После того как Лин Фэн официально стал личным учеником главы секты, его дни потекли быстрее, чем прежде.
Су Нянь не могла точно объяснить, в чём именно заключалось это ускорение: возможно, в том, что каждое утро, распахивая окно, она видела дневной свет ярче, чем накануне; возможно, в том, что лук и чеснок на грядке сменяли друг друга урожай за урожаем, а верхушки бамбука у стены Двора Зеленого Бамбука на глазах выросли на полфута; а может, в том, что фрукты, которые Сунь Сяомань приносила с горного рынка, сменялись от мандаринов к мушмуле, а от мушмулы к зелёным сливам, и времена года незаметно проплывали мимо.
Лин Фэн начал систематически постигать ортодоксальные ментальные техники Секты Линсюй под руководством главы секты. Каждое утро глава секты уделял ему по полчаса для индивидуальных занятий — иногда в заднем зале главного павильона, а иногда во дворе Двора Зеленого Бамбука. Глава секты заглядывал во Двор Зеленого Бамбука дважды: в первый раз он остановился под навесом, окинул взглядом овощную грядку, погладил бороду и обронил фразу: «В этом есть жизнь». Лин Фэн стоял рядом, потупившись и молча, но позже, когда Су Нянь принесла ему мушмулу, она заметила, что уголки его губ ещё долго не могли опуститься.
Будни Су Нянь во внешнем круге тоже не претерпели особых изменений. Она по-прежнему посещала утренние занятия, выполняла задания и получала ежемесячное жалование. Единственной переменой было то, что каждый вечер она заглядывала во Двор Зеленого Бамбука: порой они с Лин Фэном пили чай под навесом и перекидывались парой слов, а порой, приходя туда, она заставала его за затворничеством в заднем дворе, и тогда она просто приседала на корточки у грядки, выпалывая сорняки, или помогала ему собрать и аккуратно сложить сушившуюся на бамбуковых шестах одежду. Их общение становилось всё более естественным — столь же естественным, как побеги, пробивающиеся на дереве: бесшумным, но происходящим день за днём.
В тот вечер, когда Су Нянь добралась до Двора Зеленого Бамбука, Лин Фэн сидел перед каменным столом в саду, разложив лист чистой бумаги для талисманов и выводя узоры кистью. Она подошла, заглянула через плечо: линии на бумаге вились и изгибались, напоминая по стилю резные следы на осколке духовной жилы, что хранился у неё на груди.
— Что ты рисуешь? — она придвинула табурет и села рядом.
Не отрывая кисти, Лин Фэн продолжал выводить линии и ответил:
— Сегодня глава секты рассказывал о древнем методе извлечения ци из духовных жил. Там упоминался один талисман, способный пробуждать дыхание скрытого глубоко под землей Духовного Источника. Выслушав его, я подумал... это очень похоже на те три Духовных Источника, что мы нашли.
Су Нянь подалась ближе. Нарисованный им талисман действительно повторял изгибы узоров на осколке, разве что штрихи стали более уверенными и округлыми, а компоновка — гармоничной, словно разрозненные обрывки сложились в цельную картину.
— Ты рисуешь это, чтобы проверить, удастся ли провести ци от тех трёх источников прямо под Двор Зеленого Бамбука? — спросила Су Нянь.
Лин Фэн поставил последнюю точку, положил кисть на тушечницу и поднял голову. Сумерки окрасили его лицо в тёплые медово-золотые тона, а уголки губ чуть приподнялись:
— Угу. Если получится, больше не придётся каждый день бегать так далеко ради купания в источнике. И ты тоже сможешь им пользоваться.
Су Нянь моргнула. Последнее время она тоже понемногу подпитывала свои меридианы остаточной духовной ци, которую Лин Фэн перенаправлял сюда. Из-за слабого основания и отсутствия врождённой крови Духовного Источника, как у Лин Фэна, её прогресс шёл медленно, но она действительно незаметно поднялась с третьего уровня Очищения Ци на четвёртый. Лин Фэн всё это видел, и она знала, что он постоянно ломал голову над тем, как помочь ей продвигаться быстрее.
— Сколько времени у тебя ушло на этот рисунок? — спросила она.
Лин Фэн задумался:
— Прошло уже шесть дней с тех пор, как глава закончил лекцию. Днём рисовал, по вечерам исправлял, переделывал много раз.
Су Нянь опустила взгляд на аккуратный талисман, лежавший на столе, и слегка коснулась пальцем его края. Воздерживаясь от пылких слов, она просто поднялась и направилась к кухонной пристройке:
— Я приготовь ужин. Собери пока талисманы.
Пока рисовая каша в котелке булькала и пускала пузыри, Су Нянь прислонилась к печи и глядела в окно на сумерки во дворе. Лин Фэн присел на корточки у каменного стола, раскладывая талисманы сушиться. Его силуэт в сгущающемся дневном свете казался сосредоточенным и умиротворённым, линия плеч расслабленно опускалась — он разительно отличался от того напряжённого до предела юноши, каким был ещё несколько месяцев назад.
Она повернулась, помешала кашу в котелке, и губы её тронула улыбка.
Когда после ужина Су Нянь собралась вернуться в Луосюйюань, Лин Фэн проводил её до ворот. Ночной ветер, доносившийся из глубин бамбуковой рощи, принёс с собой чистую, освежающую прохладу, а в небе одна за другой вспыхивали звёзды. Он стоял на пороге, провожая её взглядом, пока она не отошла на пару шагов, и вдруг окликнул:
— Су Нянь.
Она обернулась.
Лин Фэн достал из рукава что-то и протянул ей. Это был маленький кулон, вырезанный из корня зелёного бамбука — размером с большой палец, круглый и гладкий, с вырезанными на поверхности точно такими же узорами, как на талисмане со стола. Он вложил его ей в ладонь, и прохладная, гладкая текстура коснулась кожи.
— Носи при себе, — сказал он. — Это поможет направлять духовную ци по меридианам, лучше всего работает во время ночного сна.
Су Нянь опустила глаза на бамбуковый кулон в ладони. Свет, струившийся из дверного проема, чётко вырисовывал его контуры. Она сжала кулон, привязала его к поясному шнуру, подняла голову и задорно вздёрнула подбородок:
— Ладно. Возвращайся и ложись пораньше, завтра тебе ещё идти на занятия к главе секты.
Лин Фэн стоял в дверном проёме, глядя на неё. Лунный свет падал из-за его спины, очерчивая всю фигуру серебристо-белым сиянием. Он кивнул, а когда она сделала два шага назад, добавил:
— Завтра после полудня я зайду за тобой в Луосюйюань.
Су Нянь, не оборачиваясь, махнула рукой:
— Не нужно приходить, я сама приду наверх.
— Я спущусь сам, — его голос донёсся с ночным ветром. — У Луосюйюаня растёт несколько диких сливовых деревьев. Я проверял, скоро они дадут плоды. Завтра наберем немного для настойки.
Шаги Су Нянь замедлились. Обернувшись, она увидела Лин Фэна, всё так же стоявшего в дверном проёме с беспристрастным выражением лица, словно он говорил о чём-то совершенно заурядном. Но Су Нянь знала, что те несколько диких слив у Луосюйюаня были маленькими и росли в глуши, приносили мало кислых плодов, и раньше туда никто и не заглядывал. Он действительно бывал там и специально разглядывал эти деревья.
Тёплая волна снова поднялась в её груди. Больше ничего не говоря, она лишь взмахнула рукой и зашагала прочь по залитой лунным светом тропинке. В её руке был зажат бамбуковый кулон на поясе, слегка покачивавшийся от дуновений ночного ветерка.
На следующий день после полудня Лин Фэн действительно пришёл в Луосюйюань. Прихватив с собой небольшую бамбуковую корзинку, он присел на корточки у угла двора под теми самыми искривлёнными дикими сливами и собрал лукошко незрелых зеленоватых плодов. Су Нянь стояла рядом, помогая подавать корзинку, а Сунь Сяомань выглянула из окна, понаблюдала за ними пару мгновений и снова спряталась внутри.
Закончив со сбором слив, они уселись на каменные табуреты и разделили кувшин холодного чая. Лин Фэн уложил плоды в корзину, собираясь отнести их во Двор Зеленого Бамбука для настойки, но, уже поднявшись для ухода, вдруг окинул взглядом ветхие деревянные хижины Луосюйюаня.
— Ты собираешься и дальше жить здесь? — спросил он.
Су Нянь проследила за его взглядом, оглядев свою лачугу с неплотно закрывающейся дверью и дырявой крышей, и улыбнулась:
— Что, думаешь, условия плохие?
Лин Фэн посмотрел на неё, в его серых глазах отражался яркий полуденный свет. Он не стал отвечать на её вопрос, лишь переложил корзинку в другую руку и бросил совершенно ровным тоном:
— Завтра после полудня я приду починить твою крышу. После чего ушёл.
Проводив взглядом его фигуру, исчезнувшую за воротами Луосюйюаня, Су Нянь прислонилась к каменному табурету и допила оставшуюся половину холодного чая.
На следующий день после полудня он и вправду явился. Принеся с собой несколько связок свежего бамбукового лыка и охапку сухой соломы, он приставил лестницу, забрался на крышу Су Нянь и добротно заделал все щели, через которые просачивался свет. Су Нянь стояла внизу, подавая ему бамбук и солому, и изредка поднимала голову, наблюдая за его согнутой фигурой на крыше. Поздневесенний ветерок, налетевший с горных хребтов, трепал полы его одежды; он опустил голову, глядя на неё, уголки его губ слегка дрогнули в улыбке, и он снова принялся за работу.
Когда крыша была починена, Су Нянь зашла внутрь и проверила. Воздух больше не сквозило, а вечерняя прохолода оставалась снаружи. Стоя посреди комнаты и разглядывая аккуратно залатанный потолок, она вдруг подумала, что это маленькое жилище, в котором она прожила уже несколько месяцев, наконец-то стало похоже на настоящий дом.
В конце четвёртого месяца талисманы привлечения духовной ци, созданные Лин Фэном, были полностью готовы.
Он вырезал на земле заднего двора Двора Зеленого Бамбука три знака талисмана, соотносившихся с направлениями трёх Духовных Источников. В тот же вечер, когда узоры были завершены, Су Нянь уселась по-турецки на гладкую синюю каменную плиту в самом центре знаков и решила попробовать. Закрыв глаза, она направила циркуляцию скудной духовной ци в своем теле: прохладное, свежее дыхание, хлынувшее из глубин талисманов, плавно просочилось сквозь её пустые меридианы и остановилось лишь в даньтяне. Когда она открыла глаза, закатные сумерки на горизонте сменились с оранжево-красных на розово-пурпурные. Опустив взгляд на собственную ладонь, она увидела тончайший слой духовного сияния, окутавший её руки.
— Четвёртый уровень заполнился полностью, — сказал Лин Фэн, присев на корточки перед ней и разглядывая сияние на её ладони.
Су Нянь сжала руку, и духовная ци вырвалась сквозь пальцы, рассеявшись в воздухе. Подняв глаза на Лин Фэна, чьё лицо мягко и чётко озарял закатный свет, она произвела:
— Вещи, имеющие прочное основание, действительно не исчезают бесследно.
Заметив улыбку в уголках её губ, Лин Фэн поднялся и протянул руку, помогая ей подняться с камня. Их ладони соприкоснулись, и тепло разлилось от места соприкосновения. Он слегка сжал пальцы, затем разжал их и повернулся, чтобы убрать инструменты для резьбы.
Стоя в сумерках заднего двора Двора Зеленого Бамбука, Су Нянь посмотрела на ладонь, которой только что касался он, а затем прижала её к груди.
Поздневесенний ветер доносился из глубин бамбуковой рощи — мягкий, пахнущий свежей листвой и влажной землей. Уголки её губ были приподняты, а сама она, окутанная вечерним светом, чувствовала себя умиротворённой и обретшей покой.
В начале пятого месяца Секта Линсюй утопала в цветущих повсюду рододендронах.
Су Нянь случайно обнаружила их во время выполнения задания по сбору лекарственных трав во внешнем круге. В тот день вместе с несколькими учениками они перевалились через невысокий восточный хребет, и весь склон горы, усыпанный цветущими рододендронами, казался залитым румянами, заставив всех замедлить шаг. Су Нянь присела на корточки среди цветов, сорвала несколько самых пышных бутонов и спрятала их в рукав, решив принести Сяомань для вазы.
Когда вечером она поднялась во Двор Зеленого Бамбука, Лин Фэн занимался тренировками во внутреннем дворе. Не мешая ему, она на цыпочках вошла и аккуратно поставила ветки рододендрона в кувшин с водой под навесом, а затем бросила взгляд на бамбуковый кулон у себя на поясе. Она носила его не снимая больше полумесяца, и подпитка духовной ци действительно шла незаметно — её меридианы стали намного свободнее. Хотя до прорыва на пятый уровень было ещё далеко, по крайней мере, во время медитаций ци больше не сбивалась с пути, как раньше.
Стоило ей присесть у кувшина, чтобы смыть с рук грязь, как дверь за спиной отворилась. Лин Фэн вышел из заднего двора, держа в руке пиалу с остывшим супом из зелёной фасоли, подошёл под навес и поставил её на низкий столик. Заметив ярко-красные ветки рододендрона в сосуде, он на мгновение задержал на них взгляд.
— Красиво, — произдел он.
Сунянь стряхнула капли воды с рук, села рядом и сделала глоток супа. Сладость оказалась в самый раз — не приторная, а фасоль разварилась до мягкости, сохранив лёгкий привкус леденцового сахара. Попивая суп, она украдкой поглядывала на его лицо: за последние полмесяца, занимаясь с главой секты, он явно стал гораздо занятее, и порой, приходя сюда по вечерам, она заставала его погружённым в затворничество на заднем дворе вплоть до наступления темноты. Но выглядел он бодрым, усталость на его лице почти исчезла, уступив место сиянию человека, чей дух наполнен изнутри.
— Чему глава научил тебя сегодня? — спросила Су Нянь.
Лин Фэн сел напротив неё:
— Обучил продвинутому методу исследования предметов с помощью духовного сознания. По достижении Поздней стадии Закладки Основания диапазон охвата духовного сознания значительно расширяется, и глава велел мне начать тренировать восприятие на уровне целой горы.
— На уровне горы? Это значит, что потом ты будешь знать всё, что происходит в секте?
Лин Фэн отпил из своей пиалы:
— Не до такой степени. Доступно лишь восприятие общего направления и интенсивности колебаний духовной ци. Такие детали, как твои сегодняшние мысли о том, что этот суп из фасоли удался лучше предыдущего, останутся недоступными.
Застигнутая врасплох пересказом её собственных мыслей, Су Нянь поперхнулась, пару секунд молча таращилась на него из-за пиалы, а затем смиренно опустила голову и продолжила лакомиться супом. Она уже усвоила урок: в его присутствии нужно думать исключительно о правильных вещах, иначе любая мимолётная сплетня тут же будет им раскрыта.
Закончив с супом, они унесли посуду на кухню. Лин Фэн мыл чашки под струей воды, а Су Нянь стояла рядом, вытирая каждую насухо и аккуратно складывая в стопку. Половина кухонного окна была распахнута, и майский ночной ветер врывался снаружи, принося тонкий аромат бутонов гардении из сада.
Поставив последнюю чашку в шкаф, Су Нянь отряхнула руки и повернулась, собираясь заговорить, но боковым зрением заметила какое-то движение за окном. Скосив глаза в темноту, она увидела у края бамбуковой рощи тёмную фигуру — небольшую, притаившуюся у корней низкорослого бамбука и не шевелившуюся. Прищурившись и вглядевшись пару мгновений, она заметила, как тень шевельнулась в лунном свете, обнажив пушистый кончик хвоста.
— Что это? — она дёрнула Лин Фэна за рукав.
Лин Фэн проследил за её взглядом. Его духовное сознание было гораздо острее, чем у Су Нянь, и, лишь бегло окинув темноту взглядом, он произнёс:
— Дикая лиса. Последние пару дней она вечно околачивается у бамбуковой рощи, наверное, её привлекла духовная ци от талисманов на заднем дворе.
Су Нянь заинтересовалась. На цыпочках подойдя к задней кухонной двери, она присела на корточки и заглянула наружу сквозь щель. Серо-бурая лисица была небольшой, а в её глазах под луной мерцало зеленоватое свечение. Она сидела у бамбуковых корней, то и дело вытягивая мордочку по направлению к заднему двору Двора Зеленого Бамбука, а кончик её хвоста легко подметал землю.
— Она хочет зайти, — тихо произнесла Су Нянь.
Лин Фэн тоже присел рядом с ней на расстоянии вытянутой руки:
— Духовная ци, излучаемая талисманами, притягивает низших духовных зверей. Но перелезть через стену она не решается — боится людей.
Су Нянь покосилась на него:
— Можем мы впустить её?
Подумав немного, Лин Фэн ответил:
— Завтра оставим у основания стены на заднем дворе небольшое блюдечко с водой из Духовного Источника. Если осмелится выпить, со временем привыкнет. Но действовать нужно добровольно, насильно ловить нельзя.
Су Нянь кивнула. Еще немного поглазев через дверную щель на лисицу и убедившись, что та крутится лишь у бамбуковых корней и не смеет приблизиться к стене, она прикрыла дверь. Зелёные глаза лисицы блеснули в последний раз перед тем, как щель закрылась, и зверёк растворился в ночи.
На следующий день к вечеру, когда Су Нянь пришла во двор, Лин Фэн действительно выставил у основания стены заднего двора неглубокое блюдце с чистой водой из Духовного Источника. Блюдечко стояло под ветвями карликового падуба — не бросалось в глаза, но позволяло любому гостю без труда его обнаружить.
— Выпила? — Су Нянь подбежала на корточки, чтобы проверить.
Воды в блюдце стало заметно меньше, а на влажной земле поблизости виднелись крошечные следы лапок. Су Нянь примерила размер следов пальцем — они как раз соответствовали размеру той вчерашней лисицы.
— Приходила, — радостно обернувшись, она взглянула на Лин Фэна. Лин Фэн стоял под навесом, изучая новый свиток, и при звуке её голоса лишь поднял глаза, чуть изогнув губы.
С тех пор каждый вечер по пути Су Нянь бросала взгляд на блюдце у стены заднего двора. Вода из Духовного Источника убывала всё быстрее, а на третий день блюдце оказалось вылизано начисто, без единой капли на дне. Вечером четвёртого дня, приблизившись к блюдцу для проверки, Су Нянь услышала едва слышный шелест в зарослях падуба. Затаив дыхание и не двигаясь, она через мгновение увидела, как из-под листьев показалась пушистая серо-бурая мордочка, а две зелёные пары глаз насторожились, встретившись с её взглядом.
Человек и лиса смотрели друг на друга с расстояния получжана на протяжении нескольких мгновений. Лисьи уши чуть прижались назад, но назад она не спряталась. Су Нянь протянула руку ладонью вверх, положив на неё небольшой кусочек сушёного фрукта, заранее припасённого для этого случая. Лиса шевелила носом, принюхиваясь к воздуху, затем сделала полшага вперёд и осторожно приблизилась, коснувшись носом гостинца на её ладони.
Су Нянь затаила дыхание и замерла. Схватив фрукт, лиса отступила обратно за заросли падуба и устроилась под листьями, хрустя и доедая его. Покончив с угощением, она снова выглянула на Су Нянь, и настороженность в её зелёных глазах уступила место какому-то новому любопытству.
Слегка улыбнувшись, Су Нянь поднялась на ноги и медленно отступила под навес. Лин Фэн прислонился к опорному столбу, наблюдая за происходящим со стороны, а свиток в его руке так и остался непрочитанным.
— Она признала тебя, — произнес он.
Су Нянь отряхнула с рук крошки:
— Завтра принесу ей что-нибудь ещё.
В последующие дни лисица стала наведываться всё чаще. Сперва она осмеливалась приходить лишь в сумерках украдкой — выпьет воды и убегает. Позже осмелела настолько, что стала дожидаться Су Нянь у кустов падуба. Когда Су Нянь приносила сушёные фрукты, а когда и кусочек пампушки, зверёк усаживался у самых её ног, хрустя ею и слегка покачивая кончиком хвоста, больше не прижимая его от страха.
Лин Фэн дал ей имя Туаньцзы — потому что, сворачиваясь в зарослях падуба, она превращалась в круглый пушистый шарик. Су Нянь сочла это прозвище очень подходящим и теперь всякий раз при кормлении звала её Туаньцзы, отчего лисьи уши тотчас настороженно поворачивались, после чего она вновь принималась за еду.
Как-то вечером, присев у стены покормить Туаньцзы, Су Нянь вдруг заметила на ее шее тонкую красную нить с крошечной серебристо-белой бусинкой. Раньше этой нити она не видела — вероятно, Туаньцзы обзавелась ею недавно, либо принесла откуда-то сама. Су Нянь протянула руку, чтобы рассмотреть бусинку получше, но лисица настороженно отпрянула на два шага назад, глядя на неё зелёными глазами. Не настаивая, Су Нянь опустила руку, положила сушёный фрукт на землю и отошла.
Вернувшись под навес, она упомянула Лин Фэну про эту серебряную бусинку. Отложив свиток, Лин Фэн задумался:
— Возможно, её вырастил кто-то из крестьян у подножия горы, и она просто прибежала наверх, такое случается.
Посчитав это разумным, Су Нянь больше не стала ломать над этим голову. Следующие два дня Туаньцзы являлась как обычно, а серебряная бусинка на её шее весело покачивалась при каждом движении. Хотя Су Нянь испытывала любопытство, раз Туаньцзы не позволяла к ней прикасаться, она не настаивала.
На третий день на рассвете, когда Су Нянь ещё нежилась в постели в Луосюйюане, за дверью раздался тревожный стук, и пронзительный голос Сунь Сяомань позвал снаружи:
— Старшая сестра Нянь! Старшая сестра Нянь! Во Дворе Зеленого Бамбука ЧП!
Встрепенувшись под одеялом, Су Нянь единым махом села, накинула верхнюю одежду и бросилась открывать дверь. Сунь Сяомань запыхавшись выпалила:
— Я только что ходила во внутренний круг по делам и услышала, как кто-то говорил, будто сегодня на рассвете дежурные ученики поймали ту самую дикую лису, что крутилась у Двора Зеленого Бамбука! Говорят, бусина на её шее — старинная вещь из Секты Линсюй, и они подозревают, что кто-то намеренно вырастил её для шпионажа за внутренними делами секты! Старшего брата Лин Фэна вызвали на допрос!
Стоя на утреннем прохладном ветру, Су Нянь вцепилась в косяк двери. В её голове промелькнули красная нить и серебряная бусина — она знала лишь то, что это украшение Туаньцзы, и никогда не задумывалась о его происхождении. Если это действительно старинная вещь секты, почему она оказалась на шее дикой лисы? Кто её повязал?
Быстро завязав пояс, она бросилась бегом в сторону Зала Распорядителей Внутреннего Круга. Утренний ветер растрепал её нечёсаные волосы, а сама она неслась мимо извилистых каменных ступеней, сжав полы одежды, и в её голове билась лишь одна мысль: эту лису прикормили они с Лин Фэном, и если кто-то захочет раздуть из этого скандал, удар падёт на них обоих.
Когда Су Нянь прибежала к Залу Распорядителей, уже совсем рассвело. Утреннее солнце заливало серовато-голубые кирпичи и черепичные крыши зала позади восточного павильона ослепительным светом.
Она увидела Лин Фэна, стоявшего у опорного столба снаружи Зала Распорядителей с абсолютно спокойным выражением лица. Рядом с ним находился незнакомый ей внутренний ученик, тихо о чём-то с ним шептавшийся. Заметив бегущую Су Нянь, Лин Фэн слегка покачал головой, давая понять: «Всё в порядке, не паникуй».
Запыхавшись, она остановилась перед ним, но прежде чем успела заговорить, двери Зала Распорядителей распахнулись. Дядя Чжао вышел наружу, неся в руке маленькую бамбуковую клетку. Туаньцзы сжалась в ней серым комком, но её зелёные глаза ярко вспыхнули при виде Су Нянь, а уши то поднимались, то опускались.
— Лин Фэн, — голос Ддяды Чжао звучал ровно. — Эта лиса крутится возле Двора Зеленого Бамбука уже довольно давно. Ты знал, что бусина на её шее — старинная реликвия Секты Линсюй?
Совершенно невозмутимо Лин Фэн ответил:
— Узнал только вчера. Эту бусину первой заметила Су Нянь, а я предположил, что это духовный зверь кого-то из местных крестьян, и не стал вдаваться в подробности. Что же до того, является ли бусина реликвией секты, мне неизвестно.
Посмотрев на него пару мгновений, Дядя Чжао поставил бамбуковую клетку на перила и протянул руку, развязывая красную нить на шее Туаньцзы. Лисица втянула голову, но сопротивляться не стала. Дядя Чжао зажал серебряную бусину между пальцами, поднеся её к свету и чуть повернув.
— На внутренней стороне бусины вырезаны слова, — он перевернул её так, чтобы Су Нянь и Лин Фэн могли рассмотреть надпись. В нижней половине серебряной бусины действительно виднелись два крошечных иероглифа. Хотя штрихи слегка стёрлись, при ближайшем рассмотрении удалось разобрать: «Фан Цы».
Дыхание Су Нянь на мгновение замерло. Фан Цы. Эта бусина принадлежала Фан Цы. И красную нить на шею Туаньцзы повязал тоже он.
Дядя Чжао повернул бусину другой стороной, где обнаружилась ещё более мелкая надпись, в которую Су Нянь долго вглядывалась, прежде чем прочитать: «Всяк, кто владеет сим шаром, — старый друг. Видеть шар — всё равно что видеть меня». Помолчав пару мгновений после прочтения этих слов, Дядя Чжао положил бусину рядом с бамбуковой клеткой.
— Фан Цы уже много лет не появлялся в секте. Эта бусина — его личный опознавательный знак, должно быть, он повязал её на лису, проходя мимо этих мест, — тон Ддяды Чжао стал мягче. — Раз это связано с Фан Цы, значит, речь идет о вещи старого товарища, а не о шпионаже. Забирайте лису обратно и не позволяйте ей больше бегать где попало.
Лин Фэн шагнул вперёд, поднял бамбуковую клетку и поблагодарил его. Су Нянь последовала за ним, и лишь когда они вышли за пределы двора Зала Распорядителей, она наконец испустила долгий вздох облегчения.
Втроём и с лисой они направились по тропинке внешнего круга наружу, и когда поравнялись с бамбуковой рощей возле Двора Зеленого Бамбука, Туаньцзы принялась царапать бамбуковые прутья клетки. Лин Фэн присел на корточки и открыл дверцу; Туаньцзы осторожно высунула половину туловища, оглянулась на Су Нянь и нырнула в заросли падуба. Тем не менее убегать она не стала — усевшись в тени у края падуба, она принялась наблюдать за ними, а кончик её хвоста подрагивал.
Су Нянь присела на корточки возле падуба, глядя на пустую красную нить на шее Туаньцзы, и внезапно всё поняла:
— Эту бусину ей повязал Фан Цы. Когда он приходил к тебе в прошлый раз, видимо, заглядывал и во Двор Зеленого Бамбука. Увидев бродящую здесь дикую лису, он и привязал к ней свой старый талисман. Наверное, он думал... что если эту лису поймают, то при виде вспыхнувшей бусины все поймут, что это вещь Фан Цы, а ты, узнав об этом, не станешь беспокоиться.
Лин Фэн стоял рядом с ней, тоже глядя на Туаньцзы в падубе. Его серые глаза излучали спокойствие и мягкость.
— Он всегда оставляет себе пути к отступлению во всём, за что берется, — произнёс он.
Су Нянь бросила на него взгляд. Утреннее солнце пробивалось сквозь листву бамбука, падая на его лицо, а его выражение было безмятежным и умиротворённым. Этот сероглазый мужчина в чайном павильоне, попрощавшийся с ним много лет назад, даже спустя столь долгое время продолжал оберегать его столь скрытным и заботливым образом.
Погревшись на солнышке в зарослях падуба, Туаньцзы наконец неспешно вышла наружу и потёрлась о тыльную сторону руки Су Нянь. Су Нянь погладила её пушистую макушку ладонью, и лисица не отпрянула, лишь слегка прикрыла глаза.
— Давай оставим её, — предложил Лин Фэн.
Су Нянь подняла на него глаза:
— Оставим во Дворе Зеленого Бамбука?
За задним двором был пустой участок, там и можно было соорудить логово. Лин Фэн наклонился, поднял с земли несколько сухих веток, взвесил их в руке и сказал:
— Во всяком случае, оно уже привыкло к этому месту.
Так дикий лисенок и стал нештатным жителем Двора Зеленого Бамбука. Лин Фэн смастерил за зарослями падуба простой навес, подстелил сухой травы и старой ваты. В первую ночь Туаньцзы наотрез отказалось заходить внутрь и всю ночь напролет просидело, вытянув мордочку из кустов падуба и озираясь по сторонам. На второй вечер, видимо сообразив, что под навесом действительно тепло, оно наконец забрело внутрь, свернулось клубочком и заснуло. Когда Су Нянь заглянула туда на следующий день ближе к вечеру, Туаньцзы как раз грелось на солнышке у входа в свое укрытие, а завидев ее, вильнуло кончиком хвоста.
— Оно теперь умеет вилять хвостом, — присев на корточки перед навесом, произнесла Су Нянь.
Лин Фэн выглянул с галереи, уголки его губ изогнулись:
— Похоже, оно поняло, что теперь это его дом.
Су Нянь протянула руку и погладила Туаньцзы по голове. Пушистая шерстка оказалась теплой и мягкой, зверек прищурился, задрал голову и потерся о ее пальцы. Сумерки расстилались с запада, окрашивая весь задний двор в теплый янтарный оттенок. Несколько бутонов гардении в углу двора уже распустились, и в воздухе едва уловимо витал их аромат.
Су Нянь сидела на корточках перед навесом, а под ее ладонью теплая шерстка Туаньцзы прижималась к коже. Ей казалось, что эта весна выдалась на редкость долгой: с марта по май, от Хребта Цинлуань до зарослей падуба во Дворе Зеленого Бамбука, — все вокруг медленно и неуклонно менялось к лучшему.
Она поднялась, подошла к галерее, и в этот момент Лин Фэн как раз вышел из кухни, неся две пиалы с только что сваренным отваром из слив-уэймэй. Он сел за низкий столик и подвинул одну пиалу к ней. Стенки посуды еще хранили прохладу, а на поверхности плавал листочек мяты.
— Устала сегодня? — спросил он.
Су Нянь взяла пиалу и сделала глоток; кисло-сладкая ледяная жидкость скользнула по горлу, отчего ей стало так хорошо, что она прищурилась:
— Ни капельки. А вот ты с самого утра тебя таскали на допросы, целый день измотали.
Лин Фэн тоже отпил из своей пиалы, а опустошив ее, поставил на стол и обронил:
— С появлением Туаньцзы во дворе стало поживее.
Су Нянь опустила взгляд на мятный лист в пиале, затем посмотрела на Туаньцзы, примостившееся у зарослей падуба, и, наконец, перевела взгляд на Лин Фэна, сидевшего напротив и допивавшего сливовый отвар. Мягкий и четкий свет заката очерчивал его профиль, а легкий изгиб уголков губ выглядел так же просто и естественно, как сама жизнь.
— И правда поживее, — согласилась она.
В тот день, когда Лин Фэн забирал Туаньцзы, несколько адептов заметили его у входа в Зал Дел. К полудню весь Внутренний круг уже вовсю судачил о том, что старший соученик Лин Фэн завел себе духовную лисицу. Когда слухи дошли до Внешнего круга, они и вовсе трансформировались в байку о том, будто старший соученик Лин Фэн приручил в качестве стража демонического зверя, обрелшего зачатке разума.
Когда Сунь Сяомань пришла во Двор Зеленого Бамбука навестить Туаньцзы, она долго-долго просидела перед навесом, а потом обернулась к Су Нянь и произнесла:
— Старшая соученица Нянь, у этой малышки и впрямь развит разум! Посмотри, как оно смотрит на нас — совсем не так, как обычные лисы.
Туаньцзы сидело у входа под навесом, склонив голову набок и разглядывая Сунь Сяомань, а кончик его хвоста легонько покачивался из стороны в сторону — в нем действительно не было той настороженности, что свойственна диким лисам.
Су Нянь присела рядом и тоже понаблюдала за ним какое-то время. Еще несколько дней назад она заметила, что по сравнению с первыми днями Туаньцзы и вправду переменилось: его глаза стали ярче, шерсть — глаже, возможно, благодаря целебной силе Духовного Источника и духовной энергии рун на заднем дворе. Она протянула руку и коснулась его лба; Туаньцзы прикрыло глаза, подалось вперед, упираясь в ее ладонь, и издало тихое урчание.
— Оно что, учится мяукать, как кошка? — Су Нянь обернулась на Лин Фэна.
Лин Фэн, сидевший на галерее и перелистывавший старые записи, даже не поднимая головы, ответил:
— Наверное, раньше видело дворовых кошек в городке у подножия горы, вот и переняло.
Услышав его голос, Туаньцзы повело кончиками ушей, выскользнуло из-под руки Су Нянь и на всех парах подбежало к ногам Лин Фэна, где и уселось. Лин Фэн бросил на него беглый взгляд, легко коснулся ладонью его макушки, и зверек послушно замер у его ног, свернув хвост вокруг лап.
— Оно признало в тебе главного, — заметила Су Нянь.
Лин Фэн перевернул страницу записей:
— Оно признало в тебе ту, кто его кормит.
Су Нянь тихонько рассмеялась, не став спорить, поднялась, отряхнула ладони от травинок и подошла ближе, заглядывая в записи на его коленях. То была переписанная от руки тетрадь с наставлениями по приручению духовных зверей: почерк изящный, но страницы пожелтели — судя по всему, вещь была не новая. Лин Фэн остановился на одной из страниц: на ней красовался простенький рисунок лисы, а рядом шли несколько строчек с примечаниями об уходе за духовными лисицами.
— Это тебе Глава секты дал? — спросила Су Нянь.
— Отыскал на его полках. В его кабинете полно всяких старых книг. — Палец Лин Фэна скользнул вдоль тех строчек. — Здесь говорится, что если духовная лиса долгое время находится в местах, изобилующих духовной энергией, ее развитие пойдет куда быстрее, чем у обычных зверей. Разум Туаньцзы и вправду понемногу крепнет, глядишь, через какое-то время оно даже научится говорить по-человечески.
Су Нянь присела у опорного столба галереи и принялась наблюдать за тем, как послушно Туаньцзы свернулось клубочком у ног Лин Фэна. Подумалось: если эта лиса и впрямь обретет человеческий разум и заговорит, во Дворе Зеленого Бамбука станет еще веселее. Она живо вообразила, как Туаньцзы взбирается на низкий столик и выводит: старшая соученица Су Нянь, — и невольно сама первая хихикнула. Уши Туаньцзы шевельнулись, зеленые глаза окинули ее озадаченным взглядом — видимо, зверек никак не мог взять в толк, с чего это данный человек вдруг расхохотался.
Дни текли своим чередом. Успехи Лин Фэна в практике под руководством Главы секты становились все более прочными, и в середине мая Глава поручил ему взять на себя часть патрульных заданий во Внутреннем круге — своего рода повседневную тренировку для личного ученика. Каждые два-три дня Лин Фэн обходил обитель во всех направлениях, фиксируя колебания духовной энергии и работу массивов, а по возвращении составлял краткие отчеты для Главы. Иногда Су Нянь сопровождала его в этих обходах; вдвоем они шагали рука об руку по самым разным уголкам Секты Линсюй — от Главного зала до Задних гор, от Зала Разнорабочих до Павильона Писаний. Куда бы они ни направлялись, повсюду издалека их приветствовали адепты, выказывая учтивое и естественное уважение. Лин Фэн больше не был тем изгоем, от которого шарахались в стороны; теперь, когда он шел по секте, люди услужливо давали ему полшага дороги, но уже не спешили демонстративно уклоняться, а некоторые особо смелые молодые адепты даже подходили ближе, чтобы поинтересоваться: какое сегодня патрульное задание выпало старшему соученику Лин Фэну.
Перемены происходили исподволь, тихой сапой — точно лучи раннего летнего солнца, что с каждым днем задерживались на небе все дольше. Обойдя с ним очередной дозор, Су Нянь обычно усаживалась передохнуть на галерее Двора Зеленого Бамбука, вытряхивая из обуви попавшие камушки, пока Туаньцзы носилось вокруг, обнюхивая носки ее туфель.
В тот день после полудня Су Нянь вместе с Лин Фэном отправилась на Западные Горы. На Западных Горах имелось несколько точек наблюдения за духовной энергией, данные с которых требовалось зафиксировать. По пути они миновали ряд заброшенных каменных хижин — то самое место, где прежде обнаружили второй Духовный Источник. Дикая трава вокруг каменных построек выросла еще выше, почти полностью скрыв вход в пещеру. Су Нянь остановилась и бросила на них взгляд: те старые каменные стены, некогда хранившие чужие тайны, в лучах полуденного солнца казались особенно тихими.
— Ты после не приходил сюда купаться? — спросила она.
Лин Фэн стоял рядом, тоже глядя на скопление полуразрушенных хижин:
— С тех пор как руны были вырезаны, больше не заглядывал. Духовную энергию уже перенаправили под Двор Зеленого Бамбука, так что это место постепенно запустело.
Су Нянь подошла к зарослям дикой травы, закрывавшим вход, и раздвинула их руками. Проход по-прежнему зиял чернотой, уходя расщелиной вглубь, но духовная энергия подземного источника изрядно иссякла, оставив лишь легкий шлейф былой свежести. Она аккуратно вернула траву на место и отступила назад. Туаньцзы тут же высунуло мордочку из-за ее ног, принюхалось к входу, пошевелило ушами и попятилось обратно.
— Наверное, Туаньцзы тоже чувствует, что здесь больше ничего нет, — наклонившись, Су Нянь погладила его по спине. Зверек разомлел от ласки, задрал голову и потерся о ее ладонь.
Вдвоем и с лисенком они продолжили путь по узкой тропке Западных Гор. Солнечный свет пробивался сквозь листву кронами деревьев, рассыпая по земле мелкие световые пятна. Добравшись до просторной площадки на горном хребте, Су Нянь остановилась. Отсюда открывался вид на всю главную вершину Секты Линсюй: глазурованная черепица Главного Зала отливала на солнце сине-зеленым золотом, а адепты на Арене Боевых Искусств казались рассыпанными повсюду муравьями; вся секта раскинулась среди бесконечных гряды холмов — безмятежная и процветающая.
— Ты раньше думал, что все обернется именно так? — глядя на этот пейзаж, спросила Су Нянь.
Лин Фэн стоял рядом, устремив взгляд туда же. Его взор на мгновение задержался на глазурованной черепице Главного Зала, затем скользнул по мелким фигуркам на арене, а после опустился на ее лицо.
— Нет, — ответил он. — Раньше казалось за счастье просто дожить до конца дня.
Су Нянь скосила на него глаза. Полуденный свет отчетливо вырисовывал черты его лица, а уголки губ трогала та же мягкая полуулыбка, похожая на гладь тихой водной заводи. Туаньцзы уселось между ними, лениво пометая кончиком хвоста землю.
— А теперь? — спросила Су Нянь.
Лин Фэн помолчал несколько мгновений, глядя на нее; солнце светило ему в спину, очерчивая мягким сиянием брови и глаза. Он не стал отвечать сразу — лишь опустил голову, глядя на примостившегося посредине лисенка, а затем вновь поднял взгляд на ее лицо.
— Теперь, открывая глаза поутру, я знаю, что нужно сделать за день, — произнес он. — Это совсем не то, что раньше.
Су Нянь не стала допытываться дальше. Она вновь повернулась к раскинувшемуся перед ними горному массиву Секты Линсюй, и налетевший из долины ветер принес с собой свежий аромат травы и листвы. Туаньцзы зевнуло, устроилось в траве у их ног и медленно прикрыло глаза.
Постояв еще немного на хребте, они повернули назад. На обратном пути Лин Фэн шел впереди на полшага, Су Нянь следовала за ним, а Туаньцзы, прыгая и резвясь между ними, то и дело останавливалось, чтобы понюхать придорожные цветы, и снова бросалось догонять. Солнце вытягивало три тени, длинной чередой ложившиеся на траву: впереди, посередине и позади.
Когда они подошли ко входу во Двор Зеленого Бамбука, Су Нянь вдруг кое о чем вспомнила:
— Через несколько дней наступит Манчжун. В городке у подножия горы будет ярмарка. Сяомань говорит, там станут устраивать гонки на лодках-драконах и продавать леденцы на палочке, и спрашивает, не хочу ли я сходить.
Лин Фэн толкнул калитку и отступил в сторону, пропуская ее:
— Хочешь пойти?
— Хочу, — переступила порог Су Нянь. — Я просидела в секте несколько месяцев, полезно развеяться. Пойдешь с нами?
Лин Фэн затворил за ними калитку. Подумав немного, он ответил:
— В тот день патрульное задание выпадает на утро, а во второй половине дня я свободен. Схожу с вами и Сяомань.
Су Нянь кивнула. Туаньцзы шмыгнуло с их ног в кусты падуба и улегся там, положив голову на передние лапы и наблюдая за ними своими ярко-зелеными, сияющими глазами, а его хвост так и ходил туда-сюда.
Летний ветерок донесся из глубины бамбуковой рощи, заставив на мгновение зазвенеть колокольчики на галерее. Су Нянь уселась на край настила и медленно допила оставленный Лин Фэном остывший травяной отвар. В чашке плавали два свежесобранных листочка мяты — прохладный и чуть сладковатый вкус как нельзя лучше подходил этой поре года.
В день Манчжуна в городке у подножия Секты Линсюй и вправду было шумно.
Су Нянь с утра пораньше встретилась с Сунь Сяомань. Та облачилась в новое летнее платье цвета нежно-розового лотоса, а в волосы вплела сияющую ленту, отчего вся она выглядела свежо и бодро, словно только что проклюнувшийся росток. Схватив Су Нянь за руку, она потянула ее вниз по горе, без умолку тараторя:
— Говорят, нынче приехал мастер сладостей из соседнего городка, так он лепит из сиропа фениксов, из которых прямо сочится мед!
Су Нянь едва поспевала за ней, спотыкаясь на ходу, и на миг оглянулась в сторону горных ворот. Лин Фэн обещал подойти после полудня, так что сперва она решила побродить с Сяомань, а встретиться с ним уже после обхода.
Ярмарка в горном городке тянулась вдоль речного берега на пол-либри: торговцы снедью, лавочники с безделушками, продавцы сельскохозяйственного инвентаря и даже труппа странствующих актеров, соорудившая помост для представлений, запрудили всю улицу до отказа. Су Нянь и Сунь Сяомань с полчаса толкались в толпе, прикупив две засахаренные боярышницы на палочках, кулек жареных семечек и тот самый плетеный из травы сверчковый садок, который Сяомань непременно захотела заполучить. Держа в руке засахаренную боярышницу и присев на корточки под ивой у речного берега, Су Нянь наблюдала за лодками-драконами, когда боковым зрением заметила в толпе знакомый силуэт, направлявшийся к ним.
Цвет небесной лазури в одеянии, твердая и размеренная поступь. Лин Фэн пробрался сквозь толпу, зажав в руке небольшой бумажный сверток, подошел к ней, опустился на корточки и положил сверток на траву рядом с ней.
— Закончил обход? — Су Нянь протянула ему свою засахаренную боярышницу, чтобы он откусил кусочек.
Лин Фэн с ее руки откусил ягоду, пару раз пережевал и проглотил:
— Закончил. Освободился на полчаса раньше.
Он развернул бумажный сверток — внутри лежало несколько свежеприготовленных пирожных с ароматом османтуса, от которых еще исходил легкий жар.
— Купил у старого торговца на берегу, говорит, только что с пароварки.
Су Нянь переложила боярышницу в левую руку, правой взяла пирожное с османтусом и откусила кусочек. Аромат цветов оказался в меру насыщенным, а сама выпечка — мягкой и умеренно сладкой. Жуя, она вдруг обнаружила, что Сунь Сяомань куда-то запропастилась: среди сновавших туда-сюда прохожих силуэт в платье цвета лотоса пропал без следа. Окинув взглядом окрестности, она наконец заметила яркую ленту в волосах Сяомань на противоположном берегу реки перед лотком со сладостями — та о чем-то оживленно жестикулировала со стариком-кондитером.
— Сяомань побежала смотреть на сахарные фигурки, — Су Нянь отвела взгляд и села рядом с Лин Фэном под ивой.
Лодки-драконы на реке как раз заходили на второй круг; глухо и ритмично ухал барабан, а гребцы выкрикивали запевы, погружая весла в воду и поднимая тучи белых брызг. Туаньцзы тоже увязалось за ними: оно устроилось у ног Лин Фэна, положив подбородок на его сапог и греясь на солнце, а его зеленые глаза были полуприкрыты.
Су Нянь протянула Лин Фэну оставшуюся боярышницу, чтобы он подержал ее, а сама взяла еще одно пирожное с османтусом и принялась неспешно его жевать. Речной ветер приносил прохладу, влагу и запах бамбуковых листьев, а ивовые ветви легко касались ее плеч, вызывая легкое щекотное ощущение. Прислонившись спиной к стволу ивы и глядя на оживленную гладь реки, она думала о том, как же хороша такая жизнь. Рядом кто-то есть, есть чем полакомиться, можно посмотреть на гонки, а у ног дремлет свернувшееся Туаньцзы.
Лин Фэн держал боярышницу повыше, опасаясь испачкать, а другой рукой взял пирожное с османтусом и принялся есть. Под шум барабанов и дуновение речного ветерка они вдвоем прикончили весь кулек выпечки, после чего Лин Фэн извлек из рукава чистый плат и протянул Су Нянь, чтобы та вытерла пальцы. Она приняла платок, стерла с кончиков пальцев липкий сироп, аккуратно слогла ткань и вернула ему.
— Подожди-ка, — Лин Фэн взял платок, но убирать его не спешил.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...