Су Нянь не появлялась на горе три дня.
Не то чтобы она не хотела, просто в те дни в секте произошло грандиозное событие, приковавшее всеобщее внимание.
Событие с «утечкой злой энергии» на задней горе Пика Цинюнь почему-то получило огласку. Поначалу об этом знали лишь несколько алхимиков внутреннего круга да Мо Чэнь, однако на третье утро, во время переклички на Арене Боевых Искусств, Чжао Миньчжу стояла в толпе и вполголоса бросила: «Говорят, эта злая энергия на задней горе появилась из-за того, как Лин Фэн тренировался, чуть досуха не вытянув духовную энергию со всего поля лекарственных трав».
Одна искра вызвала тысячу волн. Слух разлетелся по обоим кругам секты всего за полдня, обрастая всё более нелепыми подробностями. К тому времени, когда Су Нянь сидела в столовой и грызла паровой пампушка-баоцзы, сидевшие поблизости ученики уже вовсю обсуждали, не практикует ли Лин Фэн втайне тёмные искусства и не собирается ли принести в жертву всю секту.
— Жуткое дело, — подсев ближе, Сунь Сяомань понизила голос. — Вчера, когда я проходила мимо внутренних земель, то услышала, как несколько старших сестер шептались: мол, у дома старшего брата Лин Фэна даже три дерева засохли. Три! Представляешь, как это пугает?
Су Нянь откусила кусочек баоцзы и ничего не ответила. Вчера вечером она тайком прокралась во внутренние земли и мельком взглянула на жилище Лин Фэна: действительно, у домика парочка кипарисов пожелтела листвой, но это был самый обычный осенний листопад, не имевший к Лин Фэну ни малейшего отношения.
Однако проверять такие вещи никто не собирался. Людям требовался лишь ярлык, на который они могли бы налепить всевозможные «доказательства».
— Сестра Нянь, почему ты не ешь? — заметив, что она зависла, Сунь Сяомань постучала палочками по краю её миски.
Су Нянь пришла в себя и затолкала остаток баоцзы в рот:
— Ем, ем. Сяомань, помоги мне кое о чём узнать.
— О чём?
— Назначал ли внутренний круг Лин Фэну повторный осмотр у алхимика в эти дни?
Сунь Сяомань опешила:
— С чего это ты вдруг о нём беспокоишься?
— Когда он в тот раз сошел с ума от Ци, я как раз оказалась рядом, вот и проявляю человеческое участие, — не моргнув глазом, ответила Су Нянь. — Всё-таки на кону человеческая жизнь. Вдруг с ним и правда что-то случится, а секта начнет расследование — я ведь была свидетелем.
Этот довод явно убедил Сунь Сяомань, и та кивнула:
— Ладно, я разузнаю. Только, сестра Нянь, близко я подходить не стану, спрошу кого-нибудь снаружи.
Су Нянь хлопнула её по плечу:
— Настоящая подруга!
Во второй половине дня Сунь Сяомань вернулась с вестями. Прибежав в комнату Су Нянь, она плотно закрыла дверь и заговорщицки произнесла:
— Я расспросила старшую сестру Чжан, которая заведует распределением пилюль во внутреннем круге. Она сказала, что глава секты отдал приказ: Лин Фэн должен семь дней восстанавливаться в Зале Тихого Восстановления, пилюли ему доставляют строго по расписанию, а посторонним входить запрещено.
У Су Нянь сжалось сердце. Посторонним вход запрещен? Тогда кто носит ему еду? Кто за ним ухаживает?
— Кто именно подразумевается под этим «посторонним»? — спросила она.
— Да мы все, простые ученики, у которых дел по горло нет, — почесала в затылке Сунь Сяомань. — Но алхимики и слуги всё равно могут заходить. Сестра Чжан говорит, что слуги носят еду и лекарства дважды в день, утром и вечером: оставляют поднос и сразу уходят.
Су Нянь немного успокоилась. Раз есть еда и лекарства, с голоду он не помрёт.
И всё же на душе у неё было неспокойно. Период восстановления Лин Фэна после потери контроля над Ци в оригинальном сюжете был одним из редких «окон уязвимости» во всей книге: его техники повреждены, духовная Ци нестабильна, и если кто-то в этот момент решит воспользоваться ситуацией и устроить какую-нибудь пакость... Хотя в секте вряд ли у кого хватит на это духу, полностью исключать случайности нельзя было.
Поразмыслив с полчаса, она пошарила под кроватью, нащупала оставшийся сверток с Порошком Размягчения Костей и сунула его в рукав.
Береженого бог бережет. Если вдруг кто-то решит причинить ему вред, этот пакетик в её руках по крайней мере поможет в экстренной ситуации.
Тем же вечером Су Нянь дождалась, пока совсем стемнеет, и вышла наружу. Дорога от Луосюйюаня до Зала Тихого Восстановления во внутренних землях занимала чуть меньше получаса. Выбрав окольную тропку и избегая дозоров патрульных учеников, она прокралась к боковой двери Зала.
Подниматься наверх сразу она не осмелилась. Притаившись в укромном углу, она некоторое время понаблюдала за обстановкой. В окне комнаты на втором этаже горел свет, на бумажной занавеси четко вырисовывался неподвижный сидячий силуэт — казалось, человек погружен в медитацию.
Просидев в засаде около времени, уходящего на воскурение одной палочки благовоний, и убедившись, что поблизости никого нет, Су Нянь на цыпочках обошла здание с тыла и полезла наверх, цепляясь за выступы на внешней стене. Хотя её уровень Очищения Ци на третьем этапе не годился для серьезных дрок, карабкаться по стенам ей было вполне по силам.
Окно было приоткрыто, в раме оставалась щель. Су Нянь подтолкнула створку пальцем, увеличивая зазор, и заглянула внутрь.
Лин Фэн сидел на топчане, скрестив ноги, и глаза его были закрыты. Тусклый свет лампы падал на его лицо; цвет кожи выглядел куда лучше, чем позавчера, на губах проступила краска. Вокруг него больше не клубилась та серовато-черная зловещая аура, и теперь он казался просто исхудавшим юношей — совсем не похожим на тот леденящий душу образ неприступности, к которому все привыкли.
Су Нянь уже собиралась тихонько прикрыть окно и отступить, как человек на топчане внезапно открыл глаза.
Через оконную щель их взгляды встретились.
Ресницы Лин Фена дрогнули, словно он узнавал гостью. Мгновение спустя он заговорил — голос его был слегка хриплым, но отнюдь не ледяным:
— Почему ты не вошла через парадную дверь?
Уцепившись за оконную раму, Су Нянь с видом полной правовходости тихонько ответила:
— У парадного входа дежурят. Если я, простая ученица внешнего круга, посреди ночи самовольно ворвусь в Зал Тихого Восстановления для внутренних учеников, об этом разнесутся слухи, и я лишусь своей миски с рисом.
Уголки губ Лин Фэна чуть дрогнули. Изгиб был едва заметным, но в тусклом свете лампы он выделялся очень четко. Он слегка склонил голову, указывая на табурет в комнате:
— Заходи.
Су Нянь перемахнула через окно, приземлившись так неловко, что едва не споткнулась о ножку стола, но он протянул руку и поддержал её за локоть. Его пальцы были ледяными, и в тот миг, когда они коснулись ее запястья, он тут же отдернул руку, словно обжегшись.
— Ты залечил раны? — придвинув стул и усаживаясь, Су Нянь окинула его взглядом.
— Наполовину. Духовная Ци еще полностью не стабилизировалась, но злая аура больше не вырывается наружу.
— Ну и отлично. — Су Нянь достала из рукава Порошок Размягчения Костей, положила его на стол и подвинула ближе. — Это тебе. Если вдруг кто-то вздумает причинить тебе вред, просто подсыпь ему в чай. У меня осталось лишнее, мне без надобности.
Лин Фэн опустил взгляд на белый бумажный пакетик на столе, на мгновение замер:
— Порошок Размягчения Костей?
— Ты знаешь его?
— Ученики внутреннего круга иногда используют его против демонических зверей. — Он поднял пакетик, слегка сжав его пальцами, и ровным тоном спросил: — Откуда он у тебя?
— Не твое дело, — отмахнулась Су Нянь. — Главное, не украла. Послушай, слухи о том твоем срыве гуляют самые страшные, все только и говорят, что ты практикуешь демонические техники и хочешь принести в жертву всю секту. Я-то не верю, но это не значит, что другие такие же. Если какой-нибудь дуболом и впрямь заявится сюда вершить праведный суд, наличие средства для самообороны тебе точно не помешает.
Пальцы Лин Фэна, сжимавшие пакетик, чуть напряглись. Опустив веки, он смотрел, как отсветы пламени скользнули по его ресницам, отбрасывая легкие тени на нижние веки.
— Ты не веришь? — спросил он.
— Не верю, — отрезала Су Нянь. — Если бы ты и впрямь хотел принести в жертву всю секту, то расправился бы со всеми еще там, в пещере. Когда теряешь контроль над Ци, злая аура бушует сильнее всего, и ты мог запросто сожрать нас обоих так, что и костей бы не осталось. Но ты не стал.
Лин Фэн поднял на нее глаза.
Под этим взглядом Су Нянь почувствовала себя неловко и отвернулась, делая вид, что изучает обстановку в комнате. Эта комната для восстановления стократ превосходила её развалившуюся лачугу в Луосюйюане: полы выложены синим кирпичом, мебель из сандалового дерева, на стене висит пейзажный свиток, и всё пространство пропитано густой духовной энергией.
— Как же у тебя здорово, — искренне восхитилась она. — Куда лучше моей собачьей конуры.
— Можешь переехать сюда и жить со мной, — произнес Лин Фэн.
Су Нянь ошеломленно повернула голову обратно:
— А?
Лин Фэн спрятал Порошок Размягчения Костей за пазуху, лицо его оставалось бесстрастным, а голос — ровным:
— В комнате есть ширма. Второй топчан пустует.
Мозг Су Нянь замкнуло ровно на три секунды. Спустя три секунды до нее дошло, о чем он говорит: ученикам внутреннего круга разрешалось иметь при себе слугу для ухода и помощи, причем жить они могли в одном дворе и даже в одной комнате. Но это был официальный статус слуги, требующий прохождения всех процедур через канцелярию секты.
— Предложить мне, отбросу из внешнего круга, стать твоим слугой? — она ткнула себя пальцем в груль. — Ты спятил? Во внутренних землях в слуги отбирают как минимум с пятого уровня Очищения Ци, а у меня третий, к тому же вся школа знает, что я безнадежна. Если ты возьмешь меня, разве это не пощечина всем старшим братьям и сестрам внутреннего круга?
Выслушав эту тираду, Лин Фэн не выказал на лице никаких эмоций. Однако он перевернул лежавший на ладони бумажный пакетик, а затем перевернул снова, словно машинально используя эту мелочь, чтобы отвлечься.
— Мне всё равно, что они думают, — сказал он.
Наблюдая за тем, как его пальцы совершают монотонные движения по пакетику, Су Нянь вдруг кое-что поняла. Ему вовсе не требовался слуга как таковой — он просто хотел найти повод, чтобы позволить ей «на законных основаниях» находиться рядом с ним. Чтобы она могла беспрепятственно проходить через парадный вход.
Она вздохнула:
— Старший брат Лин Фэн, давай начистоту. Я могу навещать тебя, но не каждый день. Я ученица внешнего круга, у меня есть обязательные ежемесячные задания, и за три дня прогула с меня удержат духовные камни. Если ты заставишь меня переехать к тебе в слуги, я лишусь возможности выполнять задания внешнего круга, а жалование слуги во внутреннем круге мне никто платить не станет. Мне что, питаться северным ветром?
Она говорила с абсолютной уверенностью, выкатывая аргумент за аргументом. Выслушав её, Лин Фэн на мгновение умолк, а затем внезапно задал вопрос, от которого Су Нянь едва не соскользнула с табурета:
— Какое у тебя ежемесячное жалованье?
— Во внешнем круге — три низкокачественных духовных камня и один флакон Пилюль Укрепления Основ в месяц.
Лин Фэн нашарил у изголовья топчана серый тканевый мешочек, развязал тесемки и высыпал на стол семь или восемь ярко сиявших духовных камней. Эти камни были чище любых других, что ей доводилось видеть прежде: насквозь синеватые, с такой густой концентрацией духовной энергии, что масляная лампа на столе стала светить ярче.
Духовные камни среднего качества. Один такой стоил сотни низкокачественных.
Су Нянь уставилась на этот ряд синеватых камушков, и у нее глаза разбежались.
— Жалованье ученика внутреннего круга — один камень среднего качества в месяц, — Лин Фэн подвинул камни к ней. — Забирай все.
Су Нянь с трудом оторвала взгляд от духовных камней и посмотрела на его безмятежное лицо. Ей показалось, что ее совесть и жадность сошлись в схватке прямо у нее в голове, и в конце концов совесть одержала победу с минимальным перевесом.
— Не возьму, — она толкнула камни обратно. — Не заслужила — не принимай дар. Если ты и вправду хочешь мне помочь, помоги найти какую-нибудь подработку во внутреннем круге: подметать дворы, рубить дрова, неважно что, лишь бы у меня был доход помимо внешнего круга. А камни прибереги, купишь себе лекарств для восстановления.
Глядя на возвращенные камни, Лин Фэн вскользь мелькнул в серых глазах едва заметным, не поддающимся расшифровке чувством. Больше он настаивать не стал — ссыпал камни обратно в мешочек и затянул тесемки.
— Хорошо, — произнес он. — Я поищу.
Су Нянь встала, разминая затекшие ноги:
— Ну, тогда я пойду. Завтра вечером, если в твоем окне будет гореть свет, я загляну через окно. Если свет погаснет, беспокоить не стану.
Подойдя к окну и приоткрыв створку наполовину, она услышала за спиной:
— Су Нянь.
Она обернулась.
Лин Фэн сидел на топтаке с идеально прямой спиной: левая рука прижимала мешочек с духовными камнями, правая покоилась на колене. Свет лампы выхватывал его силуэт из полумрака.
— Когда ты вошла сюда минутой ранее, в мыслях ты ругала меня, — сказал он.
Су Нянь моргнула, мысленно возвращаясь к тому моменту, когда она карабкалась через окно — тогда в ее голове крутилось: «Этот Лин Фэн заставил меня среди ночи лезть по стене, у меня нос покраснел от холода, в следующий раз заставлю его поить меня горячим имбирным отваром».
Она молча захлопнула мысленный рот.
— Но ты не доругала, — продолжил Лин Фэн, и в его голосе прозвучала нотка крошечного, едва слышного недоумения. — Ты выругалась наполовину, а потом подумала: «Ладно уж, он совсем один и такой жалкий».
Су Нянь отвернулась к окну, пряча от него взгляд:
— ...Обязательно было это озвучивать?
Сзади донесся тихий звук, похожий на проходящий сквозь горло поток воздуха. Секунду подумав, Су Нянь сообразила, что это был смех — приглушенный, почти беззвучный.
У нее слегка запылали уши; ухватившись за подоконник, она выпрыгнула наружу и бросила тию брошенную фразу, не оборачиваясь:
— Я ухожу.
В ночной тишине до нее донесся звук аккуратно притворяемой оконной створки. Возвращаясь по знакомому пути, Су Нянь зябко куталась — ночной ветер задувал под воротник. Шлепая босыми ногами по лунному свету, она раз за разом прокручивала в голове недавнюю сцену: Лин Фэн, сидящий в кругу тусклого света, подвигающий к ней мешочек с духовными камнями и говорящий «Забирай все».
Она потерла пылающие уши.
Вот ведь. Совсем не умеет заботиться о людях, зато упорно строит из себя героя по принципу «я всё тебе отдам». А замашки такие, будто за его спиной золотые прииски — хотя его жалование ученика внутреннего круга и впрямь можно было сравнить с золотым прииском.
Когда Су Нянь вернулась в Луосюйюань, луна уже поднялась в зенит. Стараясь не шуметь, она отворила калитку и только собралась шмыгнуть в свою комнату, как соседнее окно со скрипом отворилось, и оттуда выглянула заспанная физиономия Сунь Сяомань.
— Сестра Нянь, ты опять за травами ходила?
С сохранением абсолютного спокойствия Су Нянь кивнула:
— Угу, трава Байюань лучше всего собирается ночью.
Зевнув, Сунь Сяомань кивнула и скрылась в проеме. Стерев со лба несуществующий пот, Су Нянь мгновенно сиганула внутрь.
Спала она в эту ночь крепко, и во сне к ней больше не приходил Лин Фэн, стоящий у изголовья. Вместо этого перед ней расстилались горы сверкающих синих духовных камней, на которых она каталась кубарем, а сидевший рядом Лин Фэн невозмутимо повторял: «Забирай все».
На следующее утро Су Нянь проснулась от собственного смеха.
Посидев на постели в оцепенении и сообразив, что это был сон, она умылась и принялась за дела. На сегодня было назначено задание во внешнем круге: в городке Цинши у подножия горы крестьяне сообщили о появлении следов демонического зверя в лесу за деревней, и внешний круг по традиции отправил туда нескольких учеников низших ступеней для зачистки. Работа непыльная, в основном разведывательная, зато по возвращении полагалась дополнительная преграда в виде одного низкокачественного духовного камня.
Приведя себя в порядок, Су Нянь вышла, получила на Арене Боевых Искусств жетон задания и вместе с тремя другими учениками внешнего круга направилась к подножию горы. Чжао Миньчжу тоже шла в отряде; бросив на Су Нянь косой взгляд, она сделала вид, что не замечает ее. Су Нянь была только рада тишине: плетясь в хвосте группы, она время от времени болтала с Сунь Сяомань.
Добравшись до леса у окраины Городка Цинши, все рассредоточились на поиски. Нагнувшись и раздвигая кусты в поисках следов, Су Нянь вдруг услышала над головой резкое птичье щебетание, за которым последовал мощный выброс духовной энергии из глубины леса.
Выпрямившись, она устремила туда взгляд. Оттенок духовной энергии был теплым, с ароматом зелени и трав — явный признак того, что на свет являлось нечто ценное. Другой ученик из их группы тоже почувствовал это и со всех ног бросился туда.
Когда Су Нянь подошла вслед за ним и раздвинула последние мешавшие ветки, перед ее глазами предстала классическая сцена «счастливой случайности»: у основания толстого баньяна, в обхват которого требовалось несколько человек, образовался раскол, из которого сочился бирюзовый свет. Возле этой расщелины на корточках сидела Линь Цинъяо, обеими руками бережно прижимая к груди нефритовую подвеску с изумрудным отливом, а на ее лице застыло выражение одновременно изумления и радости.
Бежавший рядом ученик шумно втянул воздух:
— Старшая сестра Цинъяо? Это...
Линь Цинъяо подняла голову, и на ее круглом лице появилась виноватая улыбка:
— Сама не знаю, как так вышло. Я просто проходила мимо, оступилась о корень дерева, упала, и земля сама собой треснула.
Стоя на месте и глядя на переливчатый свет, струившийся от нефритовой подвески, Су Нянь слегка поморщилась.
Нефрит Очищения Сердца Высшего Качества. Третье сокровище, которое главная героиня Линь Цинъяо получает на раннем этапе; его свойство — очищать разум, успокаивать душу и отражать демонические напасти. Способ его получения описывался в точности так: «оступилась, корень треснул, нефрит выкатился наружу».
Мысленно Су Нянь подумала: вот что значит любимая доченька Небесного Пути. Даже просто прогуливаясь, можно споткнуться о высококачественный артефакт.
— Младшая сестра Су Нянь, — поднявшись и отряхивая пыль с подола платья, Линь Цинъяо улыбнулась ей. — И ты здесь? От этого нефрита исходит такая мощная духовная энергия, я отнесу его учителю, пусть посмотрит, что это за вещь.
Су Нянь кивнула:
— Старшей сестре Линь невероятно везет.
Лицо Линь Цинъяо слегка покраснело, словно от смущения перед похвалами. Бережно спрятав нефрит за пазуху и еще раз мягко улыбнувшись Су Нянь, она удалилась.
Проводив ее взглядом, Су Нянь прислонилась к дереву и погрузилась в раздумья.
Линь Цинъяо в оригинальном сюжете была именно такой — наивной, доброй и незащищенной. Она абсолютно не осознавала, что ее «удача» строится на высасывании жизненной удачи Лин Фэна. Небесный Путь даровал ей всё, одновременно выдав ей фабричную настройку в режиме «думать не требуется».
Покачав головой, Су Нянь отогнала эти мысли.
Однако тем же вечером, когда она пробиралась через окно в Зал Тихого Восстановления, дневной инцидент упорно всплывал в ее памяти. Лин Фэн сидел за столом, листая старый фолиант; заметив ее появление, он отложил тетрадь в сторону.
— Сегодня ты думала об одном человеке, — неожиданно произнес он.
Едва коснувшись ногами пола, Су Нянь чуть не подогнула колени:
— Ты что, слышишь о чем я думаю днем?
— На расстоянии не слышу, — покачал он головой. — Но как только ты переступила порог этого двора, в твоей голове закрутилось одно и то же имя.
Закрыв глаза, Су Нянь мысленно прокрутила все свои мысли с момента перелезания через стену Зала. Похоже, она действительно думала: «Что за история с нефритом у Линь Цинъяо», «Действия Небесного Пути уж слишком очевидны», «Интересно, что бы подумал Лин Фэн, узнай он об этом».
Открыв глаза, она встретилась взглядом с его спокойными серыми глазами. На его лице не отразилось и тени обиды или досады — он просто молча ждал, словно предоставляя ей решать, стоит ли продолжать разговор.
Подойдя к столу, Су Нянь опустилась на табурет. Сегодня она захватила с собой кулек с османтусовыми пирожными, прихваченными из столовой, и подвинула его к нему:
— Выдавали сегодня на десерт, я взяла лишнюю порцию. Ешь.
Лин Фэн бросил взгляд на завернутое в промасленную бумагу угощение и не стал отказываться. Взяв кусочек, он отломил половинку, отправил в рот, пару раз жувнул и проглотил, после чего спросил:
— То имя, о котором ты думала... Линь Цинъяо. Что с ней?
Поразмыслив с мгновение, Су Нянь решила выдать полуправдивую версию:
— Сегодня в лесу у подножия горы она подобрала Нефрит Очищения Сердца Высшего Качества, отличный артефакт. Я вот подумала... некоторым людям везет невероятно.
Движения Лин Фэна, пережевывавшего пирожное, замерли на полуслове. Опустив ресницы, в серых зрачках он не выказал ни единой эмоции, а голос прозвучал ровно:
— Нефрит Очищения Сердца... она его заслуживает.
Су Нянь уставилась на него:
— Ты знаком с ней?
— Нет, — он завернул оставшиеся пирожные обратно и положил на край стола. — Но во внутреннем круге о ней знают все. Врожденное духовное тело, балованное Небесным Путем. Какое бы задание она ни выполняла, отовсюду возвращается с сокровищами, а ее продвижение в культивации идет семимильными шагами.
Его тон казался обыденным, но Су Нянь уловила то, что скрывалось за этими словами. Всю секту переполняли аплодисменты и восхищение Линь Цинъяо, в то время как Лин Фэну доставались лишь пересуды за спиной и гулкие коридоры. Оба обладали выдающимися талантами, но одного возносили до небес, а другого втаптывали в грязь, и разделяло их лишь нечто незримое по имени «удача Небесного Пути».
Су Нянь внезапно вспомнила фразу из того подробного разбора сюжета: «Корень трагедии Лин Фэна кроется в том, что он — жертвенный агнец, избранный Небесным Путем. Его существование само по себе — лишь заготовка для ритуала».
Она тут же постаралась выбросить эту мысль из головы, но было поздно. В тот миг, когда Лин Фэн поднял на нее глаза, его брови чуть сдвинулись, словно он пытался распознать внезапно всплывшее в ее сознании чужеродное сочетание слов.
— Жертва? — переспросил он, и в его голосе прозвучало недоумение.
Спина Су Нянь напряглась. Она оборвала мысль слишком поздно, он все равно зацепил ее.
— Тебе послышалось, — поспешно перевела она тему. — Я говорю... как тебе османтусовые пирожные? Сладкие?
Лин Фэн разглядывал ее еще несколько мгновений, и хотя озадаченность в его серых глазах не рассеялась до конца, допытываться дальше он не стал. Пододвинув бумажный сверток обратно к ней, он произнес:
— Сладкие. Съешь еще кусочек.
Протянув руку, Су Нянь взяла пирожное, засунула в рот и невнятно пробормотала: «Вкусно». Сладкий аромат османтуса заполнил рот, заглушив подступившую было панику.
Продолжая жевать, она украдкой бросила взгляд на Лин Фэна, снова раскрывшего книгу. Свет лампы озарял его профиль мягким и тихим сиянием, в котором не было ни единого намека на те злодейские образы из дневных слухов.
Проглотив последний кусочек, Су Нянь подумала про себя: да плевать на всякие там жертвы и ритуалы. Раз уж она сейчас здесь, то будет оставаться рядом столько, сколько сможет.
В последующие дни Су Нянь днем выполняла задания, получала жалованье, сидела вместе с Сунь Сяомань во дворе, луща арахис и греясь на солнце, а по ночам через день перебиралась через окно Зала Тихого Восстановления. Сама для себя она установила правило: приходить через день, задерживаться на полчаса и сразу уходить, ни секунды не затягивая.
Но правила — такая вещь: нарушать их всегда куда легче, чем устанавливать.
На четвертый вечер, когда Су Нянь пробралась в Зал Тихого Восстановления, Лин Фэн сидел на топчане в позе медитации. Ловко перемахнув через окно, она приземлилась на пол и услышала, как он произнес с закрытыми глазами:
— Ты опоздала на полкхяо.
— Во внешнем круге сегодня было срочное задание, у городка Цинши снова свирепствовал дикий кабан-демон, — отряхивая с одежды прилипшие травинки и усаживаясь на табурет, ответила Су Нянь. — Тебе не надоело целыми днями сидеть в четырех стенах?
— Не надоело, — открыв глаза, Лин Фэн окинул ее взглядом. — Ты ранена.
Опустив глаза, Су Нянь увидела на тыльной стороне левой руки содранную кожу и капельки крови, проступавшие сквозь царапину. Видимо, зацепилась за ветку, когда днем сражалась с тем боровом-демоном, да так и не обратила внимания. Спрятав руку за спину, она буркнула:
— Пустяки, само заживет.
Лин Фэн уже поднялся с топчана, достал из шкатулки у стола маленький фарфоровый пузырек и подошел к ней. Наклонившись, он откупорил крышку, выдавил на подушечку пальца капельку светло-зеленой мази и протянул руку, мягко обхватив ее за запястье.
Су Нянь инстинктивно дернулась назад. Его пальцы были ледяными, но касание — неожиданно легким, словно он поддерживал нечто хрупкое.
— Не двигайся, — произнес он.
Он аккуратно, миллиметр за миллиметром, размазал мазь по царапине на ее руке. От зеленого состава пошел легкий холодок, и жжение мгновенно утихло наполовину. Затаив дыхание, Су Нянь потупила взор, наблюдая, как его пальцы движутся по ее руке: суставы четко очерчены, на подушечках пальцев — тонкий слой мозолей, но сила выверена с безупречной точностью, в точности как тогда, когда он управлялся с мечом.
Закончив смазывать, он вернул пузырек на стол, отдернул руку, вернулся на топчан, с прежним бесстрастным лицом взявшись за книгу:
— Готово.
Опустив взгляд, Су Нянь осмотрела руку: царапина была затянута тонкой защитной пленкой мази, боль исчезла. Сжав и разжав пальцы, она подумала, что этот парень с виду всегда такой холодный и отрешенный, а дела делает на совесть.
— Спасибо, — вырвалось у нее вслух.
Лин Фэн глухо хмыкнул и перевернул страницу. Отсветы лампы заставили его ресницы затрепетать на страницах книги.
Не зная, чем заняться, Су Нянь принялась разглядывать книги на его столе. Эту стопку брошюр она приметила еще несколько дней назад: страницы пожелтели, уголки загнулись и растрепались — судя по всему, их перелистывали бессчетное число раз. Протянув руку, она вытянула одну из них, на обложке которой значилось: «Техника Сгущения Ци и Укрепления Первоначала».
— Это... — раскрыв брошюру, она увидела нарисованные схемы человеческих меридианов и пути циркуляции духовной Ци, густо исписанные киноварью на полях. Почерк был неуверенным, каждая черта и точка выдавали избыточное напряжение руки.
Движения Лин Фэна замерли. Не поднимая головы, он замедлил темп перелистывания страниц:
— Базовая техника, которую учил в самом начале. Сбился с пути, после перешел на другие методы.
Полистав брошюру дальше, Су Нянь всё сильнее убеждалась в том, что здесь что-то не так. Эта самая Техника Сгущения Ци и Укрепления Первоначала считалась самой фундаментальной базовой практикой в Секте Линсюй, с нее начинали все новички внешнего круга. Однако пометки на страницах книги Лин Фэна разительно отличались от того, чему учили ее: многие пути циркуляции Ци были перечеркнуты, а на полях красовались надписи вроде «непроходимо», «здесь затор», «следует повернуть к Инь».
— Ты переделал эту технику? — спросила она.
Помолчав мгновение, Лин Фэн ответил:
— На второй год пребывания в секте мои меридианы повредила злая аура. Старая техника больше не подходила, и я переписал под себя другую. Но после изменений злая аура стала только сильнее.
Су Нянь долго вглядывалась в те киноварные пометки. На второй год после вступления в секту Лин Фэну было около тринадцати лет. В таком юном возрасте он в одиночку пытался постичь и изменить технику, а когда что-то шло не так, некому было дать совет — приходилось справляться со всем самому. Неудивительно, что впоследствии он ступил на путь Искусства Поглощения Обид: раз ортодоксальные техники не давали результатов, волей-неволей пришлось искать обходные пути.
Она захлопнула тетрадь, вернула её на место и больше ничего не спрашивала.
Водяные часы в углу прокапали два раза. Су Нянь подняла голову и поняла, что пробыла здесь уже больше часа. Она поднялась на ноги:
— Я пошла. Завтра у внешних учеников утреннее занятие, если не встану вовремя, с меня спишут духовные камни.
Лин Фэн отложил книгу:
— Послезавтра.
Су Нянь подошла к окну:
— М?
— Послезавтра я смогу выйти. Глава секты разрешил мне вернуться в свои покои для восстановления.
Су Нянь задумалась:
— Значит, послезавтра вечером я залезу к тебе в окно?
Уголки губ Лин Фэна дрогнули:
— В парадную дверь лезть не обязательно.
— Ладно уж. — Су Нянь ухватилась за подоконник и перепрыгнула наружу, затем обернулась и лукаво подмигнула ему: — Тогда послезавтра пойду через парадную дверь. Смотри не забудь приоткрыть створку, не оставляй меня у закрытого порога.
Лин Фэн кивнул. В наступающей темноте Су Нянь не могла разглядеть его выражение лица, но смутно уловила ещё не исчезнувший изгиб его губ.
На третий день ближе к вечеру Су Нянь направилась к внутренним покоям как раз к обеденному часу. По дороге она встретила Мо Чэня.
Тот шёл со стороны главного зала, в руке у него было несколько бамбуковых свитков — судя по всему, он только что обсуждал дела с главой секты. Заметив Су Нянь, он слегка замедлил шаг.
— Младшая сестра Су Нянь, — мягко позвал он. — Так поздно, и направляешься во внутренние покои?
Сердце Су Нянь ухнуло вниз, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Иду кое-что передать, попросили для Сунь Сяомань. Её двоюродный брат служит во внутренних покоях, я как раз по пути захватила весточку.
Мо Чэнь кивнул и расспрашивать дальше не стал. Однако, когда она уже равнялась с ним, он неожиданно обронил:
— Я слышал, в последнее время ты часто хаживаешь в сторону Зала Тихого Восстановления.
Шаги Су Нянь оборвались.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...