда три источника работают одновременно, ци в меридианах течет словно после промывки водой.
Лин Фэн кивнул, поднялся и протянул ей руку, помогая подняться с каменной плиты. Они стояли в залитом утренним солнцем заднем дворе: вырезанные на камне узоры рун слабо серебрились под лучами, а Туаньцзы сладко зевнул у бирючины и снова улегся.
Су Нянь размяла плечи — ци внутри казалась объемнее прежнего, пожалуй, вдвое. При таких темпах прорыв на пятый уровень Очищения Ци произойдет даже быстрее, чем она предполагала. Подняв голову к небу, где бамбуковые верхушки резали синеву на мелкие осколки, она подумала, что сегодняшнее солнце особенно лучезарно.
— Сегодня утром у меня патруль во внутреннем сектора, — произнес Лин Фэн. — Пойдешь?
— Пойду, — Су Нянь отряхнула пыль с подола. — Все равно дел до полудня нет. Ты пока завтракай, а я налью Туаньцзы воды.
Быстро перекусив, они выкли на улицу. На этот раз Туаньцзы на удивление увязался за ними, весело подпрыгивая на горной тропе впереди и задрав хвост кверху. Раннее лето дарило прохладу, травинки по обочинам блестели от капель росы, переливаясь под первыми лучами солнца.
Патрульный маршрут пролегал по восточному хребту. Лин Фэн шел, сканируя духовную энергию под землей, а Су Нянь семенила рядом, время от времени останавливаясь, чтобы он мог сделать записи. Когда они приблизились к выступающей скальной стене, Туаньцзы резко замер, навострил уши и повернул голову в сторону камней. Понюхав воздух, он побежал рысцой к большому валуну у стены и присел, легонько подметая землю кончиком хвоста.
Су Нянь подошла и заглянула за валун. В узкой щели между камнем и скалой виднелся уголок какой-то серовато-белой вещицы. Протянув руку, она вытянула наружу потрепанный кусок старой ткани размером с ладонь: цвет материи выцвел настолько, что первоначальный оттенок угадать было невозможно, а на уголке крабовался грубый узел, в который было что-то завернуто.
Туаньцзы сидел у ее ног, глядя на сверток зелеными глазами с выражением: я это знаю. Су Нянь опустилась на корточки и развязала ткань. Внутри лежал обломок из того же материала, что и её собственная синяя нефритовая пластина, но другой формы — со сколотым углом, однако узор на нем почти идеально стыковался с последней ветвью на карте духовной жилы.
Она подняла глаза на Лин Фэн. Тот тоже присел рядом, взял обломок и повертел его в руках. Проведя пальцем по линиям рисунка, он достал из-за пазухи остальные сложенные вместе обломки и положил на землю, пристроив новонайденную часть. Края сошлись идеально, без единого зазора, и последняя ветвь всей карты духовной жилы наконец замкнулась. На конце третьей ветви теперь четко проступал небольшой круглый символ, внутри которого была нарисована переплетенная цветистая фигура.
— Что это такое? — Су Нянь указала на круглый знак.
Лин Фэн долго всматривался в него. Его брови то слегка хмурились, то разглаживались, будто он пытался выудить из памяти нечто забытое. Наконец он произнес глуховатым голосом:
— В тот день на Хребте Цинлуань Фан Цы говорил, что в уцелевших руинах древнего рода есть цветочная печать — метка ядра истока духовного источника. Этот символ как раз она и есть.
Су Нянь сжала в пальцах обломок, проводя подушечкой по высеченным лепесткам многолепесткового цветка. Карта духовной жилы была полна, и конец последней ветви указывал на этот цветок — центральную метку погребенных руин древнего рода.
— Хочешь взглянуть? — спросила она. — Фан Цы оставил карту на коже, а теперь и карта духовной жилы собрана полностью. Если совместить их оба, можно отыскать то место.
Лин Фэн долго смотрел на цветочный символ. Солнечный свет падал сверху, отбрасывая тень от ресниц на скулы, и наконец он убрал обломок, поднявшись на ноги; в его серых глазах отражалось утреннее солнце.
— Пойдем, когда станет прохладнее, — ответил он. — В начале осени. Сейчас слишком жарко, путь трудный.
Су Нянь кивнула. Они спрятали сверток и обломок, а Туаньцзы, покружив вокруг них пару раз, снова резво умчался вперед. Сделав пару шагов, Су Нянь вдруг опустила взгляд на свое запястье — серебряный колокольчик на мгновение сверкнул в лучах, и, тронув уголки губ улыбкой, она прибавила шагу вслед за Лин Фэн.
Вернувшись во Двор Зеленого Бамбука после завершения обхода, они застали полдень в самом разгаре. Солнце так сильно раскалило двор, что воздух дрожал, и Туаньцзы, едва переступив порог, рухнул в тень у бирючины, не желая шевелиться. Су Нянь устроилась под навесом, прикладываясь к фляге с прохладным чаем, пока Лин Фэн упорядочивал сегодняшние данные в свитке. Они сидели друг напротив друга через низкий столик, а за окном не переставая стрекотали цикады.
— Сегодня ты о чем-то думала весь день, — неожиданно произнес Лин Фэн, отложив кисть.
Су Нянь замерла с чашей у губ. Она действительно думала об этом — цветочный символ казался ей до боли знакомым. Видела ли она подобное в описаниях оригинального романа? Во второй половине Пути Бессмертных Девяти Небес упоминались запечатанные руины древней духовной жилы, и главная героиня Линь Цинъяо получила часть наследия оттуда. Но Су Нянь бросила читать рано, поэтому детали стерлись из памяти, оставив лишь смутное впечатление: эмблемой тех руин действительно вроде бы являлся некий цветок.
— Я думаю об этом цветке, — решилась сказать она. — Возможно, это связано с воспоминаниями прежней хозяйки этого тела, но я никак не могу вспомнить.
Лин Фэн помолчал секунду, не став расспрашивать дальше. Он лишь сказал:
— Не спеши. Наступит осень, пойдем и увидим.
Солнечные лучи белым маревом заливали весь двор, а из-под кустов доносилось мерное сопение Туаньцзы. Су Нянь опустила чашку, прислонилась к опорному столбу и прикрыла глаза. Прошел всего день после летнего солнцестояния, впереди было еще полно времени. К осени им предстояло отправиться в дальнюю дорогу. Думая о звенящем серебряном колокольчике на своем запястье, о собранных воедино обломках жилы и о дороге к руинам древнего рода, что ждала их с наступлением осени, она вдруг почувствовала, как на душе стало тепло и удивительно легко.
Всё продолжало двигаться вперед. И ей нравилось это ощущение движения.
***
Следующие полмесяца Су Нянь и Лин Фэн провели в приготовлениях к осеннему походу.
Лин Фэн раздобыл в Павильоне Писаний старинную карту северных земель — куда более подробную, чем та, что Су Нянь перерисовывала ранее: на ней были отмечены даже горные тропы и заброшенные хижины охотников. Каждоми вечерами при свете лампы он сопоставлял карту из кожи от Фан Цы со старой картой, красными чернилами обводя три возможных входа в местах пересечения путей. Су Нянь же отвечала за припасы: сухой паек, лекарственные травы, теплую одежду от холода, непромокаемый брезент и достаточное количество светящихся камней. Следуя составленному списку, она собирала всё необходимое со складов внешней секты и с рынка у подножия горы, при этом уверяя Сунь Сяомань, что они с соучениками отправляются на поиски осенних трав.
Туаньцзы словно предчувствовал что-то неладное и в последнее время сделался донельзя привязчивым. Стоило Су Нянь заглянуть во Двор Зеленого Бамбука, как он тут же обвивался вокруг её ног, прежде чем позволить себе прилечь. Как-то вечером, присев на корточки у его будки, чтобы почесать макушку, она заметила, как он поднял на неё глаза, тихонько всхлипнул в горле и уткнулся носом ей в ладонь. Су Нянь показалось, что его взгляд изменился — в зеленых глазах промелькнуло нечто такое, что вполне могло быть осмысленным.
— Скажи, он ведь скоро научится говорить по-человечески? — спросила она, повернувшись к Лин Фэн.
Тот как раз приводил в порядок карты и, услышав вопрос, поднял глаза:
— Скоро. Когда духовный разум достигает определенного предела, для речи требуется лишь один толчок.
В середине седьмого месяца в самый обыкновенный вечер Су Нянь совершила прорыв на пятый уровень Очищения Ци.
Она сидела на синей каменной плите в заднем дворе Двора Зеленого Бамбука, циркулируя духовную энергию, когда три потока освежающей ци одновременно хлынули через меридианы прямиком в даньтянь. Живот резко расширился и тут же сжался, словно внутри что-то лопнуло. Су Нянь ощутила себя так, будто её погрузили в теплую воду, окутав уютом с макушки до пят. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что покрыта испариной с ног до головы, однако дыхание стало глубоким и размеренным.
Лин Фэн сидел напротив, глядя на неё с легкой улыбкой:
— Пятый уровень.
Су Нянь опустила взгляд на свои ладони. Свет там стал вдвое плотнее, а цвет из бледно-белого перешел в еле заметный бирюзовый отлив. Подняв глаза, она поинтересовалась:
— Почему ты не окликнул меня?
— Духовная ци пробивалась сама, окрик только бы всё испортил. — Он протянул ей чистый платок со стоявшего рядом камня, чтобы она утерла пот. — Твои меридианы теперь очищены, путь с пятого уровня на шестой пройдет быстрее, чем предыдущий.
Су Нянь вытерла пот, поднялась и сделала пару шагов. Ощущения и впрямь изменились коренным образом: казалось, будто она сбросила старую оболочку, а шаг стал невесомым. Туаньцзы наблюдал за её перемещениями у кустов бирючины, легонько помахивая кончиком хвоста, словно тоже радуясь её успехам.
В тот вечер Су Нянь осталась во Дворе Зеленого Бамбука на ужин. Лин Фэн приготовил три блюда и суп, среди которых был салат из хрустящих стеблей лотоса — свежий и освежающий, идеально подходящий для знойной погоды. Сидя под навесом и неторопливо трапезничая, они ощущали, как ночной ветер стал прохладнее прежнего, принося с собой предвестники осени.
В разгар ужина Лин Фэн отложил палочки и неожиданно заговорил:
— Сегодня днем я услышал новость у Главы секты. На севере неспокойно: несколько мелких сект сообщили об аномалиях в духовных жилах — говорят, подземная ци местами то резко возрастает, то падает, словно в глубине что-то сдвинулось.
Су Нянь замерла с пиалой в руках:
— Это связано с руинами древнего рода?
— Не уверен, — Лин Фэн снова взял палочки и отправил в рот кусочек еды. — Но место находится к северу от Хребта Цинлуань, как раз там, где указано на карте Фан Цы. Мне стоит ускорить поездку?
Су Нянь призадумалась. Если на северных жилах и впрямь творится неладное и дело касается руин, выдвинуться раньше, пожалуй, было бы разумно. Иначе по прибытии придется ждать лишние дни. Прожевав пару кусочков лотоса и проглотив их, она ответила:
— Решай сам. Ты разбираешься в земных жилах лучше меня.
Лин Фэн тоже пожевал немного, помолчал и вынес вердикт:
— Тогда отправляемся раньше. Сразу после пятнадцатого числа восьмого месяца, в начале осени дорога лучше, чем в разгар сезона.
Су Нянь кивнула. С этого момента дата отъезда была окончательно утверждена.
В начале восьмого месяца Су Нянь сделала еще одну вещь. Попросив у Лин Фэн копию карты духовной жилы и кожаной карты Фан Цы, она отправилась в Павильон Писаний. Усевшись на полу между книжными стеллажами, она разложила копии и принялась сверять их с иллюстрациями в древних трактатах. Потратив на это целый день, она нашла на полях крайне старой рукописи крошечный рисунок — на нем был изображен многослойный цветок, число лепестков которого в точности повторяло круглый символ с карты жилы. Ниже шла почти стершаяся строка: Цветок ИСТОКА Духа, древняя родовая эмблема северных племен, нетронутая кровь не коснется его сердца.
Су Нянь закрыла рисунок ладонью, убрала руку и повторяла это движение до тех пор, пока не убедилась, что не ошиблась. Не имеющие крови не могут коснуться его сердца. В жилах Лин Фэн текла кровь истока духовного источника, он был потомком древнего рода. А она сама? Она всего лишь Су Нянь, попавшая в чужую книгу. Если этот цветок истока духа являлся стражем руин, что случится, если она прикоснется к нему?
Когда она выходила из Павильона Писаний, солнце уже клонилось к закату. Всю дорогу обратно во Двор Зеленого Бамбука она крутила эту фразу в голове. У ворот она замерла, заметив сквозь щель в калитке, как Лин Фэн подкладывал свежее сено в будку Туаньцзы в заднем дворе. Рене с ним стояла маленькая пиала с водой из источника, из которой Туаньцзы с аппетитом лакал, подняв хвост.
Су Нянь толкнула калитку. Лин Фэн покосился на нее:
— У тебя на душе туман.
Она опустилась на траву рядом с ним и пересказала найденную фразу и рисунок из древней рукописи Павильона Писаний. Выслушав её, Лин Фэн не сразу ответил. Он аккуратно уложил оставшееся сено, разгладил его и поднялся, подойдя к трем рунным печатям в заднем дворе, чтобы внимательно осмотреть их. Туаньцзы семенил следом, задрав голову.
— Посмотрим на месте, — он повернулся к Су Нянь, и закатное солнце очертило золотистым контуром его силуэт. — Цветок никуда не убежит. Коснешься ты его или нет, узнаем, когда прибудем.
Су Нянь тоже поднялась и подошла к нему. Рядом они стояли перед тремя рунами, а сумерки заливали двор янтарно-красным. Туаньцзы уселся между их ног, переводя взгляд с одного на другого своими сияющими зелеными глазами.
Су Нянь опустила взгляд на серебряный колокольчик на своем запястье, тихонько мерцавший в сумерках. В намеченной на период после наступления осени поездке на Север должны были встретиться и цветы линъюань, и не иссякший Духовный Источник, и заброшенные руины Древнего рода, погребенные под землей уже несколько сотен лет. Часть из всего этого принадлежала Линь Фэну — происходила из самой его крови. Она хотела своими глазами взглянуть на те места, а затем помочь ему решить, забрать ли всё это с собой или оставить там, где оно лежало.
— Пошли, — произнесла она. — Завтра еще нужно заготовить сухой паек. Пятнадцатое число восьмого месяца промелькнет в мгновение ока.
Линь Фэн последовал за ней в дом, попутно прикрыв дверь на кухню. Туаньцзы вынырнуло из-под кустов остролиста и, виляя хвостом, сел следом. Вечерний ветерок ранней осени доносился из глубин бамбуковой рощи, принося с собой тот самый густой и терпкий запах трав, готовых вот-вот пожелтеть.
За пять дней до отправления это спокойствие было нарушено неожиданным происшествием.
В тот вечер Су Нянь возвращалась с последней партией припасов со склада внешней секты. Подойдя к воротам Двора Зеленого Бамбука, она заметила у входа человека. Длинное бирюзовое платье, хрупкая фигура — это была Чжао Миньчжу, старая знакомая, с которой они давненько не виделись. Та стояла за воротами, сжимая в руке небольшой полотняный мешочек, а на ее лице застыло сдержанное выражение, столь не похожее на прежнюю заносчивость.
Су Нянь остановилась, и Чжао Миньчжу тоже заметила ее. Некоторое время они молча смотрели друг на друга через разделявшее их небольшое расстояние, после чего Чжао Миньчжу заговорила первой:
— Су Нянь, я пришла к старшему брату Линь Фэну. Хочу показать ему одну вещь.
Ее тон звучал гораздо мягче прежнего, в нем даже сквозило неуловимое напряжение.
Су Нянь молча отворила калитку, пропуская гостью внутрь, и вошла следом. Линь Фэн убирал в комнате вещи перед дорогой и, услышав шум, вышел из внутренней залы. Увидев его, Чжао Миньчжу быстрым шагом подошла ближе, протянула мешочек и заговорила торопливо:
— Старший брат Линь Фэн, это дядя случайно отыскал пару дней назад, когда разбирал старые архивы. Говорит, это связано с Фан Цы. Я взглянула и подумала, что тебе следует об этом знать.
Линь Фэн взял мешочек и развязал его: внутри лежало распечатанное письмо. Бумага уже пожелтела и обтрепалась по краям, но тушь оставалась четкой и легко читаемой. Су Нянь заглянула ему через плечо: вверху значилось «Главе секты Линсюй», внизу стояла подпись «Фан Цы», а дата указывала на начало зимы года Гэнчэнь. Послание оказалось коротким, и Су Нянь пробежала по нему глазами, после чего ее сердце словно кто-то сжал холодной рукой.
В письме было сказано: «Ученик Фан Цы ныне обнаружил у ворот руин Древнего рода на Севере возмущение духовных жил; их мощь постепенно растет, и есть опасение утечки наружу. Хотя старые развалины давно засыпаны, исток Духовного Источника залегает глубоко и пока не иссяк. Если некто посторонний проследует по следу, это наверняка привлечет жадные взоры. Ученик уже полностью запечатал трещины на поверхности земли, что позволит благополучно сдерживать угрозу в ближайшее время. Однако первооснова Духовного Источника связана с родовой кровью, и если потомки живы, рано или поздно произойдет резонанс. Если к тому моменту не принять надлежащих мер, в худшем случае взбунтовавшаяся духовная энергия нанесет вред самому обладателю, а в худшем — укажет врагам точное направление и навлечет бедствие. Ученик умоляет главу секты: если однажды с Севера поступят дурные вести, не пренебрегайте ими и непременно отправьте людей для расследования, дабы избежать тяжелых последствий».
Пальцы Су Нянь невольно впились в край стола. Письмо, принесенное Чжао Миньчжу, напрямую связывало их нынешние приготовления к поездке на Север с давними опасениями Фан Цы: резонанс между кровными потомками и истоком Духовного Источника должен был неизбежно свершиться.
Линь Фэн дважды перечитал письмо от начала до конца, а затем аккуратно слох его и убрал в мешочек. Когда он поднял взгляд на Чжао Миньчжу, его лицо казалось совершенно спокойным, однако Су Нянь заметила, как побелели костяшки пальцев, сжимавших послание.
— Благодарю младшую сестру Чжао, — произнес он ровным голосом. — Я принимаю это письмо.
Чжао Миньчжу осталась стоять на месте. Бросив взгляд на Су Нянь, она снова посмотрела на Линь Фэна, и ее губы шевельнулись, будто она хотела добавить что-то еще. В конце концов она извлекла из рукава еще одну сложенную полоску бумаги и протянула ее:
— И еще вот это. Дядя велел передать. Он сказал, что старейшины секты уже обратили внимание на недавние странности на Севере. Если вы собираетесь туда, лучше избегать главного тракта и пойти окольными путями, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза.
Су Нянь взяла записку и развернула ее. На ней неровным почерком был набросан обходной путь из тыла Секты Линсюй к северным границам. Этот маршрут делал двухдневный крюк по сравнению с их прежним планом, но зато отличался скрытностью.
Передав все, Чжао Миньчжу не стала задерживаться. Когда она развернулась, чтобы уйти, Су Нянь проводила ее до самых ворот. Сделав пару шагов, девушка внезапно замерла и обернулась. В сумерках ее взгляд разительно отличался от прежнего высокомерного выражения: казалось, некие острые углы стерлись, обнажив на дне души что-то сродни раскаянию или еще чему-то неопределенному.
— То, как я вела себя с вами раньше, — тихо произнесла Чжао Миньчжу, — было моей ошибкой. Это письмо и маршрут — моя попытка искупить вину.
Су Нянь посмотрела на ее лицо, на которое вечерний ветер откинул пряди растрепавшихся волос, и кивнула:
— Мы получили их. Будь осторожна в дороге.
Чжао Миньчжу развернулась и зашагала прочь. Затворив ворота и вернувшись в комнату, Су Нянь застала Линь Фэна сидящим за столом, перед которым были разложены письмо и записка с маршрутом. Его взор был прикован к строчке «если потомки живы, рано или поздно произойдет резонанс», а брови слегка хмурились.
Су Нянь села напротив:
— Говорил ли ты главе секты о том, о чем писал Фан Цы?
Линь Фэн покачал головой:
— После того как я вступил в секту, он никогда не упоминал об этом письме. Вероятно, Фан Цы написал его, глава принял послание, и на этом всё закончилось. После ухода Фан Цы старейшины больше не возвращались к северному вопросу, и бумага осела на самом дне архива.
Су Нянь задумалась. Фан Цы в свое время запечатал трещины на поверхности, надеясь выиграть время. Но резонанс первоосновы Духовного Источника с кровью был лишь вопросом времени: уровень культивации Линь Фэна рос, его меридианы менялись, и это единение неумолимо приближалось. Отправляться на Север осенью стоило не только ради поисков истоков — даже если бы пришлось думать исключительно о предотвращении бунта духовной энергии, поездка стала бы неизбежной.
— Мы выступим раньше, — произнесла Су Нянь. — На три дня. Крайне поздно — через три дня мы должны уйти. Обходная дорога, которую дала Чжао Миньчжу, увеличивает путь на два дня, но если мы пойдем по тракту и столкнемся с людьми старейшин секты, это породит лишние осложнения. Риск потратить два лишних дня намного меньше риска быть пойманными с расспросами.
Линь Фэн поднял на нее глаза. Их взгляды встретились в тусклом свете масляной лампы. Помолчав немного, он спрятал письмо и записку за пазуху, встал и направился во внутреннюю комнату продолжать сборы. Су Нянь услышала, что шаги стали чуть быстрее обычного, в них проступала некая решимость, словно чаша весов наконец качнулась в нужную сторону.
Туаньцзы вылезло из зарослей остролиста и уселось на пороге, наблюдая за суетой в доме; в его зеленых глазах отражалось пламя лампы. Зверек, казалось, тоже ощутил нависшее напряжение и готовность сорваться с места: его хвост больше не покачивался лениво, а вытянулся стрункой вдоль земли.
Су Нянь встала и принялась помогать Линь Фэну складывать одежду. Она быстро и споро укладывала в узел плотные осенние вещи и мешочки с сухим пайком. За окном осенний ночной ветер шелестел в бамбуковой листве, и в этом звуке уже не осталось летней назойливой трескотни цикад, сменившись глубокой, безмолвной прохладой.
Отправление через три дня. Эта дата тяжелым камнем легла в расписание обоих. Затянув узел на последнем мешке с провизией, Су Нянь искоса взглянула на Линь Фэна. Он как раз наклонился, чтобы вложить короткий меч в ножны, и линии его лица казались собранными и спокойными в тусклом свете. Всё то, о чем писал Фан Цы — бунт духовной энергии, утечка координат, тяжелые последствия — не вызвало у него ни тени паники. Осталось лишь молчаливое принятие ноши, которую он взвалил на плечи, чтобы шагнуть вперед.
Су Нянь завязала и собственный узел. Протянув руку, она коснулась серебряного колокольчика на запястье: металл был холодным и гладким на ощупь. Через три дня они ступят на эту дорогу, отправятся к руинам Древнего рода на Севере, чтобы встретиться с тем, что дремало больше десятилетия и наконец поднималось со дна.
Она не боялась.
Ночной ветер за окном заставил молодые стебли бамбука во дворе склониться до земли, и шуршание уносилось в самую глубь ночи.
Ранним утром три дня спустя Су Нянь и Линь Фэн встретились в лучах утреннего солнца во Дворе Зеленого Бамбука. Туаньцзы примостилось у кустов остролиста, наблюдая, как они привязывают узлы к плечам; его хвост был прижат к земле, а в зеленых глазах таилось выражение, совершенно не свойственное лисе.
Линь Фэн присел на корточки и погладил его по голове:
— Пойдешь с нами.
Ушки Туаньцзы торчком поднялись. Зверек вскочил на лапы, встряхнул шерстку, подбежал к ногам Су Нянь, крутанулся вокруг и замер у ворот, приняв вид: я готов.
Линь Фэн еще раз перечитал выданную Чжао Миньчжу записку с маршрутом и спрятал ее за пазуху. Он запер калитку Двора Зеленого Бамбука и протянул связку ключей Су Нянь. Она взяла их и привязала на пояс рядом со старым медным ключом, и те весело звякнули.
Вдвоем и с одной лисой они двинулись по тропинке в тылу горы. Утренняя дымка еще не рассеяла свои объятия, и горные дорожки были влажными. Следуя по обходному пути, указанному Чжао Миньчжу, они обошли стороной участки, где могли встретиться патрульные отряды с главного тракта. Лишь к исходу первой половины дня они окончательно миновали зону дозора Секты Линсюй. Су Нянь обернулась: очертания главного пика уже сжались до крошечной сине-серой тени, растворившейся в легком осеннем тумане.
Горная тропа становилась все глуше. Направление, переданное Чжао Миньчжу, пролегало через безлюдные дикие тропы: порой им приходилось продираться сквозь заросшую по пояс дикую траву, а порой — карабкаться по осыпям вдоль пересохшего русла ручья. Туаньцзы шло впереди, задрав пушистый хвост, а на развилках останавливалось и ждало указаний. К вечеру третьего дня они наконец выбрались из цепи гор, и перед ними раскинулось обширное холмистое плато. Пожелтевшая осенняя трава под порывами ветра казалась залитой золотыми волнами.
— Пересечем это поле, и еще два дня пути на север — доберемся до хребта Цинлуань, — сверившись с картой, произнес Линь Фэн.
Су Нянь опустилась рядом с ним передохнуть, вытряхнула из обуви мелкие камни и размяла ноющие лодыжки. Туаньцзы уселось в придорожной траве и принялось усердно вылизывать лапы, с шумом проводя языком по шерсти. Небо постепенно темнело, и гребни далеких холмов окрасились в золотисто-багряный закатный свет.
— Сегодня заночуем здесь, — Су Нянь поднялась на ноги и отправилась собирать хворост. Линь Фэн расстелил промасленный брезент на ровной площадке в затишье и выложил камнями простой очаг. Сидя вокруг костра, они перекусили сухим пайком и запили горячей водой. Су Нянь прислонилась спиной к узлу и подняла голову к чистому осеннему небу, похожему на промытое водой полотно, по которому с запада на восток протянулся яркий и безмолвный Млечный Путь.
Туаньцзы свернулось клубком у ее ног, и пушистая волна тепла касалась ее бедра. Линь Фэн напротив сидел у огня, пролистывая старое письмо Фан Цы и карту; пламя выкрашивало его лицо то в светлые, то в темные тона. Су Нянь смотрела на его профиль: он перелистывал страницы медленно и сосредоточенно, словно вплавляя каждое слово в собственную память.
— Завтра к вечеру будем у хребта Цинлуань, — убрав карту, произнес он. — Послезавтра сможем войти в горы и отыскать вход в руины.
Су Нянь тихонько угукнула и протянула руку, чтобы ворошить палочкой угольки. Искры с треском разлетелись в стороны, заставив Туаньцзы лишь шевелить ушами, но не просыпаться. Ночной ветерок принес с равнины ароматы семян и сырой земли, а жар костра надежно отгонял прохладу осенней ночи.
На следующий день они действительно достигли хребта Цинлуань. Старая чайная беседка на склоне стояла на прежнем месте; соломенная крыша еще сильнее обветшала от ветров, а четыре деревянных столба почернели от дождей. Постояв немного на каменных плитах возле беседки, Су Нянь вспомнила, как во время их прошлого визита здесь, в сумерках, Фан Цы произнес те слова: выросли. Всё это казалось событиями прошлой жизни.
Эту ночь они провели в чайной. Во второй половине ночи поднялся ветер, заставивший соломенную кровлю глухо шелестеть; Туаньцзы спрятало ношу в хвост и спало единым комком, а Су Нянь дремала у плеча Линь Фэна, слыша, как тот в темноте несколько раз ворочался, но не произносил ни слова.
Оба проснулись едва забрезжил рассвет. Напившись горячей воды и перекусив, Линь Фэн разложил на каменной плите пергаментную карту Фан Цы вместе со схемой духовных жил, в последний раз сопоставив их, а затем спрятал обратно и указал на заросшую дикой травой тропку на северо-запад:
— Входим в горы отсюда.
Дорожка вела в череду невысоких холмов, и чем дальше они углублялись, тем гуще становились заросли. Линь Фэн шел впереди, коротким мечом прорубая преграждавшие путь лианы и сухие ветки; Су Нянь следовала за ним, отводя пружинящие побеги, а Туаньцзы легко и непринужденно шныряло между ними.
Спустя примерно два часа рельеф стал круче. Когда они перевалили через один из хребтов, Су Нянь внезапно ощутила легчайшую вибрацию под ногами, словно нечто в самой глубине земли совершало медленные толчки. Она остановилась и опустила взгляд: сквозь толщу прикрывавшего скалы грунта просачивался тончайший слой духовной ци, в точности повторявший ауру воды Духовного Источника.
— Внизу что-то есть, — тихо сказала она.
Линь Фэн тоже присел на корточки. Прижав ладонь к земле, он на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь, а когда открыл их, в его серых глазах отразилось редкое для него выражение — не радость и не напряжение, а глубокий, тихий отзвук, словно он услышал мелодию, спрятанную на дне души много лет назад.
— Идем за мной.
Он поднялся, прошел несколько шагов в сторону источника вибрации и раздвинул руками густые заросли колючего кустарника. За ними обнаружилась каменная стена, наполовину засыпанная землей и обвитая лианами. По центру стены тянулась узкая щель, достаточная лишь для того, чтобы протиснуться боком. Линь Фэн убрал меч и вдвинулся в проход; Су Нянь последовала прямо за ним, а Туаньцзы легко проскользнуло вслед за ними.
Расселина вела в подземную пещеру. Естественные трещины в своде пропускали внутрь несколько тонких лучей дневного света, выхвативших из полумрака обстановку. Перед ними предстала небольшая каменная каморка: все четыре стены были испесчерены линиями, в точности совпадавшими со схемой духовных жил, а в самом центре помещения — прямо в полу — красовался высеченный из камня многолепестковый цветок размером с ладонь. Лепестки образовывали спиралевидное углубление, на дне которого плескалась крошечная лужица чистейшей воды, источавшая слабое серебристое свечение.
Су Нянь опустилась на корточки, вглядываясь ближе. Вода была до того прозрачной, что казалась невидимой, но серебряный блеск струился по ее поверхности, а плотность духовной энергии заставляла ее тело на пятом уровне Очищения Ци слегка покалывать. Она протянула руку к воде, и в тот момент, когда кончики пальцев коснулись серебристой пелены, завязаный на запястье колокольчик внезапно тихонько качнулся — впервые это молчаливое изделие издало тончайший, звенящий гул.
Линь Фэн присел рядом с ней, глядя на каменный цветок. Его взор приковала серебряная лужица в чаше цветка, и он долго хранил молчание. Су Нянь скосила на него взгляд и заметила, как в глубине его зрачков отражается серебристое сияние, словно на дне вод пробуждалось нечто сокрытое.
— Они узнали тебя, — прошептала она.
Линь Фэн медленно протянул руку и погрузил пальцы в серебристую воду. По глади бесшумно разошлась крошечная рябь, и в тот же миг узоры на всех четырех стенах пещеры одновременно вспыхнули. Бледно-зеленый свет хлынул со всех сторон, собираясь в чаше цветка, точно тысячи притоков, впадающих в главное русло. Пальцы Линь Фэна замерли в воде на мгновение, после чего он вытащил их; тонкая полоска света на мгновение задержалась на коже, но спустя пару вдохов медленно погасла.
Су Нянь затаив дыхание наблюдала за происходящим. Свечение в каморке постепенно угасло, возвращаясь к прежнему тусклому состоянию, а серебристая вода в сердцевине цветка успокоилась, и круги на ней исчезли. Линь Фэн молча смотрел на собственные пальцы, на которых еще блестели капли влаги, а в его серых глазах отражался дневной свет, струившийся из трещин свода.
— Ты знаешь, что это? — спросила Су Нянь.
Линь Фэн слегка потер пальцы о полу одежды и поднял на нее глаза. Уголки его губ тронула легкая улыбка, но за ней скрывалось куда более глубокое и прочное спокойствие.
— Исток Духовного Источника. То, что охранял Древний род, — он на секунду замолк. — То, что уходит корнями в мою кровь.
Су Нянь смотрела на его влажные кончики пальцев, на лицо, озаренное тусклым светом подземного грота. Внезапно ей показалось, что весь этот долгий путь, все крюки в дороге и дни тревог стоили того, чтобы сейчас оказаться здесь, в этой каменной комнате, глядя на резной цветок и лужицу серебряной воды.
Туаньцзы сидело у входа в пещеру в тени, молча наблюдая за ними, и его зеленые глаза отражали сияние воды. Ноги Су Нянь затекли от долгого сидения на корточках, и она поднялась, чтобы размяться, после чего достала из сумки карту и сверила её с узорами на стене. Руины действительно были погребены по большей части; подземный зал, куда они проникли, являлся лишь краевым узлом, а сам исток Духовного Источника в чаше цветка выступал ядром.
Убирая карту обратно, она обернулась и увидела, что Линь Фэн по-прежнему сидит перед цветком, глядя на серебристую воду. Его спина в полумраке казалась неподвижной и уверенной, ничем не напоминая того мальчишку, который когда-то колол дрова в дровяном сарае. Су Нянь подошла и присела рядом, прижавшись плечом к его плечу.
— Теперь ты можешь возвращаться сюда в любое время, — произнесла она. — Дорогу мы теперь знаем.
Линь Фэн повернул голову. Свет из щели в своде лег на его брови, делая серые глаза удивительно ясными. Он не произнес слов благодарности или иных речей. Лишь протянул руку с еще влажными пальцами и легко коснулся ее пальцев, свисавших у колена. Его ладонь была теплой, и остаточное тепло серебристой воды просочилось сквозь кожу, словно крошечный приток живительного тепла, влившийся в ее тело.
Су Нянь не отняла руку. Сидя рядом с ним, она видела, как Туаньцзы подбежало от входа и устроилось между ними, положив кончик хвоста ей на ногу. Все трое долго оставались неподвижны возле резного цветка, пока дневной свет сверху из белого не превратился в янтарно-желтый.
Выбравшись через щель наружу, они застали залитые закатным заревом холмы и долины. Линь Фэн тщательно замаскировал вход кустами и ветками лиан, а Су Нянь мысленно запечатлела расположение прохода в сердце. Туаньцзы сладко потянулось в лучах уходящего солнца, перевернувшись на спину в осенней траве.
Стоя на склоне, Су Нянь бросила прощальный взгляд на укрытую листвой стену. Она сильнее сжала ладонь, все еще хранившую легкое тепло руки Линь Фэна.
— Пора возвращаться, — произнесла она, поворачиваясь.
Линь Фэн вернул меч в ножны, и они пошли шаг в шаг по знакомой тропе. Туаньцзы вприпрыжку бежало впереди, задрав пушистый хвост навстречу вечерней прохладе. Осенняя трава шуршала под ветром, а догорающий закат вытягивал три их силуэта в длинные тонкие тени, лежавшие на пожелтевшем склоне.
(Глава 11, Том 2 — Конец)

Комментарии

Загрузка...