Ность о том, что Лин Фэн был искалечен, за три дня облетела всю Секту Линсюй.
Причиной тому послужило то, что на следующий день после возвращения старшего соученика Чжоу с докладом Глава секты отправил внутреннего лекаря провести полное обследование Лин Фэна. Лекарь пробыл в комнате добрых полчаса, а выйдя, имел странное выражение лица и перебросился с Главой секты несколькими фразами. В тот же день во Внутреннем круге поползли слухи: уровень культивации Лин Фэна упал с Шестого уровня Очищения Ци до Первого, застойная ци убийства в его теле почти полностью рассеялась, а духовные меридианы зияли пустотой, ничем не отличаясь от меридианов мальчишки-новичка, только что переступившего порог секты.
Когда эта весть достигла Внешнего круга, Су Нянь как раз сидела на корточках на каменном валуне у Арены Боевых Искусств и грызла персик. Сунь Сяомань с восторгом на лице подбежала к ней, плюхнулась рядом и заговорщически зашептала:
— Сяньцзе Су, Сяньцзе Су! Ты слышала? Этот Лин Фэн — конченый человек!
Су Нянь откусила персик и невнятно хмыкнула.
— И это всё? Только «угу»? — Сунь Сяомань вытаращила глаза. — Да это же грандиозное событие! Раньше все только и говорили, что он проклятая беда и воплощение бедствий, а теперь ци убийства исчезла, и культивация упала ниже твоей. Как он теперь собирается оставаться в секте?
Су Нянь выплюнула персиковую косточку и вытерла рот:
— А почему бы ему не остаться? Разве Первый уровень Очищения Ци лишает права быть внутренним учеником? В правилах нигде не сказано, что при падении культивации человека нужно выгонять.
— В правилах-то не сказано, но... — Сунь Сяомань потерла руки и понизила голос. — Я слышала, многие только и делают, что судачат: мол, раньше он задирал нос, полагаясь на высокую культивацию, а теперь, когда он повержен, не пора ли тем, кого он раньше притеснял, вернуть должок?
Су Нянь прервала движение — она как раз собиралась откусить еще кусок. Она бросила на Сунь Сяомань взгляд:
— Кто это говорит?
— Да многие так говорят, — моргнула Сунь Сяомань. — Кое-кто даже утверждает, будто он изначально практиковал еретические техники, а когда они рассеялись, от него ничего не осталось. И раз уж секта будет содержать его даром, кормя за свой счет, не лучше ли отправить его пахать в Зал Разнорабочих?
Су Нянь швырнула персиковую косточку в соседнюю кучу сорняков, стряхнула с рук липкий сок и поднялась на ноги:
— Те, кто такое говорит, хоть раз посмели высказать это ему в лицо?
Сунь Сяомань опешила и ничего не ответила.
Су Нянь потянулась, зажмурившись от яркого солнечного света. Больше она ничего не сказала, но мысленно поставила галочку. Те «многие», о которых говорила Сунь Сяомань, были просто флюгерами, которые раньше боялись мощи Лин Фэна и не смели пирикнуть. Теперь же, когда Лин Фэн скатился до Первого уровня Очищения Ци, у этих людей разом выпрямились спины.
В ту же ночь она пробралась через окно в жилище Лин Фэна. Лин Фэн сидел за низким столиком; перед ним была раскинута та самая книга Техника Очищения от Пыли, а в руке он держал кисть, что-то выводя на бумаге. Услышав шорох, он даже не поднял головы и лишь бросил:
— Весь сегодняшний день ты думала о «флюгерах».
Су Нянь плотно закрыла окно, подошла и заглянула через плечо в его чертеж меридианов:
— Я действительно думала об этих людях. К тебе кто-нибудь заходил, неприятности не доставлял?
— Заходили.
Брови Су Нянь взлетели вверх.
— Вчера после полудня заглядывал старший соученик Чжоу из Внутреннего круга, — ровным тоном произнес Лин Фэн, откладывая кисть. — Заявил, что мое довольствие ученика следует урезать на ступень, а этот двор забрать под другие нужды, и велел перебираться в западный флигель. Я ответил: «Хорошо, завтра перееду». Он и ушел.
Су Нянь прислонилась к краю стола и посмотрела на него, скрестив руки на груди. Его выражение лица ничем не отличалось от обычного, словно изгнание из комфортного отдельного двора в убогую хибарку было пустяковым делом.
— И ты взял и переехал?
— Переехал. — Лин Фэн кивнул на сваленные в углу несколько узелков. — Сразу после полудня закончил. Вещей немного, хватило двух ходок.
Су Нянь проследила за его пальцем: всё это добро вместе взятое уступало поклаже, которую она обычно хранила в Луосюйюань. Всё имущество этого человека состояло из пары книг, нескольких одежд, мешочка с духовными камнями да того короткого меча. Внезапно она вспомнила те духовные камни, что он пододвинул ей со словами «всё тебе» — оказывается, то было всё его состояние.
Она подошла, присела на корточки рядом с узелками и порылась в них, выудив старую потрепанную тетрадь. На пожелтевших страницах по-прежнему пестрели густые ряды детских пометок киноварью. Вернув тетрадь на место, она встала и отряхнула ладони.
— Западный флигель? Пойду взгляну.
Лин Фэн поднялся и вызвался проводить ее. Так называемый западный флигель на деле представлял собой самый крайний угол ряда ветхих бараков на самой окраине Внутреннего круга. Комнатушка оказалась еще меньше той, что занимала Су Нянь в Луосюйюань: стены покрыты облупившейся штукатуркой, в окнах прохудившаяся бумага, а у порога обломался угол каменной ступени. Единственным плюсом было уединенное расположение — поблизости не оказалось ни единого соседа, и в глубокой ночи казалось, будто даже стрекот насекомых разносится в пугающей пустоте.
Постояв на пороге и окинув взглядом убогое жилище изнутри и снаружи, Су Нянь повернулась к Лин Фэну:
— Лучше моего. По крайней мере, крыша не протекает.
Уголки губ Лин Фэна чуть дрогнули:
— У тебя весьма своеобразный способ утешать людей.
— Это называется практичностью.
Су Нянь вальяжно шагнула в комнату и беззастенчиво уселась на единственный табурет.
— Какие планы на завтра?
— Продолжу очищать меридианы. Второй этап полегче первого, всю ночь сидеть не придется, хватит двух часов после полудня.
— Тогда я приду во второй половине дня, — бросила Су Нянь. — Всё равно во Внешнем круге после обеда делать нечего, буду сторожить твою дверь.
Лин Фэн не стал отказываться. Он достал из узелка завернутый в промасленную бумагу кусочек сахарного пирога, положил на стол и подвинул к ней:
— В столовой сегодня давали. Взял на одну порцию больше.
Су Нянь посмотрела на пирог и невольно хмыкнула. Протянув руку, она развернула бумагу, надломила лакомство пополам и протянула часть Лин Фэну:
— Половина тебе, половина мне.
Лин Фэн взял угощение. Так они и сидели в этой пустой обшарпанной комнатке, молча деля единственный сахарный пирог. За окном сгущались сумерки, сквозь щели в бумажных рамах пробивался сквозняк, пламя светильника качнулось, отбрасывая на стену две тени, прижавшиеся друг к другу.
Последующие дни выдались относительно спокойными.
Каждый день во второй половине дня Су Нянь приходила дежурить у флигеля Лин Фэна. Он приступал к очищению меридианов в час шэнь и занимался вплоть до середины часа ю. Второй этап очищения и впрямь оказался мягче первого: хотя по окончании Лин Фэн неизменно бледнел как полотнище, по крайней мере, больше не случалось тех жутких обмороков, когда он отключался без чувств. Восстанавливался он тоже быстрее, чем Су Нянь предполагала. К пятому дню три этапа очищения были позади, и в его опустошенных меридианах забрезжили следы движения ци — пускай еще разреженной, но кристально чистой, словно только что оттаивший горный ручей.
Су Нянь сидела на камне во дворе и наблюдала, как он отрабатывает комплексы ударов. Движения его были неспешными, каждое движение несло в себе оттенок пробы, будто он заново знакомился с собственной плотью. Пропустив духовную ци по кругу через все меридианы, он завершил стойку, а на лбу выступил тонкий пот.
— Ну как ощущения? — поинтересовалась Су Нянь.
Лин Фэн опустил взгляд на собственные ладони, медленно сжал их в кулаки и разжал:
— Очень легко.
— Легко?
— Раньше в теле всегда ощущалась тяжесть, — он растопырил пять пальцев и глянул на них против света. — Словно всё время шел с грузом на плечах. Теперь же стало пусто, даже непривычно как-то.
Су Нянь спрыгнула с камня, подошла и, помедлив секунду, ткнула его пальцем в предплечье. Сквозь ткань рукава ощущалось слабое движение духовной ци — теплое, мягкое, совершенно не похожее на ледяной и зловещий холод, исходивший от него прежде.
— Потеплело, — заметила она.
Лин Фэн опустил глаза на палец, упершийся в его руку, и не стал отстраняться. Уголки его губ слегка изогнулись, причем улыбка была едва заметной, но Су Нянь, стоявшая совсем близко, разглядела ее отчетливо.
Она тут же отдернула палец, словно обожгшись, отвернулась и принялась с усердием разглядывать муравья, ползущего по верхушке стены:
— Эмм... что ты хочешь на ужин? Я могу сбегать в столовую, стянуть чего-нибудь.
— Ты и так натащила достаточно.
Лин Фэн повернулся и зашагал в комнату.
— Сегодня не нужно. С прошлого раза еще полпачки османтусовых пряников осталось.
— Половина пачки — это курам на смех. Ты целыми днями очищаешь меридианы, тратишь духовную силу, тебе нужно питаться чем-то сытным.
— Тогда прихвати побольше.
Су Нянь показательно закатила глаза в спину удалявшемуся за чтением книг парню, но послушно поплелась в столовую. На удержание как раз варился котел каши из злаков; она зачерпнула две порции в свою чашку, завернула сверток в тряпицу, спрятала за пазуху и незаметно ускользнула.
Подойдя к дверям западного флигеля Лин Фэна, она уже собиралась толкнуть створку, как услышала изнутри голоса:
— Младший соученик Лин Фэн, я же говорил тебе — это не моя личная прихоть. В твоем нынешнем положении ресурсы, выделяемые сектой ежегодно, подлежат пересчету: порции пилюль урезаны вдвое, выдача духовных камней приостановлена. Таково решение Совета старейшин. Тебе нужно лишь поставить подпись.
Рука Су Нянь замерла на деревянном полотне. Этот голос она узнала сразу — то был управляющий Чэнь, ведающий распределением припасов во Внутреннем круге. Он уже заглядывал сюда вчера после полудня.
В комнате на мгновение воцарилось молчание, а затем раздался бесстрастный голос Лин Фэна:
— Хорошо, я подпишу.
Тон управляющего Чэня слегка смягчился:
— Ты уж не взыщи, соученик, я ведь тоже действую по уставу. Раньше тебе выделяли столько всего, потому что твоя культивация была высока, а поручений ты выполнял много, теперь же...
Он запнулся, и остаток фразы, судя по всему, потонул перед лицом этого невозмутимого юноши.
Зашуршали переворачиваемые страницы, после чего управляющий Чэнь бросил: «Тогда я пойду», и шаги направились к выходу.
Су Нянь молниеносно отпрыгнула в тень под скатом стены. Управляющий Чэнь отворил дверь, прижимая к груди стопку бумаг, и заспешил прочь, опустив голову и не заметив притаившегося в углу человека. Дождавшись, пока он скроется из виду, Су Нянь вышла из укрытия и толкнула дверь.
Лин Фэн водрузил кисть на подставку, а на столе остался лежать только что подписанный бланк подтверждения. Су Нянь подошла и бегло глянула на текст: «Начиная с текущего месяца, регулярная выдача духовных камней прекращена, квота на пилюли сокращена вдвое — до минимального уровня внутреннего ученика».
— Пол-овенька духовного камня в месяц? — Су Нянь потрогала краешек бумаги. — Разве среднего духовного камня хватит, чтобы купить еды на целый месяц?
Лин Фэн перевернул лист обратной стороной и придавил бумажным пресс-папье:
— Хватит. Я ем немного.
— Не особо-то ты и ешь... — Су Нянь вытащила из тканевого свертка миску с кашей и с глухим стуком водрузила перед ним. — Ешь. Пока не остыло.
Лин Фэн взглянул на нее, видимо, уловив колебания настроения в ее голове, и спорить не стал. Он взял миску, отпил пару глоток и тихо обронил: «Вкусно». Су Нянь уселась напротив и, наблюдая, как он сосредоточенно хлебает кашу, почувствовала, как подступавший гнев немного утих, но до конца не рассеялся.
Поразмыслив, она поделилась новостью, которую вчера выведала у Сунь Сяомань:
— А знаешь, что распускает Чжао Миньчжу? Она болтает, будто после рассеяния ци убийства твои природные способности скатились донельзя и теперь ты уступаешь даже ученикам Внешнего круга. Другие же языки мелят, что Лин Фэн некогда угнетал соучеников с помощью колдовства, а теперь его настигло возмездие.
Лин Фэн не прекратил есть кашу:
— Пусть болтают.
— И тебя совсем не злит?
Он опустил миску и вытер губы:
— Какой толк злиться? Раньше она тоже про меня распускала слухи, и тогда я вполне мог бы ее отлупить, но не стал. А если врезать ей сейчас, это лишь подтвердит обвинения в угнетении соучеников.
Су Нянь подперла щеку рукой и уставилась на него. Сумерки проникали в комнату сквозь дырчатую бумагу окна, покрывая его профиль мягким золотистым налетом. Ей вдруг подумалось, что после очищения меридианов весь облик Лин Фэна неуловимо переменился: мрачная, отталкивающая аура без следа развеялась, смягчив даже черты лица. Дело было не в том, что изменилась внешность — исчезло давящее ощущение опасности, заставлявшее держаться на расстоянии. Перед ней сидел чистый, опрятный юноша с тонкими чертами лица, безмятежно поглощавший свою нехитрую еду.
— На что смотришь? — Лин Фэн поднял голову.
Быть пойманной с поличным не смутило Су Нянь, и она невозмутимо отвела взгляд:
— Выискиваю, не осунулся ли ты с лица. Терпимо, в скелет не превратился.
Уголки губ Лин Фэна тронула легкая улыбка. Он вернул пустую миску на стол и неожиданно произнес:
— Су Нянь, у тебя что-то есть.
— Что?
— Когда ты сегодня днем заходила во двор, я почувствовал у тебя за пазухой духовную ци. Плотнее, чем от низших духовных камней, но это не камни.
Его взгляд упал на область ее груди. — Что ты туда спрятала?
Су Нянь опешила, засунула руку за пазуху и нащупала что-то ледяное. То был обломок синеватого нефрита неправильной формы, размером с ногтей, с расплывчатыми узорами на поверхности, который она днем подобрала с земли, пока сидела на ступеньках у Павильона Писаний. Посчитав вещицу симпатичной, она сунула ее в карман.
— Подобрала, — она вытащила нефритовый осколок и положила на ладонь. — Знаешь, что это?
Лин Фэн взял вещицу, повертел ее, и в его серо-старых глазах мелькнула сосредоточенность. Его кончики пальцев какое-то время скользили по узорам на нефрите, после чего брови слегка дрогнули:
— Духовная ци внутри... очень похожа на ци из Техники Очищения от Пыли.
Су Нянь вытаращила глаза:
— Хочешь сказать, эта штука связана с Техникой Очищения от Пыли?
Лин Фэн покачал головой:
— Не уверен. Но след оставшейся на ней духовной ци совпадает с путями направления ци при очищении меридианов. Где ты ее подобрала?
— На ступенях к востоку от Павильона Писаний, у третьей ступени снаружи, где трещина.
Лин Фэн вернул ей осколок, слегка нахмурившись. Поразмыслив немного, он произнес:
— Павильон Писаний изначально был местом практики основателя Секты Линсюй, и лишь позже его перестроили под книгохранилище. Вполне возможно, что под землей зарыты какие-то старые артефакты, которые вытолкнуло наружу из-за растрескавшихся от старости каменных ступеней.
Су Нянь припрятала нефритовый осколок, решив проявить бдительность. Раз уж эта вещица связана с Техникой Очищения от Пыли, она вполне может иметь и другое применение. Завтра она непременно еще раз обшарит окрестности той лестницы.
Тем же вечером она вернулась в Луосюйюань. Сунь Сяомань уже спала. Су Нянь на цыпочках затворила дверь и поднесла нефрит к фитилю масляной лампы, принявшись разглядывать его в деталях. Под воздействием света тусклые узоры проступили извилистыми линиями, напоминавшими то карту меридианов, то сокращенную рунную вязь. Провозившись с ним добрую половину ночи и так ничего и не поняв, она спрятала вещицу за пазуху в ожидании завтрашнего дня, когда можно будет показать ее Лин Фэну для дальнейших изысканий.
Стоило ей только лечь, как из-за окна донеслись торопливые шаги, а следом в дверь забарабанили. Сунь Сяомань проснулась и спросонья осоловело высунула голову:
— Кто там?
Из темноты за дверью донесся незнакомый мужской голос:
— Су Нянь здесь? Из Зала Распорядителей Внутреннего Круга передали приказ: велено завтра в час чэнь явиться туда. Будут вопросы по поводу распределения лекарственных трав.
Су Нянь приподнялась на кровати, и сердце у нее пропустило удар.
Вопросы по поводу трав? Единственное, что связывало ее с лекарственными травами в последнее время — это то, что она помогла Лин Фэну раздобыть на складе Внешнего круга несколько видов вспомогательных снадобий для очищения меридианов. И хотя те травы не отличались баснословной ценностью, для внутренних учеников частное приобретение лекарств со складов Внешнего круга шло в обход официальных каналов. Если кто-то раскопал эту цепочку...
— Поняла, — бросила она в сторону окна. — Завтра приду.
Шаги удалились. Сидя в темноте, Су Нянь пальцами гладила спрятанный за пазухой нефрит, а в голове лихорадочно крутились мысли. Завтра в час чэнь, Зал Распорядителей, допрос. Кто-то донес на нее или это банальная плановая проверка? Если второе — еще куда ни шло, а вот если первое... тогда ей наверняка попытаются пришить к делу «сговор со Внешним кругом и незаконный вынос трав».
Она глубоко вздохнула и медленно выпустила воздух.
Нападут — отобьемся. Во всяком случае, теперь она не та прежняя бессловесная хозяйка тела, которую всякий норовил пнуть. Зал Распорядителей — это же не Судебный зал, всего лишь допрос, станет упираться до последнего, мол, ничего не знаю.
Вот только в груди теплилось смутное предчувствие: мирным денькам, судя по всему, приходил конец.
На следующий день ровно в час чэнь Су Нянь явилась в Зал Распорядителей.
Этот зал располагался с западной стороны главного здания Внутреннего круга и представлял собой одноэтажную постройку из серого кирпича и черепицы, укрытую густой тенью двух раскидистых старых вязов у входа. Когда Су Нянь подошла, ее уже ждал у дверей младший ученик. Проведя ее внутрь, он показал на сидящего в горнице мужчину средних лет с короткой бородкой, облаченного в форменное одеяние распорядителя темно-синего цвета. Тот неспешно помешивал чаинки в чашке.
То был управляющий Лю из Зала Распорядителей, один из ответственных лиц Секты Линсюй, чьи обязанности в основном сводились к закупкам материалов и учету их оборота. Су Нянь была знакома с ним в лицо, но близко не общалась. Ученики Внешнего круга обычно сталкивались с ним лишь тогда, когда получали припасы для крупных поручений.
Увидев ее, управляющий Лю отставил чашку, указал пальцем на стул напротив:
— Присаживайся. Су Нянь, верно? Ученица Внешнего круга, в секте пять лет.
— Да.
Су Нянь села, выпрямив спину и положив руки на колени, приняв самый благопристойный вид простодушной ученицы.
Управляющий Лю раскрыл лежавшую перед ним тонкую тетрадь и ткнул пальцем в строчку:
— В прошлом месяце со складов Внешнего круга ушла партия трав байюань и пилюль собирания ци. В журнале выдачи значится: «Ученица Внешнего круга Су Нянь, в резерв для задания по зачистке демонических зверей». Однако люди со склада утверждают, что фактически те травы на задание не пошли и их след простыл. Что на это скажешь?
Сердце Су Нянь снова екнуло. Травы байюань и пилюли собирания ци она действительно получала, и на задание они, ясное дело, не отправлялись — она тут же скармливала их Лин Фэну для очищения меридианов. Но оформляла-то она их под видом резерва для задания, по всей форме, и по идее вскрыться это не должно было.
— Досточтимый распорядитель, — вымолвила она ровным голосом. — После получения те травы действительно числились в резерве. Но в том задании нам улыбнулась удача, сильных демонов мы не встретили, обошлись лишь одним диким вепрем, так что лекарства не понадобились. Я храню их в своей комнате, и если господин желает проверить, я могу сбегать за ними и показать.
Управляющий Лю поднял на нее взгляд:
— Хранишь?
— Храню, — не моргнув глазом, подтвердила Су Нянь. — Травы байюань я засушила и заваривала как чай, а пилюли собирания ци даже не распечатывала. Если нужно проверить, могу прямо сейчас сбегать и принести.
Разумеется, никаких трав у нее не было. Всё давно перекочевало в аптечный котелок Лин Фэна без оставшихся крошек. Но она ставила на то, что управляющий Лю не станет из-за пустяка заставлять ее бегать туда-сюда — ученики Внешнего круга частенько прибирали к рукам кое-какую мелочь низших рангов, поживиться в этом деле было особо нечем, и допрос этот носил чисто формальный характер, так что чиновнику просто лень было поднимать бучу.
И верно, управляющий Лю пару мгновений помедлил, а затем захлопнул тетрадь:
— Ладно. В следующий раз указывай точное назначение, чтобы не ставить склад в неловкое положение. Оставляй добро себе, незачем бегать туда-сюда.
Су Нянь поднялась и отвесила поклон:
— Благодарю за понимание, досточтимый распорядитель. В следующий раз непременно укажу всё в подробностях.
Она неторопливо развернулась и направилась к выходу. Стоило ей дойти до порога и занести ногу над косяком, как за спиной снова раздался голос управляющего Лю:
— Постой.
Су Нянь замерла, спина ее чуть напряглась. Обернувшись, она изобразила на лице калиброванное недоумение:
— У господина есть еще вопросы?
Управляющий Лю поднялся с чашкой в руке, подошел к ней и понизил голос. Су Нянь уловила исходящий от него горьковатый запах выдержанного чая, а затем услышала:
— Ты в последнее время... держишься близко к этому парню из Внутреннего круга, Лин Фэну?
Сердце Су Нянь пропустило удар. Лицо ее осталось бесстрастным, но в голове лихорадочно закрутился вопрос: что именно кроется за этими словами?
— Отвечая досточтимому, — произнесла она, — назвать наше общение близким нельзя. Просто я случайно оказалась рядом во время того инцидента на задней горе, а после пару раз справлялась о его ранах.
— Вот как.
Управляющий Лю кивнул и задал еще один вопрос, понизив голос еще сильнее. Тон его уже разительно отличался от прежнего казенного равнодушия — в нем прорезалось нечто вроде... праздного любопытства? Словно ему не терпелось узнать какую-то тайну.
— И что, не знаешь, каково ему сейчас приходится?
Брови Су Нянь едва заметно дрогнули. Вопрос звучал совершенно иначе, без капли служебного холодка.
— Слышала, его культивация сильно упала, а довольствие приостановили, — честно ответила Су Нянь. — Больше ничего не ведаю, я ведь всего лишь ученица Внешнего круга, откуда мне знать всё, что творится во Внутреннем.
Управляющий Лю хмыкнул и махнул рукой, отпуская ее.
Су Нянь вышла из Зала Распорядителей, миновала тень старых вязов, и лишь когда яркое солнце ударило ей в лицо, она почувствовала, что на спине от пота чуть влажная одежда. Постояв немного под лучами, она постепенно разложила по полочкам только что услышанное.
Во-первых, история с лекарствами действительно всплыла, но копать глубже никто не собирался. Это означало, что причиной проверки стал не чей-то донос, а плановая ревизия на складе, выявившая расхождения, после чего дело просто пустили в разработку. Подобные мелочи отрабатывали на автомате и тут же закрывали.
Во-вторых, ключевым моментом являлся последний вопрос управляющего Лю о Лин Фэне. С чего бы заведующему складом материальных ценностей интересоваться судьбой опального Лин Фэна? Причем вопрос прозвучал перед самым ее уходом, шепотом, кулуарно — так расспрашивают тайком, не желая привлекать лишних ушей.
Су Нянь прищурилась, перебирая варианты. Их было два: либо управляющий Лю просто любопытствует — мол, «скандальное падение демона» нынче главная тема для сплетен в секте, и всем не терпится узнать подробности. Либо кто-то дал ему указание выведать обстановку.
Если верно второе... то кто отдал приказ? Глава секты? Старейшины?
Зафиксировав эти мысли в памяти, Су Нянь быстрым шагом направилась к западному флигелю Лин Фэна. Ему следовало сообщить: в Зале Распорядителей допрос состоялся, и хотя на этот раз всё обошлось, цепочка уже привлекла внимание. Впредь добывать лекарства под видом нужд Внешнего круга было нельзя — придется искать иные пути.
Добравшись до дверей флигеля, она толкнула створку и обнаружила Лин Фэна, сидевшего на корточках на земляном полу в углу двора. Перед ним были разложены несколько обломков камня и пара черепков разбитой глиняной посуды. Услышав шаги, он поднял голову, сохранив прежнее спокойствие:
— Твое сердце стучало как молот всю дорогу. В Зале Распорядителей придирались?
Су Нянь присела рядом на корточки:
— Не придирались, задали пару вопросов и отпустили. Но управляющий Лю расспрашивал о тебе, подозреваю, что верхи все-таки следят за твоим состоянием.
Лин Фэн коротко бросил «угу», ничуть не удивившись. Он перевернул один черепок, и на глине отчетливо проступили вырезанные черточки — в точности такие же, как узоры на нефритовом осколке, что хранился у Су Нянь за пазухой.
— Где ты это выкопал? — Су Нянь изумленно подалась вперед.
— Под фундаментом этого дома, — Лин Фэн аккуратно разложил черепки рядышком на камне. — Вчера, переезжая, почуял, что под ногами шатается. Сегодня подковырнул — а там шесть черепков с узором, точь-в-точь повторяющим твой нефрит.
Су Нянь вынула из-за пазухи нефритовый осколок и приложила к черепкам. Рисунки на нефрите и керамике составляли единое целое, напоминая разрозненные фрагменты одной и той же карты. Лин Фэн собрал шесть черепков в определенном порядке, составив обломок размером с ладонь. После соединения кривые линии наконец обрели смысл — перед ними вырисовывалось подобие миниатюрной карты духовных жил.
— Это что... горы? — Су Нянь указала на одну из извилистых линий.
— Скорее всего, водные артерии, — Лин Фэн подушечкой пальца прочертил контур. — Пути течения духовных жил Секты Линсюй, совпадающие с подземными источниками. Здесь нарисовано расположение подземных русел.
Су Нянь ошеломленно распахнула глаза. Карта подземных водных артерий всей Секты Линсюй? Зачем кому-то понадобилось высекать нечто подобное на обломках глины и нефрита, разбрасывая их по разным тайникам?
Долго вглядываясь в сложенный узор, Лин Фэн наконец поднял голову. В его серо-старых глазах блеснул огонек, какого Су Нянь прежде у него не видела — словно он нашел то, что, как ему казалось, было утеряно навсегда.
— На последней странице обрывков Техники Очищения от Пыли сказано: «По завершении очищения меридианов необходимо орошение небесной водой», — произнес он. — Раньше я думал, что это метафора, но что если понимать буквально? Под этой горой бьет духовный источник. Если найти его исток и погрузить туда очищенные меридианы...
— Эффект будет в десять раз сильнее, чем от простой медитации сидя? — подхватила Су Нянь.
Лин Фэн посмотрел на нее и утвердительно кивнул.
Су Нянь опустила взгляд на сожранную из кусочков карту водных жил, и мысли в её голове завертелись с невероятной скоростью. Карта была неполной — шесть осколков сложились лишь чуть меньше чем наполовину, а остальной рисунок приходилось лишь домысливать. Но даже этой малости хватило, чтобы нанести на план направление трех подземных рек, одна из которых проходила аккурат под тем местом, где они сейчас находились.
— Прямо под твоими ногами, — Су Нянь протянула руку и указала на полоску грязи возле сапог Лин Фэна. — Судя по этой карте, водная жила должна быть в трех футах вглубь с твоей правой стороны. Не хочешь копнуть и проверить?
Лин Фэн проследил взглядом за её пальцем и на мгновение умолк. Затем он поднялся, сходил в дом за короткой лопатой и, вернувшись, принялся разгребать землю в указанном месте.
Су Нянь присела рядом на корточки, наблюдая за ним. Земля оказалась влажной и мягкой. Прокопав около двух футов, острие лопаты обо что-то звякнуло. Лин Фэн замедлил движения и отбросил землю руками, обнажив серовато-зеленую каменную плиту. На ней грубо виднелось несколько строк, наполовину скрытых грязью и мхом.
Вдвоем они уселись на корточки и, соскоблив мох, разобрали высеченные слова:
Духовный источник таится в земле, не сужденному узреть его не дано. Обладающий нефритовым талисманом, ударь камень трижды — вода откроется.
Су Нянь переглянулась с Лин Фэном. Она подняла зажатый в пальцах нефритовый осколок зеленого цвета и вопросительно глянула на юношу:
— Попробуем?
Взгляд Лин Фэна на секунду задержался на её лице, после чего он кивнул. Су Нянь зажала нефрит в кулаке и трижды стукнула им по каменной плите. Первый удар — никакой реакции. От второго из-под плиты донесся глухой гул. При третьем ударе Су Нянь почувствовала, как земля под ногами легко вздрогнула, а затем в центре каменной плиты пролегла трещина. Из щели хлынули прохладные белые испарения, принесшие с собой невероятно чистую, первозданную духовную энергию, которая мгновенно ударила в лицо.
От хлынувшего потока ци Су Нянь невольно вздрогнула. Энергия была до того чистой, будто её тело на Третьем уровне Очищения Ци даже не могло её выдержать, и в голове тут же зашумело. Лин Фэн же словно притянулся магнитом: его корпус подался вперед, а пустые меридианы внутри тела инстинктивно распахнулись, жадно впитывая прохладный родниковый поток.
— Лин Фэн, — Су Нянь схватила его за запястье. — Не втягивай всё за раз, давай постепенно, иначе снова сорвешься.
Юноша опустил глаза на пальцы, сжимающие его запястье, и подавил инстинктивный порыв. Медленно выдохнув, он скрестил ноги прямо у трещины в каменной плите, закрыл глаза и понемногу стал направлять струйки белого тумана вглубь меридианов.
Су Нянь сидела рядом и наблюдала за ним. Вырывающаяся из-под земли духовная энергия окутала её с ног до головы, и ей показалось, что даже дышать стало легче. Воздух в дворике необычайно посвежел, и полузасохшая трава у угла стены на глазах распрямила стебли.
Прошло около двух кэ, и Лин Фэн открыл глаза. Бледность на его лице почти исчезла, уступив место здоровому, живому румянцу. Он опустил взгляд на собственные ладони, медленно сжал их в кулаки, а затем разжал.
— Мм. — Лишних слов не последовало, но в его тоне прозвучала такая легкость, какой Су Нянь от него еще не слышала. — Помогает.
Су Нянь широко улыбнулась. Аккуратно спрятав нефритовый талисмана и ссыпав в карман осколки глиняной посуды, она отряхнула колени и поднялась:
— Значит, теперь будешь приходить сюда медитировать каждый день?
Лин Фэн встал и снова посмотрел на трещину в каменной плите — та медленно срасталась, словно сам родник понимал, как важно не привлекать к себе лишнего внимания, и прятал просочившуюся наружу ци обратно под землю. Чуть тронув носком сапога сошедшиеся края плиты, он кивнул:
— Каждый день.
Су Нянь сладко потянулась. Некоторое время они молча стояли во дворе: солнечный свет пробивался сквозь листву вязы, рассыпая по земле золотистые блики. Вдруг Су Нянь услышала шаги на тропинке за пределами бокового двора — кто-то направлялся сюда, и явно не один человек.
Она и Лин Фэн одновременно повернули головы к калитке.
Шаги за дверью затихли. Мгновение спустя створка приоткрылась, и в щель просунулась круглая голова с круглыми глазками — это была Сунь Сяомань.
— Старшая сестра Нянь, — увидев её, девочка заметно расслабилась. Но тут же её взгляд упал на стоявшего рядом Лин Фэна, и Сунь Сяомань на секунду оцепенела, впрочем, быстро вернув себе дар речи. — Тебя велели передать из внутренних покоев... Старший братишка Мо Чэнь хочет тебя видеть. Он ждет в небольшой чайной к западу от главного зала.
Су Нянь слегка растерялась. Мо Чэнь зовет её? Последние дни она специально избегала встреч с ним и даже ходила в Павильон Писаний в другое время, опасаясь расспросов о Лин Фэне. И вот теперь он сам вызывает её к себе — как ни крути, это вряд ли похоже на простую беседу за чашкой чаю.
— Он не говорил, зачем? — спросила она.
Сунь Сяомань покачала головой:
— Старший ученик, что передавал весть, ничего не объяснил. Но лицо у старшего брата Мо Чэня... было какое-то недоброе.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...