Бумажные дела продвинулись быстрее, чем ожидалось. На второй день после полудня в Зале Распорядителей Внутреннего Круга вывесили объявление. Су Нянь некоторое время стояла перед доской объявлений на Арене Боевых Искусств, глядя на пожелтевшую бумагу с красной печатью. Там было написано: Внутренний ученик Лин Фэн в связи с полным разрушением энергетической основы и неспособностью нести обязанности во Внутреннем Круге с сего дня переводится на службу в Зал Разнорабочих.
Внизу стояла личная печать Главы секты.
Возле объявления толпилось человек семь-восемь учеников, шушукаясь и переговариваясь. Су Нянь услышала, как кто-то говорит: давно пора было, кто-то бросил: такой заносчивый был, а теперь наконец свалился, а третий со смешком произнес: в Зал Разнорабочих ему и дорога, как раз воду некому носить. Она стояла позади толпы, с бесстрастным видом перечитала каждое слово на объявлении, а затем развернулась и ушла.
Сначала она заглянула в комнату Сунь Сяомань. Та как раз вышивала в помещении ароматический мешочек. Увидев входящую Су Нянь, она отложила иголку с ниткой:
— Старшая соученица Нянь, я слышала про это объявление. Ты... ты сильно не переживай.
— Я в порядке. — Су Нянь присела рядом с ней. — Сяомань, спросить тебя хочу: твой двоюродный брат ведь служит в Зале Разнорабочих Внутреннего Круга?
Глаза Сунь Сяомань тут же настороженно сузились:
— Старшая соученица Нянь, ты часом не задумала...
— Я просто разузнать. — Су Нянь похлопала ее по тыльной стороне ладони. — Какие там порядки в Зале Разнорабочих? Что делают после поступления каждый день? Есть ли шанс вернуться во Внутренний Круг?
Сунь Сяомань поскребла в затылке и выложила всё, что знала. Оказывается, Зал Разнорабочих Секты Линсюй лишь номинально считался базовым трудовым подразделением, но на деле делился на три разряда. Самый низший выполнял самую грязную работу: рубил дрова, носил воду, чистил отхожие места; средний — ведал складами, сторожил аптечные огороды, патрулировал горные леса; а высший разряд мог соприкасаться с подсобными процессами в Комнате Пилюлеварения и с оттиском и починкой трактатов в Павильоне Писаний. Хотя номинально они все еще оставались разнорабочими, работа была непыльной, и время от времени удавалось перепасть даже крупицам пилюль или техник.
— Двоюродный брат как раз во втором разряде, охраняет Аптечный Огород Западной Горы, — сказала Сунь Сяомань. — Каждый месяц выдают полнизкорангового духовного камня да две склянки Пилюль Питания Ци — почти то же самое, что у внешних учеников. Но в высший разряд ему не пробиться, для этого нужна чья-то рекомендация.
Су Нянь прикинула всё в уме. Она встала и похлопала Сунь Сяомань по плечу:
— Спасибо. В какой день у твоего брата отдых? Я хочу угостить его чашкой чая.
Сунь Сяомань моргнула, собираясь расспросить подробнее, но, глянув на выражение лица Су Нянь в духе я всё решила, в конце концов проглотила слова обратно, вымолвив лишь:
— В начале следующего месяца его очередь отдыхать.
Выйдя из комнаты Сунь Сяомань, Су Нянь направилась к западным вспомогательным постройкам. Когда она толкнула дверь, Лин Фэн стоял к ней спиной и упаковывал свои нехитрые пожитки. Он аккуратно укладывал те несколько книг в серый полотняный узелок, короткий меч в ножнах положил поверх всего, а обломки глиняной посуды завернул в старый носовой платок и убрал отдельно в сторону. Услышав скрип двери, он скосил глаза, но продолжил складывать одежду.
— Завтра иду отмечаться в Зал Разнорабочих, — произнес он. — Я уже навел справки. Первое дело — распределение обязанностей. Скорее всего, попаду в разряд рубки дров и ношения воды.
Су Нянь закрыла дверь, подошла и присела на только что освобожденный им пустой деревянный топчан:
— Я тоже навела справки. Зал Разнорабочих делится на три разряда. Твоя цель — высший разряд: ве заведовать оттисками в Павильоне Писаний или помогать в Комнате Пилюлеварения. И работа непыльная, и выгода есть.
Руки Лин Фэна, складывавшие одежду, чуть замерли:
— С моей базой культивации на втором уровне Очищения Ци в Комнату Пилюлеварения путь заказан. Для оттисков в Павильоне Писаний требуется грамотность, у меня она есть, но там не станут брать человека, только что разжалованного из Внутреннего Круга.
— Значит, нужна чья-то рекомендация, — ответила Су Нянь. — Ты знаком с кем-нибудь в Зале Разнорабочих?
Лин Фэн задумался:
— Знаком поверхностно. Раньше туда иногда захаживали разнорабочие относить вещи, пересекались взглядами.
— Тогда я помогу тебе отыскать нужного человека, — Су Нянь спрыгнула с топчана. — Я знаю того, у кого широкие связи, попрошу его помочь свести вас. А ты в эти дни сиди смирно, работай честно, не нарывайся на неприятности и не затевай ссор. Погоди, пока я проложу дорожку.
Лин Фэн уложил сложенную одежду в узелок и туго затянул завязки, поднимая на нее взгляд. Помолчав немного, он заговорил тихо:
— Су Нянь, ты и так для меня сделала достаточно.
Су Нянь подошла к нему и протянула руку, поправляя сбившуюся завязку на его узелке. Когда они оказались близко друг к другу, она ощутила от Лин Фэна тот самый чистый, свежий запах — после омовения в Духовном Источнике прежний мрачный, леденящий дух лекарств выветрился без следа, оставив лишь прохладу трав и деревьев.
— Да это еще цветочки, — она даже головы не поднимала, сосредоточенно завязывая узел. — Мне еще столько всего предстоит сделать, чтобы тебе помочь. Не спеши благодарить, разбогатеешь — не забудь вернуть должок.
Лин Фэн опустил голову, глядя на ее пальцы, завязывающие узел; его серые глаза были полуприкрыты, а ресницы отбрасывали маленькие тени. Он не сказал спасибо, но протянул руку и слегка прижал поправленную ею завязку, словно проверяя, крепко ли она завязана.
На следующее утро Лин Фэн отправился в Зал Разнорабочих.
Су Нянь не пошла с ним. Она примостилась на ступеньках у входа в Луосюйюань, щелкала тыквенные семечки и, лузгая их, навострила уши, прислушиваясь к болтовне проходивших мимо учеников. Спустя полчаса новости донеслись из чьих-то уст. Лин Фэна определили на самую низшую работу — рубить дрова. Дел в дровяном сарае на заднем дворе Зала Разнорабочих хватало с раннего утра и до ночи: пока не срубишь ровно четыреста поленьев, отдохнуть не удастся.
— Четыреста штук. — Су Нянь закинула в рот очищенное семечко и с хрустом разгрызла. — Он что, дрова рубит или мышцы качает?
Однако спешить в Зал Разнорабочих и навещать его она не стала. Су Нянь знала: меньше всего Лин Фэну сейчас нужны ее расспросы и забота сразу после того, как он оказался в новом месте. Это лишь заставило бы окружающих разнорабочих еще больше увериться в том, что у него есть покровитель, что пошло бы ему во вред и помешало влиться в коллектив.
Она подождала до сумерек и только когда совсем стемнело, вышла из Луосюйюань. Задний двор Зала Разнорабочих лежал на самом западе секты, гранича с бамбуковой рощей и каменистым холмом, а дровяной сарай как раз ютился у самого подножия. Су Нянь обошла забор с тыльной стороны, отыскала безлюдный проем, перемахнула через него, прокралась к сараю и заглянула внутрь.
Внутри высились горы дров, расколотые и еще ожидавшие своего часа бревна были сложены по разным сторонам. Лин Фэн как раз размахивал топором, раскалывая сосновое чурбано толщиной с чашку. Движения были четкими, топор падал с глухим хрустом, и полено раскалывалось надвое. Он снял верхнюю одежду, повесив ее на вешалку неподалеку, оставшись лишь в черной нижней сорочке. Рукава были закатаны до локтей, открывая рельефные и плавные линии поджарых предплечий. По его подбородку катился пот, ярко блестя в лучах заходящего солнца.
Су Нянь прислонилась плечом к деревянному косяку двери дровяного сарая, сложила руки на груди и довольно долго наблюдала за ним. Закончив с тем чурбаном, Лин Фэн выпрямился, сгреб щепки в сторону, а повернувшись, заметил ее. Движений он прерывать не стал — наклонился, подхватил новое полено, водрузил на чурку, взмахнул топором и опустил его с новым глухим ударом.
— Насмотрелась? — спросил он ровным голосом, слегка запыхавшись.
— Еще нет. — Су Нянь с хихиканьем вошла внутрь и присела на соседний чурбан. — Пришла помочь тебе сосчитать, наберется ли ровно четыреста.
Лин Фэн оставил ее подначки без внимания и продолжал рубить:
— Сегодня приходил один из управляющих по фамилии Ван. Спросил, из какого ответвления Внутреннего Круга я раньше. Я ответил, его лицо слегка изменилось, после чего он бросил: Ну тогда руби дрова.
Су Нянь подобрала одно из уже разрубленных поленьев, повертела в руках: срез ровный, волокна чистые, хоть на выставку выставляй:
— Отлично рубишь. Раньше тренировался?
— Рубил, когда мучила бессонница.
— Бессонница?
Топор Лин Фэна на секунду замер. Он не оборачивался, но в его бесстрастном голосе прорезалось чуть больше жизни:
— Когда злобной ци чересчур много, заснуть не получалось. Вставал среди ночи и рубил дрова, пока от усталости не валился с ног и не засыпал мертвым сном. Те засохшие деревья на заднем дворе Внутреннего Круга я все перерубил.
Су Нянь опустила взгляд на полено в своей руке. О тех засохших деревьях она тоже слышала: во Внутреннем Круге уже несколько лет ходили слухи, будто деревья возле жилья Лин Фэн засохли из-за того, что он вытянул из них соки какой-то зловещей техникой. Оказывается, он просто рубил их по ночам. Она положила полено к остальной куче готовых дров и, поднимаясь, хлопнула в ладоши:
— Я тут кое-кого присмотрела — управляющего Вана из Зала Разнорабочих. Он знаком с двоюродным братом Сунь Сяомань, у него есть выходы, чтобы перевести человека во второй разряд. На днях попрошу брата Сяомань закинуть словечко.
Лин Фэн разрубил последнее полено, воткнул топор в трещину на плахе и вытер пот сорочкой, висевшей на вешалке. Когда он повернулся к Су Нянь лицом, заходящее солнце как раз заглянуло в окно сарая, окутывая его фигуру теплым золотистым сиянием. На чистом точеном лице еще блестели капли пота, а в серых глазах отражались последние лучи заката.
— Ты сегодня мысленно произнесла слово ленивая рыба целых шесть раз.
Пойманная с поличным, Су Нянь ничуть не смутилась. Уперев руки в боки, она заявила с полным правом:
— Да я и есть ленивая рыба! Я стараюсь помочь тебе подняться на ноги только для того, чтобы мы оба потом могли спокойно и лениво валежником лежать. Вот поднимешься ты, тогда и я смогу отдыхать без зазрений совести.
Лин Фэн посмотрел на ее позу с упертыми в боки руками, и уголки его губ чуть заметно изогнулись. Этот изгиб был куда отчетливее прежнего, Су Нянь даже смогла бы разглядеть, какие именно мышцы заставили его губы улыбнуться.
Она отвела взгляд, делая вид, что считает готовые поленья.
— Четыреста двадцать три, — голос Лин Фэна донесся из-за спины. — Ты сбилась со счета.
Су Нянь повернула голову и зыркнула на него:
— Заткнись-ка лучше.
Уголки губ Лин Фэна так и остались изогнутыми, спорить он не стал. Подойдя к фляге с водой, он сделал пару жадных глотков, а затем протянул ее Су Нянь. Та приняла сосуд и припала к горлышку: прохладная, сладковатая вода заскользила вниз по горлу, смывая вечерний зной.
Из бамбуковой рощи за стенами сарая доносилось щебетанье птиц — то долгое, то короткое, а сумерки сгущались всё сильнее. Су Нянь вернула флягу, и они оба стояли в тесном домишке, заваленном дровами, не спеша расходиться.
— Завтра придешь? — спросил Лин Фэн.
Су Нянь подумала:
— Завтра до полудня дела, приду во второй половине. Руби побольше, я буду помогать тебе считать.
Лин Фэн кивнул.
Когда Су Нянь перелезала через забор обратно, луна уже поднялась над верхушками бамбука. Спрыгнув с ограды на мягкую землю, она отряхнула руки от пыли и бросила взгляд на полную луну в небе.
Завтра, подумала она, непременно нужно сходить выпить чаю с двоюродным братом Сунь Сяомань. Рубить по четыреста поленьев целыми днями — такую жизнь затягивать нельзя.
На следующее утро, отбыв утренние занятия для внешних учеников, Су Нянь тут же улизнула.
Двоюродного брата Сунь Сяомань звали Чжоу Юаньчжи, он уже три года присматривал за Аптечным Огородом Западной Горы в Зале Разнорабочих и считался середнячком среди старших разнорабочих. Через Сунь Сяомань Су Нянь наладила с ним связь и назначила встречу в чайной лавке у подножия горы. Чжоу Юаньчжи оказался круглолицым молодым человеком с широкими плечами; говорил мало, но выглядел надежным. Су Нянь в двух словах объяснила ему суть дела, а он, выслушав, поскреб в затылке:
— Ты про Лин Фэна? Про того самого недавно разжалованного ученика Внутреннего Круга? — понизил голос Чжоу Юаньчжи. — С управляющим Ваном я действительно могу замолвить словечко, но дело это непростое. Управляющий Ван больше всего на свете боится нажить неприятностей, а имя Лин Фэна слишком громкое, вытянет ли он такое — еще бабушка надвое сказала.
Су Нянь выдвинула из рукава заготовленные две низкоранговые духовные монеты:
— Старший соученик Чжоу, я не заставляю тебя работать задарма. Ты просто закинь словечко: мол, кое-кто готов поручиться за его перевод во второй разряд. Если управляющий Ван спросит, кто поручитель, скажи, что это я. А если он решит, что веса внешней ученицы маловато, добавь еще, что я из тех, с кем старший соученик Мо Чэнь обменивался любезностями.
Чжоу Юаньчжи посмотрел на две сияющие монетки на столе, затем на открытое лицо Су Нянь, помедлил секунду и спрятал монеты в рукав:
— Ладно, закину словечко. Но сразу предупреждаю, выйдет или нет — не от меня зависит.
— Раз закинешь — значит, уже сильно мне поможешь, — Су Нянь подняла чашку с чаем в знак приветствия.
После ухода Чжоу Юаньчжи Су Нянь осталась сидеть в чайной лавке в одиночестве, допивая оставшуюся половину пиалы грубого чая. У подножия горы сновали люди: одни ученики отправлялись на задания, другие разнорабочие спускались за покупками, а какие-то деревенские жители тащили коромысла с овощами на продажу. Глядя на эту оживленную мирскую суету, Су Нянь вдруг подумала, что с момента ее попадания в эту книгу прошло почти полмесяца, и впервые она ощутила: я действительно жива. Никакая она не пушечное мясо, не перебивается кое-как — она твердо стоит на земле, у нее есть дела, которые нужно сделать, и кто-то, кто ее ждет.
Она расплатилась за чай, а возвращаясь обратно мимо задней стены Зала Разнорабочих, сквозь кладку услышала доносившееся оттуда тук-тук-тук удары топора. Заходить внутрь она не стала, прислонившись к стене снаружи и прислушиваясь какое-то время. Ритм был ровным, интервалы между ударами топора практически не менялись, и по одному звуку было понятно, что у тамошнего обитателя на душе спокойно и всё идет гладко.
Со спокойной душой Су Нянь вернулась в Луосюйюань.
После полудня она снова отправилась в Зал Разнорабочих. На сей раз выбрав другой путь, она проскользнула через парадную калитку, и, когда толкнула дверь, Лин Фэн, уперев руки в боки, стоял возле кучи нарубленных дров и пил воду. Увидев ее, он кавычкой подбородка указал на угол:
— Там половина сахарного пирога осталась. Управляющий Ван сегодня выдал дневной паек, я сказал, что не хочу, он его туда положил.
Су Нянь проследила за его взглядом и действительно увидела половину пирога на масляной бумаге. Подойдя, она отломила кусочек и отправила в рот — начинка оказалась кунжутной, в меру сладкой. Пожевав пару раз, она невнятно пробормотала:
— А управляющий Ван неплох, однако. Даже знает, что тебе надо еду оставлять.
— Неплох, — Лин Фэн присел на чурку рядом с плахой и принялся за первое после полудня полено. Сегодня он взял топор полегче, и движения получались гораздо проворнее вчерашних. — Он сегодня заглядывал дважды. В первый раз спросил, умею ли я вообще рубить, во второй — не было ли у меня раньше травм поясницы. Наверное, прикидывал, на сколько меня хватит.
— И что ты ответил? — Честно сказал. Травм поясницы не было, рубить могу.
Су Нянь присела рядом с ним, наблюдая, как он рубит. Топор опускался плавно, центр тяжести Лин Фэна был надежно смещен вниз, а от плеч до поясницы и рук выстраивалась единая силовая линия. Поглазев так с десяток поленьев, она вдруг обронила:
— У тебя эта техника приложения сил очень похожа на то, чему учат в... тех видео, что я раньше смотрела.
Она чуть было не ляпнула слово современные видео, но вовремя прикусила язык и перефразировала. Топор в руках Лин Фэна замер на полпути, а затем снова рухнул вниз. Расспрашивать он ничего не стал, но Су Нянь знала — он прекрасно уловил этот резкий поворот в ее мыслях.
Она поспешно сменила тему:
— Да, кстати, Чжоу Юаньчжи согласился замолвить словечко. Если всё пройдет гладко, от управляющего Вана в ближайшие пару дней будет ответ.
— Угу. — Лин Фэн дорубил текущее полено и взял брусок покрупнее. — Благодарю за хлопоты.
Су Нянь качала ногой, сидя на чурке:
— Никаких хлопот. Всё равно делать нечего.
Они перекидывались ничего не значащими фразами. Су Нянь помогала ему складывать готовые дрова в поленницу: он рубил впереди, она — укладывала сзади. Свет в сарае сменился с яркого на тусклый, и спустя еще один с лишним час Су Нянь выпрямилась, разминая поясницу, и обнаружила, что норма в четыреста поленьев на сегодня уже перевыполнена.
— Четыреста сорок семь, — закончив укладывать последнюю стопку, отрапортовала Су Нянь. — Если поднажать, и до пятисот дотянем.
Лин Фэн опустил топор, взял протянутую ею флягу, сделал пару глотков, утер пот и произнес:
— Хватит. Нарубишь больше — управляющий Ван завтра норму поднимет.
Су Нянь рассмеялась. Парень учился быстро, сообразил, что на новом месте нельзя проявлять излишнее усердие, иначе работы станет только больше. Потянувшись, она направилась к выходу, но у самых дверей оглянулась:
— Завтра я не приду, отправлю Чжоу Юаньчжи побегать. А послезавтра зайду принести весть, выгорит дело или нет.
Лин Фэн кивнул.
Стоило Су Нянь выйти за порог, как она нос к носу столкнулась с управляющим Ваном.
Тот оказался худым и высоким мужчиной средних лет с опущенными угольками губ и суровым выражением лица. Появившись из-за поворота галереи со связкой ключей в руке, он замер, заметив выходящую из дровяного сарая Су Нянь.
— Ты еще кто? — он с ног до головы омерил ее взглядом. — Стратегический объект, дровяной сарай! Что здесь забыла ученица Внешнего Круга?
Су Нянь выпрямилась, изобразив на лице почтительную улыбку:
— Приветствую, управляющий Ван. Я внешняя ученица Су Нянь, заглянула проведать старшего соученика Лин Фэна. Он только что поступил сюда на службу, я испугалась, что он не знаком с правилами, вот и решила дать пару наставлений по пути.
Брови управляющего Вана сошлись на переносице. Он покосился внутрь сарая, затем вновь уставился на Су Нянь. Позвенивая связкой ключей в руке, он вдруг понизил голос:
— Так это ты та самая поручительница, о которой говорил Чжоу Юаньчжи?
Сердце Су Нянь слегка ёкнуло. Неужели Чжоу Юаньчжи закинул словечко так быстро? Виду она не подала, лишь кивнула:
— Да.
Управляющий Ван вновь омерил ее с головы до пят — во взгляде читалось всё подряд, вероятно, он мысленно взвешивал, с какой стати какая-то никчемная ученица Внешнего Круга берется поручаться за бывшего внутреннего демона-разрушителя. Уголки его губ опустились еще ниже, а голос прозвучал так тихо, что расслышать могли только они двое:
— Поручительницей быть можно. Но насчет его прошлых дел... ты в курсе?
— В курсе. — Су Нянь выдержала его взгляд без испуга. — Раньше он и впрямь практиковал тёмные техники, но теперь зловещая ци рассеялась, база культивации разрушена, от обычного ученика он ничем не отличается. Я лишь хочу помочь ему найти спокойную работу, чтобы без шума и без скандалов — вам с управляющим Ваном тоже забот меньше.
Управляющий Ван помолчал несколько мгновений, не то взвешивая, не то размышляя. Наконец он хмыкнул, бросил напоследок: Чжоу Юаньчжи говорил, что ты знакома с Мо Чэнем, и, больше ничего не добавляя, загремел ключами и удалился.
Проводив взглядом его фигуру, исчезающую за поворотом галереи, Су Нянь наполовину выдохнула. Раз управляющий Ван не отказал наотрез и даже обмолвился про поручительницу, значит, дело сдвинулось с мертвой точки. Его последняя фраза о Мо Чэне подтверждала: имя Мо Чэня действительно имеет вес в секте, и даже столь слабая связь на уровне обмена любезностями заставляет управляющего Залом Разнорабочих считаться с ситуацией.
Выйдя из Зала Разнорабочих, она направилась в Луосюйюань в прекрасном расположении духа — шаги казались легче обычного.
Однако эта легкость испарилась, стоило ей дойти до входа в свой двор.
Калитка была приоткрыта. Толкнуть ее и войти означало обнаружить человека, стоявшего прямо у дверей ее комнаты. В длинном синем платье, с ярко блестящей нефритовой биркой на поясе, Чжао Миньчжу стояла, сложив руки на груди и прислонившись к дверному косяку. Рядом толпились две младшие соученицы-подпевалы. Услышав шаги, Чжао Миньчжу повернула голову, а на ее губах заиграла полуусмешка.
— О, вернулась? — не спеша выпрямляясь, протянула она. — Су Нянь, я тебя уже давненько жду. Слышала, ты в последнее время бок о бок ходишь с этим Лин Фэном? Бегаешь в Зал Разнорабочих едва ли не чаще, чем в столовую. Что, раз его культивация рухнула, решила выслужиться и заставить его быть тебе обязанным?
Су Нянь остановилась посреди двора и неторопливо отряхнула пыль с подола. Глядя на тщательно накрашенное личико Чжао Миньчжу, она едва сдерживала готовое сорваться с языка да какая тебе разница, но сдержалась. Она прекрасно знала: больше всего такие особы, как Чжао Миньчжу, боятся не грубости в ответ, а полного игнорирования.
— Старшая соученица Чжао, — ровным тоном произнесла она. — Куда мне ходить и с кем видеться, кажется, не вашей заботы дело. Даже Зал Распорядителей не сует нос в личные дела внешних учеников, неужто вы занятее них?
Улыбка на лице Чжао Миньчжу на мгновение застыла. Вероятно, она никак не ожидала, что Су Нянь отразит удар таким прохладным и мягким способом. Две девицы позади переглянулись с глуповатым видом.
— Чего ты хорохоришься? — Чжао Миньчжу шагнула вперед, повысив голос. — Говорю тебе, Су Нянь, Лин Фэн сейчас — побитая собака. Свяжешься с ним — потонешь вместе с ним, смотри не пожалей. Я из лучших побуждений предупреждаю, а ты неблагодарная.
Су Нянь моргнула и вдруг улыбнулась. Улыбка вышла искренней, отчего Чжао Миньчжу на секунду растерялась.
— Тогда премного благодарна старшей соученице за заботу. — Су Нянь обошла ее и направилась к своей двери. — Утону я или нет, я сама знаю. Ступайте лучше отдохнуть, солнце вон какое палящее, обгорите — потом жалеть будете.
Она толкнула дверь, шмыгнула внутрь и задвинула засов. Снаружи Чжао Миньчжу, должно быть, постояла еще какое-то время: Су Нянь услышала ее сердитое фырканье и удаляющиеся шаги обеих прихвостниц.
Прислонившись спиной к деревянному полотну, Су Нянь перевела дыхание. Опустив взгляд на собственные руки, она заметила, как слегка подрагивают кончики пальцев. Вовсе не от страха — просто сдерживать смех оказалось делом непростым. Чжао Миньчжу явилась во всей красе с намерением ее отчитывать, а в итоге ее отшили простым мягким приемом, отчего у самой Су Нянь живот от хохота заболел.
Впрочем, отсмеявшись, она четко осознала одну вещь: из-за истории с Лин Фэном она теперь оказалась на мушке в секте. Раз уж Чжао Миньчжу смогла заявиться лично, значит, слухи об их общении перестали быть секретом. Впредь придется действовать осторожнее, чтобы не давать недругам лишних поводов.
Присев на краешек кровати, она достала из-за пазухи синюю нефритовую пластинку и поднесла к свету, вглядываясь. Водные жилы Духовного Источника, Техника Очищения от Пыли, старые черепки, подземные руны — все эти ниточки, сплетаясь воедино, зарождали смутное предчувствие, что под всей этой Сектой Линсюй скрывается некая грандиозная тайна. Если удастся выкопать этот секрет, возможно, получится не только разрешить проблему с культивацией Лин Фэна, но и отыскать путь, который позволит ему по-настоящему закрепиться в секте.
Спрятав нефритовой осколок обратно, Су Нянь легла и уставилась на балки потолка. Послезавтра, независимо от того, удастся ли что-то у управляющего Вана, ей придется навестить Лин Фэна. Этот парень сейчас один в Зале Разнорабочих, рубит по четыреста поленьев на дню — бог весть, не обижают ли его тамошние работники.
Она перевернулась на другой бок, зарывшись лицом в подушку, и подумала, что ее судьба вечно за кого-то переживать, судя по всему, не изменится никогда. Раньше она беспокоилась о KPI, о заказчиках и об арендной плате за жилье, а теперь — о том, есть ли у бывшего злодея дрова для рубки.
Ну и ладно. В конце концов, какая разница, о ком тревожиться.
На следующий день Су Нянь в Зал Разнорабочих не пошла, но слухи всё равно долетели до нее через болтовню Сунь Сяомань.
После обеда Сунь Сяомань утащила ее за рукав к стене позади Арены Боевых Искусств и взволнованно зашептала:
— Старшая соученица Нянь, мой двоюродный брат сегодня поутру передал весть: управляющий Ван отреагировал на твою просьбу. Утром он ходил к заместителю главы зала Ду из Зала Разнорабочих и заикнулся насчет перевода старшего соученика Лин Фэна на другую работу, но заместитель главы зала Ду отказал, заявив: Этот человек сомнительного происхождения, нужно понаблюдать за ним еще некоторое время.
Су Нянь призадумалась, услышав это. Понаблюдать за ним еще некоторое время — фраза ни хорошая, ни плохая, не отказ и не согласие, просто затягивание процесса. Но волокита всегда лучше прямого удара топора; по крайней мере, это означало, что заместитель главы зала Ду пока не записал Лин Фэна в разряд людей, к которым нельзя подходить близко.
— Твой брат еще что-нибудь говорил? — спросила Су Нянь.
— Сказал, управляющий Ван ему по секрету поведал, что заместитель главы зала Ду придал особое значение происхождению старшего соученика Лин Фэна — он принял близко к сердцу те слухи, что ходили во Внутреннем Круге. Чтобы заставить его кивнуть, кто-то должен лично поручиться за старшего соученика Лин Фэна, — понизила голос Сунь Сяомань. — Старшая соученица Нянь, ты ведь не собираешься идти к заместителю главы зала Ду лично? С ним договариваться в десять раз труднее, чем с управляющим Ваном.
Су Нянь хлопнула Сунь Сяомань по плечу:
— Постараюсь обойтись без прямого столкновения. Потянем время, а там видно будет.
В уме у нее уже созрел план. Раз заместитель главы зала Ду намерен лишь понаблюдать, это значило, что поведение Лин Фэна в Зал Разнорабочих в первые дни имеет решающее значение. До тех пор пока он не лезет на рожон, не устраивает беспорядков и честно выполняет работу, после окончания периода наблюдения управляющему Вану будет куда проще закинуть словечко вновь.
Вечером того же дня Су Нянь по привычке обошла задний двор Зала Разнорабочих. На сей раз лезть через забор она не стала, а чинно вошла через парадную калитку. В дровяном сарае Лин Фэн уже закончил с дневной нормой и сидел на чурке, смоченной в воде тряпицей протирая лезвие топора. Заходящее солнце косыми лучами падало из высокого окна, покрывая его плечи и кончики волос красновато-зотистым ореолом.
— Ты сегодня мысленно помянула заместителя главы зала Ду ровно восемнадцать раз, — не поднимая головы, продолжал протирать лезвие Лин Фэн. — Он всё еще не смягчился?
Су Нянь подошла и присела на поленницу рядом с ним:
— Не смягчился, но и не отказал. Сказал, что хочет понаблюдать за тобой еще некоторое время. Как у тебя дела с работой в эти дни? Никто не задирает?
Лин Фэн немного подумал: В первый день двое подошли ближе, постояли на расстоянии двух шагов, посмотрели на меня какое-то время и ушли, ничего не сказав. Со второго дня никто уже не приближался.
Никто не приближается? Они тебя боятся?
Я ничего не делал. Лин Фэн вытер топор дочиста, водрузил его обратно на полку, поднял взгляд и посмотрел на неё: Они, наверное, выжидают. Бывший внутренний ученик пал так низко, никто не знает его истинной подоплёки, поэтому никто не смеет действовать опрометчиво.
Су Нянь кивнула. Так даже лучше. Больше всего Лин Фэну сейчас была нужна тишина — чтобы все считали его ни на что не годным калекой, который тихо выполняет свою работу и никому не угрожает. Когда остальные привыкнут к его присутствию в Зале Разнорабочих, их настороженность со временем сама собой сойдёт на нет.
Завтра ты снова будешь рубить триста цзиней? — спросила Су Нянь.
Управляющий Ван сказал, что послезавтра переведёт меня на другую работу, отправлюсь чинить трещины на внешней стене Павильона Писаний. Там полегче.
Глаза Су Нянь слегка блеснули. Павильон Писаний. Это место было ей знакомо, к тому же, если Лин Фэн сможет работать в окрестностях Павильона Писаний, это значило, что у него появится шанс соприкоснуться с новыми зацепками, связанными с тем неполным трактатом и подземными нефритовыми пластинками. Это было куда осмысленнее, чем колоть дрова.
Она капельку придвинулась к нему: Лин Фэн, внимательно осмотрись там возле Павильона Писаний, проверь, не вмонтировано ли что-нибудь в стены. Особенно у тех ступеней с восточной стороны, где я раньше нашла нефритовою пластинку. Возможно, там найдутся и другие осколки глиняной посуды или каменные рельефы.
Лин Фэн посмотрел на её приблизившееся лицо, расстояние было настолько близким, что можно было разглядеть изгиб её ресниц. Его дыхание на миг замерло, а затем он как ни в чём не бывало отступился на полдюйма назад и тихо ответил: Хорошо.
Су Нянь не заметила, как он отпрянул на те полдюйма. Она как раз загибала пальцы, прикидывая планы на ближайшие дни: послезавтра Лин Фэн пойдёт чинить стены, а она сможет поискать улики по внешнему периметру Павильона Писаний. Будут действовать раздельно — так эффективнее.
Когда они вышли из дровяного сарая, небо уже совсем потемнело. Су Нянь шла назад по тропинке вдоль внешнего периметра Зала Разнорабочих, и, когда она обогнула угол бамбуковой рощицы, до неё вдруг донеслись приглушенные голоса из-за соседнего дерева. Она бессознательно шагом тише.
За деревом кто-то разговаривал. Голоса звучали очень тихо, но ночной ветер донес до Су Нянь обрывки фраз: ...Ты говоришь, тот Лин Фэн и вправду скатился до ничтожества или притворяется? Да откуда мне знать, во всяком случае заместитель главы зала Ду велел за ним приглядывать. Если притворяется, рано или поздно попадется. Если он и правда конченый, еще куда ни шло... эти старые прожженные лисы из Зала Разнорабочих куда сложнее внутренних учеников...
Су Нянь прижалась спиной к стене и стала медленно пятиться, пока не вышла за пределы слышимости, только после этого она выпрямилась и зашагала быстрее. Хотя те две фразы были обрубленными, без начала и конца, она уловила ключевую информацию — заместитель главы зала Ду приказал следить за Лин Фэном. На словах это наблюдательность, а на деле — тайная слежка. Это означало, что за каждым движением Лин Фэна следят, и любое отклонение от нормы будет доложено наверх.
Вернувшись в Луосюйюань, она не легла спать сразу, а присела на краешек кровати и немного подумала. Сама по себе слежка не обязательно опасна, лишь бы Лин Фэн вёл себя достаточно обычно — со временем постоянное наблюдение неизбежно ослабнет. Но нужно было учесть одно: ни в коем случае нельзя позволить соглядатая обнаружить жилу Духовного Источника. Если кто-то увидит, как он копает землю в дальнем дворе и от каменных плит поднимается белый пар, то о переходе на вторую ступень нечего и думать, за демона ещё схватят — и то будет мягко.
Она решила завтра же снова сходить в тот отдаленный внутренний двор Лин Фэна. Духовным Источником всё равно требовалось пользоваться каждый день, но нужно было изменить подход — больше нельзя среди бела дня нагло стучать по каменным плитам посреди двора.
Ранним утром Су Нянь отправилась в западный внутренний двор. Лин Фэна там уже не было, он переселился в общую спальню, устроенную в Зале Разнорабочих, и эта пустая комната пока пустовала. Су Нянь толкнула дверь и вошла: во дворе царила тишина, синие каменные плиты были уложены плотно-плотно, а земля на поверхности уже была утрамбована Лин Фэном, так что внешне она ничем не отличалась от соседней почвы.
Она присела на корточки рядом с каменной плитой и слегка постучала по ней двумя пальцами. Из-под плиты посмертно отозвался глуховатый гул, а сквозь толщу земли просочился тончайший мотив чистой и мягкой духовной ци. Су Нянь убрала руку, размышляя о том, что вечером придется обсудить с Лин Фэном способ незаметно продолжать пользоваться Духовным Источником.
Она поднялась на ноги, собираясь уходить, как вдруг боковым зрение заметила у основания восточной стены двора следы перекопанной земли: она выглядела не естественно разрыхленной, а словно её кто-то потревожил лопатой, а потом засыпал обратно. Су Нянь подошла ближе, присела на корточки и пригляделась: земля на том участке была темнее, чем вокруг, сверху лежало несколько опавших листьев, но под ними ощущалась явная пустота.
Её сердце ёкнуло.
Кто-то приходил в этот двор и копал землю у основания стены. Случайность? Или целенаправленно шли за Духовным Источником?
Су Нянь встала и окинула взглядом окрестности. Вокруг дальнего двора было пусто, двери в соседние флигели с обеих сторон были заперты, и по идее никому не должно было прийти в голову шляться здесь и копать землю у стены. Но если кто-то знал, что здесь жил Лин Фэн, и специально явился провести обыск, тогда всё вставало на свои места.
Она за топтала свежую землю ногами, присыпала сверху парой сухих листьев, стараясь придать ей как можно более естественный вид. После этого она быстрым шагом покинула дальний двор, мысленно связывая новую находку с теми двумя фразами, услышанными накануне: слежка, обыск, раскопанная земля. Наблюдение заместителя главы зала Ду за Лин Фэном оказалось куда более глубоким, чем она предполагала.
Ей нужно было лично во всём разобраться с Лин Фэном. Нельзя было ждать послезавтра, встретиться следовало уже сегодня вечером.
С наступлением сумерек Су Нянь заранее пришла к тыльному дворику Зала Разнорабочих, к домику с дровами. Однако заходить внутрь она не стала, заметив издалека у входа в дровяной сарай разнорабочего в серых коротких одеждах, который беседовал с Лин Фэном лицом к лицу. Су Нянь спряталась за зарослями бамбука и прислушалась к обрывкам разговора.
...Старший брат Лин Фэн, заместитель главы зала Ду велел передать, чтобы ты завтра утром зашёл к нему, есть разговор. Не забудь одеться поприличнее. Сказав это, разнорабочий удалился. Лин Фэн стоял у входа в сарай, выражение его лица было таким же бесстрастным, как обычно, но Су Нянь заметила, как его пальцы слегка сжались и тут же разжались.
Когда разнорабочий отошёл далеко, Су Нянь вышла из-за зарослей бамбука. Лин Фэн перевёл взгляд на неё, замер на секунду, а затем отступил в сторону, освобождая проход в сарай.
Су Нянь вошла, закрыла дверь и, повернувшись, посмотрела на него: Заместитель главы зала Ду хочет тебя допросить?
Лин Фэн прислонился спиной к поленнице дров, и в полумраке его серые глаза казались глубокими: Должно быть, после того как вчера управляющий Ван передал слова, у него там возникла реакция, хочет испытать меня лично.
Как ты собираешься с этим справляться?
Лин Фэн подумал немного и произнес то, чего Су Нянь никак не ожидала: Я собираюсь сказать правду.
Правду? Что именно?
Сказать, что я хочу перейти на переписку трактатов в Павильоне Писаний, потому что хорошо грамотен, работаю тихо и никому не мешаю. Лин Фэн сделал паузу: И еще выложить всю правду: я больше не практикуй ту прежнюю технику, мой духовный меридиан наполовину пуст, теперь я самый обычный ученик.
Су Нянь пронзительно смотрела на него несколько мгновений. Честно говоря, правда действительно была лучшим способом справиться с проверкой — чем сильнее противник пытается выудить из тебя что-то скрытое, тем откровеннее ты выворачиваешь себя наизнанку. Даже если заместитель главы зала Ду вознамерится придраться, перед человеком, который заявляет: Я скатился, я смирился и хочу просто усердно работать, все его уловки окажутся бессильны.
Ладно, — кивнула Су Нянь. — Тогда говори правду. Но я должна сказать тебе кое-что ещё: сегодня утром я заходила в твой дальний двор, землю у основания стены кто-то перекапывал.
Брови Лин Фэна едва заметно сошлись на переносице. Су Нянь увидела, как в рукаве дрогнули и сжались его пальцы, а голос прозвучал ровно: Докопались до каменной плиты?
Нет. Тот слой земли неглубокий, должно быть, остановились, едва дойдя до твердого грунта. Но направление и вправду вело к тому участку стены, где твоя комната. Полагаю, кто-то что-то ищет.
Лин Фэн помолчал несколько мгновений, а затем кивнул: Я знаю, кто это. В Зале Разнорабочих есть один человек по фамилии Цянь, позавчера мы с ним пересекались взглядами, и он посмотрел на меня странно. Наверняка это он. Сегодня вечером я изменю расположение каменной плиты.
Су Нянь опешила: Разве каменную плиту можно перенести?
Водная жила непостоянна. За те дни, что я очищал меридианы, я заметил, что ци Духовного Источника следует за моей духовной энергией. Стоит мне направить ци в другой угол двора, и подземное русло само сместится следом. Он сделал паузу: Цена в том, что мне придётся снова испытать боль от очищения меридианов и изменить направление движения духовной ци.
Су Нянь открыла было рот, собираясь сказать: Это же должно быть невыносимо больно, но, взглянув в лицо Лин Фэна, осеклась. Он стоял в полумраке дровяного сарая, закатный свет пробивался сквозь высокое окно и падал на его брови, а в тех серых глазах не было ни тени колебаний или страха — лишь безмятежность человека, который знает цену, но не боится её.
Тогда иди и переделывай сегодня вечером, — сказала Су Нянь. — Я покараулю снаружи.
Лин Фэн посмотрел на неё, на этот раз не сказав Хорошо, а вместо этого сделав шаг вперед. Между ними осталось расстояние всего в пол-ладони, Су Нянь подняла голову, глядя на него, и почувствовала идущий от него чистый, свежий запах травы.
Су Нянь, — тихо позвал он её по имени.
М?
Мои меридианы теперь чище, чем раньше, — произнес он. — Когда ты касаешься меня, я слышу всё гораздо яснее.
Су Нянь моргнула. Поначалу она не уловила смысла его слов, но следом он поднял правую руку и очень легко, едва касаясь, протянул её вперед, кончиком пальца коснувшись её мизинца, свисавшего из-за края рукава.
Всего одно мгновение. Одно мимолетное прикосновение.
Но его движение было таким легким, словно он коснулся перышка. Су Нянь замерла на месте, застыв так, будто на неё наложили заклятие оцепенения. Её уши вспыхнули, жар побежал от мочек до самых корней волос, да так сильно, что она заподозрила, будто температура в сарае поднялась по меньшей мере на полградуса.
Лин Фэн убрал руку, опустил взгляд, повернулся, взял прислоненную к углу стены лопату и бесстрастным тоном произнес: Пойдём. Пока совсем не стемнело, сперва сместим водную жилу.
Су Нянь стояла на месте, трижды глубоко вздохнув, пока к ней не вернулся голос. Она вышла за ним из дровяного сарая; шедший впереди Лин Фэн держал спину прямо, а кончики его ушей в сумерках отливали едва заметной краснотой.
Су Нянь украдкой бросила несколько взглядов на это покраснение, внезапно осознав, что этот парень вовсе не так невозмутим, как казалось на первый взгляд.
Она опустила глаза на собственный мизинец. Кончик пальца, которого только что коснулись, всё еще горел.

Комментарии

Загрузка...