В тот день, когда Лин Фэн был переведён из дровяного сарая в Аптечный Огород Западной Горы, Су Нянь стирала одежду у колодца во Внешнем дворе.
Весть ей прибежала сообщить Сунь Сяомань. В тот момент руки Су Нянь были полностью покрыты мыльной пеной, и она замерла на мгновение, прежде чем осознать услышанное:
— Аптечный огород? Тот самый, которым заведует твой двоюродный брат?
Сунь Сяомань закивала так усердно, что едва не свернула шею:
— Да-да-да! Мой кузен сегодня утром обмолвился. Управляющий Ван лично всё устроил, сказав, что старший соратник Лин Фэн грамотный и исполнительный, а следить за учётом лекарственных трав ему гораздо больше подходит, чем колоть дрова. Кузен ещё добавил, что теперь они смогут видеться каждые два-три дня!
Су Нянь вытащила одежду из воды, отжала её и стряхнула капли с рук. Путь от рубки дров в сарае до ведения бухгалтерских книг в аптечном огороде — дистанция немалая. Чутьё подсказывало ей, что здесь не обошлось без личного распоряжения главы секты: после того как прошлым часом Глава лично наведался в Зал Разнорабочих с инспекцией, положение Лин Фэн действительно изменилось коренным образом.
— Передай благодарность своему кузену, — Су Нянь расправила отжатую одежду и повесила её сушиться на верёвку. — И передай ему ещё словечко: если Лин Фэн чего-то не поймёт, пусть уделит ему немного внимания и подскажет.
Сунь Сяомань хлопнула себя по груди:
— Будь сделано!
Во второй половине дня Су Нянь под каким-то предлогом сделала крюк в сторону аптечного огорода. Аптечный Огород Западной Горы располагался на пологом склоне горы и был намного просторнее того заднего двора, где раньше трудился Лин Фэн. Около двух десятков грядок с лекарственными травами тянулись рядами вдоль склона, на них зеленели низкоранговые травы вроде белого истода, концентрирующей ци травы и золотистой лотосовой нити. В восточной части огорода была срублена небольшая деревянная хижина, служившая конторой. Лин Фэн сидел за низким столом перед ней, перед ним были разложены стопка гроссбухов и несколько флаконов с образцами трав, и он что-то старательно заносил в реестр кистью.
Сунь не стала приближаться, бросив взгляд издалека. Несколько разнорабочих проходили мимо него как раз в тот момент, когда пропалывали сорняки и поливали грядки, но никто не стал делать крюк, чтобы обойти стороной, а двое даже кивнули ему. Лин Фэн не поднял головы, но ответил на приветствие легким кивком. Та аура всеобщего избегания рассеялась почти полностью, и теперь он выглядел просто молодым человеком, тихонько пишущим за столом, ничем не отличающимся от остальных разнорабочих вокруг.
Посмотрев ещё немного, Су Нянь развернулась и ушла. Она знала, что сейчас её присутствие здесь излишне: позволить Лин Фэну постепенно влиться в эту среду своими силами было куда важнее всего остального.
Вернувшись в Луосюйюань, она тщательно заперла дверь комнаты и разложила на столе три собранных осколка вместе с бирюзовым нефритовым лепестком, принявшись изучать их заново. На совмещённую карту духовных жил она уже смотрела бесчисленное количество раз, и расположение трёх ответвлений с крестовыми отметками могла бы вычертить с закрытыми глазами. Первое ответвление — духовный источник в уединенном дворике Лин Фэна — было уже обнаружено и активно использовалось. Второе ответвление вилось зигзагами, протянувшись на добрую ли от Павильона Писаний в северо-западном направлении, а на самом его конце стояла крошечная точка, рядом с которой чернел едва различимый микроскопический иероглиф. Су Нянь придвинулась ближе и напрягла зрение, сумев разобрать лишь значок пещеры или грота.
Горная пещера? Подземный грот?
Третье ответвление было самым коротким: оно тянулось от Павильона Писаний строго на север и резко обрывалось, срезанное краем излома осколка. Однако линия этого ответвления оказалась толще двух остальных, напоминая главную артерию.
Су Нянь вертела осколки в руках до тех пор, пока у неё не заболели пальцы. Три ветви: первая — духовный источник, вторая — с пометкой пещера, третья — главная жила. Если источник служит лишь частью очищения каналов, то что же кроется в пещере на втором ответвлении? И куда ведёт главная жила?
Спрятав осколки за пазуху, она решила при первом же удобном случае через пару дней выбраться на разведку в северо-западном направлении. Если второе ответвление лежало в пределах ли от Павильона Писаний, то та местность была ей знакома по прошлым прогулкам: там стояло несколько заброшенных каменных хижин и тянулся отрезок рухнувшей старой стены, куда люди вообще никогда не заглядывали. Спрятать в таком месте пещеру и впрямь было вполне возможно.
Этой же ночью она отправилась к жилищу Лин Фэна. Он уже вернулся в западный флигель — после слов главы секты заместитель главы зала Ду больше не заикался о переселении его в общую казарму, и та боковая комната снова перешла в его полное распоряжение. К моменту прибытия Су Нянь Лин Фэн как раз занимался подпиткой каналов духовной водой прямо во дворе; от него поднимались слабые клубки белого пара, а ладони были прижаты к гладким зелёным плитам мостовой, пока он дышал ровно и размеренно с закрытыми глазами.
Су Нянь присела на каменный барабан, дождавшись, пока он завершит практику, и лишь тогда произнесла:
— У меня снова есть новости.
Она поведала ему об осколках и карте духовных жил. Лин Фэн выслушал её, опустя взгляд на головоломку в её ладони, и в лунном свете его серые глаза мерцали чистым, бледным сиянием.
— Второе ответвление уходит на северо-запад? — уточнил он.
— Около ли. По моим расчетам, как раз неподалёку от тех заброшенных каменных хижин.
Лин Фэн ненадолго задумался:
— Завтра у меня выходной. Пойдем днем.
Су Нянь кивнула:
— Днём лучше, ночью слишком бросается в глаза. Встретимся в час дракона у восточной лестницы Павильона Писаний.
На следующий день в час дракона Су Нянь ждала у восточных ступеней Павильона Писаний. Лин Фэн появился на чашку чая позже, переодевшись в обычные серые матерчатые одежды, из-за чего ничем не отличался от рядового разнорабочего. Объединившись, они поднялись по ступенькам на поросший травой склон к северо-западу. Пройдя около ли, они действительно заметили несколько покосившихся каменных домишек, прилепившихся к середине склона: крыши их обвалились больше чем наполовину, а основание стен заросло диким кустарником.
Присев на корточки, Су Нянь принялась обшаривать землю в поисках ориентиров с карты духовных жил и обнаружила, что за задней стеной каменных построек высящийся холмик из земли и хаотичных обломков камня выглядит неестественно. Она поманила Лин Фэна помочь с камнями, и вдвоём они приложили немало усилий, чтобы растащить завал, обнажавший узкий проход.
Лаз высотой едва в полчеловека зиял темнотой, источая прохладный ветерок. Извлекши низкоранговый духовный камень для освещения, Су Нянь согнулась в три погибели и протиснулась внутрь. Лин Фэн следовал за ней следом; проход оказался тесным, и они двигались вперёд почти бок о бок, касаясь плечами каменных стен. Сделав около десятка шагов, туннель неожиданно расширился, и Су Нянь, подняв повыше духовный камень, поняла, что они стоят в подземной каменной палате размером примерно в две чжана квадратных.
Стены помещения были сплошь покрыты высеченными узорами — теми самыми символами, в точности повторявшими линии на нефритовых пластинах и глиняных черепках. Они плотным узором покрывали все четыре стены и купол свода. Держа в руке светящийся камень, Су Нянь медленно обошла зал по кругу, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Соединенные воедино, эти узоры складывались в цельную карту духовных жил, превосходившую по масштабу их собранные осколки раз в десять. На стенах отчётливо вырисовывались три ветви, а повсюду были рассыпаны крестовые знаки, круглые точки и даже несколько меток в виде крестиков.
Лин Фэн замер в центре каменного зала, запрокинув голову кверху и разглядывая рисунки на своде. Его взгляд остановился на одной точке, Су Нянь проследила за направлением его глаз: прямо посреди купола было высечено семь крупных иероглифов:
Обретший жилы обретёт чистое тело.
Ниже шла строчка мельче:
Три источника, один грот и корень единый — при полноте свершится путь.
Су Нянь принялась размышлять над этими фразами. Под тремя источниками, судя по всему, подразумевались три ответвления духовных вод, под одним гротом — эта самая пещера, в которой они сейчас находились, а корень единый... что за корневая основа? Конец третьей ветви?
Она повернула голову к Лин Фэну и заметила, что он вперился взглядом в небольшое изображение на стене. На нём был изображен человеческий силуэт, внутри которого несколько толстых линий обозначали меридианы. Направление этих каналов практически полностью совпадало с путями промывки из Техники Очищения от Пыли, однако к ним добавлялись три внешних пунктирных отрезка, тянувшихся наружу от макушки, груди и даньтяня, словно меридианы должны были к чему-то подключиться снаружи.
— Что это значит? — Су Нянь подошла ближе.
Палец Лин Фэна скользнул вдоль этих трёх пунктирных линий, а голос прозвучал ниже обычного:
— Это значит, что после определённой стадии промывки каналы способны втягивать духовную ци из внешнего мира. Эти три пунктира... — он сделал паузу, — похоже, предназначены для подключения трёх духовных источников.
Су Нянь судорожно втянула воздух. Три духовные жилы, вливающиеся в макушку, грудь и даньтянь, после чего путь свершается при их полноте — иными словами, слияние трёх источников — вот когда очищение меридианов считается завершенным по-настоящему. Лин Фэн пока нашёл лишь один и, пропитываясь в нём больше месяца, поднял уровень культивации с первого до третьего круга, но до завершения пути было еще бесконечно далеко.
— Где же тогда второе ответвление? — она опустила взгляд на настенную схему. Конец северо-западного ответвления как раз упирался в тот самый зал, где они стояли, то есть само это помещение являлось лишь узлом второй ветви, а вовсе не источником. Значит, сам источник находился в...
Её взгляд скользнул обратно вдоль этого ответвления и остановился в полутора десятках чжанов от пещеры. Там значилась крошечная отметка в виде капли воды — родник.
— Он снаружи, — Лин Фэн, очевидно, тоже заметил её и направился обратно к выходу. Су Нянь поспешила за ним. Выбравшись из пещеры наружу к каменным хизинам, Лин Фэн отыскал по настенной схеме участок поляны перед ними, присел на корточки и принялся разгребать руками обломки камней и прелые листья. Примерно на глубине полфута из-под земли показался край серой каменной плиты. Надавив изо всех сил, он сдвинул плиту с места, и из-под неё с глухим бульканьем хлынул клуб белого пара, прохладный и чистый, многократно превосходивший тот, что был во флигеле, а концентрация ци оказалась выше прежней раза в пять.
Су Нянь отшатнулась от хлынувшей волны энергии, в её голове слегка зашумело. Лин Фэн опустился на колени у каменной плиты, глубоко вдохнул и плавно направил белую дымку в собственные меридианы. На его лбу выступили капельки пота, дыхание стало глубоким и протяжным, словно он приспосабливался к куда более мощной силе. Спустя добрую половину часа он открыл глаза, и в их глубине блеснул свет, такой чистый, будто вымытый ледяной водой.
— Как ощущения? — присев рядом, поинтересовалась Су Нянь.
Лин Фэн опустил взгляд на собственные ладони и медленно сжал их. Мимолетный тусклый отблеск собранной ци промелькнул на коже и мгновенно растаял в ней. Подняв глаза на Су Нянь, он встретил её взгляд серыми глазами, в которых плескался странный свет, напоминающий таяние весеннего льда, — ничего подобного она в них прежде не замечала.
— Четвёртый круг, — ответил он.
Су Нянь замерла на секунду, а затем её рот растянулся в улыбке. Переход со второго круга на третий занял почти месяц, тогда как с третьего на четвёртый ушло не больше чашки чая. Концентрация духовного источника здесь превосходила ту лужу во дворе во много раз.
— Тогда приходи сюда каждый день, — предложила Су Нянь. — И во флигеле не бросай, пользуйся сразу двумя, так дело пойдет ещё быстрее.
Лин Фэн кивнул. Он аккуратно вернул серую каменную плиту на место, тщательно замаскировав её вокруг щебнем и землей, чтобы всё выглядело в точности как прежде. Убрав следы своего присутствия перед хижинами и убедившись, что посторонних следов не осталось, они двинулись в обратный путь. На этот раз Су Нянь шла налегке, весело насвистывая безымянный мотивчик. Лин Фэн шагал рядом, ступая уверенно и тяжело, но то и дело бросал на неё косые взгляды, и то самое сияние тающего льда в его глазах никак не хотело гаснуть.
У развилки им предстояло разойтись. Су Нянь махнула ему рукой, направляясь к Луосюйюаню, но, сделав несколько шагов, услышала его голос за спиной:
— Су Нянь.
Она обернулась.
Лин Фэн стоял под лучами послеполуденного солнца, а полы его серых одежд чуть трепетали на ветру. Он смотрел на неё, и его губы слегка шевелились, словно он собирался что-то сказать. Но в конце концов он лишь слегка приподнял уголки губ:
— До завтра.
Су Нянь комично сморщила нос:
— До завтра. Только не попадись никому на глаза.
Она развернулась и зашагала прочь, чувствуя, как уголки рта упорно ползут вверх. Полуденное солнце приятно припекало спину, и она, прищурившись на спускающуюся вниз тропу, чувствовала себя удачливой расхитительницей гробниц, откопавшей вовсе не золото с драгоценностями, а бьющий ключом источник духовной силы и исписанные древними схемами стены.
Но в глубине души она понимала, что главные тайны ещё впереди. Три источника, один грот и корень единый: два источника найдены, грот обнаружен, а вот след корня пока даже не проглядывал. Что же скрывается в конце третьей ветви, идущей от Павильона Писаний строго на север?
Она сунула руку за пазуху, нащупав прохладные грани осколков, и мысленно отметила направление для следующих поисков.
На север. Как только культивация Лин Фэна станет стабильнее, она отправится с ним на разведку к северу.
Благодаря подпитке от второго источника успехи Лин Фэна развивались стремительно. Спустя три дня он преодолел Пятый уровень Очищения Ци, а ещё через пять дней уже стоял на пороге Шестого. Каждое вечернее время Су Нянь неизменно заглядывала к каменной хижине, наблюдая за его практикой: порой она усаживалась рядом, щелкая орехи, порой дремала, прислонившись к горному склону. Проведя столько времени в этих заброшенных развалинах, они выработали некое молчаливое взаимопонимание, не нуждающееся в лишних словах.
В тот вечер, когда Су Нянь добралась до поляны перед хижиной, Лин Фэн уже завершил сеанс и сидел на камне возле каменной плиты, выцарапывая сухой веткой на земле какие-то линии. Приблизившись, она увидела, что он воспроизводит направление третьей ветви с карты духовных жил: линия уходила далеко на север, где её обрывала жирная поперечная черта.
— Что это? — Су Нянь присела на корточки, указывая на черту.
— Обрыв горного массива, — Лин Фэн крутанул в пальцах ветку. — Позавчера я прошел на север пол-ли по указанному на схеме направлению и уперся в глубокий овраг, похожий на след древнего оползня. Тамошний рельеф совершенно не бьется с настенной картой: либо схема ошибочна, либо за пару сотен лет ландшафт изменился до неузнаваемости.
Су Нянь задумалась. Как могла карта подземных вод, составленная столетия назад, остаться неизменной сквозь века? Обвалы, землетрясения, искусственные раскопки — всё это могло изменить местность. Не исключено, что источник этого ответвления оказался погребен на дне того оврага или вовсе сменил русло.
— Ты ходил туда один? — спросила она.
— Прошелся, но углубляться не стал. По краям оврага полно сыпучих камней, боялся обвала.
Подумав, Су Нянь взглянула на небо. Сумерки еще только сгущались, до темноты оставался примерно час.
— Веди меня туда, посмотрим на этот овраг.
Лин Фэн окинул её взглядом, очевидно, прочитав в её мыслях идею «разведать обстановку до наступления темноты», но возражать не стал. Он поднялся и стряхнул грязь с рук. Они зашагали на север вдоль склона: тропа под ногами становилась всё более заброшенной, дикая трава поднималась по колено, шурша при каждом шаге. Пройдя с пол-ли, Су Нянь и вправду обнаружила глубокий разлом, пересекавший склон поперек: в ширину он достигавал двух чжанов, уходя в непроглядную глубину, а его обрывистые стены были испеспещрены трещинами и выглядели крайне ненадежно.
Присев на краю оврага, Су Нянь заглянула вниз. Там царила кромешная тьма, сквозь которую едва доносился журчащий звук — тонкий, словно на дне бежал крошечный подземный ручей. Она подобрала камень и швырнула вниз; булыжник дважды звякнул о каменные стены, и лишь спустя четыре-пять ударов сердца снизу донесся звук падения в воду.
— Там вода, — она поднялась и отряхнула руки. — Источник третьего ответвления с вероятностью в девять из десяти находится на дне этого оврага. Просто засыпан обвалом.
Лин Фэн стоял рядом, вглядываясь в темную бездну оврага, и в его серых глазах отражались свинцовые тени:
— Чтобы спуститься туда на разведку, понадобятся веревки и свет. Моя нынешняя культивация Шестого уровня позволяет продержаться на силе ци около половины палочки благовоний.
Су Нянь мысленно прикинула временные рамки. Половина палочки благовоний — туда и обратно на дно оврага; если улыбнется удача и удастся отыскать точное местоположение источника, появится шанс пробить или проложить водный канал. Но если удача отвернется и устройство дна окажется сложнее ожидаемого, этого времени отчаянно не хватит.
— Завтра подготовим снаряжение, — распорядилась она. — Веревки я возьму на складе Внешнего двора под предлогом подготовки к сбору трав. А вместо светильника сойдут осколки светящегося жемчуга — у Сунь Сяомань как-то был один, подаренный кузеном.
Посмотрев на то, как она деловито рассуждает, присев на краю провала, Лин Фэн неожиданно обронил:
— Ты сейчас в уме ведешь подсчеты.
Су Нянь скосила на него глаза:
— А что не так с подсчетами?
— Слишком скрупулезно, — уголки его губ дрогнули. — Словно раньше тебе доводилось сводить множество подобных балансов.
Су Нянь опешила, но тут же отвела взгляд. Она действительно моментально высчитывала временные, материальные и рисковые издержки в голове — привычка, выработанная годами составления проектных графиков на прежней работе. Она никак не ожидала, что Лин Фэн уловит столь конкретные детали из её «обрывков мыслей».
— Меньше подслушивай, — бросила она, поднимаясь и сбивая пыль с колен. — Пошли, стемнеет скоро.
Обратная дорога пролегала через густые заросли травы гуськом. Су Нянь шла впереди, Лин Фэн следовал позади в двух-трех шагах. На одном из спускных участков Су Нянь зацепилась за торчавший из земли камень и подалась вперед. Лин Фэн протянул руку, мертвой хваткой ухватив её за воротник сзади и рывком удержав на ногах. Усилие было рассчитано безупречно: она и не упала, и шею ей не сдавило.
Выровнявшись, Су Нянь развернулась и сердито зыркнула на него:
— Отпусти.
Лин Фэн разжал пальцы на её воротнике и опустил руку. Между ними оставалось около полушага, и Су Нянь отчетливо ощущала исходивший от него прохладный и чистый аромат духовного источника, который едва уловимо витал в вечернем ветерке.
Она сглотнула и отвернулась, продолжая путь. Больше она не спотыкалась, шаги стали увереннее, но уши снова опалило знакомым жаром.
На следующий день Су Нянь отправилась на склад Внешнего двора за веревками, оформив всё официально под предлогом обеспечения безопасности при сборе трав. Затем она наведалась к Сунь Сяомань и одолжила у неё тот осколок светящегося жемчуга величиной с ладонь — его света как раз хватило бы на освещение половины каменного зала. Когда всё необходимое было собрано, тем же вечером оба снова стояли у злополучного оврага.
Лин Фэн завязал один конец веревки вокруг мощного сухого дерева на краю обвала, а на другом конце, охватывающем его пояс, завязал надежный скользящий узел. Су Нянь ухватилась за середину веревки и, усевшись на самом краю обрыва, принялась постепенно потравливать её.
— Половина палочки благовоний, — она подняла на него взгляд. — Найдешь или нет — по истечении времени поднимайся наверх.
Лин Фэн стоял на кромке обрыва, глядя на нее сверху вниз, и в его серых глазах меркли последние отсблески закатного заката. Он кивнул, а затем шагнул прямо в провал.
В ее руках веревка резко натянулась, и Су Нянь изо всех сил сжала ее обеими руками, потравливая дюйм за дюймом. Сухое дерево наверху слегка согнулось под тяжестью человеческого тела, но толщины его ствола вполне хватало, чтобы выдержать вес мужчины. Затаив дыхание, Су Нянь прислушивалась к происходящему внизу: веревка несколько раз качнулась, после чего натяжение ослабло — судя по всему, Лин Фэн добрался до твердой почвы.
Она опустила на веревке осколок жемчуга, и внизу вспыхнул тусклый кружок света. Световое пятно заперемещалось по дну расщелины, то замедляясь, то ускоряясь: Лин Фэн методично обследовал окрестности. Припав животом к краю обрыва и вытянув шею, Су Нянь различала лишь блуждающие в темноте блики света, не видя ничего больше.
Прошло около половины отведённого времени, когда веревка вдруг резко натянулась — не вниз, а вбок, словно ее кто-то дернул в сторону. Су Нянь мгновенно скорректировала угол захвата, потравливая веревку влево вслед за рывком. Снизу донесся сдавленный голос Лин Фэна, приглушенный толщей земли и неразборчивый, но два слова она расслышала отчетливо:
— Нашел... устье источника.
Сердце Су Нянь заколотилось быстрее. Ей хотелось крикнуть и спросить подробности, но опасаясь вызвать вибрации в сыпучих породах, она лишь крепче сжала веревку, ожидая продолжения. Спустя еще несколько ударов сердца натяжение сменилось вертикальным усилием вверх — Лин Фэн начал подъем. Су Нянь принялась энергично выбирать слабину, синхронизируя движения с его рывками; их слаженность оказалась неожиданно безупречной: один отталкивался от стены снизу, другая выбирала канат наверху, двигаясь без малейших заминок.
Когда Лин Фэн перевалился через край обрыва, его волосы были наполовину мокрыми, грудь и рукава забрызганы грязью, но он улыбался. Су Нянь впервые видела, чтобы он улыбался так открыто: его губы изогнулись в отчетливую дугу, а уголки серых глаз смягчились складками.
— Устье источника в левой стене у дна, завал не сплошной, — выдохнул он, и в его голосе явственно проступало возбуждение. — Вода течет, просто ее засыпало наполовину. Если разгрести обломки камней, родник выйдет наружу целиком.
Су Нянь вцепилась ему в запястье:
— Ты цел? Обломками не задело?
Лин Фэн опустил глаза на пальцы, сжимающие его руку, а затем снова поднял их на неё. Закатные сумерки окрасили его лицо в мягкие золото-оранжевые тона, и он покачал головой:
— Всё в порядке. Светящийся осколок убери, он еще пригодится, когда спустимся снова.
Су Нянь с облегчением выдохнула, разжала пальцы и отступила на полшага, окинув его оценивающим взглядом, чтобы убедиться в отсутствии ранений. Развязав узел на его поясе и аккуратно смотав веревку, они присели отдохнуть прямо на краю провала. Небо над головой плавно перетекало из оранжево-красного в глубокую синеву, и на востоке уже зажглась первая звезда.
— Завтра начнем расчистку от камней, — произнесла Су Нянь. — Только не днем, слишком заметно. Будем приходить каждый вечер понемногу, пока не вычистим всё до конца.
Лин Фэн кивнул. Отжав мокрый рукав, он стряхнул капли на землю, где мгновенно расплылись темные круги.
— Су Нянь, — негромко позвал он.
— М?
— Когда ты схватила меня за запястье... — его голос прозвучал тихо, словно легкий ветерок, прилетевший из темноты, — ты подумала: «Хоть бы он был цел».
Су Нянь скосила на него взгляд. В лучах угасающего дня его профиль казался мягким и спокойным, а уголки губ всё еще хранили ту самую улыбку. Она не стала спорить или отводить глаза. Сидя рядом с ним плечом к плечу и глядя на разгорающуюся звезду на востоке, она тихонько протянула:
— Угу.
Лин Фэн больше ничего не сказал. Но он качнулся на пару дюймов в ее сторону, и их плечи соприкоснулись. Сумерки сплавили их тесные силуэты в единое теплое пятно, а поднимавшийся со дна оврага ветер приносил запах влажной земли и прохладную свежесть родниковой воды.
Глядя на звезды, Су Нянь подумала, что если их жизнь будет течь вот так и дальше, пожалуй, в этом нет ничего дурного. Копать источники, ворочать камни, напитываться духовной силой, наблюдать, как уровень культивации ползет вверх, а затем в один прекрасный день — быть может, совсем скоро — отыскать третий родник и завершить «слияние трех источников».
Что тогда станет с меридианами Лин Фэна? Что произойдет после завершения промывки каналов? И что значило то изречение: «Обретший жилы обретёт чистое тело»?
Пока она не находила ответа. Но спешить было некуда. В конце концов, вот он он, вот овраг, вот духовный источник — оставалось лишь продвигаться вперед шаг за шагом.
Ночь вступила в свои права окончательно. Лин Фэн поднялся первым и протянул руку, помогая Су Нянь подняться с земли. Его ладонь была сухой и теплой, и перед тем как разжать пальцы, он слегка сжал её руку кончиками. Су Нянь сделала вид, что не заметила этой заминки, подобрала веревки и осколок жемчуга, и они зашагали плечом к плечу под светом луны.
Проходя мимо заброшенной каменной хижины, Су Нянь бросила взгляд в сторону оврага. В непроглядной тьме ночи ничего нельзя было разглядеть, но она точно знала: на самом дне таится третий духовный источник, терпеливо ожидая, пока они расковыпают его дюйм за дюймом.
Следующие несколько дней Су Нянь и Лин Фэн приходили к оврагу каждую сумеречную пору, чтобы расчищать завалы.
Вскоре они отточили слаженный порядок действий. Лин Фэн спускался на дно на веревке, Су Нянь управлялась с каналом наверху, и как только он достигал устья источника, она опускала вниз небольшую плетеную корзину. Лин Фэн наполнял её обломками камней, Су Нянь вытягивала груз наверх, высыпала щебень и снова отправляла пустую корзину вниз. Сделав так добрый десяток раз, они за один присест убирали по полкорзины породы. Устье источника на дне постепенно обнажалось, и звук воды становился всё громче с каждым днем, превращаясь из едва слышного шепота в отчетливое веселое журчание.
На шестой вечер Лин Фэн вылез наверх с ног до головы мокрый. Перебравшись через край провала, он утер со лба воду и бросил одно слово:
— Пробились.
Су Нянь подбежала к краю и заглянула вниз. В темноте ничего не было видно, но она физически ощущала, как густая, почти удушливая волна духовной ци поднимается по стенам оврага, превосходя по мощи оба предыдущих источника вместе взятых.
— Ты уже погружался? — спросила она.
Лин Фэн кивнул:
— Когда я убирал последний камень, вода ударила струей и окатила меня с ног до головы, я просидел внизу половину палочки благовоний. Теперь... — он опустил взгляд на ладонь.
Плотная пелена духовной энергии на его ладони сформировала видимое глазу белесое сияние, покрывавшее кожу сплошным слоем.
— Седьмой уровень Очищения Ци.
Су Нянь судорожно втянула воздух. Седьмой уровень Очищения Ци. Если считать от второго круга, когда его сослали в Зал Разнорабочих, не прошло и двух месяцев, как он перескочил через пять ступеней подряд. Согласно темпам культивации в секте Линсюй, обычному адепту на преодоление пути со второго по седьмой круг требуется не меньше двух-трех лет.
— Ты сначала не радуйся раньше времени, — Су Нянь присела рядом с ним, стянула промокшую верхнюю одежду и принялась её выкручивать. — Твоя база неустойчива из-за слишком быстрого роста культивации. Не спеши сегодня возвращаться в флигель, помедитируй здесь еще немного, успокой потоки ци и только потом иди.
Лин Фэн позволил ей снять верхнюю одежду для отжима, а сам уселся на камень у края канавы, прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Су Нянь расправила отжатую одежду и повесила её сушиться на соседний куст, после чего уселась напротив, обхватив колени руками, чтобы караулить его покой.
Ночной ветер шелестел в зарослях дикой травы, а на дне канавы из чистого духовного источника всё еще поднимался прохладный белый пар. Су Нянь смотрела на спокойный профиль Лин Фэна во время медитации: его ресницы отбрасывали легкую тень на нижние веки, дыхание было долгим и ровным, а вся его аура теперь кардинально отличалась от того времени, когда его только сослали в Зал Разнорабочих. Тогда от него исходила мертвенная бледность и иссушенная истощенность человека, чья жажда убийства исчерпала себя до дна, а теперь духовная ци переполняла его меридианы, смягчая и облагораживая каждую черту его лица.
Прошло около чайной чашки времени, и Лин Фэн открыл глаза. В его зрачках на мгновение сверкнул едва заметный слой серебристого света, прежде чем они вновь обрели привычный серый оттенок.
— Полегчало? — спросила Су Нянь.
— Полегчало, — он снял с куста сухую одежду и накинул на плечи. Ткань еще хранила ночную прохладу сырости, но он ничуть не смутился и аккуратно завязал завязки. — С сегодняшнего дня все три духовных источника объединены.
Су Нянь поднялась на ноги и отряхнула пыль с задницы:
— Источники собраны, что дальше? На стене было написано: три источника, одна пещера, один главный корень — когда все соберутся, дело будет сделано. Пещеру мы тоже нашли, остался только главный корень.
Лин Фэн немного подумал:
— Судя по карте, если двигаться на север от того места, где русло пересекает третье ответствие, там впереди еще есть отрезок пути. Завтра я пройду вдоль канавы вниз по течению, возможно, главный корень находится у самого истока воды.
— Я пойду с тобой.
Они договорились о времени и ранним утром следующего дня встретились у края канавы. Погода стояла прекрасная, солнечные лучи переваливались через восточный грелок гор, заставляя капли росы на дикой траве ярко сверкать. Су Нянь и Лин Фэн шли по заросшему северному берегу канавы вниз по течению; справа от них канава становилась всё мельче и мельче, пока наконец не превратилась в узкий извилистый ручей, убегающий в густой лес.
Стоило им войти в чащу, как свет заметно поблек, кроны деревьев над головой полностью заслоняли небо, а земля под ногами была влажной, мягкой и упругой — шаги звучали почти бесшумно. Пройдя около палочки благовоний времени, Су Нянь внезапно уловила какой-то необычный запах. В отличие от чистой свежести духовного источника, этот аромат был более густым и основательным, напоминающим тяжеловатый дух старых вещей, долгое время пролежавших в глубине горных пород.
Лин Фэн очевидно тоже это заметил. Он ускорил шаг, раздвинул преграждающую путь заросль папоротника и замер на месте.
Су Нянь протиснулась рядом с ним, вытянула шею и ахнула: перед ними открылся просторный просвет. На поляне в самом центре чащобы росло донельзя старое баньяновое дерево — его ствол был настолько толстым, что потребовалось бы не меньше пяти-шести человек, чтобы обнять его, а крона укрывала добрую половину неба. Узловатые корни баньяна глубоко уходили в землю, и в трещинах между ними и почвой пробивался слабый синеватый свет. Всё дерево изнутри источало мощнейшую духовную энергию, да такую густую, что у Су Нянь по коже побежали мелкие мурашки.
— Главный корень, — тихо произнес Лин Фэн.
Он опустился на колени и прижал ладонь к скоплению сияния у основания корней баньяна. Су Нянь заметила, что едва его пальцы коснулись края синего света, как всё дерево словно ожило и слегка вздрогнуло, листья в кроне зашуршали, хотя вокруг не было ни малейшего ветерка. Следом это синеватое сияние хлынуло по руке Лин Фэна внутрь его тела — вливалось оно небыстро, но необычайно устойчиво, естественно струясь, подобно ручью, впадающему в реку.
Су Нянь стояла рядом, не смея даже громко дышать. После того как сияние полностью ушло в тело Лин Фэна, вокруг него разлилась едва заметная синеватая дымка, и весь он словно окутался во что-то невесомое. Она увидела, как в его зрачках снова проступил тот серебристый блеск — на этот раз ярче, чем прошлой весной, и держался он дольше. Прошло около палочки благовоний времени, синеватый свет постепенно угас, баньян успокоился, и Лин Фэн убрал руку.
Когда он поднялся и повернулся к Су Нянь лицом, она замерла.
Его аура изменилась. И вовсе не потому, что он стал красивее — он всегда был хорош собой, — а из-за той идущей изнутри чистоты, ясности и солидности, которые присущи лишь мастерам высоких ступеней. Раньше от него всегда исходило скрытое напряжение словно перед прыжком, и даже после очищения меридианов в самой его сути сохранялись осторожность и ощетинившееся недоверие. Но теперь всё было иначе: он стоял с прямой спиной, с расслабленными бровями и глазами, а в его серых зрачках играл теплый свет полностью растаявшего весеннего льда. Весь он походил на драгоценный нефрит, согреваемый человеческим теплом долгие годы.
— Ну как ощущения? — спросила Су Нянь.
Лин Фэн опустил взгляд на собственные ладони, медленно растопырив и снова сжав пальцы. Уголки его губ тронула тихая улыбка:
— Получилось.
— Три источника, одна пещера, один главный корень — всё собрано?
Он кивнул.
Су Нянь подпрыгнула на месте, а затем подпрыгнула еще раз. Сдерживаемое столько дней возбуждение выплеснулось наружу в одно мгновение. Она схватила Лин Фэна за руку и пару раз тряхнула:
— Какая у тебя теперь ступень культивации?
Лин Фэн задумался:
— Духовная ци еще оседает в теле, конкретное состояние прояснится, когда всё окончательно стабилизируется. Но я полагаю... Закладка Основания. — Он сделал небольшую паузу: — Выше Девятого уровня Очищения Ци идет как раз Закладка Основания.
Закладка Основания. Практик на Стадии Закладки Основания в Секте Линсюй вполне мог занять место внутреннего управляющего. Всего два месяца назад он был калекой со Вторым уровнем Очищения Ци, которого пинком вышвырнули из внутренних учеников в Зал Разнорабочих. А теперь он стоял под старым баньяном, окруженный нерассеявшейся аурой духовного света, и буднично говорил, что он, по его оценке, достиг Закладки Основания.
Су Нянь запрокинула голову, глядя на него, и слов у неё нашлось так много, что она не смогла вымолвить ни единого. Наконец она просто от души хлопнула его по плечу:
— Пойдем, пока никто не заметил, возвращайся и закрепи меридианы.
Лин Фэн не сдвинулся с места. Он стоял перед ней и долго-долгую минуту всматривался в её лицо, пока послеполуденное солнце пробивалось сквозь листву баньяна, отбрасывая причудливую тенистую вязь на его брови и ресницы. Су Нянь почувствовала себя немного неловко под этим взглядом и только собралась подгнать его, как услышала неожиданные слова:
— Су Нянь, я перед тобой в долгу.
Су Нянь моргнула:
— В каком это долгу?
Взгляд Лин Фэна упал на её лицо — серьезный и чистый. Помолчав несколько ударов сердца, он заговорил чуть тише обычного:
— Эти два месяца ты приходила каждый день. Помогала искать источники, убирать обломки камней, стояла на страже снаружи. Я ничего не мог тебе дать, а ты ничего не просила.
От этого его предельно серьезного тона у Су Нянь снова начали гореть уши. Она замахала руками, собираясь бросить что-то вроде хватит нести сентиментальную чепуху, но Лин Фэн перебил её на полуслове. Он шагнул вперед, сократив расстояние между ними донельзя.
— Я верну долг, — произнес он, глядя ей прямо в серые глаза. — Всё, чего ты захочешь в будущем, я тебе дам.
В голове у Су Нянь зашумело. Он сказал это очень тихо, но каждое слово прозвучало весомо и тяжело, словно данное величайшее обещание. Она открыла рот, желая ответить: да я много чего хочу, не бросайся словами попусту, — но из горла вырвалось нечто совершенно неуместное:
— Т-ты лучше возвращайся медитировать, хватит тут стоять.
Лин Фэн окинул её взглядом, и уголки его губ изогнулись еще заметнее. Больше не смущаясь её замешательства, он повернулся и зашагал прочь из леса. Су Нянь поплелась следом, опустив голову и шагая по шуршащей опавшей листве. Сердце ее колотилось так бешено, что она опасалась, будто Лин Фэн услышит этот стук — не в смысле чтения мыслей, а просто оказавшись настолько близко, чтобы уловить чужое дыхание и биение пульса.
Она с досадой сильнее наступила на сухие листья и мысленно себя отругала.
Стоило им выйти из чащи, как лучи солнца снова омыли их тела, и Су Нянь почувствовала, что немного успокоилась. Она догнала Лин Фэна, и они бок о бок двинулись обратно вдоль ручья. Прошагав около сотни шагов, они вдруг услышали голоса в кустах неподалеку впереди.
Су Нянь резко дернула Лин Фэна за рукав. Оба в один миг затаили дыхание и присели на корточки, укрывшись за густой листвой кустарника. На небольшой поляне за травой двое мужчин в серой рабочей одежде Зал Разнорабочих о чем-то спорили. Прищурившись, Су Нянь узнала в одном из них того самого человека по фамилии Цянь, который ранее следил за Лин Фэном возле дровяного сарая. Второго она не знала, но по его осанке и тону можно было безошибочно признать надсмотрщика.
Стоя к ним спиной, человек по фамилии Цянь говорил:
— ...Заместитель главы зала Ду приказал: раз в последнее время здесь то и дело кто-то шастает на север, нужно усилить дозор. Ты видел его сегодня утром?
Другой ответил:
— Мелькнула какая-то тень, но я не догнал, он сразу скрылся в лесу.
Цянь хмыкнул:
— Начальство ему не доверяет. Период наблюдения вроде бы истек, но за ним по-прежнему приглядывают. Если выяснится, что он тайком замышляет что-то неладное...
Дальнейшие слова растворились в шуме ветра. Пальцы Су Нянь, сжимавшие рукав Лин Фэна, с силой побелели, и она искоса глянула на него. Лицо парня оставалось невозмутимым, серые глаза смотрели в сторону тех двоих — ни страха, ни гнева. Но правая рука, опущенная вдоль тела, чуть сжалась в кулак: Су Нянь была близко и заметила, как побелели его костяшки.
Те двое закончили разговор и направились в другую сторону. Дождавшись, пока их силуэты окончательно растают в зарослях, Су Нянь разжала пальцы на рукаве Лин Фэна и медленно поднялась во весь рост.
— Заместитель главы зала Ду продолжает слать людей следить за тобой, — сказала она.
Лин Фэн кивнул:
— Я знаю. Воздействие того духовного источника было слишком сильным, изменения в потоках ци невозможно скрыть от тех, у кого высокая ступень культивации. Просто они пока не отыскали сам первоисточник.
В голове Су Нянь лихорадочно крутились мысли. Три источника, пещера и главный корень теперь на месте, а Лин Фэн уже совершил Закладку Основания. Если оставаться здесь и дальше, то утечка духовной энергии рано или поздно заставит заместителя главы зала Ду вывернуть всё наизнанку. Но и бежать сломя голову бессмысленно: хоть Лин Фэн и прорвался к Закладке Основания, покинуть секту в одиночку для практика — всё равно что стать безродной перекати-поле в мире бессмертных, у него даже угла своего не останется.
Внезапно ей в голову пришла идея.
— Лин Фэн, — она повернулась к нему, — твоей нынешней силы хватит, чтобы открыть врата горы?
Взгляд Лин Фэна дрогнул:
— Ты имеешь в виду...
— Каждый год в Секте Линсюй проходит отбор учеников внешнего круга во внутренний. Подать заявку можно с Седьмого уровня Очищения Ци, а у тебя уже Закладка Основания. — Су Нянь понизила голос: — Если ты заявишься на отбор как ученик Зала Разнорабочих и продемонстрируешь Главе секты свою ступень, то когда они увидят твою Закладку Основания и то, что ты практикуешь чистую духовную ци, а не какое-то еретическое искусство, все прежние подозрения и слежка потеряют всякий смысл.
Лин Фэн смотрел на нее, и в его серых глазах отражались солнечный свет и её фигура. Он немного помолчал, а затем тихонько улыбнулся.
— Хорошо, — ответил он.
От этой его улыбки у Су Нянь защемило сердце, и она отвела взгляд, делая вид, что разглядывает облака в небе.
— Тогда возвращайся и готовься к подаче заявки, — она отряхнула пыль с рукавов. — А я пойду поспрашиваю у Сунь Сяомань о точных сроках отбора. Раз все источники, пещера и главный корень собраны, пора затягивать сети.
Три дня спустя Су Нянь добыла точные сведения. В этом году отбор из внешних учеников во внутренние назначен на пятнадцатое число двенадцатого месяца — до него оставалось чуть больше двадцати дней. Требования для подачи заявки: не ниже Седьмого уровня Очищения Ци, срок пребывания в секте не менее трех лет, отсутствие крупных дисциплинарных взысканий. Лин Фэн подходил под все три пункта — культивация далеко превосходила седьмой уровень, срок в секте давно перевалил за три года, а «провинности» в Зале Разнорабочих и вовсе были вымышлены, ведь последние месяцы он даже дрова рубил аккуратнее остальных.
Когда Су Нянь принесла эту новость во флигель, Лин Фэн занимался во дворе кулачным боем. Его стиль движений теперь кардинально отличался от прежнего: раньше в нем сквозила скрытая осторожность и сдержанность, а теперь каждый удар был уверенным и широким, и духовная ци следовала за каждым пассом, поднимая легкий вихрь вокруг него и взметая опавшие листья в углах двора.
Су Нянь прислонилась к дверному косяку, дожидаясь, пока он закончит комплекс, и только тогда заговорила:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...