Беки официально вошла в дом
Наследник семьи Кроули вернулся вскоре после тех печальных событий и с той поры стал полноправным хозяином Куинс-Кроули. Пожилой баронет прожил еще несколько месяцев, но язык его не слушался, а рассудок помутился, так что всеми делами в поместье заправлял старший сын. Питт обнаружил престранное положение вещей. Сэр Питт вечно скупал имения и закладывал их; у него было двадцать поверенных, и со всеми он успел переругаться. Он ссорился и судился с арендаторами; судился с адвокатами; будучи акционером горнодобывающих и судоходных компаний, он судился и с ними. Короче говоря, у него возникали судебные тяжбы со всеми, с кем он когда-либо имел дело. Все эти трудности и запутанные поместные дела несомненно требовали методичного и несгибаемого человека, настоящего дипломата вроде жителя Пумникеля. Приняв бразды правления в свои руки, он с неутоimимым усердием взялся за работу. Вся его семья переехала в особняк в Куинс-Кроули, и графиня Саутдаун, разумеется, последовала за ними. Она тотчас развернула бурную деятельность в приходе: проповедовала собственное учение прямо под носом у пастора и привезла в деревню своих собственных, никем не утвержденных священников, чем до смерти напугала и разозлила миссис Бьют. Должность пастора в приходе Куинс-Кроули сэр Питт еще никому не продал, и графиня собиралась прибрать ее к рукам, как только место освободится после смерти Бьютта, чтобы пристроить туда одного из своих молодых протеже.
Питт проявил незаурядные дипломатические способности и предпочел занять в этом вопросе выжидательную позицию.
Миссис Бьют не претворила в жизнь свои угроз в адрес мисс Бетси Хоррокс, так что та девушка вовсе не отправилась в Саутпалтон в тюрьму. Когда отец с дочерью покинули особняк, старик взял в аренду деревенский трактир «Герб Кроули», поскольку сэр Питт давным-давно заключил с ним соответствующий договор. Бывший старший слуга прикупил в окрестностях небольшой клочок земли, что дало ему право голоса на выборах. Помимо него, правом голоса обладал пастор да еще четверо выборщиков — считай, главные представители здешних мест, определявшие исход выборов обоих депутатов от Куинс-Кроули в парламент.
Женщины в доме пастора и в большой усадьбе соблюдали внешние приличия, по крайней мере молодежь держала себя в рамках, но миссис Бьют и леди Саутдаун при каждой встрече исподтишка пилили друг друга, а со временем и вовсе перестали общаться. Стоило женам и дочерям из дома пастора пожаловать в большой особняк с визитом, как ее сиятельство запиралась в своих покоях и носа не казала наружу. Питт, случалось, не видел тещу неделями и вовсе об этом не жалел. Он свято верил, что семейство Пингл — это умнейший, интереснейший и величайший древний род на свете, и хотя он издавна привык подчиняться своей тетушке-графине, порой все же находил ее деспотизм излишним. Быть для окружающих зеленым юнцом — дело, пожалуй, еще куда ни шло, но когда тебе стукнуло сорок шесть, а с тобой по-прежнему нянькаются, как с ребенком, разве это не задевает мужское достоинство? Леди Джейн во всем подчинялась матери. Ей оставалось лишь втайне баловать детей, да и то благодаря тому, что леди Саутдаун вечно была завалена делами: то совещания с пасторами, то переписка с миссионерами, разбросанными по Африке, Азии и Австралии, отнимали у нее уйму времени, так что на внучку Матильду и внука малыша Питта Кроули у нее оставалось совсем мало свободных минут. Бедняжка малыш Питт хворал, и леди Саутдаун влила в него столько каломели, что просто чудом спасла ему жизнь.
Помещения, которыми теперь пользовался сэр Питт, были теми самыми комнатами, где когда-то испустила дух миссис Кроули; он рассчитывал на усердную и беззаветную заботу со стороны мисс Хоррокс, выписанной за солидное жалованье. Где сыщешь такую преданность, как у сиделок, нанятых за большие деньги? Они взбивают больным подушки, взбалтывают кисель, дежурят у постели посреди ночи, терпят бесконечные жалобы и ворчание, даже не глядя в окно на яркое солнце, не испытывая ни малейшего желания пойти погулять. Они безропотно превращают стулья в постели, едят в одиночестве трижды в день, а по вечерам сидят у раскаленных угольков в камине, варя для больного бульоны и кипятя воду. Они целую неделю перелистывают из края в край один и тот же еженедельный журнал, а за весь год не видят другой литературы, кроме сочинений вроде «Долга человека» или «Закона — дела всей жизни». Родные и знакомые навещают их раз в неделю, а если они тайком уносят с собой в корзине для белья шкалик джинчику, мы еще имеем наглость их отчитывать. Да найдется ли среди жен, барышень или мужчин хоть кто-нибудь, кто способен целый год ухаживать за любимым человеком и не изменить своему чувству? А за верную службу сиделки, обихаживающей больного всего за десять фунтов в квартал, мы еще жалуемся, что платим слишком дорого. Мисс Хоррокс самозабвенно ухаживала за отцом мистера Кроули, баронетом, получая каких-то пять фунтов за квартал, — и то мистер Кроули вечно был недоволен.
В солнечные дни Хоррокс усаживала старика в инвалидное кресло и вывозила на террасу; это кресло некогда принадлежало мисс Кроули в Брайтоне и было перевезено в Куинс-Кроули вместе с прочим скарбом леди Саутдаун. Леди Джейн частенько сопровождала их на прогулках. Любому было очевидно, как сильно старик привязан к ней: завидя ее, он радостно расплывался в улыбке и согласно кивал, а стоило ей уйти, как он начинал жалобно мычать, выказывая недовольство, и едва за ней закрывалась дверь, разражался горькими рыданиями. В присутствии господ Хоррокс вела себя с безупречной кротостью и учтивостью, но стоило ей отвернуться, как ее лицо мгновенно преображалось. Грозя старику кулаком и строя страшные рожи, она шипела: Не бузи, старый маразматик! Прекрасно зная, как сильно он любит смотреть на огонь в очаге, она нарочно отвозила кресло подальше от камина, доводя беднягу до истошных слез. Более семидесяти лет он плел интриги, соперничал с людьми, предавался кутежам и буйству, во всем руководствуясь лишь собственной выгодой — и в конце концов скатился до состояния мычащего идиота, который, подобно малому ребенку, зависел от других во всем: одеться, поесть, лечь в постель, умыться.
Наконец обязанности сиделки подошли к концу. Однажды ранним утром Питт Кроули просматривал в кабинете бухгалтерские книги управляющих, как вдруг раздался легкий стук в дверь, и вошедшая Хоррокс, присев в глубоком реверансе, произнесла: С позволения сказать, сэр Питт, сэр Питт нынче утром того... помер, сэр Питт. Я как раз поджаривала для него ломтики хлеба, сэр Питт, собиралась развести овсянку, сэр Питт, он ведь завсегда кушает в шесть утра, сэр Питт, а потом... мне показалось, он замычал, сэр Питт, а потом... потом... потом... И она снова присела в реверансе.
С чего это бледные щеки Питта вдруг залились краской? Пожалуй, оттого, что он наконец сделался сэром Питтом, да к тому же членом парламента, которому в будущем улыбаются почести и высокое положение. Сейчас же, думалось ему, я смогу наличными расплатиться по всем долгам имения. И он тут же мысленно прикинул, каково общее бремя земельных налогов и сколько всего предстоит усовершенствовать. Раньше он не смел расходовать тетушкино наследство, опасаясь, что если сэр Питт вдруг пойдет на поправку, все эти траты окажутся выброшенными на ветер.
Все ставни в большом доме и в доме пастора были плотно закрыты; в церкви звонил поминальный колокол; алтарь покрыли черным сукном; Бьютт Кроули пропустил скачки и тихонько пообедал в кругу семьи Феттерстон, попивая вино и рассуждая за столом о почившем брате и новом сэре Питте. Мисс Бетси, к тому времени уже вышедшая замуж за шорника, горько плакала, услышав скорбную весть. Местный лекарь прискакал верхом, чтобы засвидетельствовать свое почтение новому хозяину и справиться о здоровье дам. В Мотлбери и в «Гербе Кроули» только и разговоров было что об этом происшествии. В последнее время хозяин трактира и пастор вновь сошлись, и священник захаживал к Хорроксу пропустить кружечку легкого пива.
Леди Джейн обратилась к мужу, сэру Питту: К твоему брату... ты сам напишешь или мне?
Разумеется, я, — ответил сэр Питт. — Думаю, будет правильно пригласить его на похороны.
Леди Джейн робко спросила: А... а... миссис Родон?
Леди Саутдаун тотчас вмешалась: Джейн! Как тебе только в голову могло прийти такое!
Сэр Питт отрезал самым безапелляционным тоном: Миссис Родон, разумеется, тоже будет приглашена.
Леди Саутдаун заявила: Пока я остаюсь под этой крышей, сему не бывать!
Сэр Питт возразил: Ваша милость, извольте не забывать, кто здесь хозяин. Леди Джейн, напишите, пожалуйста, миссис Родон, пригласите ее на похороны.
Графиня завопила: Джейн, я запрещаю тебе писать!
Сэр Питт повторил: Я хозяин в этом доме. Если вы мной недовольны и вынуждены покинуть мое жилище, я искренне сожалею. Что же касается распорядка и хозяйственных дел, то они будут вестись исключительно по моему разумению.
Леди Саутдаун выпрямилась во весь рост, приняв столь величественную осанку, что живо напомнила миссис Сиддонс в роли леди Макбет. Она приказала слугам подать экипаж; заявив, что раз дочь с зятем выгоняют ее вон, ей не остается ничего другого, как с тяжелым сердцем коротать век в одиночестве, отрешившись от мирской суеты и молясь лишь об их исправлении.
Трусишка леди Джейн взмолилась: Мама, мы вовсе не выгоняем вас.
Гости, которых вы приглашаете, не чета тем, с кем подобает общаться добропорядочным христианам из высшего общества. Завтра же чуть свет велите запрягать лошадей, я уезжаю.
Сэр Питт поднялся с места, приняв столь грозную и величественную позу, что вылитый джентльмен с парадного портрета на выставке, и произнес: Джейн, я диктую, ты записывай. Сначала место и дату: Куинс-Кроули, 14 сентября 1822 года. Дорогой брат...
Леди Макбет, ожидавшая, что зять смягчится и дрогнет, услышав столь твердый и суровый тон, молча поднялась и с растерянным видом вышла из кабинета. Леди Джейн подняла глаза на мужа, словно собираясь броситься за матерью и утешить ее, но Питт запретил жене уходить.
Никуда она не уйдет, — бросил он. — Дом в Брайтоне уже сдан, дивиденды за первое полугодие профуканы, неужто нашей почтенной графине пристало ютиться по дешевым гостиницам? Дорогая, я так долго ждал удобного случая, чтобы сделать этот... этот решительный шаг. Ты же понимаешь правило: в одном доме не может быть двух хозяев. А теперь бери перо, продолжим. Дорогой брат: мой долг — известить домашних о кончине отца, чего вы, полагаю, и сами ожидали...
Короче говоря, Питт наконец взял бразды правления в свои руки; благодаря счастливому стечению обстоятельств — или, по его собственному разумению, собственным заслугам — едва ли не все семейное имущество, которого годами ждали остальные родственники, досталось ему одному. Он решил проявить великодушие к близким, блюсти приличия во всем и вернуть былое величие роду Кроули из Куинс-Кроули. Мысль о том, что он теперь глава семьи, наполняла его гордостью. Обладая высокими способностями и солидным положением, он непременно в скором времени обретет огромную власть, а потому уже подумывал о том, как бы выхлопотать для брата местечко, а кузенам и кузинам проложить дорогу в жизни. Пожалуй, сознание того, что он единолично завладел богатством, которого так ждали эти люди, все же слегка скребло у него на сердце. Пробыв хозяином дома каких-то три-четыре дня, он заметно переменился в осанке, укрепился в своих намерениях и пришел к выводу, что управлять хозяйством нужно справедливо и беспристрастно, не потакая прихотям леди Саутдаун, а напротив, изо всех сил сплачивая родных по крови людей.
И потому он написал брату Родону письмо — послание донельзя серьезное, над каждым словом которого он изрядно поломал голову, отчего выражения и мысли в нем звучали поразительно глубокомысленно. Леди Джейн, будучи натурой простодушной, послушно записывала слово за словом под диктовку мужа, преисполненная благоговения перед его талантами. Ей думалось: Когда он попадет в Палату общин, из него получится величайший оратор! (О том, как он намерен пробиться в парламент, стать депутатом, а заодно и о деспотизме леди Саутдаун Питт уже успел посудачить с женой на супружеском ложе). Какой же у меня муж гениальный, умный и благородный! Раньше мне казалось, что он несколько холоден, но теперь я вижу, какое у него доброе сердце и какой он талантище.
В действительности же черновик этого письма Питт Кроули выучил наизусть уже давным-давно. Будучи человеком расчетливым, он втайне всё тщательно обмозговал и отшлифовал слог до совершенства, не поставив жену в известность заранее, оттого-то она и была так поражена.
Сэр Питт Кроули отправил послание в Лондон своему брату, полковнику Родону; конверт украшала широкая черная кайма, и сургуч тоже был черным. Родон Кроули пробежал письмо глазами без малейшего энтузиазма. С чего это вдруг тащиться в эту глушь? — подумалось ему. — Сидеть там с Питтом нос к носу за столом я просто не вынесу. Да и нанять экипаж туда и обратно — в двачи счете меньше двадцати фунтов не уйдет.
Поскольку в любых затруднительных положениях он неизменно обращался за советом к Беки, он захватил письмо наверх, в спальню, где она пила шоколад, — утренний чай она всегда получала из рук самого мужа.
Беки сидела перед туалетным столиком и расчесывала свои золотистые волосы, когда Родон положил поднос на стол. Она подхватила конверт с траурной каймой, вскрыла, пробежала письмо и тут же подпрыгнула на стуле с криком: Ура! — размахивая письмом над головой.
Наблюдая, как жена подпрыгивает в легком фланелевом пеньюаре, а ее копна светлых волос раскачивается из стороны в сторону, озадаченный Родон недоверчиво протянул: Чему тут радоваться-то, Беки? Он же нам ничего не оставил. Моя доля наследства была выплачена мне сполна, как только я достиг совершеннолетия.
Беки отпарировала: Эх ты, простофиля, кажется, ты так никогда и не повзрослеешь. Живо отправляйся к мадам Брюнуа и закажи мне несколько траурных платьев. Да купи себе черный жилет, и на шляпу не забудь нашить черную ленту — черного жилета у тебя ведь отроду не было, верно? Вели ей сшить всё к завтрашнему дню, чтобы в четверг мы уже могли тронуться в путь.
Родон попытался возразить: Ты что же, всерьез собралась ехать?
Разумеется. В следующем году леди Джейн выведет меня в свет ко двору. А твой брат пристроит тебя в парламент, балбес ты этакий! И тебя, и твоего братца я заставлю голосовать за лорда Стайна, мой милый глупыш! И тогда ты станешь лорд-лейтенантом Ирландии, или министром по делам Вест-Индии, или казначеем, или консулом, ну или кем-нибудь в таком роде.
Родон заныл: Почтовая карета влетит нам в копеечку.
Воспользуемся каретой Саутдауна, он ведь нам родня, его экипаж обязан сопровождать траурный кортеж. Впрочем, нет, так не годится — лучше поедем на почтовых, это покажет нашу простоту, им наверняка придется по сердцу.
Полковник поинтересовался: А Роди, конечно, едет с нами?
И в мыслях нет! Зачем тратиться еще на один билет? Он уже большой, не станет же он ютиться между нами безбилетником. Пусть остается дома, попроси Бриггс сшить ему траурный костюм. Ступай и сделай всё, как я велела. Да, и не забудь шепнуть своему слуге Спарксу, что старый баронет помер и после похорон тебе перепадет изрядное наследство. Глядишь, он тут же растрезвонит об этом Рагглсу. Бедняга Рагглс совсем занемог от нехватки денег, эта новость его хоть немного утешит. С этими словами Беки принялась за чай.
Тем же вечером пожаловал верный лорд Стайн и застал Беки вместе с ее компаньонкой (которую звали никак иначе, как нашей старой знакомой мисс Бриггс) за суетливой резкой, кромсанием и распарыванием всех имеющихся в доме черных платьев и материй — они спешно шили траур.
Ребекка с улыбкой пояснила: Мы с мисс Бриггс безутешны — у нас умер папенька. Милорд, сэр Питт Кроули преставился. Сегодня спозаранку мы от горя едва не рвали на себе волосы, а теперь вот принялись за старые тряпки.
Бриггс возвела очи к небесам и, лишившись дар речи, смогла выдавить лишь: Ребекка, как у вас язык поворачивается говорить такое?
Лорд в тон ей ответил: Ребекка, как у вас язык поворачивается говорить такое? Ах да, старый хрыч наконец-то окочурился. Прояви он чуточку больше изворотливости, глядишь, и сам получил бы титул перца. Мистер Питт изрядно похлопотал, дело почти выгорело, да старик вечно норовил предать в самый неподходящий момент. Ну чисто тебе Салинас!
Ребекка подхватила: А я ведь чуть было не стала вдовой Салинаса. Мисс Бриггс, помните? Вы же подглядывали в замочную скважину, как старый баронет стоял передо мной на коленях и делал предложение. Наша давняя знакомая мисс Бриггс густо покраснела при воспоминании о прошлом, но к счастью, лорд Стайн отправил ее вниз за чаем, и она поспешно ретировалась.
Бриггс служила для Ребекки этакой сторожевой собакой, оберегавшей ее добродетель и репутацию. Мисс Кроули оставила ей скромную ренту. Сама она с удовольствием осталась бы в доме леди Джейн в качестве компаньонки, поскольку та относилась к ней с исключительной теплотой — да и ко всем остальным тоже, — однако старая графиня Бриггс на дух не выносила и, кое-как продержав ее подле себя для виду пару дней, поспешила выставить за дверь. Мистер Питт счел, что раз покойная тетушка столь непомерно щедро отблагодарила ее всего-навсего за два десятка лет верной службы, он сам понес из-за этого излишние убытки, а потому затаил на нее обиду и нисколько не возражал против решения матушки избавиться от приживалки. Боулз и Фиркин также получили по завещанию кое-какие крохи и были уволены. Поженившись, они завели меблированные комнаты, как водится среди людей их круга.
Бриггс поначалу собиралась поселиться у провинциальной родни, но привыкнув вращаться исключительно в высшем свете, так и не смогла ужиться с простыми родственниками. Семейство Бриггс промышляло мелкой торговлей в провинциальном городке; из-за ее годовой ренты в сорок фунтов они затеяли свару, не менее ожесточенную и куда более бессовестную, чем та, что разгорелась некогда между родными мисс Кроули за ее наследство. Брат Бриггс, радикал, содержавший шляпную лавку вкупе с бакалейной, требовал, чтобы сестра вложила деньги в расширение его дела; получив отказ, он принялся костерить ее спесивой аристократкой. Сама она, пожалуй, и не прочь была вложиться, но у нее имелась еще сестра, вышедшая замуж за сапожника-нонконформиста, которая на дух не выносила брата-бакалейщика (тот ходил совсем в другую церковь); предрекая брату скорое банкротство, она перехватила Бриггс и увезла к себе. Сапожник-нонконформист потребовал, чтобы мисс Бриггс оплатила учебу его сына в университете и сделала из того джентльмена. Обе семьи в два счета растратили большую часть ее накоплений, так что в конце концов ей пришлось бежать обратно в Лондон, наслушавшись проклятий от обоих семейств. Поразмыслив, она решила, что прислуживать чужим людям куда легче, чем обретаться приживалкой у своих, и возобмила дать объявление в газетах: Ищет место приятная во всех отношениях благородная дама, привычная к высшему свету и так далее. Она сняла угол в пансионе Боулза на Пол-стрит в ожидании клиентов.
Так она и столкнулась с Ребеккой. В тот день уставшая Бриггс возвращалась пешком из редакции Таймс, куда относила свое уже шестое по счету объявление. Едва она приблизилась к дверям пансиона Боулза, как мимо пролетел щегольской фаэтон миссис Родон, запряженный парочкой резвых пони. Беки правили сама и с первого же взгляда узнала приятную во всех отношениях даму. Как мы помним, она отличалась превосходным нравом и всегда ставила Бриггс ни во что. Недолго думая, она осадила лошадей у самого входа, бросила вожжи грукеру и выпрыгнула из экипажа. Прежде чем ошеломленная приятная Бриггс успела опомниться, Ребекка уже стиснула ее руки в своих ладонях.
Бриггс безутешно рыдала, а Ребекка заливисто смеялась. Едва переступив порог коридора, Беки расцеловала благородную даму и увлекла ее за собой в переднюю гостиную миссис Боулз. Окна комнаты были завешены тяжелыми алыми портьерами, на стене красовалось круглое зеркало, над которым примостился искусно сделанный орлан на цепи, а в проеме окна белела карточка «Сдается жилье», в которую чучело орла уставилось затуманенным взором.
Бриггс принялась изливать душу, то и дело всхлипывая, утирая слезы и испуская горестные вздохи. Все эти слезы и воздыхания были, строго говоря, излишни, но уж такова натура подобных мягкосердечных женщин: при встрече со старой знакомой или вовсе случайной на улице товаркой они непременно закатывают подобное представление. Полноте, встреча с другом — дело самое обыкновенное, но некоторым непременно нужно раздуть из мухи слона. Особенно женщинам, которые, даже разойдись прежде во взаимной неприязни и упреках, при воссоединении непременно растрогаются до слез, с раскаянием поминая былые перепалки. Словом, Бриггс выложила всю свою подноготную, после чего Беки поведала о собственных странствиях с той обезоруживающей откровенностью, что была ей свойственна.
Миссис Боулз (она же Фиркин) выскользнула в коридор подслушать разговор из передней гостиной и, то и дело слыша то всхлипывания, то смех, лишь презрительно поджала губы. Она испокон веку недолюбливала Беки. Обосновавшись в Лондоне, они с мужем то и дело наведывались к их общему старому другу Рагглсу. Выслушивая рассказы Рагглса о житье-бытье полковника с супругой, они только скептически качали головами. Рагг, дружище, будь я на твоем месте, ни гроша бы им не поверил, — говаривал Боулз. Супруга Боулза одарила миссис Родон весьма холодным поклоном, когда та выходила из гостиной. Беки же, завидев бывшую горничную, тотчас кинулась пожимать ей руку; пальцы миссис Боулз были холодными и жесткими на ощупь, словно пять охотничьих колбасок. Наконец Беки вспорхнула в свой фаэтон и умчалась в сторону Пиккадилли, бросив на прощание Бриггс очаровательный кокетливый кивок и лукаво прищурившись. Бриггс в ответ закивала из-за карточки с объявлением о найме жилья. Не успела она оглянуться, как Беки уже катила по парку, а следом за ее коляской неслось полдюжины верховых щеголей.
Расспросив подругу о житье-бытье и узнав, что мисс Кроули оставила нашей благородной даме порядочную ренту, обеспечивающую ей безбедное существование, Беки перестала беспокоиться насчет размера жалованья. Тут же сообразив, что подобная компаньонка — именно то, что ей нужно, Беки с ходу набросала для нее массу полезных планов на будущее и пригласила Бриггс отобедать к ней в тот же вечер, пообещав познакомить со своим сокровищем, ее отрадой и крошкой Родоном.
Миссис Боулз предостерегла постоялицу от опрометчивого шага, настоятельно посоветовав не соваться в логово тигра. Мисс Бриггс, послушайте моего совета, уйдете — горько пожалеете, иначе мне не зваться Боулз! Бриггс пообещала быть предельно осмотрительной. И к чему же привела ее эта осмотрительность? Уже на следующей неделе она переехала к миссис Родон, а не прошло и полугода, как заложила свою ренту, одолжив Родону Кроули шестьсот фунтов.

Комментарии

Загрузка...