На третий день после возвращения Лин Фэна в Зале Занятий вывесили список распределения по наставлениям.
Согласно правилам, элитный ученик, проучившись в Зале Занятий ровно месяц, должен был выбрать старейшину или старшего исполнителя в качестве наставника, после чего в течение трех лет его направление совершенствования определялось наставником. В то утро, когда вывесили список, Су Нянь сидела на корточках у Арены Боевых Искусств и грелась на солнышке. Услышав новость, она вздрогнула, подскочила и быстро побежала в сторону Зала Занятий.
Когда она добралась туда, вокруг доски объявлений уже толпился народ. Су Нянь протиснулась вперед, задрала голову в поисках имени Лин Фэна и увидела его в самой первой строке: «Лин Фэн, Седьмой уровень Закладки Основания, наставник: Личное наставление Главы секты».
Су Нянь замерла, уставившись на эту строчку секунд на два-three. Личное наставление Главы секты. Глава секты Секты Линсюй уже десять лет не принимал официальных учеников, а в прошлый раз это был Мо Чэнь. Теперь же Глава секты лично взял Лин Фэна — что это значило?
Зеваки-ученики тоже перешептывались. Кто-то завистливо произнес: «Прямой ученик Главы, в будущем его ждет безграничное будущее», кто-то пробормотал пониже голосом: «Раньше был звездой бедствия, а теперь стал учеником Главы», но больше было молчаливых взглядов, полных осмотрительного любопытства. Су Нянь стояла в толпе, еще раз перечитав ту строчку, и ее уголки губ неудержимо поползли вверх.
Она повернулась, собираясь уйти, как боковым зритением заметила человека, стоявшего у опорного столба рядом с доской объявлений. Чжао Миньчжу прислонилась к столбу, на ее лице застыло выражение, в котором невозможно было разобрать — досада это или оцепенение, а губы были плотно сжаты. Она, очевидно, тоже увидела те четыре иероглифа «Личное наставление Главы секты», но ничего не сказала, а когда ее взгляд скользнул в сторону Су Нянь, быстро отвела его.
Су Нянь отвела взгляд и легким, быстрым шагом покинула Зал Занятий. Дойдя до уединенного места, она тихонько подпрыгнула, а затем крутанулась на месте. Личное наставление Главы секты. Этот результат оказался лучше любого из ее худших или лучших предположений.
В тот же вечер Су Нянь отправилась во Двор Зеленого Бамбука. Лин Фэн сидел в комнате и листал старую потрепанную тетрадь с загнутыми углами; заметив ее приход, он закрыл тетрадь и положил ее на край стола. Уголки его губ были изогнуты — ту степень изгиба Су Нянь уже хорошо изучила: она скрывала хорошее настроение, но стеснялась улыбаться слишком явно.
— Ты видел объявление? — Су Нянь притащила табурет и села напротив него.
Лин Фэн кивнул: — Сегодня во второй половине дня Глава секты вызывал меня на встречу.
— Что он сказал?
Лин Фэн призадумался и вкратце пересказал дневную встречу. Глава секты принял его в заднем зале главного павильона, в комнате они были вдвоем. Сначала Глава расспросил об успехах в учебе в Зале Занятий за последнее время, а также проверил знание нескольких основных принципов техники работы с сердцем, и Лин Фэн ответил на все вопросы. В конце концов Глава немного помолчал и произнес одну фразу: «То Искусство Поглощения Обид, что ты практиковал прежде, я разрешил тебе изучать молча».
Су Нянь сидела на табурете, ее дыхание на миг пресеклось.
Тон Лин Фэна оставался ровным, но Су Нянь по его выбору слов и паузам уловила, какой удар это нанесло ему. Глава сказал, что, когда Лин Фэн только поступил в секту, его меридианы были тяжело повреждены зловещей ци, и если бы не прибегли к экстремальному методу продления жизни, восьмилетний ребенок не прожил бы и полгода. Хоть Искусство Поглощения Обид и было зловещей техникой, оно как раз позволяло «вытянуть» ту зловещую ци из его тела и прикрепить ее к технике, превращая пассивное в активное. Глава молча разрешил ему практиковать ее, только не открыл правду, да и предвидеть не мог, что позже эта техника вызовет столь сильный обратный удар.
— Он сказал мне это, чтобы показать: у него нет ко мне предвзятости. — На этих словах Лин Фэн замолк на секунду, взял стоявшую перед ним чашку с остывшим чаем и сделал медленный глоток. — Но я думаю: если бы я знал об этом тогда, разве пришлось бы мне столько лет питать ненависть?
Су Нянь смотрела на его профиль. Тени от ламп метались по его лицу, выражение оставалось спокойным, но в глубине его серых глаз что-то едва заметно колыхалось, словно скрытое долгое время под гладью воды подводное течение наконец потревожили.
— Теперь ты знаешь, — произнесла Су Нянь.
Лин Фэн опустил чашку, и его взгляд переместился из тени от ламп прямо на ее лицо. Помолчав пару мгновений, он вновь обрел тот самый изгиб губ — чуть более блеклый, чем прежде, но куда более искренний: — Мм. Так что я всё понял: прошлое осталось в прошлом. Сейчас — это сейчас.
Су Нянь протянула руку, взяла стоявшую перед ней чашку чая и легко стукнула ею о край его чашки: — За настоящее.
Лин Фэн опустил взгляд на место соприкосновения краев, чуть изогнул губы, взял ее чашку и притронулся к своей точно так же, после чего опрокинул ее и допил до конца.
Они посидели еще немного, и Лин Фэн извлек из ящика стола новую тетрадь, раскрывая ее. Это было начальное задание от Главы секты — за три месяца освоить базовую технику работы с сердцем Секты Линсюй с первой по шестую ступени, овладеть тремя полезными заклинаниями, и лишь успешно пройдя итоговый экзамен, можно было официально считаться учеником Главы. Су Нянь наклонилась поближе, пролистав страницы: текст шел сплошным густым узором, с первого же взгляда предвещая немалые трудности.
— Шесть ступеней за три месяца — почти вдвое быстрее темпа Зала Занятий, — заметила Су Нянь.
Лин Фэн аккуратно собрал тетрадь и убрал обратно в ящик: — Глава сказал, что раз я сумел за два месяца подняться со второго уровня Очищения Ци до седьмого уровня Закладки Основания, то шесть ступеней техники работы с сердцем за три месяца — требование не чрезмерное.
Поразмыслив немного, Су Нянь нашла это логичным. После очищения меридианов с помощью Духовного Источника фундамент Лин Фэна стал намного прочнее, чем у обычных учеников, так что высокая скорость усвоения новых техник была вполне естественна. Назначая ему такую цель, Глава, во-первых, хотел проверить, где предел его возможностей, а во-вторых, предоставил ему повод «быстро выскочить из периода наблюдения».
— Значит, с завтрашнего дня ты будешь занят по горло. — Су Нянь откинулась на спинку стула, глядя на него. — Я постараюсь тебе не мешать.
Лин Фэн поднял на нее глаза: — Не помешаешь. Когда ты приходишь, я делаю небольшой перерыв — как раз соблюдается баланс работы и отдыха.
Су Нянь от столь естественных и прямых слов почувствовала, как кончики ее ушей снова порозовели. Она отвела взгляд, делая вид, что разглядывает новую картину с каллиграфией на стене, и глухо буркнула: — Мм.
С этого дня Лин Фэн и вправду погрузился в хлопоты. Он вставал на рассвете в час кролика для занятий совершенствованием, утром слушал лекции в Зале Занятий, а во второй половине дня уединялся для медитации и циркуляции техники работы с сердцем в заднем дворе Двора Зеленого Бамбука, выходя оттуда лишь тогда, когда небо полностью погружалось во тьму. Су Нянь заглядывала к нему раз в день или через день, принося сладости из столовой или свежие фрукты, принесенные Сунь Сяомань с рынков у подножия горы, оставляла их на низком столике под навесом и сразу уходила, не мешая его тренировкам. Иногда Лин Фэн как раз завершал практику и выходил к ней, и тогда они усаживались под навесом поболтать. Лин Фэн рассказывал, до какой ступени дошло продвижение техники сегодня или какое новое понимание тонкостей того или иного заклинания он для себя открыл. Су Нянь слушала, изредка вставляя вопросы, а он терпеливо растолковывал ей те профессиональные термины, которые она не понимала, объясняя их понятнее, чем любые справочные пособия или разборы на форумах, которые она читала раньше.
Однажды в сумерках, когда Су Нянь прибыла на место, Лин Фэн сидел, скрестив ноги, на земле в заднем дворе, и вокруг него клубился ореол бледно-зеленого духовного сияния. Завершив упражнения, он открыл глаза: его взгляд был чист и ясен, а лицо — здоровым и румяным. Су Нянь присела на корточки рядом и поинтересовалась, на какой он ступени, на что он ответил: «Пятая». Су Нянь прикинула в уме прошедшее время — с начала занятий прошло ровно полтора месяца.
— Ты слишком быстрый, — вырвалось у нее.
Лин Фэн поднялся и отряхнул травинки с подола: — После очищения меридианов фундамент действительно не похож на прежний. Раньше всё казалось окутанным туманом, а теперь каналы свободны, и каждый путь движения духовной ци виден предельно отчетливо.
Су Нянь протянула ему принесенные фрукты. Лин Фэн взял один и откусил; капля сока упала на уголок его губ, и Су Нянь, протянув рукав, смахнула ее. Их движения были быстрыми и естественными, но стоило ей закончить, как она запоздало осознала, что именно сотворила: ее рука застыла в воздухе, после чего резко отдернулась, сжавшись в кулак у рукава.
Лин Фэн на мгновение прервал жевание. Он опустил глаза на ее отдернутую руку, уголки его губ дрогнули в улыбке, но он ничего не сказал.
Сделав вид, будто ничего не произошло, Су Нянь поднялась: — Завтра во внешнем дворе общее задание по сбору трав, я иду в горы, так что во Двор Зеленого Бамбука не зайду.
Лин Фэн кивнул: — Будь аккуратна в горах.
Задание по сбору трав на следующий день проходило на горе Цинъянь к востоку от Секты Линсюй. Су Нянь провела с отрядом внешних учеников большую часть дня, возвращаясь назад с полной корзиной белого дягиля и диких личжи. Вечером, когда она с коробом за спиной направлялась от горных ворот к Луосюйюаню, уже совсем стемнело, и на тропе никого не было.
Проходя по узкой дорожке между двумя рядами старых каменных стен, Су Нянь расслышала впереди чьи-то голоса. Она ступала тише, в тени углов стен прокралась еще на пару шагов вперед и увидела, что Чжао Миньчжу стоит посреди тропы спиной к ней, лицом к другому, незнакомому ей ученику во внутренних одеждах.
— ...Дядя передал мне, что старое дело конца прошлого года кто-то снова вытащил на свет, и в прошлый раз старые грехи в Зале Дел ворошили люди со стороны старшего брата Мо Чэня. — Голос Чжао Миньчжу был очень тихим, но ветер донес обрывки фраз прямо до ушей Су Нянь. — Они говорят, что происхождение Лин Фэна при входе в секту сомнительно, и хотят доложить об этом Главе секты...
У Су Нянь перехватило дыхание. Происхождение Лин Фэна сомнительно? В ее голове вихрем пронеслись сведения из первоисточника, но Путь Бессмертных Девяти Небес уделял детству Лин Фэна крайне мало внимания, упоминая лишь то, что в восемь лет его приютила Секта Линсюй, а всё, что было до этого, оставалось полнейшей тайной.
Тот ученик-мужчина что-то ответил, но Су Нянь не расслышала. Чжао Миньчжу снова бросила: — Дядя сказал, если в архивном зале действительно кто-то начнет копаться, нынешними связями это не остановить. Если что-то и вправду вскроется, мы оба окажемся замазаны...
Су Нянь прижалась спиной к стене, с силой вцепившись пальцами в лямки короба. Дядя Чжао Миньчжу служил в Зале Дел, а архивный отдел находился в ведении Зала Дел. Если даже дядя Чжао Миньчжу заявлял, что «не остановить», это означало, что те, кто раскапывал старые дела, обладали немалым весом — например, Мо Чэнь. Чжао Миньчжу только что упомянула Мо Чэня.
Мо Чэнь роется в прошлом Лин Фэна? Зачем? Разве он не помогал Лин Фэну все это время? С чего вдруг ему ворошить его старые дела?
В голове Су Нянь на мгновение воцарился хаос, но она быстро разложила всё по полочкам. Мо Чэнь помогал Лин Фэну из-за нее, но в конце концов Мо Чэнь оставался прямым учеником Главы и главной опорой внутреннего двора. Если происхождение Лин Фэна действительно имело изъяны — те тайны, что скрывались в те восемь лет до его прихода в Секту Линсюй, — то Мо Чэнь, как ключевой ученик секты, был обязан во всем разобраться.
Прижавшись к стене, Су Нянь медленно отступила назад и, выйдя из зоны слышимости, ускорила шаги. Вернувшись в Луосюйюань, она заперла дверь, поставила корзину с травами на стол и долго-долго сидела на краешке кровати, погрузившись в тяжелые мысли.
Что произошло с Лин Фэном до того, как он попал в секту? Она не знала. В первоисточнике этот период зиял абсолютной пустотой. Если в те восемь лет таилось нечто способное пошатнуть его нынешнее положение в секте, то тот, кто копался в архивах — будь то Мо Чэнь или кто-то еще, — мог в один миг разрушить с таким трудом выстроенное хрупкое равновесие.
Су Нянь сжала пальцы в кулаки. Ей нужно было отправиться во Двор Зеленого Бамбука и лично спросить Лин Фэна о его жизни до восьми лет.
Но у порога она замерла. Судя по характеру Лин Фэна, случись в те восемь лет что-то дурное, он бы не стал делиться этим по собственной воле. Спроси она его напрямую, и он вполне мог бы заново растравить уже затянувшиеся раны.
Постояв немного, Су Нянь нехотя отступила и снова присела на краешек кровати. За окном лежал холодный лунный свет, она опустила взгляд на собственные ладони, и струна в ее сердце снова натянулась до предела.
Она ворочалась полночи, прежде чем забыться сном. Ранним утром, едва закончив с умыванием, она поспешила во Двор Зеленого Бамбука: Лин Фэн как раз отрабатывал во дворе новый комплекс кулачного боя, и духовная ци, следуя за движением его рук, издавала тихий гул. Увидев входящую Су Нянь, он остановился и задержал на ее лице испытующий взгляд.
— Ты всю ночь не спала, — произнес он.
Су Нянь стояла посреди залитого утренним солнцем двора, глядя на его раскрасневшееся от тренировок лицо и спокойные серые глаза. Она приоткрыла рот, но фраза «что случилось с тобой до восьми лет» пару раз перекатилась на языке и в итоге превратилась совсем в другое: — Что сегодня на завтрак? Я проголодалась.
Лин Фэн помолчал пару секунд, вероятно, прочитав в ее голове тот мешающий клубок мыслей, который она не могла распутать сама. Расспрашивать он не стал, а молча повернулся и направился на кухню: — Сварил кашу. Насыплю тебе миску.
Су Нянь последовала за ним в дом и уселась за низкий столик, глядя на его спину, пока он наклонялся над горшком, черпая кашу. Утренний свет косыми лучами падал из окна на его плечи, делая небесно-голубые одежды почти прозрачными. Она подавила те неразрешенные мысли в груди, решив сначала разобраться во всем самой.
Кашу подали дымящейся, с плавающими крупинками красных фиников и лонгана. Сделав глоток, Су Нянь почувствовала, как сладковатое тепло полилось по горлу. Она спрятала лицо в пиалу с кашей и исподлобья, сквозь тонкую завесу пара, бросила взгляд на сидевшего напротив Лин Фэна. Он склонил голову, накладывая порцию себе, и солнечные лучи падали на его ресницы, создавая картину невероятного покоя.
Су Нянь пообещала себе, что найдет ответы. Прежде чем он узнает, что она ведет поиски.
Решено было начать с Архивного Зала.
Она не стала обращаться к Мо Чэню напрямую. Если копался и вправду он, ее расспросы лишь спугнули бы добычу. Ей следовало самой выяснить подоплеку Лин Фэна, а уже потом делать выводы.
Архивный Зал размещался в двухэтажном здании с западной стороны главного павильона внутреннего двора, отделенный от Зала Дел лишь одним коридором. В обычные дни там дежурил лишь старик по имени Старик Чжоу, и без крайней необходимости заглядывать в покрытые пылью фолианты никто не отваживался. Проведя два дня в засаде за перилами коридора напротив архива, Су Нянь изучила распорядок Старика Чжоу: он дважды в день — в часы сычу и шэнь — отлучался на полчаса побродить, поболтать и сыграть партию-другую в шахматы со старыми слугами, оставляя вход в архив абсолютно пустым.
На третий день после полудня, воспользовавшись отлучкой Старика Чжоу на шахматы, Су Нянь проскользнула внутрь.
В помещении царил полумрак; ряды деревянных стеллажей ломились от пожелтевших свитков и тетрадей, а в воздухе висел тяжелый запах старой бумаги и пыли. Отыскав стеллаж по годам поступления учеников в Секту Линсюй, Су Нянь обнаружила короб с пометкой «Год Гэн-Чэнь», соответствовавший году появления Лин Фэна. Привстав на цыпочках, она достала короб, перенесла его на столик у окна и откинула крышку: внутри обнаружилась толстая стопка регистрационных книг учеников того года.
Отыскав том с надписью «Внутренние ученики», она принялась листать его с первой страницы. Первые несколько десятков листов содержали стандартные записи: имя, возраст, происхождение, результаты проверки духовных корней. На последних тремя частями страницах ее палец замер.
В регистрационном листе Лин Фэна большинство полей было заполнено, кроме граф «Происхождение» и «Родители», зиявших пустотой. В графе «Прошлое до вступления в секту» значилось лишь четыре простых иероглифа: «Скитался по улицам». В примечаниях ниже шла неразборчивая синяя пометка, выполненная другим почерком, словно вписанная позже: «Осень года Гэн-Чэнь, ученик обнаружил сего отрока у подножия горы Цинъянь. Был без сознания, раны тяжелейшие. Каких-либо опознавательных знаков при себе не имел, за исключением деревянной бирки с вырезанными символами. Бирка сожжена».
Су Нянь долго вглядывалась в строку «Бирка сожжена». Сожжена. Зачем сжигать? Кто сжег? Если на бирке содержались сведения о происхождении Лин Фэна, почему ее уничтожили? Пролистав до конца оставшиеся страницы этого тома, она не нашла никаких других записей о содержимом той деревянной бирки.
Вернув короб на место и захлопнув крышку, она выскользнула из архива; снаружи яркий дневной свет заливал коридор белесым сиянием. Прищурившись на солнце, Су Нянь почувствовала, как детали в ее голове начинают складываться в единую картину: до восьмилетнего возраста Лин Фэн был чистым листом, а единственное доказательство его происхождения — деревянную бирку — уничтожили. Вероятно, это сделал тот самый ученик, что приютил его тогда, либо кто-то из присутствовавших. Тот человек не желал, чтобы кто-то узнал о прошлом Лин Фэна.
Зачем?
Вернувшись в Луосюйюань, Су Нянь просидела неподвижно добрую половину дня. Посвящать в это Лин Фэн она не спешила, но понимала: рано или поздно он все равно узнает — если люди Мо Чэня действительно ведут расследование, результаты непременно всплывут на поверхность.
На следующий день после обеда она под благовидным предлогом направилась во Двор Зеленого Бамбука. Лин Фэн медитировал в заднем дворе, окруженный ровным нимбом духовной энергии — судя по всему, он уже преодолел пятую ступень и штурмовал шестую. Не тревожа его, Су Нянь немного посидела под навесом, заново полила грядки с овощами и поднялась, собираясь уходить.
У ворот Двора Зеленого Бамбука она столкнулась с Сунь Сяомань. Та принесла корзину свежих мандаринов прямо с рынков у подножия горы. Заметив выходящую оттуда Су Нянь, Сунь Сяомань тут же сунула ей в руки лукошко: — Старшая сестра Нянь, отнеси это внутрь, пожалуйста, сама я не пойду: хоть аура старшего брата Лин Фэна стала мягче, чем раньше, мне все равно чуток не по себе.
Приняв корзину и собираясь развернуться, Су Нянь вдруг услышала шаги за спиной. Оглянувшись, она увидела Мо Чэня, идущего по тропе из бамбуковой рощи; его серо-голубые одежды мягко мерцали в послеполуденном солнце, в руке по-прежнему покоился сверток бамбуковых планок, а вид был непринужденным. Заметив Су Нянь и Сунь Сяомань у ворот, он замедлил шаг.
— Младшая сестра Су Нянь, — поприветствовал он ее, скользнув взглядом по корзине с мандаринами в ее руках. — Принесла что-то?
Су Нянь кивнула: — Сяомань принесла мандарины. Старший брат пришел к Лин Фэну?
Взгляд Мо Чэня на мгновенье задержался на ее лице, будто он пытался что-то распознать. Помедлив секунду, он произнес: — Я верну ему пару книг, в прошлый раз он одолжил мне копию комментариев из Зала Занятий. — Он перехватил бамбуковые планки поудобнее и слегка улыбнулся Су Нянь. — Он в затворе? Тогда зайду в другой раз.
Произнеся это, он повернулся, чтобы уйти, но Су Нянь неожиданно окликнула его: — Старший брат.
Мо Чэнь остановился и оглянулся.
Су Нянь смотрела на него; послеполуденное солнце делало его черты мягкими и ясными. Она разомкнула губы, собираясь спросить: «Не ты ли копаешься в старом прошлом Лин Фэна?», но на выходе слова свернули в сторону: — В следующий раз, как он выйдет из затвора, я велю ему передать тебе книги напрямую. Избавишь себя от лишней дороги.
Мо Чэнь пристально смотрел на нее пару мгновений, после чего уголки его губ изогнулись: — Хорошо.
Проводив его взглядом, Су Нянь с корзиной мандаринов вошла во двор и поставила ее на стол под навесом. Присев на корточки, она очистила один мандарин и отправила дольку в рот; кисло-сладкий сок брызнул на языке. Жуя мякоть и глядя на плотно закрытую дверь в заднем дворе, где медитировал Лин Фэн, она почувствовала, как натянутая струна в ее груди снова завибрировала.
Следующие два дня Су Нянь не заглядывала в архив. Она боялась привлекать внимание Старика Чжоу излишней частотой визитов. Однако в мыслях она раз за разом перебирала имеющиеся крупицы сведений: Лин Фэн попал в секту в восемь лет, до того скитался по улицам, при обнаружении был тяжело ранен, а единственным его личным предметом оказалась деревянная бирка, которую подобравший его ученик сжег. Причина уничтожения нигде не фиксировалась, однако специальная пометка в примечаниях лишь доказывала, что уже тогда кто-то счел этот шаг «достойным фиксации».
Ту ночь Су Нянь провела в полудреме. Проснувшись на рассвете, она еще немного полежала, но сон окончательно ушел, и в конце концов она набросила верхнюю одежду и направилась ко Двору Зеленого Бамбука. Утренний горный туман еще не до конца рассеялся, и ветви бамбука были унизаны каплями росы. Толкнув калитку и войдя во двор, едва минув ширму, она услышала из комнаты странный шум — не отзвуки медитации, а шуршание перекладываемых вещей.
Стараясь ступать бесшумно, Су Нянь подошла к окну. Сквозь полупрозрачную бумагу струился желтоватый свет свечи, а Лин Фэн стоял у стола спиной к окну перед разложенным узлом одежды, который она видела раньше. Он по очереди вынимал вещи: аккуратно сложенную одежду, короткий меч, несколько книг, платок с завернутыми осколками глиняной посуды — и наконец выудил что-то из тайного кармана на самом дне.
Су Нянь так и замерла за окном. В пальцах Лин Фэна обнаружился маленький пожелтевший осколок дерева со стертыми, истрепанными краями, длиной едва ли с половину фаланги пальца. Он поднес его к пламени свечи, внимательно разглядывая со всех сторон и водя пальцем по поверхности, словно пытаясь нащупать какие-то следы.
Сердце Су Нянь забилось намного быстрее.
Осколок дерева. Деревянная бирка. Уничтоженная сожжением. Неужели та крошечная вещица в его руках — уцелевший фрагмент сожженной бирки?
Она уже хотела незаметно отступить, создавая видимость, будто ее здесь не было, но Лин Фэн резко повернулся. Через оконную бумагу и мерцающий свет свечи их взгляды встретились — пусть между ними и пролегала тонкая преграда, Су Нянь знала, что он различил ее силуэт.
В комнате воцарилась трехсекундная тишина. Затем створка окна отворилась изнутри, и Лин Фэн выглянул наружу. Утренний туман катился со двора, разделяя их беледой дымкой. Обломок дерева по-прежнему зажимался между его пальцев, а в серых глазах отражалось дрожащее пламя свечи.
— Ты все знаешь, — произнес он. Это не было вопросом.
Су Нянь не стала отрицать. Стоя под окном, она смотрела на него, ощущая, как кончик носа слегка покалывает от утренней сырости и тумана. Она хотела задать тот вопрос, что крутился у нее на языке несколько дней подряд: «Что именно стряслось с тобой до восьми лет?», но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, Лин Фэн поднял деревянный осколок выше, поворачивая его в свете свечи.
На одной из сторон обломка уцелела половина какого-то иероглифа, написанного незнакомым ей шрифтом — извилистым, напоминающим то ли древнюю печать, то ли сокращенное начертание какого-то рунического символа.
— Я помню его больше десяти лет, — голос Лин Фэна звучал приглушенно, слегка хрипя от утренней влаги. — На нем был вырезан всего один знак. Я не знаю его.
Су Нянь вглядывалась сквозь подоконник в тот крошечный кусочек дерева у него меж пальцев. Утреннее солнце медленно выползало из-за восточного гребня гор, пробиваясь сквозь дымку и очерчивая края обломка едва заметной золотистой каемкой. Ее неожиданно озарило предчувствие: этот иероглиф мог происходить из того же источника, что и Духовный Источник, Техника Очищения от Пыли и карта духовных жил на стене.
— Дай взглянуть, — она протянула ладонь.
Лин Фэн аккуратно положил деревянный обломок прямо на ее ладонь. Он был холодным на ощупь, поверхность казалась гладко отполированной от долгих прикосновений, однако следы резьбы той половины иероглифа оставались отчетливо различимы. Покрутив осколок в пальцах и рассмотрев его со всех сторон, Су Нянь подняла глаза на Лин Фэна.
— Я выясню это, — пообещала она.
Лин Фэн стоял у окна, глядя на нее; утренний туман рассеивался окончательно, и косые солнечные лучи заливали подоконник. Его взгляд скользнул с ее лица на зажатый в ее ладони обломок, а затем вернулся обратно, и уголки его губ дрогнули в едва заметной, тихой улыбке.
— Мм, — ответил он.
Бережно спрятав обломок на груди, Су Нянь подняла голову и шутливо поморщила нос: — Сегодня же снова в затворе? Иди тренируйся. Завтрак я приготовила, он на столе, не забудь поесть.
Лин Фэн посмотрел на ее запыленный воротник и слегка растрепавшиеся от раннего подъема волосы, и уголки его рта изогнулись еще заметнее. Ничего лишнего он добавлять не стал, лишь бросил ей вслед тихую фразу, когда она уже собралась уходить: — Су Нянь, не засиживайся допоздна за своими изысканиями.
Су Нянь, не оборачиваясь, взмахнула рукой и зашагала прочь со Двора Зеленого Бамбука по усыпанной росой и золотистыми искрами солнца дороге. Сжимая на груди холодный кусочек дерева, она шла уверенно и быстро.
Вернувшись в Луосюйюань, Су Нянь сразу же извлекла обломок дерева и принялась вертеть его в руках.
На осколке уцелела лишь половина иероглифа: извилистые линии напоминали вариацию древней печати. Кончиком пальца Су Нянь раз за разом прослеживала контуры резьбы, ощущая, что этот фрагмент перекликается с узорами на обломках духовных жил — та же плавная кривизна, та же сила нажима в начале и в конце штриха. Чем дольше она думала об этом, тем сильнее укреплялась в мысли, что между этими вещами действительно существует какая-то связь.
Положив деревянный обломок рядом с теми осколками на столе, она наклонилась ближе для сравнения. На тех обломках резьба выглядела грубее, будто высеченная каменным резцом, тогда как на деревянном фрагменте линии отличались тонкостью, словно их вырезали острым лезвием. Но стиль и направление оставались точь-в-точь одинаковыми: изгибы напоминали замкнутые дуги, углы были чуть утяжелены, а концы слегка приподняты — ничего общего со стандартным письмом печати, используемым в Секте Линсюй по сей день.
Бережно спрятав дерево на груди, Су Нянь решила наведаться в Павильон Писаний.
Тот день, Су Нянь, прикрывшись предлогом поиска руководства по мечу, провела на втором этаже Павильона Писаний. На втором этаже имелось несколько рядов полок, отведённых под книги по исследованию древней письменности. Она ряд за рядом просматривала их, вытаскивая целые стопки томиков с такими названиями, как Истоки и развитие рунического письма, Примеры толкования древних иероглифов, Разбор утраченных текстов Царства Духов, и укладывала их на стол, листая страница за страницей.
Пролистав книги почти с полчаса, она остановила палец на середине тома Примеры толкования древних иероглифов. На этой странице как раз были нарисованы несколько значков, чьи линии и направления штрихов напоминали обломки деревянной пластины. Под ними шла сноска мелким шрифтом: Этот стиль чаще всего встречается в древних рунах духовных жил Северных земель; по форме они напоминают талисманы, но на деле являются обозначениями географических точек и обычно высекаются у входов в духовные жилы, указуя на источники воды или стратегические узлы.
Су Нянь перечитала этот отрывок трижды. Древние руны духовных жил Северных земель? Она подняла голову и взглянула в окно: горный хребет Цингюнь, где располагалась Секта Линсюй, действительно лежал ближе к южным рубежам, далеко на отшибе от севера. Но Лин Фэн до восьми лет скитался на улице — не мог ли он происходить с севера?
Она закрыла книгу, вернула её на полку и вытащила ещё пару похожих томов, чтобы взять почитать. Вернувшись в Луосюйюань, она продолжила поиски и в другой книге, Разбор утраченных текстов Царства Духов, обнаружила ещё одну зацепку: В древних рунах Северных земель для обозначения источникоподобных понятий часто использовался изогнутый дугою вариант иероглифа исток. По форме он напоминает изгиб воды и нередко встречается на указателях руин духовных источников.
Сердце Су Нянь дрогнуло. Она снова достала осколок деревяшки: изгиб той полулинии штриха действительно очень сильно походил по очертаниям на изгиб воды. Если вырезанный на деревяшке знак являлся вариацией иероглифа исток, тогда всё сходилось и с духовным источником, и с картой земных жил.
Но что означал этот иероглиф исток? Что значило, если на теле человека вырезаны древние руны духовного источника? Имя? Происхождение? Или какую-то метку?
Она прокрутила в голове содержимое этих двух книг несколько раз, а затем связала воедино сведения, добытые в архиве в тот день: тяжёлые ранения Лин Фэна при поступлении в секту, сожжённая именная бирка, а теперь ещё и древние руны, похожие на исток, на обломке. Все эти улики складывались в картину, от которой у неё сжималось сердце: прошлое Лин Фэна, возможно, было связано с какими-то руинами духовных жил на севере, а сам он, вероятно, выступал неким стражем или преемником тех развалин. Тот, кто сжёг его деревянную бирку, скорее всего, догадался об этом и намеренно стёр следы его происхождения, чтобы оградить от ненужных неприятностей.
Су Нянь закрыла книгу, положила её у изголовья кровати, легла на бок и принялась смотреть на темнеющее за окном небо. Если её догадки верны, то те, кто занялся старыми делами, докопавшись до этого этапа, не свяжут ли Лин Фэна с руинами северных духовных жил? А Глава секты только-только принял его в ученики; если сейчас всплывут старые факты о его неясном происхождении, это станет сокрушительным ударом по положению Лин Фэна, которое тот с таким трудом заслужил.
Она перевернулась, уткнувшись лицом в подушку, и решила завтра же отправиться к Мо Чэню.
На следующее утро Су Нянь направилась в небольшую чайную комнату с западной стороны главного зала. Она знала, что Мо Чэнь каждые несколько дней уединяется здесь на какое-то время, чтобы заварить чай и почитать книгу. Когда она пришла, Мо Чэнь и впрямь оказался на месте: сидя в кресле у окна, он пролистывал тонкую рукопись, а чай в пиале уже почти закончился. Заметив входящую Су Нянь, он опустил книгу, и на мгновение в его взгляде мелькнуло удивление, которое тут же сменилось мягкой улыбкой.
— Садись, — он указал на кресло напротив.
Су Нянь села и не стала ходить вокруг да около:
— Старший брат, ты ведь занимаешься делом о поступлении Лин Фэна в секту?
Пальцы Мо Чэня, державшие чайную пиалу, едва заметно замерли. Он поставил чашку обратно на стол, несколько мгновений молча смотрел на Су Нянь и только потом заговорил — мягко, но голос звучал тяжелее, чем обычно:
— Да. Ты узнала.
— Я видела, как Чжао Миньчжу разговаривала со своим дядюшкой, — произнесла Су Нянь. — Они упоминали тебя.
Мо Чэнь некоторое время молчал, затем чуть отодвинул стоявшую перед ним чашку. Оперевшись спиной о спинку кресла, он посмотрел на неё, и в его мягких глазах проступила та сосредоточенность, которую Су Нянь видела крайне редко:
— Су Нянь, я делаю это не для того, чтобы навредить ему.
Су Нянь промолчала, ожидая продолжения.
Мо Чэнь легко постучал пальцами по краю стола:
— То, что Глава секты принял его в личные ученики, понравилось далеко не всем. Кое-кто в Совете старейшин выразил недовольство, заявив, будто происхождение Лин Фэна до сих пор неясно, и если вскроются какие-то скрытые обстоятельства, это запятнает репутацию секты. Глава пресек эти разговоры лично, но наедине велел мне поднять старые архивы и поставить в этом деле точку, закрыв вопрос раз и навсегда, чтобы впредь никому и в голову не пришло злословить.
На сердце у Су Нянь отлегло наполовину. Мо Чэнь расследовал это дело ради того, чтобы поставить точку — отыскать результат, в котором не будет изъянов, а затем окончательно зафиксировать происхождение Лин Фэна при поступлении в секту и предотвратить любые будущие беды. Этот мотив кардинально отличался от того перетряхивания старого белья, о котором толковала Чжао Миньчжу.
— И что тебе удалось выяснить? — спросила Су Нянь.
Мо Чэнь бросил на неё взгляд, достал из рукава сложенный лист бумаги и развернул его на столе. На бумаге было переписано несколько строк — почти то же самое, что Су Нянь видела в архиве: скитания на улице, тяжелейшие ранения, сожжённая именная деревянная бирка. Но рядом с этим текстом Мо Чэнь приписал собственной рукой строчку: Тот ученик, что подобрал Лин Фэна в те годы, служил при бывшем главе секты, звали его Фан, а по имени — Цы. Вскоре после осени года ген-чэнь Фан Цы покинул Секту Линсюй ради странствий, и до сих пор о нём нет никаких вестей.
Су Нянь сжала ткань на коленях. Фан Цы. Тот, кто подобрал Лин Фэна. Он уничтожил деревянную бирку, а затем покинул секту, и с тех пор его след простыл. Если разыскать его, все загадки о прошлом Лин Фэна до вступления в секту разрешатся — при условии, что тот захочет заговорить.
— Ты нашёл Фан Цы? — спросила Су Нянь.
Мо Чэнь покачал головой:
— Нет. Я поручал людям проверить несколько зацепок: говорят, в последний раз Фан Цы появлялся в районе Северных земель, примерно шесть-семь лет назад. После этого его больше никто не видел.
Северные земли. Снова северные. Су Нянь подогнула пальцы, достала из пазухи осколок деревянной пластины и, положив на стол, подвинула к Мо Чэню:
— Это вещь, оставшаяся у Лин Фэна, обломок именной бирки. На нём высечена половина иероглифа. Я сверялась со словарями древней письменности — возможно, это вариация иероглифа исток из рун северных духовных жил.
Мо Чэнь взял осколок, внимательно его рассмотрел, а перевернув, едва заметно нахмурился. Он поднёс пластинку к свету из окна, долго разглядывал её под другим углом, а затем опустил и посмотрел на Су Нянь; за его привычной мягкостью и безмятежностью скрывалась глубокая, предельная осмотрительность.
— Су Нянь, — тихо произнёс он, — если этот знак действительно означает исток, это значит, что Лин Фэна может связывать нечто общее с какими-то духовными жилами на севере. Тебе известно, что основатель нашей секты переселился как раз с севера?
Су Нянь затаила дыхание. Она не знала.
Мо Чэнь подвинул деревяшку обратно к ней:
— Прежде чем основать обитель на хребте Цингюнь, патриарх обустроил на севере одну из своих древних реликвий. Точное местонахождение тех руин затерялось в веках, но в старых записях секты сохранилось несколько строк о том, что в сердце тех развалин находился северный духовный источник, способный очищать сухожилия и кости, а также закладывать заново основы ци. Тот метод, которым Лин Фэна совершенствуется заново, и методика очищения каналов из старых свитков... практически неотличимы.
Сидя на табурете, Су Нянь почувствовала, как по её спине медленно струится холодный пот. Метод очищения каналов и повторного совершенствования Лин Фэна брал начало в духовном источнике, в обрывках древних трактатов, на стенах начертанных картах земных жил; и если истоки всего этого вели к тем старым руинам на севере, то личность Лин Фэна выходила далеко за рамки простого ребёнка, подобранного на улице.
— Старший брат, — заговорила она, удерживая голос ровным, — что ты намерен делать, раз всё это выяснил?
Мо Чэнь глядел на неё. Солнечный свет падал из окна прямо на стол между ними, чётко освещая и исписанный листок, и деревянный обломок. Помолчав довольно долго, он неторопливо промолвил:
— Я продолжу поиски Фан Цы. Отыщу его, выспрошу о событиях тех лет, составлю подробный доклад и передам Главе секты, чтобы тот завизировал его и сдал в архив. Происхождение Лин Фэна с этого момента будет считаться окончательно решённым вопросом, и никто больше не посмеет использовать это как повод для сплетен.
— А если ты не найдёшь Фан Цы?
Взгляд Мо Чэня остановился на её лице. В уголках его рта промелькнула слабая тень мягкой улыбки, но в глубине глаз залегло нечто гораздо более весомое:
— Тогда я напишу чистую правду: достоверных свидетельств не обнаружено, происхождение при поступлении в секту установить не удалось, однако поведение безупречное, репутации секты ущерба нет. Главному нужно лишь закрыть рты старейшинам, и этой бумаги вполне хватит.
Глядя на него, Су Нянь вдруг отчётливо поняла: этот старший брат, который всегда держался с ней так мягко и приветливо, на самом деле куда лучше кого бы то ни было умеет рассчитывать меру и чувствовать границу. Он прекрасно знал, когда нужно надавить, а когда — спустить дело на тормозах.
— Спасибо, старший брат, — она встала и отвесила ему поклон.
Мо Чэнь слегка приподнял руку в поддерживающем жестве:
— Не стоит меня благодарить. — Сделав паузу, он чуть более тихим голосом добавил: — Когда ты делала всё это ради него, тебе ведь тоже не нужны были благодарности.
Когда Су Нянь выходила из чайной, солнце стояло в самом разгаре, а на душе было гораздо спокойнее, чем по приходе. Раз Мо Чэнь встал на их сторону, это дело не превратится в удар по Лин Фэну. Вернувшись, она непременно расскажет ему об осколке деревяшки, но теперь ей не нужно ничего от него скрывать — то, что ему положено знать, она больше не станет держать в тайне от него.
Ощущая прохладную, шероховатую текстуру деревянного обломка в кармане, она ускорила шаг по направлению ко Двору Зеленого Бамбука. Солнечные лучи падали на каменную дорожку среди бамбуковой рощи, роса уже полностью испарилась, а в воздухе стоял свежий запах бамбуковых листьев и влажной земли.
Она расскажет Лин Фэну обо всём, что узнала. А ещё о том, что они вместе будут ждать, пока Мо Чэнь отыщет человека по имени Фан Цы.

Комментарии

Загрузка...