На следующий день, ещё до рассвета, Су Нянь и Лин Фэн принялись за дело.
Они чётко распределили обязанности. Лин Фэн отвечал за духовный источник в дальнем дворике: поддев мотыгой серые каменные плиты, он засыпал в саму жилу несколько булыжников и плотной глины, перекрывая путь поднимающейся духовной ци, сверху засыпал всё слоем измельчённого порошка духовных камней среднего ранга для маскировки, а напоследок вернул каменные плиты на место и хорошенько утрамбовал. Су Нянь тем временем побежала к каменному домику, точно так же запечатала второй духовный источник, а затем пробралась в густой лес и рассыпала горсть осколков духовных камней у главных корней баньяна. Когда она, тяжело дыша, прибежала обратно в дальний дворик, небо на востоке едва-едва посветлело.
Лин Фэн уже успел навести порядок в дворике: земля была гладко утрамбована, а сверху присыпана опавшей листвой, чтобы придать ей заброшенный вид. Су Нянь присела на корточки на каменной плите и прислушалась: поднимающаяся из-под ног духовная ци была еле теплой, ничем не отличаясь от обычных слабых колебаний земных жил. Даже если бы сюда явился поисковый артефакт, он определил бы это лишь как «слабые остатки духовной ци под землей, предположительно — отголоски близлежащей духовной жилы».
— Готово, — поднявшись, она хлопнула в ладоши. — Три дня не прикасайтесь к этим источникам, подождем, пока пройдет проверка.
Лин Фэн кивнул и убрал лопату в дом. Переглянувшись, они разошлись по комнатам досыпать.
Проверка пришла раньше, чем они ожидали. На следующий день после полудня распорядитель Сунь явился в дальний дворик в сопровождении двух учеников из Зала Дел. Су Нянь издалека наблюдала за ними с пологого склона позади бамбуковой рощи, и сердце ее колотилось о рёбра. Распорядитель Сунь был сухощавым стариком с суровым лицом; в руке он и вправду держал поисковый артефакт — круглый бронзовый диск размером с ладонь, в центр которого был вставлен резонансный камень.
Он обошел дальний дворик два раза, и резонансный камень на артефакте мягко засиял бледно-голубым светом. Распорядитель Сунь опустил голову, огляделся, затем подошел к основанию стены и проверил показания под другим углом: яркость камня неизменно оставалась на прежнем уровне, не вспыхивая и не угасая.
— Колебания духовной ци в норме, — убрав артефакт, распорядитель Сунь полистал блокнот в своей руке и сделал несколько записей. — Везде без отклонений.
Он пробыл в дальнем дворике ровно столько времени, сколько тлеет палочка благовоний, после чего удалился вместе с двумя спутниками. Су Нянь, присев в бамбуковой роще, дождалась, пока их спины скроются в конце коридора, и лишь тогда шумно выдохнула, без сил прислонившись спиной к бамбуковому стеблю.
Проверка прошла успешно. Право на участие, завоеванное с таким трудом, было сохранено на ближайшие три дня.
В тот же вечер Су Нянь заглянула в дальний дворик. Лин Фэн сидел в комнате и восстанавливал старые глиняные черепки, которые при раскопках духовного источника пропитались избытком духовной ци и могли хранить ее следы. Услышав скрип двери, он поднял голову, наполовину опустив осколок.
— Прошло, — Су Нянь переступила порог, ее губы сами собой растянулись в улыбке. — Артефакт распорядителя Суня ничего не зафиксировал.
Лин Фэн положил черепок обратно на стол, и на его губах тоже проступила легкая улыбка. Они переглянулись через всю комнату, и хотя никто не произнес ни слова, воцарившееся чувство облегчения словно на несколько градусов подняло температуру в помещении.
— Значит, завтра можно будет снова открыть духовные источники?
— Завтра, — ответил Лин Фэн. — Сегодня слишком рано, вдруг они среди ночи решат вернуться с повторной проверкой.
Су Нянь кивнула в знак согласия. Они присели выпить чаю и завели разговор об отборе, назначенном на пятнадцатое число двенадцатого лунного месяца. Лин Фэн достал брошюру с правилами внутреннего отбора за прошлые годы, и Су Нянь придвинулась ближе, чтобы читать вместе с ним. Время от времени она указывала пальцем на строчку и говорила:
— Здесь написано, что запрещено проносить на арену постороннее оружие, так что свой короткий меч не бери.
Лин Фэн глухо промычал в ответ и перевернул страницу.
Перевернув еще несколько страниц, Су Нянь услышала, как ее живот издал громкое урчание. Лин Фэн взглянул на нее, пошарил в ящике стола и подвинул завернутую в промасленную бумагу кунжутную лепешку. Су Нянь взяла ее, разломила пополам и протянула ему кусок. В тишине при свете единственной масляной лампы они молча сжевали по половине лепешки.
Сладкий аромат кунжута еще не успел развеяться, как из-за двери донесся резкий топот шагов. Следом раздался стук в дверь — не вежливые постукивания, а тяжелые удары ладонью по дереву, такие сильные, что от них задрожала даже бумажная обивка окон.
Лин Фэн отложил брошюру и встал. Су Нянь поднялась следом и отступила за ширму во внутренней комнате. Она не пряталась умышленно, но инстинктивно чувствовала, что визитеры не сулят ничего доброго, и при возможности столкновения лучше избегать.
Лин Фэн открыл дверь. На пороге стояли трое внутренних учеников. Впереди находился незнакомый Су Нянь молодой человек с правильными чертами лица, но с выражением высокомерной свирепости между бровей. Двоих следовавших за ним учеников Су Нянь узнала: одна — Чжао Миньчжу, а второй — тот самый рядовой разнорабочий по фамилии Цень, с которым Лин Фэн когда-то сталкивался в Зале Разнорабочих. Неизвестно, какими судьбами он спутался с учениками внутреннего круга.
Шедший впереди молодой человек окинул Лин Фэна оценивающим взглядом сверху вниз и недоброжелательно бросил:
— Ты и есть Лин Фэн?
— Да.
— Слышал, ты подал заявку на переход во внутренний круг? — тот шагнул вперед, понизив голос. — Стадия Закладки Основания, надо же, какое величие. Но у меня есть вопрос: два месяца назад ты был лишь на втором уровне Очищения Ци, а за два месяца перескочил в Закладку Основания. Кому ни расскажи — никто не поверит!
Лин Фэн прислонился плечом к косяку двери, и в его сероватых глазах невозможно было прочитать ни единой эмоции:
— Распорядитель Сунь все проверил. Я чист. Если у тебя есть вопросы, иди к нему.
— Распорядитель Сунь проверял на наличие запретных вещей и следов сектантов Пути Призраков, — уголки губ юноши искривились в колючей усмешке. — Но некоторые техники не распознать с помощью поисковых артефактов — злые они или нет. Все ведь наслышаны о твоем прежнем Искусстве Поглощения Обид? За два месяца перепрыгнуть со второго уровня до Закладки Основания... Кто знает, не завернул ли ты свою злобную ци в новую обертку, чтобы всех обмануть?
Прямо за ширмой Су Нянь до боли сжала пальцы в кулаки. Чжао Миньчжу стояла в полушаге за спиной юноши, и на ее губах играла улыбка — точь-в-точь такая же, с какой она преграждала путь Су Нянь у входа в Луосюйюань.
Лин Фэн не вышел из себя. Стоя на пороге, он ровным голосом ответил:
— В день отбора будет открытый поединок. Обманываю я или нет — на арене все станет ясно. Раз уж у тебя возникли сомнения, можешь подать заявку и выйти со мной на одну арену.
От этого ответа юноша на секунду задохнулся. Он явно не ожидал, что Лин Фэн так твердо примет вызов — без вспышки слепой ярости или угоднического заискивания, просто и хладнокровно вернув мяч обратно. Лицо парня перекосилось, но в конце концов он лишь фыркнул, бросил «еще посмотрим» и резко развернулся. Чжао Миньчжу поспешила следом за ним. Уходя, она на миг обернулась у ворот двора, и сквозь щель в ширме Су Нянь заметила в ее взгляде труднообъяснимую, нервозную тревогу.
Как только дверь снова закрылась, Су Нянь вышла из-за ширмы. Лин Фэн прислонился спиной к стене и на мгновение прикрыл глаза. Когда он снова открыл их, выражение его лица было прежним, но Су Нянь заметила, что кончики пальцев, которыми он держался за засов, слегка побелели.
— Кто это был? — спросила она.
— Чжоу Юй, внутренний ученик, девятый уровень Очищения Ци, — голос Лин Фэна звучал безразлично. — Когда я еще был во внутреннем круге, мы с ним сходились в поединках, и оба раза побеждал я. Его развитие давно застопорилось на девятом уровне, и он невероятно болезненно реагирует на любые прорывы других.
Су Нянь все поняла. Чжоу Юй боялся, что, вернувшись во внутренний круг, Лин Фэн затмит его, и потому решил воспользоваться моментом проверки заявок, чтобы припомнить старые грехи. Переход от второго уровня Очищения Ци к Закладке Основания за два месяца выглядел крайне неестественно для любого наблюдателя, и Чжоу Юй ухватился за этот повод, создав для Лин Фэна крайне уязвимую почву в глазах общественного мнения.
— И как ты собираешься отвечать на его претензии? — Су Нянь села обратно за стол. — Даже если ты победишь в день отбора, люди все равно будут говорить, что ты добился прорыва с помощью зловещих техник.
Лин Фэн опустился напротив нее и некоторое время молчал, прежде чем произнести:
— Я могу рассказать о процедуре очищения меридианов.
Су Нянь опешила.
— Раньше я молчал, потому что нельзя было раскрывать источник духовной ци, — спокойно попивая холодный чай, пояснил Лин Фэн. — Но теперь основные корни во всех трех источниках и пещере восстановлены, они и сами все раскопают, даже если я промолчу. Вместо того чтобы позволять им думать, будто я скрываю что-то постыдное, лучше самому открыто рассказать об очищении меридианов. Скажу, что после того, как меня постигло исступление ци, я по счастливой случайности постиг технику очищения и перестройки каналов, после чего начал практиковать заново.
Су Нянь задумалась. В этой версии была брешь: фраза по счастливой случайности постиг звучала слишком выдуманной, к тому же происхождение неполного свитка Техники Очищения от Пыли было неясным, и если бы кто-то начал допытываться до деталей, возникли бы лишние проблемы. Однако в столь короткие сроки отыскать более убедительное объяснение не представлялось возможным.
— И когда ты собираешься об этом объявить?
— Перед самым отбором, — Лин Фэн допил холодный чай и опустил чашку. — Выберу момент, чтобы управляющий Ван передал наверх весточку: мол, работая в Зале Разнорабочих, я случайно наткнулся на ветхий трактат с остатками древней техники, где описывался способ очищения меридианов. Я попробовал — помогло, вот и стал заниматься.
Глаза Су Нянь засияли. Такая версия выглядела гораздо прочнее, чем туманное «постиг по счастливой случайности» — в Зале Разнорабочих вполне мог заваляться какой угодно старый фолиант, а если управляющий Ван окажет содействие, вся цепочка рассуждений станет абсолютно безупречной.
— А управляющий Ван согласится тебе помочь?
Уголки губ Лин Фэна дрогнули в подобии улыбки:
— Я помогал ему вести учет в Аптечном Огороде Западной Горы целых полмесяца, и ни в одной записи не было ошибки. Он сам говорил, что задолжал мне услугу.
Су Нянь откинулась на спинку стула, глядя на сидевшего напротив юношу. При тусклом свете лампы его черты лица казались на редкость ясными; все дела в его голове были выстроены по порядку: маскировка духовных источников, прохождение проверки, объяснение уровня развития, темп самого отбора. Он больше не был тем Лин Фэном, которого слепо толкала вперед злая воля судьбы. Он начал сам прокладывать себе путь.
Ночной ветер за окном пронесся сквозь щели дворовой стены, заставив пламя масляной лампы дважды качнуться. Су Нянь машинально прикрыла огонек ладонью, а подняв на него взгляд, вдруг подумала, что сказанная ею когда-то у входа в пещеру фраза «почему тебе вечно так не везет» теперь, пожалуй, уже потеряла всякий смысл.
— Пятнадцатое число двенадцатого месяца, — вернула она разговор к прежней теме. — В тот день я буду сидеть в первом ряду для зрителей.
Лин Фэн смотрел на нее, и свет лампы отражался в его ресницах. Уголки его губ тронула улыбка, и он тихо произнес:
— Хорошо.
Су Нянь поднялась, собираясь уходить. У самой двери она обернулась: Лин Фэн по-прежнему сидел за столом, его пальцы лежали на ободке чашки с холодным чаем, а взгляд был прикован к ее лицу.
— Не принимай слова Чжоу Юя близко к сердцу, — бросила Су Нянь. — Чем больше он бесится, тем эффектнее будет твоя победа.
Лин Фэн кивнул, его улыбка не исчезла. Су Нянь толкнула дверь и вышла со двора; ночной ветер встретил ее лицо прохладой поздней осени. Поплотнее запахнув воротник, она ускорила шаг, мысленно уже прикидывая, в каком наряде пойдет смотреть отборочные поединки.
Оказавшись у входа в Луосюйюань, она внезапно замедлила шаг. На каменных ступенях перед воротами кто-то сидел, и лунный свет вытягивал эту фигуру в длинную тень.
Сунь Сяомань. Уткнувшись лицом в колени, она вздрагивала плечами.
Сердце Су Нянь бешено заколотилось. Она подбежала ближе и опустилась перед девушкой на корточки:
— Сяомань? Что случилось?
Сунь Сяомань подняла голову: все лицо ее было в слезах, а глаза распухли и покраснели. Всхлипывая, она проговорила:
— Старшая сестра Нянь... Моего двоюродного брата перевели.
Су Нянь крепко сжала ее запястье:
— Куда перевели?
— На Рудники Западных Гор, — захлебываясь слезами, ответила Сяомань. — Сегодня днем Зал Дел выпустил приказ: мол, на рудниках не хватает людей, и моего брата сослали из Аптечного Огорода туда. Брат говорит... это дядя Чжао Миньчжу замолвил словечко в Зале Дел... Она сказала, что я — твоя помощница и помогаю старшему соученику Лин Фэну налаживать связи, поэтому моего брата нужно убрать...
Су Нянь сидела в залитом лунным светом дворе, ее пальцы медленно разжали запястье Сунь Сяомань. Ночной ветер трепал растрепавшиеся пряди у нее на лбу; глядя на покрасневшие глаза девушки, она чувствовала, как из самой глубины груди поднимается нечто тяжелое и невыразимое, комом застревая в горле.
Чжао Миньчжу. Снова она. От блокирования дверей до доноса и перевода Чжоу Юаньчжи — каждый ее шаг точно бил по кругу общения Су Нянь, словно фигуры на заранее расчерченной доске.
Су Нянь протянула руку, помогла Сяомань подняться и легко обняла ее. Слёзы девушки оставили влажное пятно на ее плече.
— Не плачь, — Су Нянь похлопала ее по спине. — С твоим братом я разберусь.
Ее голос звучал твердо и уверенно. Но лунный свет, падаввший на опущенные ресницы, отчетливо высвечивал то, что скрывалось за ними.
Проводив Сяомань до комнаты и уложив спать, Су Нянь долго сидела на каменном табурете посреди двора.
Дядя Чжао Миньчжу заседал в Зале Дел. Раньше она этого не знала, но теперь все кусочки мозаики встали на свои места: если бы у Чжао Миньчжу не было за спиной надежной опоры, разве осмелилась бы она так открыто преграждать дорогу к ее жилью или доносить на Лин Фэна распорядителю Суню? Имея вес в Зале Дел, ее дяде стоило лишь двинуть пальцем, чтобы сослать рядового разнорабочего из Аптечного Огорода.
Изгнание Чжоу Юаньчжи было направлено не против него самого — оно наносило удар по «сети поддержки» Су Нянь. Ты знаешься с этим? Тогда я уберу его подальше, оставив тебя в полном одиночестве и изоляции. Су Нянь уже сталкивалась с подобными методами в прошлой жизни: там людей переводили в другие отделы, лишали полномочий и ссылали на периферию, здесь же их отправляли на рудники, урезали жалование и заставляли пахать на тяжелой работе.
Сидя на ледяном камне, она сжала пальцы. На следующее же утро она отправилась на Аптечный Огород Западной Горы. Чжоу Юаньчжи и вправду отсутствовал: за его низким столиком сидел незнакомый молодой разнорабочий и неуклюже перелистывал гроссбух. Подойдя ближе, Су Нянь спросила, когда ушел старший соученик Чжоу, на что тот, даже не поднимая головы, бросил:
— Еще вчера вечером собрал вещи и отправился отмечаться на Рудники Западных Гор.
Развернувшись, Су Нянь покинула огород и быстрыми шагами зашагала по тропинке, ведущей к задним горам. Рудники Западных Гор располагались в ущелье на самом западе секты Линьсюй, еще дальше, чем Зал Разнорабочих, и дорога к ним утопала в густеющих зарослях. Пройдя около получаса, она почувствовала в воздухе слабый привкус каменной пыли, а грунтовая дорога под ногами превратилась в усыпанную крошкой щебенку.
У входа на рудники выстроился ряд убогих каменных лачуг, и на пороге одной из них дремал пожилой разнорабочий. Подойдя к нему, Су Нянь поинтересовалась, на какой участок распределили Чжоу Юаньчжи; старик прищурился, окинул ее взглядом и молча ткнул пальцем в сторону глубокой шахты.
Ступая по щебню, Су Нянь вошла в туннель. Внутри было мрачно: с интервалом в несколько чжанов в каменные стены над головой были вмонтированы тусклые светильники низшего ранга, выхватывавшие из темноты серые неровные стены и усыпанную крошкой землю. Пройдя с десяток шагов, она услышала впереди звенящие удары кирок. Миновав поворот, она увидела Чжоу Юаньчжи — согнувшись три в погибели, он долбил железной киркой каменную стену, а рядом стояла небольшая корзина с только что отколотой рудой. Его спина промокла от пота насквозь, в согбенной фигуре сквозила усталость, но руки не останавливались.
— Старший соученик Чжоу! — окликнула она его.
Удары кирки затихли. Он выпрямился и обернулся: круглое лицо покрыто серой пылью, но духом он не пал, а заметив Су Нянь, даже улыбнулся:
— Пришла? Сяомань вчера вечером плакала, да?
Су Нянь подошла и присела рядом с ним на корточки:
— Проплакала всю ночь. Как ты тут?
Чжоу Юаньчжи оперся киркой о землю и вытер пот:
— Ничего. На рудниках потяжелее, чем на огороде, но и платят побольше. Тот из клана Чжао сослал меня сюда нарочно, чтобы мне жизнь медом не казалась, но по мне — так даже лучше сменить обстановку и перевести дух. Говоря это, он держался легко и непринужденно, однако Су Нянь заметила на его правой руке у основания больших пальцев свежие кровавые мозоли — несколько штук лопнули, и из ранок сочились капли крови.
Она достала из-за пазухи принесенную с собой целебную мазь и лепешки, положив их на ближайший камень:
— Пользуйся пока этим. Я за эти дни придумаю, как вернуть тебя обратно.
Чжоу Юаньчжи отмахнулся:
— Не суетись. У клана Чжао есть свои люди в Зале Дел, внешний ученик против них не пойдет. Лучше побереги силы для старшего соученика Лин Фэна, скоро ведь отбор. — С этими словами он немного помолчал и понизил голос: — Я слышал, старший соученик Лин Фэн прорвался к Закладке Основания. Если у него все получится, спесь клана Чжао заметно поубавится.
Су Нянь посмотрела на его стертые в кровь руки и ничего не ответила. Пододвинув баночку с мазью ближе к нему, она поднялась и отряхнула колени:
— Оставь лекарство себе. Жди моих вестей.
Когда она выходила из шахты, послеполуденное солнце заливало ущелье, ярко ослепляя белизной разбросанного повсюду щебня. Постояв у входа в шахту и прищурившись, Су Нянь погрузилась в раздумья. Она действительно не могла тягаться с кланом Чжао — по крайней мере, пока. Но ее нынешнее преимущество заключалось в том, что вся секта очень скоро узнает об успешном прорыве Лин Фэна и его скором возвращении во внутренний круг. Тогда клану Чжао придется крепко подумать о последствиях, прежде чем снова бездумно расправляться с окружением Лин Фэна.
Ей нужно было лишь время. Продержаться до пятнадцатого числа двенадцатого месяца — и все изменится.
Тем же вечером Су Нянь вновь заглянула в дальний дворик. Выслушав ее рассказ о Чжоу Юаньчжи, Лин Фэн молча вытащил из-за пазухи небольшой матерчатый мешочек и протянул ей. Открыв его, Су Нянь увидела три ярко мерцающих синим светом духовных камня среднего ранга.
— Отнеси Чжоу Юаньчжи, — сказал Лин Фэн. — На рудниках с помощью духовных камней можно задобрить нужных людей и перевестись на более легкую работу.
Су Нянь несколько мгновений молча крутила мешочек в пальцах, а затем толкнула его обратно:
— Оставь себе. До отбора тебе еще понадобятся духовные камни, чтобы купить травы для укрепления основы.
Лин Фэн не взял его. Положив кошель на стол, он подвинул его обратно к ней. В его сероватых глазах читалось непоколебимое спокойствие:
— Я задолжал Чжоу Юаньчжи. Те полмесяца, что он провел в Аптечном Огороде, он помогал мне приводить в порядок все счета. Отнеси ему камни и передай, чтобы спокойно ждал на рудниках — после пятнадцатого числа все наладится.
Еще немного попрепиравшись, Су Нянь все же спрятала кошель за пазуху. Ей вдруг показалось, что Лин Фэн стал еще более выдержанным, чем прежде — не тяжелым, а именно способным выносить любые удары. Он больше не думал лишь о собственном выживании; в нем проснулась благодарность к тем, кто относился к нему хорошо, и понимание того, как за это отплатить.
На следующее утро после ее ухода на досках объявлений внешнего круга и Зала Разнорабочих одновременно вывесили окончательные списки допущенных к отбору участников. Имя Лин Фэн значилось там на видном месте, а в графе примечаний красовалось: «Стадия Закладки Основания, проверка пройдена». Спустя полчаса после вывешивания списки разнесли по всей секте, и произведенный ими фурор оказался куда сильнее того объявления, которым его некогда низвергли в разнорабочие.
Су Нянь примостилась у доски объявлений на Арене Боевых Искусств и прислушалась к обрывкам фраз толпы. Кто-то шептался: «Кто вообще поверит в переход со второго уровня на Закладку Основания за два месяца?», кто-то возражал: «Раз сам распорядитель Сунь проводил личную проверку, смеешь ли ты сомневаться в Зале Дел?», а кто-то резюмировал: «В любом случае, пятнадцатого числа все решится на арене. Мул то или конь — выведут, погоняют, и все станет ясно». Настроения менялись: хотя сомнения оставались, прежнего единодушного тона «у Лин Фэна точно нечисто» уже не было.
Присев на корточки у стены, Су Нянь щелкнула последний орех, бросила ядра в рот, отряхнула шелуху и поднялась.
Пятнадцатое число двенадцатого месяца. Осталось двенадцать дней. Стоит Лин Фэн в тот день подняться на арену главного зала и победить Чжоу Юя или любого другого бросившего ему вызов так, чтобы у всех не осталось вопросов, как настроения в секте изменятся окончательно.
Возвращаясь в Луосюйюань, она прибывала в прекрасном расположении духа, и шаги ее были куда легче, чем в предыдущие дни. Проходя мимо рощи гинкго, она увидела, как поднятый ветром вихрь золотистых листьев закружился в воздухе, устилая землю слоем рассыпанного золота. Су Нянь шагала по шуршащей листве, когда впереди ее кто-то окликнул:
— Младшая соученица Су Нянь.
Подняв голову, она увидела Мо Чэня, стоявшего на тропинке в конце гинкговой рощи. Его белоснежные одежды словно покрылись тонким слоем золота под лучами полуденного солнца. Он стоял со свитком бамбуковых планок в руках, и на его лице играла та самая мягкая улыбка, к которой Су Нянь так привыкла, но под этой улыбкой таилось нечто такое, из-за чего ей показалось, будто он поджидает ее здесь намеренно.
— Старший соученик Мо Чэнь, — Су Нянь подошла и остановилась.
Мо Чэнь посмотрел на нее; его улыбка слегка померкла, а голос стал тише на полтона:
— Я слышал о переводе Чжоу Юаньчжи на Рудники Западных Гор. Дело рук клана Чжао. Ты... как держишься в последнее время?
Подумав, Су Нянь кивнула:
— Нормально. Не сломалась.
Мо Чэнь пристально вглядывался в ее лицо, задерживая взгляд на глазах и бровях. Листья гинкго падали сверху на их головы, и один из них опустился на плечо Су Нянь — Мо Чэнь протянул руку и легким, естественным движением смахнул его.
— В день отбора я буду присутствовать, — произнес он. — На судейском месте.
Су Нянь подняла на него глаза. Судейское место означало позиции высшего руководства внутренней секты, и то, что Мо Чэнь, будучи прямым учеником главы секты, займет это место, само по себе выражало определенную позицию. Если он соизволит присмотреть за Лин Фэном во время поединка...
— Старший соученик, — вымолвила она, — благодарю.
Мо Чэнь поиграл зажатым между пальцами листом гинкго, его губы изогнулись в улыбке, но та была куда слабее предыдущей. Глядя Су Нянь прямо в глаза, он мягко и негромко проговорил:
— Су Нянь, то, что я о чем-то не спрашиваю, не значит, что я ничего не знаю. Пути, которыми ты ему помогала, и то, что ты добывала... я примерно догадываюсь.
Спина Су Нянь едва заметно напряглась.
— Но я ничего не скажу, — Мо Чэнь отпустил лист гинкго, позволяя ему упасть на землю. — Просто хочу предупредить тебя: в день отбора будет шумно. На арену выйдут не только Лин Фэн и Чжоу Юй — сам глава секты будет наблюдать лично, в рядах судей сядут старейшины. Все должно пройти при свете дня. Те дела, которыми ты ему помогала, обязательно нужно завершить и замести все следы до начала соревнований.
Встретившись взглядом с его мягкими, но сейчас непривычно пронзительными глазами, Су Нянь медленно кивнула.
Больше Мо Чэнь ничего не сказал. Он слегка отступил в сторону, освобождая дорогу, и когда Су Нянь проходила мимо, до нее донесся его тихий голос:
— Пятнадцатого числа я оставлю для тебя место в первом ряду.
Не оборачиваясь, Су Нянь махнула рукой и зашагала по усыпанной золотом листве в сторону Луосюйюаня. Полуденное солнце приятно припекало спину, а натянутая внутри струна натянулась еще туже.
Все подходило к концу.
В день пятнадцатого числа двенадцатого месяца Су Нянь проснулась еще до рассвета.
Она повернулась лицом к стене, прислушиваясь к заунывному завыванию ветра за окном. Последние дни стояла сухая и морозная погода, но теперь собиралась непогода — в воздухе чувствовалась влажная взвесь, холодящая кожу. Выбравшись из постели, она умылась, переоделась, перед бронзовым зеркалом аккуратно собрала волосы в тугой пучок и спрятала в рукава две запасные Пилюли Восполнения Ци.
Когда она выходила из дома, небо на горизонте только-только серело. На Арене Боевых Искусств уже вовсю кипела работа: разнорабочие внутреннего круга переносили скамьи, расстилали красные ковры и устанавливали защитные барьеры вокруг арен. Бросив взгляд издалека, Су Нянь увидела, что на площади перед главным залом возвышаются три арены: центральная — самая высокая, а по бокам две чуть пониже. По правилам, подавшие заявку ученики тянули жребий и бились парами, победители сменяли друг друга на помостах, и тот, кто в итоге оставался на центральной платформе в качестве царя горы, объявлялся победителем и получал первое место в переходе во внутренний круг.
Су Нянь заняла незаметное местечко на внешнем краю площади. Было еще рано, но ученики уже постепенно собирались вокруг. Она заметила проталкивающуюся сквозь толпу Сунь Сяомань: глаза девушки все еще были слегка припухшими, но держалась она куда бодрее, чем в прошлые дни. Сжав в руке два горячих паровых пирожка, она сунула один Су Нянь.
— Старшая сестра Нянь, поешь, — Сяомань надкусила свой пирожок и невнятно пробормотала: — Братец прислал весточку рано утром, говорит, на рудниках и впрямь нашлись нужные люди, и теперь его перевели на легкий дозор. Те три духовных камня пришлись как нельзя кстати.
Су Нянь откусила кусок, прожевала и проглотила:
— Главное, что он в порядке.
Они стояли плечом к плечу, уплетая еду. Су Нянь обшаривала глазами толпу, но Лин Фэна видно не было. В это время участники должны были готовиться за кулисами, так что она не спешила, продолжая есть и наблюдая за тем, как площадь заполняется людьми. Небо постепенно светлело, однако тучи висели очень низко, серые и тяжелые, и время от времени на землю срывались мелкие, почти незаметные капли дождя.
В самый час кролика, под троекратный звон колокола, Глава секты и старейшины гуськом вышли из главного зала и заняли места на главной трибуне. Сунь Нянь издалека разглядела Главу секты — мужчину средних лет с наполовину седыми волосами и бородой, тонкими чертами лица и в темно-синих даосских одеждах. Когда он садился, его рукава легко взметнулись, являя миру природную невозмутимую солидность. Рядом с ним на местах для старейшин сидело несколько суровых на вид стариков, а также Мо Чэнь, расположившийся на втором месте справа; его лунно-белый халат особенно ярко выделялся на фоне серого неба.
Записавшиеся ученики начали тянуть жребий. Первые два раунда проходили по схеме двадцать против десяти и десять против пяти; Сунь Нянь стояла в толпе, вытянув шею и глядя на доску объявлений у помоста. В первом раунде Лин Фэн сошлся с каким-то внешним учеником, чьего имени Сунь Нянь даже не слышала. Исход был предречен: Лин Фэн поднялся на помост и расправился с противником за три приема, чисто и решительно отправив того ударом ноги в полет за пределы арены. В тот же миг над трибунами взметнулся гул изумления — разница в силе между практиком Стадии Закладки Основания и учениками Стадии Очищения Ци была видна невооруженным глазом.
Во втором и третьем раундах Лин Фэн шел вперед, сметая все на своем пути. В каждом поединке он оставлял пути к отступлению, останавливался на достигнутом, не калеча чужую гордость, но сам факт его подавляющего превосходства в культивации был очевиден для всех. Сунь Нянь заметила, как старейшины на трибуне обменялись несколькими словами, а Глава секты задержал взгляд на Лин Фэне на добрых несколько вдохов, прежде чем отвести его.
В четвертом раунде Лин Фэн столкнулся с Чжоу Юем.
Когда они оба встали по обе стороны центрального помоста, ученики внизу мгновенно умолкли. Один был окутан дурной славой «неудачника», которого преследовали давние слухи о внутреннем дворе, а другой — старожилом, застрявшим на девятом уровне Очищения Ци и никак не способным прорваться к Закладке Основания. С самого начала от этого поединка веяло запахом пороха. Сунь Нянь сжала края рукавов; она видела, что Лин Фэн стоял на помосте расслабленно и уверенно, черные полы его одежды слегка колыхались на ветру, а на лице не было ни единой эмоции. Чжоу Юй являл собой полную противоположность: его лицо было напряжено, губы плотно сжаты, а в глазах, устремленных на Лин Фэна, клокотал сдерживаемый гнев.
Едва прозвучал удар колокола, Чжоу Юй атаковал первым.
Его Ци яростно взметнулась, и он сам, обратившись в лазурный луч света, бросился прямо на Лин Фэна. У Сунь Нянь на мгновение сжалось сердце, но Лин Фэн лишь отступил на полшага в сторону и взмахнул рукой для защиты. Вырвавшаяся из его ладони Ци оказалась мощной и чистейшей, в один миг развеяв лазурное сияние Чжоу Юя. Чжоу Юй пошатнулся, отступил на три шага, восстанавливая равновесие, его лицо переменилось, и он бросился в атаку снова, зайдя с другого угла.
Второй удар, третий удар, четвертый удар. Натиск Чжоу Юя становился все яростнее, но Лин Фэн неизменно охранял свой круг, отражая и нанося удары с размеренным, неторопливым ритмом. Чем дольше Сунь Нянь смотрела, тем яснее все понимала — Лин Фэн сдерживался. Он ведь мог сбить Чжоу Юя с ног одним ударом, но не сделал этого. Понемногу он доказывал всем: «Я поднялся не за счет зловещих техник». Ци в каждом его выпаде была чистой и прозрачной, а траектории движений — правильными до тошнотворности, словно списанными из учебника, без малейшего следа злотворной ауры.
В толпе зашушукались. Сунь Нянь услышала, как двое учеников позади нее переговаривались приглубленными голосами:
— Посмотри на его Ци, она абсолютно чистая, ни малейшей мути.
— Действительно, уровень Закладки Основания, прочный и надежный, совсем не похоже на искусственный прорыв.
— Тогда как же он всего за два месяца дошел со второго уровня до Закладки Основания...
На пятидесятом ударе Лин Фэн наконец перестал сдерживаться. В тот момент, когда Чжоу Юй снова бросился вперед, он слегка усилил свою духовную энергию и ударил ладонью в грудь противника. Рассчитанная с идеальной точностью сила отбросила Чжоу Юя на три чжана назад, не повредив при этом внутренние органы. Чжоу Юй дважды качнулся на самом краю помоста, опустился на одно колено, упершись руками в землю; его лицо сменяло бледный цвет на синюшный, и лишь после нескольких тяжелых вдохов он смог подняться. Бросив взгляд на Лин Фэн, он шевельнул губами, но в конце концов ничего не произнес, сам развернулся и спрыгнул с помоста.
Судья объявил о победе Лин Фэна.
Внизу раздались редкие, нестройные аплодисменты. Сунь Нянь стояла в толпе и отчаянно хлопала в ладоши, докрасна отбив руки. Сунь Сяомань рядом тоже хлопала, но после пары хлопков внезапно дернула Сунь Нянь за рукав и шепнула:
— Сестра Нянь, посмотри на главную трибуну!
Сунь Нянь проследила за ее взглядом. На главной трибуне поднялся Глава секты, извлек из рукава ярко-желтый свиток, развернул его и тихо отдал распоряжение стоявшему рядом распорядителю. Тот подбежал к краю помоста и громко объявил:
— Указ Главы секты: в связи с тем, что Лин Фэн продемонстрировал выдающуюся культивацию и безупречное поведение на нынешнем отборе во внутренний круг из внешних учеников, ему разрешено вернуться в ряды внутренних учеников. Кроме того, поскольку он доказал свою невиновность методом очищения меридианов и проявил похвальное усердие, ему присваивается статус элитного ученика внутреннего круга, даруется жилище во Дворе Зеленого Бамбука, а ежемесячное жалование удваивается!
В толпе раздался взрыв изумления. Элитный ученик. Это уже несравнимо с обычными внутренними учениками, это ставило Лин Фэна на целую голову выше его прежнего положения в секте. Сунь Нянь стояла открыв рот несколько долгих мгновений, пока Сунь Сяомань не схватила ее за плечо и не подпрыгнула пару раз, возвращая в реальность.
Лин Фэн стоял на помосте, слегка склонившись в поклоне в сторону главной трибуны. Выпрямившись, он обвел взглядом бесчисленные головы внизу и в этот миг безошибочно вычленил в толпе Сунь Нянь. Через дюжину чжанов расстояния, в сером свете пасмурного дня, уголки его губ дрогнули в улыбке. Очень легкой и мимолетной, но Сунь Нянь увидела ее отчетливо.
Она оскалилась в ответ и показала ему большой палец.
После окончания отбора толпа хлынула наружу подобно приливному течению. Сунь Нянь собиралась было пойти поговорить с Лин Фэном, но церемония присвоения статуса элитного ученика еще не завершилась, и распорядитель увел его в сторону главного зала. Тогда Сунь Нянь вместе с Сунь Сяомань двинулась со всеми к выходу, и лишь выбравшись за пределы тренировочной площади, она почувствовала, что одежда на спине насквозь пропиталась потом.
Стоя на ступенях за пределами площади, она глубоко вдохнула влажный, прохладный воздух. Облака над головой разошлись, являя узкую щель, сквозь которую пробился клочок тусклого закатного света. Сунь Нянь подняла голову, глядя на этот луч, и вдруг ощутила, как ее грудь наполняется чем-то теплым и распирающим, будто она сама стала совсем легкой.
Пока она стояла, щурясь и погрузившись в задумчивость, рядом послышались шаги. Повернув голову, Сунь Нянь увидела Мо Чэня — неизвестно когда он подошел со стороны главной трибуны, а подол его лунно-белого халата был слегка запятнан брызгами дождя. Он встал рядом с ней, проследил за ее взглядом, посмотрел на тот же луч света и мягко произвел:
— Он справился.
Сунь Нянь повернулась к нему, уголки ее губ все еще были изогнуты:
— Старший брат, ты видел? Ци от его последнего удара была устойчива, как течение горного ручья, ни единого изъяна.
Взгляд Мо Чэня переместился со света на ее лицо. Он смотрел на сияющие глаза и улыбку Сунь Нянь; мягкий изгиб его губ сохранялся, но в глубине глаз что-то едва заметно потемнело. Помолчав пару вдохов, он произнес:
— Я видел. Он молодец.
Последние три слова прозвучали очень тихо.
Сунь Нянь не заметила перемены в его голосе. Она снова отвернулась к главному залу, размышляя о том, что Лин Фэн сейчас, должно быть, получает там жетон и одежды элитного ученика. Позже ей нужно будет заглянуть во Двор Зеленого Бамбука — это жилище прежнего ученика Главы секты, тихое место с невероятно плотной духовной Ци, которое превосходило побочные дворы в бесчисленное количество раз.
Мо Чэнь стоял рядом, больше ничего не говоря. Они плечом к плечу молча простояли на ступенях еще немного, пока с неба не пошел тончайший, похожий на кошачью шерсть дождь, оседая каплями на волосах и плечах и принося приятную прохладу.
— Сунь Нянь, — окликнул ее Мо Чэнь.
— М?
— Что ты планируешь делать дальше? Его голос звучал ровно и мягко. — Он стал элитным учеником, у него собственный двор, все теперь будет иначе.
Сунь Нянь замерла на секунду, прежде чем уловить скрытый в его словах смысл. Кончики ее ушей слегка покраснели, но внешне она не показала вида:
— Он — это он. Я — это я. Останусь во внешнем круге, буду навещать его, когда появится время.
Мо Чэнь кивнул и не стал больше ничего добавлять. Мелкий дождь усиливался, и он раскрыл невесть откуда взявшийся бумажный зонт, чуть наклонив его на полдюйма в ее сторону, чтобы защитить от капель.
Сунь Нянь взглянула на него и улыбнулась:
— Спасибо, старший брат. Дождь слабый, я добегу.
С этими словами она помахала ему рукой и легкой рысЬю бросилась в моросящую мглу. Мо Чэнь с зонтом в руке остался стоять на ступенях, провожая взглядом ее силуэт, который постепенно уменьшался в пелене дождя, а затем скрылся за поворотом, за ветвями баньяна, свешивающимися из-за стены.
Он опустил глаза на тонкий слой капель, собравшихся на куполе зонта, суставы его пальцев слегка напряглись. Затем он сложил зонт и направился в сторону главного зала.
Когда Сунь Нянь вбежала во Двор Луосюйюань, ее волосы уже намокли. Вытеревшись сухим полотенцем и переодевшись в сухое платье, она уже собиралась с наступлением вечера отправиться во Двор Зеленого Бамбука, чтобы проверить, как устроился Лин Фэн, как вдруг услышала за воротами голос Сунь Сяомань:
— Сестра Нянь, сестра Нянь! Тебе к воротам принесли передачу!
Выйдя наружу, Сунь Нянь увидела Сунь Сяомань, которая держала в руках новенькую бамбуковую коробочку для еды, на крышке которой лежала прижатая записка. Сунь Нянь вытащила записку и развернула ее. Там ровным почерком Лин Фэна было выведено всего одно предложение:
— Приходи вечером ужинать. Я пожарил побеги бамбука.
Сунь Нянь несколько мгновений смотрела на записку, после чего ее губы сами собой расплылись в улыбке. Аккуратно слошив записку, она сунула ее за отворот рукава, открыла коробочку и заглянула внутрь. Там лежало несколько испускающих пар аппетитных блюд. Подцепив кусочек тушеной свиной рульки в соусе, она откусила его — насыщенный аромат соуса прекрасно сочетался с нежным, тающим во рту мясом.
— И когда только этот тип научился готовить, — пробормотала она с набитым ртом.
Сунь Сяомань хихикала рядом. Занеся коробочку в комнату и аккуратно поставив ее, Сунь Нянь подошла к бронзовому зеркалу, чтобы заново поправить полувлажные волосы.
Стоял пятнадцатый день двенадцатой луны; небо было серым, моросил мелкий дождь, но на душе у нее было светло.

Комментарии

Загрузка...