Глава 35

В Лондоне и Гэмпшире события разворачивались самым причудливым образом.

На доме наших старых знакомых Кроули на Грейт-Конд-стрит по-прежнему висела траурная доска в память о сэре Питте Кроули, хотя этот щит с нарисованным на нём родовым гербом сам по себе выглядел исключительно ярко и живо. Дом преобразился как изнутри, так и снаружи — покойный баронет отродясь не содержал его в таком безупречном порядке. Тёмные некогда кирпичные стены после тщательной мойки заиграли красным цветом на фоне белых швов, приобретя свежий и нарядный вид. Бронзовый лев на дверном молотке был покрыт позолотой, а железную ограду заново покрасили. В результате самая мрачная усадьба на Грейт-Конд-стрит превратилась в самое сияющее здание во всём районе. Когда гроб старого сэра Питта Кроули выносили из особняка в Куинс-Кроули, листья на деревьях как раз начинали желтеть; теперь же, хотя на ветках в тех краях ещё не успела распуститься новая зелень, здесь уже произошли столь разительные перемены.

Какая-то миниатюрная женщина то и дело приезжала сюда в карете. Кроме того, сюда ежедневно наведывались пожилая старая дева и маленький мальчик. Этими двумя были Мисс Бриггс и маленький Родон. В обязанности Мисс Бриггс входило приводить дом в порядок и следить за тем, как горничные шьют занавески и портьеры. Ей также поручили разгрести залежи грязного старого хлама, который прежние две леди Кроули запихивали в шкафы и выдвижные ящики, разобрать горы бесполезного мусора, а также составить опись фарфора, хрусталя и прочей утвари, хранившейся в кладовых и подсобках.

Всем заправляла миссис Родон Кроули, взяв на себя руководство самыми важными делами. Сэр Питт полностью доверил ей решение вопросов, связанных с покупкой, продажей, описью и арендой мебели. Это поручение как нельзя лучше позволяло ей проявить свои таланты и блеснуть незаурядным умом, что доставляло ей искреннее удовольствие. План ремонта дома был утверждён ещё в ноябре прошлого года, когда Питт по делам, связанным с адвокатами, специально приезжал в Лондон и даже пробыл почти целую неделю на Керзон-стрит, где брат и невестка принимали его с исключительным гостеприимством.

Поначалу он остановился в гостинице, но стоило Беки узнать, что баронет в Лондоне, как она тут же отправилась встречать его в одиночку. Спустя час сэр Питт уже сидел в её карете, направляясь на Керзон-стрит. Если Ребекка решала кого-то пригласить в гости, тому было крайне трудно отказаться: настолько искренни, убедительны и приветливы были её слова и манеры. Она уговорила сэра Питта изменить свои планы, и тот, переполненный искренней благодарностью, сжал её руку и, пристально глядя на неё, произнёс: «Благодарю тебя, теперь-то Родон будет счастлив!» Лицо сэра Питта ещё долго оставалось красным. Она хлопотала вокруг, лично руководя слугами, переносившими чемоданы в комнату Питта, а затем с улыбкой сама принесла угольник с углём из собственной спальни.

В комнате Питта уже весело потрескивал огонь в камине; прежде здесь жила Мисс Бриггс, но с приездом сэра Питта ей пришлось перебраться на верхний этаж, в комнату для прислуги. Глаза Беки сияли от радости, когда она говорила: «Я знала, что ты непременно приедешь». Она действительно от всего сердца радовалась приезду сэра Питта.

Пока Питт гостил у них, Беки велела Родону сослаться на дела и пару раз поужинать вне дома, так что компанию баронету составляли лишь она сама и Мисс Бриггс, а вечерами в гостиной царила неизменно уютная и тёплая атмосфера. Она сама вставала к плите, чтобы приготовить ему обед. «Не правда ли, этот фазан очень хорош? — говорила она. — Я приготовила его специально для тебя. Я умею готовить и куда более изысканные блюда. В следующий раз, когда ты навестишь меня, я непременно угощу тебя».

Баронет расточал комплименты: «За что бы ты ни взялась, у тебя всё выходит безупречно. А вкус у этого фазана просто восхитительный».

«Жене бедняка приходится самой браться за любую работу», — живо отвечала Ребекка. Услышав это, её деверь со смехом поклялся всеми богами, что она «достойна восседать на императорском троне в качестве законной царицы. Женщина, умеющая вести хозяйство, вызывает наибольшее восхищение». Вспомнив свою жену, леди Джейн, сэр Питт почувствовал жгучий стыд: ведь та однажды битый час пыталась сама испечь для него печенье, но оно получилось совершенно несъедобным.

Фазана добыли неподалёку от небольшого поместья лорда Стайна в Стилбруке. Помимо дичи, Беки предложила деверю бутылку превосходного белого вина. Это было белое вино из погребов маркиза Стайна, однако она солгала, будто Родон купил его по дешёвке во Франции. Вина маркиза славились на всю округу, и стоило баронету сделать глоток, как его бледное лицо мгновенно порозовело, а в ослабленном теле разлилось приятное тепло и прибавилось сил.

Дождавшись, пока он допьёт вино, Беки протянула руку, взяла его под руку и повела наверх в гостиную, усадив в кресло у камина и окружив заботой так, что он чувствовал себя превосходно. Она позволяла ему говорить, сама же сидела рядом и молча слушала, выказывая безграничное участие, и при этом не выпускала из рук крошечное детское платьице, аккуратно вышивая стежок за стежком. Всякий раз, когда жена Родона притворялась добродетельной и благочестивой, она доставала из корзинки для рукоделия это платье. Платье так и осталось недошитым — маленький Родон давно из него вырос.

Когда Питт хотел выговориться, она терпеливо слушала его; в противном случае она заводила беседу, пела ему песни, убаюкивала ласковыми речами и окружала такой заботой и вниманием, что на душе у него становилось тепло и отрадно. Каждый день, закончив дела в конторе адвокатов при Грефьен-Инн, он спешил поскорее вернуться домой к тё្នому очагу. Сами адвокаты тоже были не прочь избавиться от него пораньше, ибо сэр Питт обожал пространные речи и, стоило ему раскрыть рот, уже не мог остановиться. Отъезжая домой, Питт испытывал немалое сожаление при расставании. Когда Ребекка провожала его у окна кареты, махая платочком и посылая воздушные поцелуи после того, как он нашёл себе место, её облик был поистине чарующим и прелестным. Однажды она даже поднесла к глазам платочек, чтобы вытереть слёзы. Тронувшись в путь, Питт натянул бобровую шляпу на самые глаза, удобно откинулся на спинку сиденья и предавался мыслям о том, как сильно Ребекка уважает его и как он сам достоин этого уважения. Он думал о том, что Родон — круглый дурак, совершенно неспособный оценить достоинства собственной жены. Затем он сравнивал свою супругу с умной и деловитой Беки, приходя к выводу, что та была истинной неумехой, лишённой всякой сообразительности. Впрочем, не исключено, что все эти мысли внушила ему сама Беки, однако её слова звучали столь мягко и ненавязчиво, что собеседник даже не замечал, когда и при каких обстоятельствах они были высказаны. Перед самым расставанием они договорились заново отремонтировать лондонский особняк, чтобы въехать в него к началу нового сезона, а также условились увидеться на Рождество.

Проводив баронета, приунывший Родон сказал жене: «Жаль только, что тебе не удалось выудить у него денег. Нам ведь нужно хотя бы частично рассчитаться со старикóм Рагглсом. Подумай сама, каково это — старику не видеть ни гроша? К тому же долго так продолжаться не может, мало ли — вдруг он решит сдать дом кому-нибудь другому, и что тогда делать нам?»

Беки ответила: «Ты скажи ему, что все долги будут уплачены, как только сэр Питт уладит дела. А пока что он выплатит ему лишь малую толику. Вот эту чек Питт передал мне для ребёнка». С этими словами она вынула из сумочки чек и отдала мужу — это было денежное подношение от его брата первенцу младшей ветви Кроули.

Правда же заключалась в том, что она попыталась выполнить просьбу мужа, но из этой затеи ничего не вышло. Стоило ей лишь заикнуться о стеснённых финансовых обстоятельствах, как сэр Питт тут же встревожился. Он пустился в долгое объяснение того, как остро сам нуждается в наличности; арендаторы упорно не платят оброк, а на нём тяжелым грузом висят и судебные тяжбы покойного отца, и расходы на его похороны. Он мечтал выкупить земли обратно у кредиторов, но счета в банках и у поверенных и без того были чудовищно перерасходованы. В конце концов сэр Питт нашёл компромиссное решение, выделив невестке сущую безделицу в качестве подарка при рождении племянника.

Питт прекрасно понимал, до какой степени бедствует семья его брата. Обладая хладнокровием, огромным опытом и практической хваткой, он, разумеется, видел, что у семейства Родона за душой нет ни гроша, а содержать дом и карету — удовольствие недешёвое. Зная, что по справедливости причитавшееся его младшему брату наследство досталось ему, он всё же испытывал известный стыд. Он понимал, что обманул надежды брата и невестки, и по совести должен был воздать им должное или хотя бы выделить часть средств в компенсацию их убытков. Будучи человеком справедливым и мыслящим масштабами целого рода, он вовсе не был лишён здравого смысла, исправно соблюдал религиозные предписания, возносил молитвы и внешне неукоснительно исполнял свой долг, а потому прекрасно осознавал, что морально задолжал Родону и обязан оказать ему ту или иную поддержку.

Наш министр финансов то и дело публикует на страницах Таймс странные объявления о получении пятидесяти фунтов от того-то или десяти фунтов от другого. Авторы этих посланий заявляют под объявлением, что их тяготит совесть за неуплаченные налоги, в связи с чем они добровольно вносят некую сумму добровольного налога, смиренно умоляя министра финансов зафиксировать получение средств и официально подтвердить это в печати. И министр, и читатели газеты прекрасно знают, что эти люди внесли лишь ничтожную долю от общей суммы недоимки. Человек, сдающий двадцать фунтов, на самом деле задолжал государству многие тысячи. Наблюдая за подобными показными актами искупления грехов, я неизменно предавался именно таким размышлениям. Сэр Питт Кроули, немало выигравший за счёт брата и испытывавший угрызения совести — назовите это проявлением щедрости к родственнику, если угодно, — всё же раскошелился на небольшую сумму; впрочем, если сравнить её с тем, сколько он отобрал у Родона, эта цифра покажется жалко малой. И тем не менее даже с такими крохами расстаются далеко не все. Следует помнить, что расставаться с деньгами — значит приносить жертву, а кто из здравомыслящих людей станет заниматься подобной глупостью? Разве не принято считать себя великим благотворителем уже после пяти фунтов милостыни? Существует порода людей, сорящих деньгами вовсе не из милосердия, а в силу привычки к беспечному транжирству. Они ни в чём не желают себе отказывать: им подавай ложу в оперном театре, лучших лошадей и изысканные кушанья — словом, ни от чего нельзя отказаться. Им жалко расставаться даже с тем удовольствием, которое доставляет подаяние пятака паршивому нищему. Бывает и другой тип людей: честные, не делающие долгов, не помогающие бедным, не дающие в долг нуждающейся родне и торгующиеся с извозчиком за каждый грош. Кто из этих двоих более эгоистичен, судить не берусь, ибо ценность одних и тех же денег в глазах разных людей неодинакова.

Короче говоря, сэр Питт, первоначально намеревавшийся выручить брата, поразмыслив как следует, вновь отложил это дело в долгий ящик.

Что до Беки, то она никогда особо и не рассчитывала на чью-либо щедрость, а подобное отношение со стороны сэра Питта её вполне устраивало. Раз уж глава семейства официально признал её статус, можно было не сомневаться, что если не деньгами, то в чём-то другом он еще поможет. К тому же, хотя деверь и не раскошелился на наличные, она извлекла из этого вполне осязаемую пользу: ей вновь открылся кредит. Рагглс, видя столь мирные отношения между братьями, получив небольшую сумму и заверения в скорой выплате крупного долга, успокоился. Подошёл срок уплаты процентов по ссуде Мисс Бриггс, и Ребекка с сияющим видом выдала деньги, словно в её кладовых некуда было девать золото и серебро. По секрету она поведала Мисс Бриггс тайну, наказав никому о ней не распространяться: мол, сэр Питт — непревзойдённый специалист в финансовых вопросах, и она, заботясь о будущем мисс Бриггс, специально посоветовалась с ним относительно того, куда выгоднее вложить её оставшийся капитал. После долгих раздумий сэр Питт нашёл превосходное решение, гарантировавшее максимальную надёжность вложений и высокие проценты. Будучи преданной подругой мисс Кроули и находясь в дружеских отношениях со всеми членами семьи, мисс Бриггс заслужила заботу со стороны сэра Питта, который перед отъездом в деревню настоятельно рекомендовал ей держать все сбережения наготове, дабы при первой же удачной возможности приобрести присмотренные им акции. Бедная мисс Бриггс была до глубины души растрогана столь благосклонным вниманием со стороны сэра Питта. Она восхищалась тем, что он сам предложил помощь, хотя она даже не помышляла о продаже имевшихся у неё гособлигаций; к тому же всё было проделано столь деликатно, что лишь подчёркивало его благородство и душевную теплоту. Она пообещала навестить своего поверенного и подготовить скромную сумму, чтобы выдать её по первому требованию.

Будучи добродушнейшим созданием, мисс Бриггс чувствовала огромную благодарность к Ребекке за её хлопоты и к полковнику за его исключительную доброту, а потому преподнесла маленькому Родону пальтишко из чёрного бархата, потратив на него большую часть полугодовых процентов. К тому времени мальчик уже заметно вырос, и бархатное пальтишко было ему уже маловато. По возрасту и росту ему полагалось, как подобает большому мальчику, носить длинные брюки и курточку.

Лицо у него было открытое и жизнерадостное, здоровье — крепким, глаза — ярко-синими, светлые волосы вились красивыми волнами, конечности были крепко сложены, а нрав отличался исключительной добротой. Он отвечал привязанностью на любую ласку. Он обожал своего пони и графа Саутдауна, подарившего ему этого коня, и при виде этого дружелюбного молодого господина его лицо неизменно заливалось краской смущения. Конюх, ухаживавший за лошадью, кухарка Молли, баловавшая его по вечерам страшными историями, а днем — лакомствами, и Мисс Бриггс, над которой он вечно подтрунивал и озорничал, — все они были его друзьями. Больше всех на свете он любил отца, и эта отцовская нежность к сыну порой казалась удивительной. К своим восьми годам маленький Родон любил лишь этих не многих людей. К матери он поначалу относился с благоговением, почитая её за божество, но со временем эти чувства увяли. Вот уже два года она почти не обращала на него внимания. Ребенок лишь тяготил ее. То он болел корью, то — коклюшем, сплошная морока! Однажды, пока Беки пела для лорда Стайна в гостиной, мальчик, услышав голос матери, тайком спустился со второго этажа и замер в зачаровании у поворота лестницы. На беду, в этот момент дверь гостиной распахнулась, и маленький шпион был пойман с поличным.

Мать подскочила к нему и отвесила звонкую пощёчину. Из комнаты донёсся смех маркиза Стайна — тот не смог удержаться, увидев, как Беки в порыве чувств сорвалась на ребёнка. Оскорбленный и доведённый до слёз, мальчик в слезах убежал на кухню.

Сквозь слёзы маленький Родон бормотал: «Я вовсе не боялся боли, но... но...» Он всхлипывал, захлёбываясь слезами и соплями, не в силах вымолвить слово. Его детское сердце было разбито. Охваченный обидой и гневом, он сквозь слёзы прерывистым голосом кричал: «Почему мне нельзя было слушать её пение? Почему она не поёт для меня? Почему она поет для этого зубастого лысого дядьки?» Кухарка переглянулась со служанкой, а та метнула многозначительный взгляд на лакея. В любом доме прислуга не только ведает всеми секретами господ, но и судит их поступки с суровостью и беспристрастностью заправских судей. В тот день приговор Ребекке был вынесен окончательно и бесповоротно.

После этого случая неприязнь матери к сыну переросла в ненависть; само присутствие ребенка под одной крышей терзало её совесть и доставляло тяжкое раздражение, отчего при виде мальчика она каждый раз выходила из себя. Малыш же отвечал ей страхом и недоверием, заняв враждебную позицию. С того самого дня, когда прозвучала пощёчина, между матерью и сыном пролегла глубокая пропасть.

Маркиз Стайн тоже лютой ненавидел ребёнка. Когда им случалось случайно столкнуться в коридоре, маркиз неизменно принимал ехидный вид, то отвешивая ему фальшивые, издевательские поклоны, то отпуская колкости, то сверля злобным взглядом. Маленький Родон не оставался в долгу, сжимая кулаки и глядя на маркиза исподлобья. Он отчётливо понимал, кто его заклятый враг; среди всех гостей дома этого человека он ненавидел сильнее прочих. Однажды лакей заметил, как мальчик грозил кулаком трости сэра Стайна в коридоре, и рассказал об этом забавном случае кучеру лорда Стайна. Тот, в свою очередь, пересказал историю камердинеру лорда и остальной челяди. Вскоре после этого, стоило миссис Родон Кроули нанести визит в особняк Гантов, как швейцар у парадных дверей, лакеи в разноцветных ливреях, замершие в прихожей, и рассыльные в белых жилетах, выкликавшие гостей на лестницах — словом, каждый из них уже знал её тайну... по крайней мере, они были уверены, что знают её. Лакей, стоявший за её креслом и наполнявший её бокал вином во время обеда, уже успел обсудить её моральный облик с толстяком в пестрой ливрее. О небеса, сколь страшен суд людской прислуги! Сколько прекрасных женщин с завитыми волосами и нарумяненными щеками, безупречно одетых, сидят в роскошных гостиных в качестве почётных гостий, расточая улыбки и взгляды млеющим у их ног поклонникам, а сторонним наблюдателям кажется, что их счастливой доле можно только завидовать. И при этом вся их подноготная хранится в голове стоящего за спиной лакея — того самого рослого малого с крепкими икрами, напомаженными волосами и подносом с прохладительными напитками, который с таким почтением подаёт угощение. А следом семенит другой нерасторопный увалень с блюдом блинчиков; стоит ему лишь открыть рот — и эта прекрасная дама мгновенно покроет себя несмываемым позором, ибо небрежно оброненная челядью сплетня ложится на репутацию тяжким клеймом, неотделимым от неопровержимых улик. Моя дорогая, сегодня вечером эти молодчики наверняка в своей кабацкой чайной (то есть в собственном клубе) станут перемывать вам кости. Джеймс и Чарльз, попыхивая трубками и попивая пиво, вовсю будут обсуждать ваши грешки. В ярмарке тщеславия иным господам при найме слуг следовало бы набирать исключительно немых — да к тому же еще и не умеющих писать. О те, кто запятнал себя дурными поступками, берегитесь! Стоящий за вашим стулом лакей вполне может оказаться орудием в руках ваших врагов, прячущим в кармане бархатных панталон шелковую удавку, готовую затянуться на вашей шее в любую минуту. Впрочем, и тем, за кем нет греха, надлежит неустанно следить за собой: стоит лишь уронить достоинство, как доброе имя уже не отмоешь никогда.

Чиста ли Ребекка перед лицом закона совести? По мнению низового трибунала — безусловно, нет.

Как ни стыдно в этом признаваться, но если бы окружающие верили в её безупречную невинность, она давно бы лишилась всякого кредита. Позднее, объясняя причины своего заблуждения, Рагглс признавался, что дело было вовсе не в хитрости Ребекки и не в её сладких речах — решающую роль сыграло то, что он постоянно видел карету лорда Стайна, стоявшую у её порога, чьи фонари ярко горели даже посреди ночи, что и заставило его раз за разом попадаться на удочку.

Быть может, она и впрямь была чиста, однако её отчаянное стремление прорваться в высшее общество и любые средства ради этой цели вызывали у прислуги лишь презрительное шептание за спиной, заклеймившее её как женщину падшую. К примеру, утренняя уборка Молли: заметив паука, плетущего паутину на косяке двери и с таким трудом карабкающегося вверх по тончайшей нити, она поначалу наблюдала за ним с любопытством, но потом, пресытившись зрелищем, смахнула паука вместе с паутиной единым взмахом метлы. Таково же было и отношение челяди к Ребекке.

За день-другой до Рождества Беки с мужем и сыном стали собираться в дорогу, в родовое гнездо Куинс-Кроули, чтобы провести там праздники. Изначально Беки намеревалась оставить сорванца в Лондоне, но леди Джейн настойчиво требовала привезти мальчика с собой, да и Родон пришел в ярость от равнодушия жены к собственному сыну; столкнувшись с его непреклонным упрямством, Беки пришлось уступить. Родон укорял ее: «Беки, он же лучший ребенок во всей Англии, почему ты совершенно не любишь его и относишься к нему хуже, чем к своей собачонке? Тебе же он ничуть не мешает, в деревне он будет жить в детской и не станет докучать тебе. А в дороге я могу посадить его на козлы рядом с собой».

Супруга возразила: «Ты и сам рвёшься наверх только ради того, чтобы дымить своей вонючей сигарой».

На это муж ответил: «Помнится, раньше тебе очень нравился запах сигар».

От этих слов Беки рассмеялась. Она почти никогда не сердилась. «Тогда я пробивала себе дорогу наверх, глупышка! Хочешь сажать Родона снаружи — ради бога, хочешь приучать его к сигарам — тоже воля твоя».

Впрочем, несмотря на холодную погоду, Родон не стал следовать совету жены и потчевать сына сигарным дымом для согрева. Вместе с Мисс Бриггс они закутали мальчика в шали и теплые шарфы. Кучер отнесся к маленькому Родону с большим расположением и помог ему забраться на верх почтовой кареты. Небо еще не успело посветлеть, у гостиницы Белый конь ярко горели фонари, и мальчик сидел прямо под их светом. Наблюдая за тем, как бледнеет небосвод, он испытывал неописуемый восторг: ведь это была его первая поездка в дедовское родовое гнездо. Всю дорогу он радовался каждой мелочи, не уставая задавать вопросы обо всем увиденном. Отец терпеливо отвечал на них, объясняя, кто живет в большом белом доме по правую руку и кому принадлежит тот роскошный сад. Сама же мать путешествовала внутри экипажа, кутаясь в меховые шубы и дорогие пальто, окруженная флаконами с духами и эссенциями, с личной горничной в услужении. Она беспрестанно охала и ахала, ведя себя так, будто отроду не ездила на почтовых каретах — кто бы мог подумать, что ровно десять лет назад она отправлялась в деревню на точно таком же дилижансе, причем сэр Питт согнал ее тогда с сиденья на крышу, уступая место платному пассажиру!

Когда карета достигла Мотлбери, уже смеркалось, и сонного маленького Родона пересадили в экипаж дяди. Озираясь по сторонам, мальчик с изумлением наблюдал, как распахиваются массивные железные ворота, а побеленные стволы деревьев стремительно проносятся мимо окон кареты. Наконец они прибыли на место, и экипаж остановился перед ярко освещенными окнами особняка. Внутри царило праздничное сияние сотен свечей, наполненное теплом и радостным предвкушением торжества. Слуги отворили парадную дверь, приглашая их войти; в старинном камине холла пылал яркий огонь, а черно-белый плиточный пол был покрыт коврами. Ребекка про себя подумала: «Этот турецкий ковер некогда лежал в галерее прежней хозяйки». Думая об этом, она шагнула навстречу леди Джейн и обменялась с ней поцелуем.

Точно такой же церемонии она с полнейшей серьезностью предалась и с сэром Питтом. Родон же, не желая смущать невестку запахом табачного дыма, предпочел держаться в тени. Двое детей леди Джейн выбежали встречать двоюродного брата; Матильда не только пожала ему руку, но и чмокнула в щеку. Питт Пинкей Саутдаун, прямой наследник старшей ветви рода, не стал приближаться, лишь разглядывая пришельца с любопытством щенка, впервые увидевшего сородича.

Добросердечная хозяйка проводила гостей в отведенные им комнаты, где тоже был растоплен камин и все было устроено с исключительным комфортом. Обе барышни заглянули к миссис Родон под предлогом помощи, а на деле — чтобы рассмотреть шляпки и платья в ее сундуках и коробках, ведь, несмотря на продолжающийся траур, все ее туалеты были сшиты по последней лондонской моде. Они сообщили ей, что дома стало жить гораздо уютнее прежнего; миссис Саутдаун здесь больше не проживала, а авторитет Питта в округе заметно вырос — впрочем, так и подобает истинным Кроули. Вскоре раздался удар гонга, возвестивший о начале обеда, и все члены большой семьи собрались за столом. Маленького Родона посадили рядом с хозяйкой, которая выказала к нему самую нежную заботу. Сэр Питт усадил невестку по правую руку от себя и принялся усердно ухаживать за ней.

Аппетит у маленького Родона оказался отменным, но за столом он вел себя безупречно.

После ужина он обратился к хозяйке: «Мне очень нравится обедать здесь». Вслед за этим сэр Питт произнес уместную молитву, после чего в столовую вошел его собственный сын, занявший место на высоком стуле подле отца. Дочь усадили рядом с матерью, поставив перед ней крошечный бокальчик для вина. Глядя в доброе лицо хозяйки, маленький Родон повторил: «Мне нравится обедать здесь».

Добродушно улыбнувшись, леди Джейн спросила: «Почему же?»

Маленький Родон ответил: «Дома я всегда обедаю на кухне или вместе с Мисс Бриггс». Беки была целиком поглощена любезностями с баронетом, расточая ему комплименты и упиваясь собственным триумфом, конца которому не предвиделось. Она вовсю расхваливала Питта Пинкея, находя его умным, красивым и благородным юношей, вылитым отцом. Занятая светской беседой, она даже не услышала, что произнес ее собственный плоть и кровь на другом конце длинного сияющего стола.

Поскольку маленький Родон был гостем и только что прибыл, старшие разрешили ему лечь спать немного позже обычного. После чаепития Сэр Питт Кроули достал большую книгу с золотым обрезом, положил её перед собой, и все слуги вереницей вошли в комнату, чтобы под предводительством Сэра Питта совершить молитву. Бедный ребёнок видел подобный ритуал впервые в жизни и впервые в нём участвовал.

С тех пор как баронет встал во главе дома, особняк сильно преобразился как изнутри, так и снаружи. Беки ходила за ним по пятам, осматривая всё вокруг, и не уставала восхищаться тем, как красиво, изящно и безупречно убран этот дом. Маленький Родон в сопровождении других детей тоже совершил небольшую прогулку и чувствовал себя так, словно попал в волшебные чертоги бессмертных. В доме были длинные коридоры, старинные просторные спальни, картины, антикварный фарфор и даже рыцарские доспехи. Одна из комнат была той самой, где скончался дед, и дети страшно боялись проходить мимо неё. Маленький Родон спросил: А кто был дедушка? Ему ответили, что дедушка был очень старым и раньше постоянно ездил взад и вперёд в инвалидном кресле, пока его возили слуги. В один прекрасный день ему показали то самое кресло, стоявшее в небольшой внешней пристройке; с тех пор как старика унесли хоронить в церковь, кресло так и пылилось там, с каждым годом всё больше разрушаясь. Сама церковь находилась неподалёку, её островерхая крыша ярко блестела на солнце, возвышаясь над верхушками вямов в саду.

Братья потратили несколько утр на осмотр улучшений в поместье, чтобы не терять времени даром. Все эти успехи в хозяйстве были достигнуты исключительно благодаря тому, что Сэр Питт отлично умел обращаться с деньгами и вести дела. Иногда они ездили верхом, иногда ходили пешком, повсюду всё осматривая вдвоём, и находили о чём поговорить, так что скучать им не приходилось. Сэр Питт специально сообщил Родону, что все эти строительные материалы обошлись в круглую сумму, и добавил, что чем больше у человека земель и имущества, тем сильнее он стеснён в средствах и порой не может наскрести даже двадцати фунтов. Сэр Питт изобразил на лице крайнее смирение перед неизбежным, поднял бамбуковую трость и указал на постройку: Взять хотя бы эту привратницкую — в ней недавно поставили дверь, а деньги за неё ещё не выплачены, так что рассчитаться удастся только тогда, когда в январе придут дивиденды. Попроси меня сейчас выложить наличные — это всё равно что заставить меня взлететь на небо.

Родон уныло и покорно ответил: Эту небольшую сумму я вполне могу одолжить, Питт, вернёшь мне в январе. Они снова отправились посмотреть домик привратника; ремонт там только что завершился, а на каменной табличке перед входом был высечен родовой герб. Старуха Локк прослужила в этой семье столько лет, и лишь теперь у неё появились плотно закрывающаяся дверь, целые окна и не протекающая крыша.