Вечером, когда Су Нянь добралась до входа во Двор Зеленого Бамбука, дождь уже прекратился.
Тучи еще не рассеялись, но на западном краю небосклона прорезалась узкая щель, и пробиравшийся сквозь нее свет окрасил всю бамбуковую рощу в теплый медово-золотой оттенок. Двор Зеленого Бамбука располагался на пологом склоне задних гор Секты Линсюй, фасадом на юг. Его стены были сложены из сине-серых каменных кирпичей в полчеловека ростом, а несколько пучков стройного бамбука свешивались из-за ограды, причем на кончиках их листьев еще висели дождевые капли.
Ворота двора были приоткрыты. Су Нянь толкнула их и вошла: землю покрывали аккуратно уложенные плиты синего камня, в щелях которых пробивался тонкий слой зеленого мха. Главное здание состояло из трех комнат, окна сияли чистотой, а под навесом висела связка ветряных колокольчиков, которые издавали нежный перезвон при дуновении ветерка. Она встала посреди двора и огляделась, подумав, что условия для элитных учеников и впрямь выдающиеся — они превосходили ее прежний продуваемый всеми ветрами флигель в бесчисленное множество раз.
Из главного дома вышел Лин Фэн, неся в руках глиняный горшок. Он переоделся в чистое лазурное одеяние, его волосы были наполовину влажными, словно он только что умылся, и весь он был окутан медово-золотыми сумерками. Увидев, что Су Нянь стоит во дворе и осматривается, он слегка изогнул уголки губ и поставил глиняный горшок на низкий столик под навесом.
— Заходи, — сказал он.
Су Нянь подошла и села за низкий столик. На столе уже стояло несколько блюд: побеги бамбука, обжаренные с кусочками мяса, приготовленный на пару речной окунь, тарелка зелени, сдобренная соусом, а также дымящийся грибной суп в глиняном горшке. Су Нянь взяла палочки для еды, подцепила кусочек побега бамбука и отправила в рот — он оказался хрустящим, нежным и сладковатым, а степень прожарки была в самый раз.
— Когда ты научился готовить? — спросила она, опуская палочки.
Лин Фэн сел напротив нее и зачерпнул ей пиалу супа:
— Кухня столовой находилась как раз по соседству с дровяным сараем Зала Разнорабочих. Насмотрелся и научился.
Он придвинул пиалу с супом к ее руке:
— Ты устала сегодня?
Су Нянь подняла пиалу и сделала глоток: теплый грибной суп потек по горлу, согревая тело до самых кончиков пальцев. Она довольно прищурилась:
— Какая уж тут усталость, я просто простояла весь день, глядя, как ты дрался. Вот ты сегодня по-настоящему устал, провел целых пять боев подряд, да еще и возился с Чжоу Юем столько времени.
— Поберег силы, не устал.
Лин Фэн тоже взялся за палочки, и они вдвоем молча принялись за еду, сидя под навесом перед полным столом яств. Сумерки просачивались сквозь щели бамбуковых листьев, колеблясь на поверхности стола, звонко переливались ветряные колокольчики, и временами из глубин бамбуковой рощи доносилось щебетание птиц.
На половине трапезы Су Нянь вдруг что-то вспомнила, опустила палочки и произвела:
— Ты сегодня выступал перед главой секты, старейшины потом не вызывали тебя на расспросы?
Лин Фэн кивнул:
— После завершения церемонии наречения глава секты задержал меня на чашку чаю. Расспросил об истоках восстановления очищенных каналов, и я ответил, что обнаружил старую технику в Зале Разнорабочих.
Он сделал небольшую паузу:
— Глава секты не стал копать глубже. Он велел мне завтра явиться в Зал Занятий внутреннего круга, чтобы начать обучение с базовых занятий заново, а через три месяца распределить наставников.
Су Нянь с облегчением выдохнула. Отношение главы секты оказалось куда более мягким, чем предполагалось — он не стал допытываться об истоках, а просто пустил дело по заведенному порядку. Это доказывало, что сегодняшнее выступление Лин Фэна на арене и впрямь рассеяло большую часть сомнений, и даже глава секты больше не измерял его мерками проклятого ребенка.
— Значит, с завтрашнего дня ты станешь настоящим элитным учеником, — Су Нянь положила кусочек рыбы себе в пиалу. — В Зале Занятий можно постичь немало толковых методик сердечного самосовершенствования, это куда лучше, чем ты раньше сам во всем разбирался.
Лин Фэн ответил глухим «мгм» и, опустив голову, быстро зачерпнул пару ложек риса. Между пережевыванием он внезапно поднял голову и взглянул на Су Нянь; в его серых глазах залегли сумерки и тени висевших под карнизом ветряных колокольчиков. Он произнес:
— Занятия в Зале Занятий идут только полдня, после обеда делать нечего.
Движения Су Нянь, жувавшей рыбу, замедлились на полтакта. Она, разумеется, расслышала скрытое за этой фразой приглашение — у тебя есть свободное время, заходи. Она зачерпнула ложку супа, делая вид, что остужает его, и невнятно буркнула что-то неопределенное.
Уголки губ Лин Фэна слегка изогнулись, допытываться дальше он не стал.
Закончив трапезу, Су Нянь помогла ему убрать посуду. Когда они стояли у рукомойника, моя тарелки, их плечи соприкасались, а сумерки вползали в окно, отбрасывая тени обоих на стену позади и сливая их воедино. Су Нянь вытерла насухо последнюю тарелку и протянула ему, и в тот момент, когда ее кончики пальцев коснулись его пальцев, оба на мгновение замерли.
Лин Фэн взял тарелку, убрал в шкаф и повернулся к ней лицом. Между ними оставалось расстояние в полшага; Су Нянь ощущала исходивший от него чистый и прохладный аромат трав, а с его наполовину влажных кончиков волос все еще капала вода. Ей вдруг показалось, что в комнате слишком тихо — настолько тихо, что был слышен собственный пульс.
— Не хочешь сходить посмотреть на бамбуковую рощу за двором? — предложил Лин Фэн. — Там есть небольшой пустырь, ночью при хорошей луне там очень светло.
Су Нянь бросила взгляд в окно. Тучи еще не до конца рассеялись, но луна уже поднялась, источая сквозь тонкую пелену облаков тусклое сияние. Она кивнула.
Они вышли через маленькую дверь в задней части дома и по влажной травяной тропке углубились в бамбуковую рощу. Как и говорил Лин Фэн, посреди зарослей обнаружилась небольшая полянка, и лунный свет, пробивавшийся сквозь щели бамбуковых верхушек, рассыпал по земле пятна света, похожие на брызги серебра. Ночной ветер шуршал в стеблях бамбука, а в воздухе висел чистый, бодрящий аромат влажной земли вперемешку с бамбуковыми листьями.
Су Нянь остановилась в центре полянки и, запрокинув голову, посмотрела на небо. Луна как раз выскользнула из-за полосы тонких облаков, и ее холодное сияние залило всю бамбуковую рощу.
— Красиво, — произнесла она.
Лин Фэн стоял рядом с ней, тоже задрав голову на эту луну. Они стояли бок о бок в лунном сиянии, и шуршание ветра в бамбуковых листьях не прекращалось ни на мгновение. Су Нянь вдруг услышала его голос — тихий, словно он боялся стряхнуть накопившуюся на листьях дождевую влагу.
— Су Нянь.
— М?
— С тех пор как я вошел в секту и по сей день, каждую пятнадцатую луну двенадцатой луны я встречал в одиночестве, — говоря это, Лин Фэн все еще смотрел на луну, и его профиль был покрыт тонким слоем белесого лунного света. — В этом году все иначе.
Су Нянь повернула голову к нему. Лунный свет делал его черты лица особенно четкими, а ресницы отбрасывали легкую тень на скулы. Она вдруг вспомнила то время, когда только попала в роман и впервые столкнулась с ним у Павильона Писаний: весь в крови, окруженный всеобщим презрением, сплошной лед в тех серых глазах. Теперь же он стоял рядом с ней — чистый, с тихим изгибом губ, а тот юноша из прошлых месяцев казался жителем иной эпохи.
Она нащупала в рукаве те две запасные Пилюли Восполнения Ци, зажала их в ладони и протянула ему:
— Тогда держи подарок к дню рождения в качестве компенсации. Хоть сегодня и не твой день рождения, но знак внимания важен.
Лин Фэн опустил взгляд на изумрудные пилюли в ее ладони, протянул руку, взял одну и покрутил между пальцами. Есть он ее не стал, а вместо этого бережно спрятал в карман своего рукава. Су Нянь сунула ему в руку и вторую:
— Забирай обе. Мне они без надобности.
Лин Фэн спрятал обе пилюли, а затем повернулся к ней лицом. Лунный свет падал ему со спины, очерчивая мягким белым сиянием контуры его силуэта. Он смотрел на нее чистым и сосредоточенным взглядом — точно так же, как тогда, у входа в пещеру, когда он впервые спросил ее: «Почему ты не такая, как остальные?»
— Су Нянь, — снова произнес он ее имя.
Су Нянь подняла на него глаза, и ее сердце почему-то забилось быстрее.
— Раньше я не верил, что кто-то может постоянно относиться ко мне хорошо, — голос Лин Фэна был тихим, но каждое слово звучало отчетливо, — но теперь, когда ты стоишь здесь, я поверил.
Уши Су Нянь запылали. Она приоткрыла рот, намереваясь свести все к шутке, но горло будто перехватило чем-то. Бамбуковая роща при луне казалась слишком тихой — настолько тихой, что любые отговорки выглядели излишними. В конце концов она отвела взгляд, уставившись на капли росы, перекатывающиеся по бамбуковым листьям, и глухо бросила:
— Хватит говорить такие вещи.
Уголки губ Лин Фэна слегка приподнялись. Он не стал продолжать, лишь протянул руку, и его пальцы легко легли поверх ее руки, опущенной вдоль тела. Его ладонь была сухой и теплой, с едва уловимым ароматом бамбуковой рощи и Духовного Источника. Су Нянь не стала вырываться; опустив голову, она несколько мгновений смотрела на их переплетенные руки, чувствуя, как сердце колотится так сильно, будто готово выпрыгнуть из горла.
Ночной ветер пронесся сквозь бамбук, подняв шуршащую волну. Ночная птица пролетела над самыми верхушками, оставив после себя крошечную тень. Луна снова скрылась за полосой тонких облаков, лунный свет на полянке немного потускнел, а силуэты двух стоявших вместе фигур растворились в сумеречной дымке.
Спустя долгое время Су Нянь откашлялась и заговорила:
— Завтра ты пойдешь отмечаться в Зал Занятий, а если после уроков будешь свободен, я загляну помочь перетащить те старые вещи из флигеля. Там осталось еще несколько тетрадей и осколков глиняной посуды, лучше забрать их сюда, так надежнее.
Рука Лин Фэна все еще лежала на тыльной стороне ее ладони, и он слегка шевельнул большим пальцем по ее суставам в знак согласия. Су Нянь чувствовала, что вся ее рука пылает, но убирать ее по-прежнему не спешила.
Постояв еще немного, Су Нянь наконец высвободила свою руку. Сделав вид, что чрезвычайно увлечена созерцанием луны, она произнесла:
— Эм... мне пора возвращаться. Завтра утром у внешнего круга снова утренние занятия.
Лин Фэн опустил руку вдоль тела и кивнул. Он проводил ее через бамбуковую рощу, мимо калитки Двора Зеленого Бамбука, и дошел до самого перекрестка дороги, ведущей с горы. Пройдя несколько шагов, Су Нянь оглянулась — Лин Фэн все еще стоял у развилки под теми самыми зарослями стройного бамбука, лунный свет окрасил его лазурное одеяние в бледно-белый цвет, а одной рукой он придерживался за бамбуковый стебель, молча глядя ей вслед.
Су Нянь помахала ему рукой и быстро побежала вниз по горе. Ночной ветер обвевал ее щеки прохладой, но лицо все еще горело. На ходу она мысленно ругала себя за бесхарактерность, но уголки губ никак не удавалось опустить.
Когда она вернулась во двор Луосюйюань, Сунь Сяомань еще не спала, зевая у окна в ожидании ее возвращения. Заметив возвращение Су Нянь, та высунула голову:
— Старшая сестра Нянь, почему у тебя такое красное лицо? Занемогла?
Су Нянь сохранила невозмутимость:
— Прибежала бегом, запыхалась.
Она шмыгнула в комнату, плотно закрыла дверь и трижды глубоко вздохнула, прислонившись спиной к дверной панели, прежде чем смогла успокоиться.
За окном ярко сиял лунный свет, силуэт того юноши под бамбуком уже исчез, но на тыльной стороне ладони все еще сохранялось тепло его ладони и чистый аромат трав. Су Нянь опустила взгляд на собственную руку, уголки ее губ дрогнули в улыбке, после чего она нырнула под одеяло и с головой укуталась в него.
Луна в пятнадцатый день двенадцатой луны была большой и круглой, ее свет проникал сквозь оконную бумагу, расстилаясь серебристым пятном на полу комнаты. Су Нянь перевернулась под одеялом и заснула с улыбкой на губах.
Последующие дни текли мирно, подобно глади тихого пруда.
Каждое утро Лин Фэн отправлялся на занятия в Зал Занятий. Его фундамент был прочным, а к учебе он подходил усердно; после повторного очищения духовных каналов скорость усвоения методик оказалась на порядок выше, чем у его сверстников. Наставник Зала Занятий поначалу поглядывал на него с изрядной долей присмотра, но спустя три-пять дней это сменилось на обычное отношение учителя к ученику — в конце концов, ученик, готовый сидеть на первом ряду, ведущий конспекты аккуратнее всех и задающий на занятиях вопросы по существу, вызывал лишь одобрение у любого преподавателя.
После полудня он возвращался во Двор Зеленого Бамбука для медитаций. Часть духовной энергии от тех трех Духовных Источников и главного корня баньяна он с помощью особой техники удаленно перенаправил под задний двор Двора Зеленого Бамбука; хотя концентрация уступала первоначальной, ее вполне хватало для повседневного укрепления основы. Су Нянь каждые несколько дней забегала к нему: то принесет пакетик сладостей из столовой, то свежие сплетни секты, которые раздобыла Сунь Сяомань. Они усаживались под навесом, пили чай, ели сладости и болтали о всякой всячине.
Лин Фэн стал говорить больше, чем раньше. Это не было внезапным превращением в болтуна, скорее некой расслабленностью, готовностью делиться приходящими в голову мыслями. Он начал сам рассказывать Су Нянь, какие именно моменты в изученных на занятиях техниках показались ему интересными, пересказывал забавные шутки наставника и делился тем, что побеги бамбука во дворе растут с умопомрачительной скоростью. Все это были мелкие повседневные дела, но для того, кто раньше все держал в себе, такие перемены наполняли сердце Су Нянь мягким и надежным теплом.
В тот полдень Су Нянь снова поднялась во Двор Зеленого Бамбука. Когда она толкнула ворота, Лин Фэн на корточках выпалывал сорняки на грядке в углу двора. Предыдущий хозяин Двора Зеленого Бамбука оставил небольшой огородный участок, где росли несколько рядов лука, чеснока и зелени; Лин Фэн, взяв хозяйство в свои руки, то и дело приводил его в порядок, и теперь этот клочок земли зеленел очень бодро.
Су Нянь подошла, присела рядом с ним на корточках и тоже принялась выдергивать дикую травинку:
— Чжоу Юаньчжи сегодня вернулся.
Руки Лин Фэна не прекращали движений:
— Приказ о переводе на рудники отменили?
— Отменили. Семейство Чжао в последнее время ведет себя тихо, должно быть, после твоего перехода в элитные ученики они поняли, что больше нельзя безнаказанно трогать твоих людей, — Су Нянь бросила вырванные сорняки в общую кучу. — Чжоу Юаньчжи вернулся на лекарственные грядки, а управляющий Ван даже поднял ему жалованье на полставки. Он просил передать тебе благодарность и сказал, что твои духовные камни очень сильно помогли.
Лин Фэн издал глухое «мгм», раздавил ком земли и бросил у края гряды:
— Он заслужил это.
Су Нянь сидела рядом, наблюдая, как он пропалывает грядку. Теплое солнце припекало спину, в воздухе висел запах сырой земли и травы. Пальцы Лин Фэна перебирали землю, время от времени выуживая мелкие камешки и отбрасывая их в сторону — движения его были плавными и естественными.
Она вдруг что-то вспомнила, отряхнула руки от земли и поднялась:
— Точно, я сегодня столкнулась в столовой с Чжао Миньчжу. Увидев меня, она неожиданно обошла стороной. Человек, который раньше норовил ходить задрав нос, теперь прячется от тебя — значит, ты и впрямь подавил ее спесь.
Лин Фэн поднялся и отряхнул колени:
— Ее дядя человек из Исполнительного Зала, так что мне в будущем неизбежно придется сталкиваться с ним по пути во внутренний круг и обратно. Пока она не доставляет мне хлопот, я не буду трогать ее, пойдем каждый своей дорогой.
Глядя на его равнодушное отношение без злопамятства, Су Нянь подумала о том, что когда она у входа в пещеру переживала за него: «Ну почему ты такой несчастный?», то вряд ли предполагала, что этот юноша однажды вырастет столь открытым и уверенным в себе.
Они вымыли руки и уселись под навесом. Су Нянь распаковала принесенный с собой кулек с жареными на сахаре каштанами и положила его на стол, а Лин Фэн очистил один и протянул ей. Она приняла его, надкусила — каштан оказался рассыпчатым и сладким, но стоило ей сделать пару жевательных движений, как снаружи раздались шаги.
Внутрь заглянул молодой ученик внутреннего круга и, заметив сидевших под навесом Лин Фэна и Су Нянь, сперва замер на мгновение, а затем торопливо поклонился:
— Старший брат Лин Фэн, наставник Ван из Зала Занятий велел передать тебе весть. Он говорит, что в начале следующего месяца в секте намечается вылазка на внешнее закаляющее задание в районе Хребта Туманного Скрыта сроком на семь дней, и к участию допускаются те, чья база культивации достигла стадии Закладки Основания и выше. Наставник советует тебе пойти: это позволит накопить опыт реального боя и заработать очки заслуг секты.
Лин Фэн отложил скорлупу от каштана:
— Когда истекает срок подачи списков?
— Послезавтра. Если старший брат решит пойти, ему достаточно просто пойти в Зал Занятий и заполнить бланк.
Передав слова, молодой ученик снова поклонился и убежал.
Су Нянь отложила половину каштана и посмотрела на Лин Фэна:
— Хребет Туманного Скрыта? Ты слышал от наставника, что там за обстановка?
— Краем уха, — Лин Фэн очистил еще один каштан и положил перед ней. — Там появляются духовные звери, есть и ответвления духовных жил. На словах это закалка, а на деле — укрепление связей и наработка авторитета среди учеников различных сект. Если я пойду, то смогу заработать несколько заслуг, а по возвращении у меня будет больше возможностей выбора наставника.
Су Нянь подперла подбородок рукой:
— Ты хочешь пойти?
Движения Лин Фэна на мгновение замерли, а скорлупа застряла на весу. Он повернул голову к ней, и в его серых глазах отразился мягкий дневной свет, безмолвно падая на нее целиком.
— Ты хочешь, чтобы я пошел? — спросил он.
Су Нянь опешила от такого встречного вопроса. В офисах современного мира ей доводилось слышать немало туманных формулировок вроде «мне все равно, решай сама», но вопрос Лин Фэна прозвучал прямо и искренне, без всяких подвохов и обиняков — он действительно спрашивал ее мнения.
Подумав немного, она ответила честно:
— Иди. С твоей нынешней базой культивации оставаться в секте — значит расти слишком медленно, а выход в реальный бой поможет продвинуться куда быстрее. К тому же, накопив достаточно очков заслуг, при распределении наставников ты сможешь выбрать хорошего учителя, что пойдет тебе на пользу в будущем.
Лин Фэн посмотрел на нее пару секунд, а затем кивнул:
— Хорошо. Тогда завтра я пойду заполнять бланк.
Они доели оставшиеся каштаны на двоих. Когда Су Нянь поднялась, собираясь уходить, Лин Фэн встал следом и извлек из рукава какую-то вещицу. Это была вырезанная из зеленого бамбука шпилька для волос, гладко отполированная, с вырезанным на конце маленьким цветком сливы; линии были лаконичными, но в деталях чувствовалось вложенное старание.
Су Нянь взяла ее, покрутила между пальцами. Бамбук был прохладным и чистым, мастерство резьбы не блестящее, зато подкупало искренностью. Она подняла взгляд на Лин Фэна — его выражение лица было таким же невозмутимым, как всегда, но покрасневшие кончики ушей выдавали его с головой.
— Сам вырезал? — спросила Су Нянь.
— Мгм.
Тон Лин Фэна был обыденным, словно он говорил: «Сегодня хорошая погода», но краснота на кончиках ушей расползлась еще на пару цуней.
Су Нянь вонзила шпильку в свою прическу, примеряя ее. Прохлада зеленого бамбука коснулась кожи головы — размер оказался в самый раз, ни много ни мало. Она наклонила голову:
— Идет?
Взгляд Лин Фэна задержался на ее прическе, после чего он отвел глаза. Его кадык слегка качнулся, прежде чем он выдавил:
— Идет — именно так.
Су Нянь удалилась с улыбкой на губах. Выходя из калитки Двора Зеленого Бамбука, она услышала, как Лин Фэн добавил вдогонку:
— Отправка до послезавтра, я загляну во Двор Луосюйюань, чтобы предупредить тебя.
Она махнула рукой, даже не оборачиваясь.
Дорога назад прошла легко и непринужденно: проходя мимо лекарственных грядок, Чжоу Юаньчжи издалека приветливо помахал ей рукой, и она с улыбкой ответила на приветствие. Когда она проходила мимо заднего двора Зала Разнорабочих, управляющий Ван грелся на солнышке у входа и, завидев ее, даже редкостно кивнул в знак приветствия. Шагая всю дорогу, Су Нянь чувствовала себя совсем иначе по сравнению с тем никчемным лузером, что несколько месяцев назад лежал пластом на арене в ожидании поражения — обстоятельства улучшились, настроение тоже поднялось, и даже взгляды окружающих ее в секте людей стали куда более благожелательными.
Вернувшись во Двор Луосюйюань, она застала Сунь Сяомань, дремавшую на каменном столе под солнцем. Заметив новую шпильку в ее волосах, радар сплетен Сунь Сяомань мгновенно издал сигнал:
— Старшая сестра Нянь, ты сменила заколку? Откуда она?
Су Нянь не моргнула глазом:
— На дороге подобрала.
Сунь Сяомань явно не поверила, но, глядя на то, как Су Нянь изо всех сил пытается сдержать улыбку, допытываться не стала, лишь хитро хихикнула и уткнулась лицом в сгиб локтя.
Су Нянь потрогала бамбуковую заколку в волосах, ощущая сквозь пряди ледяную прохладу, улыбнулась уголкам рта и толкнула дверь в комнату.
За окном ласково пригревало солнце, а из двора доносился тихий храп задремавшей Сунь Сяомань. Сидя на краешке кровати, Су Нянь сняла заколку и снова поднесла ее к свету: крошечный цветок сливы отливал под лучами из окна мягким бледно-зеленым цветом. Она водрузила ее обратно в прическу, рухнула плашмя на кровать и уставилась на трещину в потолочной балке, за которой наблюдала уже несколько месяцев.
Трещина никуда не делась, но ей казалось, что эта комната стала намного теплее, чем в день ее прибытия.
Три дня спустя Лин Фэн отправился в путь.
Су Нянь не пошла провожать его. Накануне вечером она уже заглядывала во Двор Зеленого Бамбука, чтобы помочь ему пересчитать вещи в дорожном мешке — сменная одежда, порошок против духовных зверей, несколько запасных Пилюль Исцеления Ран, карта и духовные талисманы. Лин Фэн прислонился к дверному косяку и наблюдал, как она на корточках сверяет всё по списку, после чего вдруг произнес:
— Через семь дней вернусь.
Су Нянь даже не подняла головы:
— Я знаю. Но на всякий случай. Я ведь помню тот раз, когда ты потерял контроль над ци в задних горах; отправляясь на внешнюю закалку, а не просто находясь в секте, можно столкнуться с любой неожиданностью.
Лин Фэн больше ничего не сказал. Когда она аккуратно уложила все вещи в узелок и завязала его, он отошел от косяка и протянул ей небольшую деревянную шкатулку. Су Нянь открыла ее: внутри лежало письмо и изящный медный ключ. На бумаге красовались всего две строчки, написанные тем же ровным почерком: «Ключ от Двора Зеленого Бамбука для тебя. Днем можешь приходить сюда погреться на солнышке».
Су Нянь закрыла шкатулку, спрятала ее за пазуху и подняла на него взгляд. В тусклом свете лампы его взгляд казался особенно тихим, словно он осторожно вложил ей в ладонь что-то очень тяжелое.
— Ну, я пошла, — она поднялась и отряхнула подол. — Будь осторожен в дороге. Вернешься — привезешь подарок.
Уголки губ Лин Фэна изогнулись:
— Хорошо.
На следующий день на рассвете Лин Фэн присоединился к отряду секты для отправки на закалку. Су Нянь не стала присоединяться к провожающим; она издалека примостилась на старом дереве у ворот горы и сквозь листву увидела, как Лин Фэн с завязанным ею тюк-мешком на плечах шагает в середине отряда, а его лазурное одеяние покачивается в лучах утреннего солнца. Он держался на почтительном расстоянии от остальных учеников, но больше не источал вокруг себя отталкивающую ауру прежних дней «не подходите ко мне». Су Нянь заметила, как один из молодых учеников отряда сам подошел к нему заговорить, Лин Фэн повернулся, выслушал, ответил кивком на пару слов, и они прошли вместе какое-то расстояние.
Су Нянь спрыгнула с дерева, стряхнула пыль с рук и зашагала обратно во Двор Луосюйюань. Утренний ветер доносил до щек ароматы горных трав и деревьев; она пощупала за пазухой ключ от Двора Зеленого Бамбука — медный, тяжелый, он леденял грудь.
В первые три дня отсутствия Лин Фэна Су Нянь, едва окончив утренние занятия внешнего круга, бежала во Двор Зеленого Бамбука посидеть немного. Она устраивалась за низким столом под навесом, глядя на ту самую овощную грядку, попутно выдергивая пробивавшиеся сорняки, а порой заходила в дом полистать тетради из Зала Занятий, оставленные на его столе. Почерк Лин Фэна был аккуратным, на полях каждой страницы стояли даты и номера страниц — сразу видно человека с системным подходом к делу. Пролистав записи ключевых моментов практик, Су Нянь кое-где мало что поняла, но решила, что если эти конспекты когда-нибудь упорядочить, они станут прекрасным пособием для совершенствования.
На четвертый день после полудня Су Нянь дремала на солнышке в бамбуковой роще Двора Зеленого Бамбука, когда услышала стук в ворота. Потерев глаза, она пошла открывать калитку — на пороге стоял Мо Чэнь. На нем было светло-серое верхнее одеяние, а в руках он держал стопку тонких тетрадей; заметив открывшую дверь Су Нянь, его взгляд на секунду замер.
— Он оставил у тебя ключ? — спросил Мо Чэнь. Тон был ровным и обычным, однако Су Нянь заметила, как во время вопроса его глаза скользнули вглубь Двора Зеленого Бамбука за ее спиной.
— Мгм. Попросил присмотреть за двором, — Су Нянь отступила в сторону, освобождая проход. — У старшего брата дело?
Мо Чэнь на мгновение замялся и протянул стопку тетрадей:
— Это новая партия разъяснений практик, поступившая в Зал Занятий, я взял несколько лишних экземпляров. Подумал, что раз его нет, ты сможешь передать ему по возвращении.
Су Нянь приняла их и бегло пролистала — действительно, все они содержали дополнительные комментарии к тем самым практикам, что Лин Фэн недавно проходил в Зале Занятий. Она подняла взгляд на Мо Чэня и прижала стопку к груди:
— Хорошо. Благодарю старшего брата за заботу. Вернется — передам ему.
Мо Чэнь не стал сразу уходить от порога. Он окинул взглядом свисавшие из-за забора листья бамбука, затем перевел глаза на бамбуковую шпильку в волосах Су Нянь, задержавшись на мгновение на маленьком цветке сливы, и лишь после этого отвел взор. Уголки его губ изгибались в мягкой улыбке, но улыбка эта казалась какой-то иной, чем обычно — чуть более блеклой.
— Перед уходом он не говорил тебе, что с духовными зверями в районе Хребта Туманного Скрыта в последнее время неспокойно? — внезапно спросил Мо Чэнь.
Сердце Су Нянь сжалось:
— Подробно не рассказывал. Говорил, что пойдет с отрядом и по указаниям наставника.
Мо Чэнь кивнул и добавил:
— Наставники ведут отряд по правилам, серьезных промахов не будет. Но ответвления духовных жил в районе Хребта Туманного Скрыта в последнее время проявляют некоторую активность, так что отправленные сектой люди занимаются не только закалкой, но и попутной разведкой жил. Если он среди учеников с наивысшей базой культивации, ему неизбежно достанется часть тяжелого бремени, — он сделал паузу, понизив тон на полтона: — Просто имей это в виду.
Су Нянь сжала пальцы, сминавшие обложку брошюры. Слова Мо Чэня подали ей сигнал: эта вылазка — не простая прогулка или осмотр достопримечательностей, у секты были другие планы, а Лин Фэн, будучи одним из нескольких учеников на Стадии Закладки Основания в отряде, с большой долей вероятности окажется на передовой.
— Большое спасибо, старший брат, — произнесла она.
Мо Чэнь бросил на нее взгляд и больше ничего не сказал. Он повернулся и зашагал вниз по тропинке, петлявшей вдоль бамбуковой рощи; подол его серого халата касался кончиков травы. Его удаляющийся силуэт постепенно уменьшался, и когда он отошел на несколько чжанов, то вдруг остановился, словно постоял на месте какое-то время, после чего снова зашагал вперед.
Прижимая к груди стопку брошюр, Су Нянь вернулась в комнату и, усевшись на веранде, принялась пролистывать оставленные им пояснения. Почерк Мо Чэня был четким и аккуратным, каждое дополнение было записано очень подробно, и было видно, что на это потратили немало сил. Она аккуратно сложила брошюры на письменном столе Лин Фэна, прижав их сверху пресс-папье.
На пятый день к вечеру Су Нянь набирала воду у колодца в Луосюйюане, готовясь стирать одежду, как вдруг откуда-то примчалась Сунь Сяомань. Лицо младшей ученицы выражало крайнюю тревогу:
— Старшая сестра Нянь! Старшая сестра Нянь! Я только что слышала, как у Внутренних Врат кто-то говорил, будто прошлой ночью на Хребте Туманного Скрыта произошло странное явление: духовная жила внезапно резко расширилась, и нескольких учеников отбросило потоком энергии, они получили легкие ранения. Отряд, ушедший на тренировку, экстренно эвакуировался из той зоны и сейчас разбил лагерь у подножия горы для отдыха и перегруппировки.
Деревянное ведро в руках Су Нянь чуть не сорвалось в колодец. Она торопливо вытянула его, поставила на каменный бортик и схватила Сунь Сяомань за руку:
— А Лин Фэн? С ним все в порядке? Он не пострадал?
Сунь Сяомань почувствовала боль в руке от ее хватки и поспешно затараторила:
— Все хорошо, все хорошо! Те, кто передавал весть, сказали, что пострадали только ученики низкой ступени на Стадии Очищения Ци, а те, кто выше Закладки Основания, целы и невредимы. Старший брат Лин Фэн, кажется, даже помог вынести двоих.
Су Нянь разжала руку на запястье Сунь Сяомань, а ее спина покрылась холодным потом от подувшего ветерка. Опершись о колодезный край, она сделала два глубоких вдоха, чтобы успокоить учащенное сердцебиение. Мо Чэнь оказался прав: духовная жила на Хребте Туманного Скрыта действительно дала сбой, и Лин Фэна и впрямь выдвинули вперед. Но, к счастью, он не пострадал.
В тот вечер она почти не сомкнула глаз. Рано утром следующего дня она отправилась к доске объявлений возле Зала Совещаний во Внутренних Вратах, чтобы подстеречь последние донесения. Ближе к полудню от горных ворот примчался отряд вестников, и их предводитель прикрепил к доске новый свиток. Су Нянь протиснулась вперед и прочитала: «Странное явление на Хребте Туманного Скрыта улажено, тяжело раненых в отряде нет. После двух дней отдыха отряд отправляется в обратный путь в секту».
Су Нянь трижды перечитала слова на этом объявлении, прежде чем окончательно разжать пальцы, до побеления сжимавшие ладонь. Потерев покрасневшие следы от ногтей на фалангах, она повернулась и пошла назад.
Прошло еще два дня. На седьмой день к вечеру от горных ворот пришла весть: тренировочный отряд вернулся. Су Нянь не пошла встречать их у ворот: она знала, что по возвращении Лин Фэну сначала нужно доложить наставникам, сдать имущество и написать отчет о задании, так что на это уйдет не меньше часа. Она осталась ждать во Дворе Зеленого Бамбука: сидя за низким столиком на веранде, она полила те несколько рядочков лука и чеснока на грядке.
Когда ворота двора отворились, как раз наступил закат. Лин Фэн стоял на пороге с котомкой за плечами; подол его цвета морской волны халата был испачкан брызгами грязи, а волосы растрепал горный ветер, став немного длиннее, чем перед уходом. Но сам он выглядел полным сил и энергии, а в выражении его бровей и глаз проступило что-то новое, чего раньше не было: не свирепость и не холодность, а та твердость и острый блеск, что приобретаешь, столкнувшись с житейскими бурями в дальних странствиях.
Су Нянь все еще держала в руке деревянный ковшик для полива. Заметив его, она на мгновение замерла. Затем она опустила ковшик, сошла с веранды, подошла к нему вплотную и окинула взглядом с ног до головы:
— Слышала, ты вынес двоих человек?
Лин Фэн снял с плеча котомку и бросил ее у порога, уголки его губ чуть приподнялись:
— Наставник сказал, что я отличился, и начислил мне два балла за заслуги.
Су Нянь вытянула кулак и легко стукнула его в плечо:
— В следующий раз присылай весточку раньше, нечего пугать меня слухами, которые разносит Сунь Сяомань.
Лин Фэн даже не увернулся от ее удара, а вместо этого протянул руку и перехватил ее сжатый в кулак кулачок. В его ладони ощущались легкий пот и прохлада горных ветров, но хватка была крепкой — он по очереди разогнул каждый ее палец.
— Привез тебе подарок.
Он порылся в потайном кармане на груди и достал оттуда небольшой кусочек чего-то, протянув его ей. Су Нянь приняла его и присмотрелась: это был отрезок бамбукового корня длиной примерно с мизинец, отливавший бледно-фиолетовым сиянием, а на срезе застыл слой прозрачной смолы. Она поднесла его ближе к носу и вдохнула: от него исходил исключительно чистый и свежий аромат, напоминавший дыхание Духовного Источника, но более глубокий.
— Корневище фиолетового духовного бамбука из глубин Хребта Туманного Скрыта, — произнес Лин Фэн. — Если заваривать его в воде, это помогает укрепить основы тем, у кого они шаткие. Оставь его себе, отламывай понемногу каждый день и заваривай вместо чая.
Су Нянь некоторое время рассматривала этот корешок фиолетового бамбука, после чего бережно спрятала его в рукав. Подняв голову, она посмотрела на лицо Лин Фэна в сумерках: за семь дней черты его лица словно еще немного сформировались и возмужали, став еще более открытыми и ясными, чем до ухода. Шум горного ветра, проносящегося сквозь бамбуковую рощу, не утихал ни на мгновение, мелодично позвякивали ветряные колокольчики, а вечерняя заря, растекаясь с запада, окрашивала весь двор в теплые тона янтаря.
— Главное, что вернулся, — промолвила Су Нянь.
Лин Фэн смотрел на нее, и в его серо-голубых глазах отражались сумерки всего закатного неба и уходящий свет. Он тихонько выдохнул: «Угу», — после чего выпустил ее руку, наклонился, поднял котомку и направился в комнату. Уже у самого порога он обернулся и бросил на нее прощальный взгляд — уголки его губ по-прежнему отчетливо изгибались в полуулыбке на фоне густеющих сумерек.
Су Нянь вошла в комнату следом за ним и привычным движением затворила за ними ворота двора.

Комментарии

Загрузка...