Все готовились к отъезду из Брайтона.
Доббин пришел в гостиницу, где остановились дамы, и притворился веселым и разговорчивым, хотя с каждым днем этот молодой офицер становился все более искусным лицемером. Его напускная бодрость была лишь маской, скрывавшей истинные чувства. Перемена в положении миссис Джордж Осборн смущала его, к тому же он опасался, что принесенные им новости окажутся дурными и неизбежно повлияют на ее будущее.
— Джордж, — сказал он, — по моим сведениям, не пройдет и трех недель, как французская кавалерия и пехота пойдут на нас в решительное наступление. Герцогу придется несладко. По сравнению с грядущей кампанией прошлая война на полуострове покажется детской забавой. Но ты пока не говори об этом жене. Вполне возможно, что нам и вовсе не придется воевать, просто займем Бельгию, и все. Многие так говорят. Брюссель по-прежнему полон модных и красивых людей.
Они решили приуменьшить значимость задач британской армии в Бельгии, чтобы Амелия не чувствовала опасности.
Договорившись об этом, лицемерный Доббин с самым радостным видом предстал перед миссис Осборн и, поскольку она была еще новобрачной, принялся осыпать ее комплиментами. Честно говоря, комплименты выходили у него неловкими, он запинался и не мог подобрать нужных слов. Затем он заговорил о Брайтоне, о целебном морском воздухе, об оживленной жизни города, красоте окрестностей и превосходных экипажах почтовой службы. Амелия слушала его с недоумением, а вот Ребекке всё это казалось забавным — она внимательно следила за каждым движением капитана, ведь любой, кто приближался к ней, неизбежно подвергался ее пристальному изучению.
По правде говоря, Амелия невысоко ценила друга своего мужа, капитана Доббина. Он картавил, был невзрачен на вид, да и в манерах его не было ни капли изящества. Единственным его достоинством была преданность Джорджу, но и это едва ли можно было назвать его заслугой — ведь то, что Джордж дружил с сослуживцами, свидетельствовало лишь о широте его души. Джордж часто передразнивал причудливые повадки Доббина и его дефект речи. Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что достоинства своих друзей он всегда превозносил. Амелия же в то время была настолько поглощена собственным счастьем, что не замечала скромного Доббина. Он прекрасно понимал ее отношение, но безропотно принимал такую оценку. Лишь позже, сблизившись с ним, она изменила свое мнение, но это уже другая история.
Что же до Ребекки, то не прошло и двух часов в обществе капитана и дам, как она разгадала его тайну. Он был ей неприятен, и она даже немного его побаивалась. Доббин был слишком прямодушен, и никакие уловки или медовые речи Ребекки не могли на него повлиять. Он испытывал к ней естественную неприязнь и при встрече старался держаться подальше. Ребекка, будучи женщиной самой обыкновенной, не могла не ревновать — вид того, как Доббин боготворит Амелию, раздражал ее еще больше. Тем не менее внешне она оставалась крайне любезной и почтительной, клянясь, что капитан Доббин — друг семьи Осборнов, друг ее благодетелей, и она будет любить его вечно и искренне. Перед ужином, когда дамы ушли переодеваться, Ребекка принялась насмехаться над ним, лукаво заметив Амелии, что до сих пор помнит, каким тоном Доббин разговаривал с ними в парке развлечений. Родон Кроули считал Доббина простодушным и бесполезным дураком, необразованным торгашом, и относился к нему с пренебрежением. Джос тоже задрал нос, стараясь держаться с Доббином покровительственно.
Джордж прошел с Доббином в его комнату, и, когда они остались одни, Доббин достал из письменного стола письмо, которое мистер Осборн просил передать сыну. Джордж встревожился:
— Это не отцовский почерк.
Почерк действительно был чужим. Это было письмо от юридического советника мистера Осборна:
Сэр, по поручению мистера Осборна я подтверждаю его прежнее решение. Ввиду осложнений, вызванных вашим браком, мистер Осборн не желает более считать вас членом своей семьи. Его решение окончательно.
Ваши чрезмерные расходы в последние годы, а также траты до совершеннолетия, значительно превысили причитающуюся вам долю наследства (наследство миссис Осборн должно быть разделено поровну между мисс Джейн Осборн, мисс Марией Фрэнсис Осборн и вами). Тем не менее мистер Осборн добровольно отказывается от претензий и выделяет одну треть наследства миссис Осборн, то есть две тысячи фунтов (при хранении в банке — четыре процента годовых). Прошу явиться за деньгами или прислать доверенное лицо.
С уважением, Ши и Хиггс.
17 мая 1815 года, Бедфорд-стрит.
P.S. Мистер Осборн предупреждает, что никакие письма или устные послания, касающиеся данного вопроса или нет, приняты не будут.
Джордж злобно посмотрел на Уильяма Доббина:
— Это ты во всем виноват! Гляди, Доббин! — он швырнул письмо отца капитану. — Теперь я стал нищим. И зачем я только дал волю чувствам? Почему нельзя было подождать? Может, меня бы убили на войне? Это вполне возможно, и что бы получила Амелия, став нищей вдовой? Все из-за тебя. Ты все зудел, пока не дождался, что я женился и попал в беду. Как мне жить на эти две тысячи? Мне и на два года не хватит. С тех пор как мы приехали сюда, я проиграл Кроули сто сорок фунтов в карты и бильярд. Ловко ты все устроил, ничего не скажешь!
Доббин с каменным лицом дочитал письмо и ответил:
— Ситуация действительно сложная. Ты прав, я тоже несу долю ответственности. — Он горько усмехнулся: — Многие хотели бы оказаться на твоем месте. Подумай сам, у многих ли капитанов в полку есть две тысячи фунтов? Пока что придется жить на жалованье, а там, глядишь, отец сменит гнев на милость. Если же ты погибнешь, у твоей жены будет сто фунтов в год.
Джордж пришел в ярость:
— При моих привычках, как я проживу на одно жалованье и сто фунтов в год? Ты просто в своем уме, Доббин? Что я буду значить в обществе с такими грошами? Я не могу изменить свой образ жизни. Мне необходимо жить достойно. Макхуды выросли на овсянке, старик Одо питался картошкой, но как мне с ними равняться? Или ты хочешь, чтобы моя жена стирала белье солдатам и таскалась за обозом в багажной телеге?
Доббин, обладавший ангельским терпением, ответил:
— Брось, брось, мы придумаем, как найти ей повозку получше. А пока, дружище Джордж, не забывай, что ты — опальный принц, и до тех пор, пока буря не утихнет, нужно вести себя тихо. В любом случае это продлится недолго: как только твое имя появится в официальных сводках, я постараюсь убедить твоего отца простить тебя.
Джордж парировал:
— В сводках! Все зависит от того, в каком разделе ты хочешь меня увидеть! Скорее всего, в списке убитых и раненых.
Доббин заметил:
— Эх, успеешь еще наплакаться, когда случится беда. А если что-то произойдет, Джордж, знай, у меня есть кое-какие сбережения, а я ведь не женат, — он улыбнулся, — так что в завещании я обязательно оставлю что-нибудь твоему будущему крестнику.
Услышав это, Джордж смягчился: с Доббином невозможно было ссориться. Так завершился очередной спор. Джордж всегда сначала без всякой причины обвинял Доббина, а потом великодушно прощал его. Они уже десятки раз препирались подобным образом, и всегда всё заканчивалось именно так.
Ребекка прихорашивалась в своей комнате перед ужином. Родон Кроули позвал ее из своей гардеробной:
— Эй, Бекки!
Бекки посмотрела на мужа в зеркало и звонко спросила:
— Что?
Она была в своем самом опрятном белоснежном платье, с открытыми плечами, в маленьком колье и с нежно-голубой лентой на поясе; она выглядела как беззаботная, невинная девочка.
— Осборн уезжает с полком, что будет с миссис Осборн? — спросил Кроули, входя в комнату. Он держал в руках большую щетку для волос и, расчесываясь, с восхищением поглядывал на свою красивую жену.
Бекки ответила:
— Наверное, выплачет себе глаза? Она каждый раз рыдает, когда думает об этом, уже раз шесть или семь плакалась мне.
Родон, видя черствость жены, немного рассердился:
— Мне кажется, тебе на это наплевать.
Бекки парировала:
— Ах ты злюка, ты же знаешь, что я собираюсь ехать с тобой. Тем более вы не такие, как они, ты ведь только адъютант генерала Тафта. Мы не относимся к регулярным войскам. — Говоря это, миссис Кроули подняла лицо, и вид ее был настолько прелестен, что муж наклонился и поцеловал ее.
— Дорогой Родон, я думаю — пока Купидон еще не улетел — тебе стоит взять у него те деньги, — сказала Бекки, поправляя красивый бант. Она называла Осборна Купидоном и уже раз двадцать льстила ему в лицо, говоря, какой он красавец. Джордж часто заходил в комнату к Родону перед сном, чтобы посидеть полчаса и перекинуться в карты. Бекки всегда была рядом, проявляя к нему большой интерес.
Она часто называла его невыносимым, взбалмошным шалопаем и грозилась рассказать Амелии о всех его похождениях и привычке сорить деньгами. Она подавала ему сигары и помогала прикурить. Бекки отлично знала, как действуют такие приемы, ведь она когда-то испробовала их на Родоне. Джорджу она казалась оживленной, интересной, умной и благородной. Будь то прогулка в экипаже или совместный обед, она всегда затмевала бедную Эмми. Амелия же, видя, как миссис Кроули смеется и болтает с ее мужем, а капитан Кроули и Джос молча поглощают еду (Джос в последнее время тоже прибился к этой компании новобрачных), могла лишь молча жаться в сторонке.
Почему-то Амелия не могла довериться своей подруге. Глядя на таланты Ребекки, ее жизнерадостность и остроумие, она чувствовала беспокойство и грусть. Прошла всего неделя после свадьбы, а Джорджу уже стало скучно, и он искал развлечений на стороне. Что же будет дальше? Она думала: Он умен и талантлив, а я — всего лишь жалкое, глупое существо, недостойное его. Как великодушно с его стороны, что он, не побоявшись ничего, пожертвовал собой и женился на мне. Мне следовало отказать ему, но у меня не хватило мужества. Нужно было остаться дома и ухаживать за бедным папой. Впервые она подумала о том, что была плохой дочерью, и от стыда ее лицо залил румянец. Бедное дитя, она действительно была неправа, и ее совесть была неспокойна. Она тихо размышляла: О, какая я дрянь, какая эгоистка. Папа и мама так страдают, а я даже не думаю о них, лишь бы выйти замуж за Джорджа — я думала только о себе. Я знала, что недостойна его, знала, что он был бы счастлив и без меня, но... я пыталась заставить себя отпустить его, но у меня не хватило духу.
Милая невеста, прожившая в браке меньше недели, уже размышляла о таких вещах, тайком терзаясь — жалко, но это было правдой. Накануне визита Доббина стояла чудесная майская погода, луна сияла, воздух был теплым и ароматным. Они открыли окна, выходящие на террасу, и Джордж с миссис Кроули вышли полюбоваться спокойным, сверкающим морем. Родон и Джос играли в нарды, и только Амелия осталась в стороне. Нежная девушка сидела, съежившись в большом кресле, смотрела на обе пары и чувствовала лишь горечь, отчаяние и безысходность. Бедняжка, она была замужем меньше недели, а уже дошла до такого состояния. Если бы она рискнула заглянуть в будущее, картина показалась бы ей еще более мрачной. Впереди — бушующий океан, а она без защиты, без наставника, как ей плыть в одиночку? Амелия была слишком робкой, чтобы смотреть вдаль. Я знаю, мисс Смит презирает ее. Милая барышня, таких решительных и смелых, как вы, в мире немного.
— Ну и погода! Погляди, как светит луна, — сказал Джордж. Он курил сигару, выпуская в воздух тонкие струйки дыма.
— На свежем воздухе этот табак так приятно пахнет, я обожаю запах сигар, — сказала Бекки, улыбаясь луне. — Кто бы мог подумать, что до луны двести тридцать шесть тысяч восемьсот сорок семь миль. У меня неплохая память, правда? Ну да ладно! Этому нас учили в школе Пинкертон. Посмотри, как тихо на море, все видно, мне кажется, я даже вижу берег Франции.
Ее зеленые, влажные глаза сверкали, словно она видела в темноте. Она продолжала:
— Знаешь, что я придумала? Я отлично плаваю. Как-то утром, когда служанка тети Кроули — Бриггс, с ее ястребиным носом и вечно висящими прядями волос, помнишь ее? — пойдет купаться, я подплыву к ее кабинке и прямо в воде заставлю ее помириться со мной. Как тебе такая идея?
Джордж, представив эту сцену в воде, расхохотался. Родон, гремя костями, громко спросил:
— Над чем это вы там смеетесь?
Амелия, окончательно потеряв самообладание, убежала в комнату и разрыдалась — какой позор.
В этой главе автор, кажется, сам не может решить, в каком порядке вести повествование — то вперед, то назад: только что рассказал о завтрашнем дне, как тут же возвращается к вчерашнему. Но иначе обо всем рассказать невозможно. Возьмем, к примеру, приемы в гостиной Ее Величества: послы и генералы уходят через боковую дверь, и пока их кареты уезжают далеко, жены и дочери капитанов Джонсов все еще ждут своих экипажей. В приемной казначейства сидят шесть или семь просителей, терпеливо дожидаясь своей очереди, как вдруг появляется ирландский депутат или какой-нибудь известный человек и, обойдя всех, проходит прямо в кабинет секретаря. Так и романист: при построении сюжета ему трудно избежать несправедливости. Хотя детали нельзя упускать, важные события должны стоять на первом месте. Новости, которые Доббин привез в Брайтон, были ошеломляющими: гвардия и регулярные части двигались к Бельгии, войска союзников собирались под командованием герцога Веллингтона. По сравнению с этим все остальное было второстепенным, поэтому нарушение хронологии оправданно и логично. С двадцать второй главы прошло совсем немного времени — как раз столько, чтобы герои успели подняться к себе и приготовиться к ужину. В тот вечер все шло своим чередом. Джордж не сразу рассказал Амелии новости из Лондона — то ли из деликатности, то ли потому, что был слишком занят повязыванием галстука. Чуть позже он пришел к ней в комнату с письмом от адвоката. Она была в постоянном ожидании беды, и ее чувства были обострены: увидев его серьезное лицо, она решила, что свершилось самое страшное. Она подбежала к нему, умоляя не скрывать правду: неужели их отправляют на войну? Неужели на следующей неделе начнется бой? Она знала — это именно то, о чем она боялась слышать.
Джордж уклонился от ответа про войну и с грустью покачал головой:
— Нет, Эми. Дело не во мне, я беспокоюсь о тебе. У меня плохие новости от отца, он не хочет общаться со мной. Он отрекся от нас и не даст ни гроша. Я-то справлюсь, но как ты это перенесешь, дорогая? Прочитай письмо.
Амелия с испугом и нежностью смотрела на своего героя, который произносил эту пафосную речь. Джордж, красуясь своим желанием принести себя в жертву, протянул ей письмо. Она взяла его и села на кровать. Каково же было ее удивление, когда, прочитав письмо, она просияла. Я уже говорил, что любящие женщины не боятся трудностей рядом с любимым. Амелия обрадовалась возможности разделить с мужем лишения. Но тут же, по обыкновению, она упрекнула себя в эгоизме, решив, что ей не подобает радоваться в такой момент. Она постаралась принять серьезный вид:
— О, Джордж, тебе, должно быть, очень больно, что ты поссорился с отцом.
Джордж с кислой миной ответил:
— Конечно, больно.
Она продолжила:
— Он не будет вечно сердиться. Кто может на тебя злиться? Мой дорогой, самый добрый муж, он обязательно простит тебя. А если нет, как же я это перенесу?
Джордж сказал:
— Бедная Эми, я переживаю не за себя, а за тебя! Что мне бедность? Я не тщеславен, у меня есть способности, я пробью себе дорогу.
Жена перебила его:
— У тебя есть способности. — В ее представлении война должна была немедленно закончиться, а ее муж — стать генералом.
Осборн продолжал:
— Я, как и другие, сам добьюсь успеха. Но, любимая, ты вышла за меня замуж, ты должна жить в достатке, а теперь все рухнуло, как мне не страдать? Моя крошка будет жить в лагере, скитаться за полком, терпеть нужду — одна мысль об этом невыносима.
Раз муж переживал только об этом, Амелия успокоилась. Она взяла его за руку и с сияющей улыбкой запела свою любимую песенку из «Стука в старую лестницу». Героиня песни упрекала своего Тома в холодности и обещала, что если он будет верен, она будет «штопать его штаны и варить ему эль». Она выглядела такой счастливой и прелестной — побольше бы таких женщин! Немного погодя она добавила:
— К тому же, две тысячи фунтов — это ведь немало?
Джордж усмехнулся ее наивности. Когда они спускались к ужину, Амелия крепко держала Джорджа под руку и напевала ту же песню. Она была гораздо веселее, чем последние несколько дней.
Наконец, ужин начался. К счастью, никто не грустил, так что трапеза прошла очень оживленно. Джордж, несмотря на письмо от отца, был воодушевлен скорым участием в сражении, что уравновешивало его досаду. Доббин продолжал болтать без умолку, рассказывая о жизни офицеров в Бельгии так, будто они там только и делали, что веселились, наряжались и праздновали. Капитан был хитрецом: он намеренно перевел разговор на то, как миссис Одо упаковывала багаж для себя и майора. Она засунула лучшие эполеты мужа в банку из-под чая, а свой знаменитый желтый тюрбан с перьями райской птицы завернула в пергамент и заперла в жестяной коробке для шляп. Он добавил, что французский король и его двор сейчас в Генте, и неизвестно, что бы они подумали, увидев этот тюрбан; а на балу в Брюсселе он наверняка произведет фурор. Амелия испуганно вскрикнула:
— Гент! Брюссель! Войска уезжают? Джордж, это правда? — Ее улыбающееся лицо мгновенно побледнело, и она невольно вцепилась в Джорджа.
Он мягко ответил:
— Не бойся, дорогая. До туда всего двенадцать часов пути. Поездка пойдет тебе на пользу, ты тоже можешь поехать, Эми.
Бекки вставила:
— Я тоже еду. У меня есть должность. Генерал Тафт всегда был ко мне неравнодушен. Правда, Родон?
Родон рассмеялся своим обычным громким смехом. Доббин покраснел до корней волос и выпалил:
— Она не может ехать. — Он хотел добавить: «Это же опасно!», но ведь только что за ужином он уверял, что в Бельгии все спокойно. Что теперь сказать? Пришлось замолчать.
Амелия упрямо воскликнула:
— Я все равно поеду. Я должна.
Джордж поддержал жену. Он похлопал ее по щеке и пожаловался остальным, что женился на упрямице. Он пообещал взять ее с собой:
— Пусть миссис Одо составит тебе компанию.
Амелии было все равно, лишь бы быть рядом с мужем. Так, словно по волшебству, все страхи и печали отступили. Войны и опасности было не избежать, но, может, до стрельбы пройдет еще несколько месяцев? Пока что ничего не грозило, и робкая Амелия была счастлива, как преступник, получивший отсрочку приговора. Доббин в глубине души тоже был рад: его единственным желанием было видеть ее, и он решил, что обязательно будет приглядывать за ней. Если бы я женился на ней, подумал он, я бы ни за что не позволил ей ехать. Но она — жена Джорджа, и посторонним не стоит вмешиваться.
За ужином все обсуждали важные дела, а позже Ребекка, обняв Амелию за талию, увела ее из-за стола, оставив джентльменов наслаждаться вином и беседой.
Вечером, когда все предавались шутливым беседам, жена Родона передала ему записку. Он мельком взглянул на неё и тут же смял в комок, который сжёг на свече. Нам повезло: когда Ребекка писала это письмо, мы оказались прямо у неё за спиной и успели прочесть: Важные новости, миссис Бьют уехала. Сегодня вечером буду вытягивать деньги из Купидона, похоже, завтра он уже собирается в путь. Смотри, чтобы никто не увидел письмо. Р.
Когда все встали, собираясь перейти в гостиную к дамам на кофе, Родон слегка подтолкнул Осборна локтем и любезно произнёс:
— Осборн, старина, если тебя не затруднит, отдай мне ту небольшую сумму.
Хотя Джорджу это было не по душе, ему пришлось вынуть из кармана пачку банкнот и отдать их Родону, а на остаток долга выписать долговое обязательство, по которому тот мог получить деньги через неделю у его агента. Как только с этим было покончено, Джордж, Джос и Доббин за сигарами провели экстренное совещание и решили, что на следующий день они все вместе отправятся в Лондон в открытой коляске Джоса. Думаю, Джос предпочёл бы остаться в Брайтоне и дождаться отъезда Родона Кроули, но, прижатый к стенке Доббином и Джорджем, был вынужден согласиться отвезти всех обратно. Он нанял четвёрку лошадей, так как при его положении меньшим обойтись было нельзя.
На следующее утро после завтрака вся компания торжественно отправилась в путь. Амелия встала ни свет ни заря и в суете принялась укладывать чемоданы. Джордж, нежась в постели, ворчал, что нет слуг, которые помогли бы ей. Ей же было всё равно, она охотно собирала вещи в одиночку. В глубине души она смутно не доверяла Ребекке. Хотя при прощании они нежно целовались, мы-то прекрасно понимаем, что такое женская ревность. Амелия обладала многими достоинствами, свойственными её полу, и склонность к ревности была одним из них.
Помимо этих приезжих, не стоит забывать и о других наших знакомых в Брайтоне. Оказалось, что мисс Кроули со своей свитой тоже остановилась здесь. Отель, в котором жили супруги Кроули, находился всего в нескольких шагах от дома мисс Кроули, но больная старуха, как и в Лондоне, оставалась непреклонной и наглухо запирала двери, не пуская их на порог. Пока миссис Бьют Кроули находилась рядом со своей дорогой золовкой Матильдой, она ни на минуту не позволяла племяннику увидеться со старой леди, чтобы не тревожить её покой. Когда мисс Кроули выезжала на прогулку в карете, верная миссис Бьют сидела рядом; когда она выходила подышать воздухом в кресле-каталке, её с обеих сторон оберегали миссис Бьют и простодушная мисс Бриггс. Случалось, они встречали чету Кроули, и хотя Родон почтительно снимал шляпу, дамы проходили мимо с ледяным видом, не удостаивая их взглядом, что ставило Родона в крайне неловкое положение и в конце концов начало его тяготить.
— Знал бы, что так выйдет, лучше бы остался в Лондоне, — часто сетовал капитан Кроули.
Его жена, будучи настроенной более оптимистично, отвечала:
— Уютный отель в Брайтоне всё же лучше, чем тюремная камера на Керзон-стрит. Помнишь того пристава мистера Мозеса и двух его подручных? Они целую неделю караулили у нашего дома. Здесь наши знакомые, конечно, не блещут умом, но мистер Джос и капитан Купидон всё же получше приставов Мозеса, дорогой мой Родон.
Родон, всё ещё не в силах воспрянуть духом, продолжал:
— Интересно, пришла ли за мной повестка.
— Если пришлют повестку, что-нибудь придумаем и улизнём, — отвечала отважная Бекки.
Она объяснила мужу, насколько выгодно было встретить Джоса и Осборна, ведь именно благодаря их наличным деньгам они сейчас не испытывали нужды.
— Этих денег едва хватит, чтобы расплатиться за отель, — проворчал гвардеец.
Его жена, у которой на всё был готов ответ, парировала:
— А зачем платить?
Слуга Родона поддерживал связь с двумя лакеями из прислуги мисс Кроули. По приказу хозяина он угощал кучера выпивкой, и молодая чета через него узнавала всё о делах мисс Кроули. Позже, когда Ребекка внезапно захворала, они пригласили к себе врача, который лечил старую леди. Таким образом, вся информация была у них в руках. Мисс Бриггс внешне относилась к чете Кроули как к врагам, но на самом деле делала это поневоле, не питая к ним никакой злобы. По натуре она была мягкосердечной и незлопамятной, а теперь, когда Ребекка не стояла у неё на пути, она не чувствовала к ней неприязни, вспоминая лишь, что та всегда была приветлива и любезна.
Миссис Бьют, захватив власть, стала вести себя крайне деспотично. Бриггс, горничная Фиркин и остальные домочадцы мисс Кроули были загнаны в угол. Властные и добропорядочные женщины часто переходят границы: добившись своего, они требуют всё большего. Не прошло и нескольких недель, как миссис Бьют полностью подчинила себе больную. Бедная старушка, попав в руки невестки, не смела даже пожаловаться Бриггс или Фиркин на отсутствие свободы. Миссис Бьют строго следила за тем, чтобы мисс Кроули не выпивала больше положенной нормы вина, причём каждый бокал наливала сама — ни капли больше, ни капли меньше. Фиркин и дворецкий смотрели на это со злостью, ведь им самим не доставалось даже капли хереса. Сладкие булочки, сиропы, курица — всё распределяла миссис Бьют, и в очерёдности подачи блюд не могло быть ни единой ошибки. Утром, днём и вечером она по часам давала больной лекарства. Несмотря на отвратительный вкус, мисс Кроули послушно их пила, вызывая умиление своим смирением.
— Моя бедная хозяйка так послушна, когда принимает лекарства, — говорила Фиркин.
Время прогулок в карете или кресле также определяла миссис Бьют. Короче говоря, едва поправившись, старушка была полностью подавлена. Такой стиль поведения свойственен добропорядочным, расчётливым и заботливым, словно матери, дамам. Если больная проявляла хоть каплю упрямства и требовала больше еды или меньше лекарств, сиделка пугала её скорой смертью, и мисс Кроули тут же умолкала.
— У неё совсем не осталось твёрдости духа, — говорила Фиркин Бриггс. — За три недели она ни разу не назвала меня дурой.
Миссис Бьют уже решила уволить и верную горничную, и преданную Бриггс. Она планировала вызвать своих дочерей для помощи, а затем перевезти мисс Кроули в Куинс-Кроули. Но тут случилось непредвиденное, заставившее её оставить столь интересное занятие. Преподобный мистер Бьют Кроули, возвращаясь вечером домой, упал с лошади и сломал ключицу. У него начался жар, а рана воспалилась. Миссис Бьют пришлось покинуть Брайтон и вернуться в Гэмпшир. Она пообещала вернуться к своей дорогой подруге, как только Бьют поправится, и строго наказала прислуге, как следует ухаживать за хозяйкой.
Как только она села в дилижанс, в доме мисс Кроули все вздохнули с облегчением. Уже много недель здесь не было такой радостной атмосферы. В тот же день мисс Кроули пропустила приём лекарства, а Боулз специально откупорил бутылку хереса для себя и девицы Фиркин. Вечером мисс Кроули и мисс Бриггс вместо чтения проповедей сыграли в карты. Всё было как в сказке: стоило палке перестать бить собаку, как жизнь вокруг наладилась, и все зажили счастливо.
Два-три раза в неделю мисс Бриггс по утрам ходила купаться в море. Нарядившись в фланелевый халат и клеёнчатую шапочку, она ныряла в воду под защитой купальной кабинки. Как уже говорилось, Ребекка знала об этой привычке и не раз собиралась нагрянуть к Бриггс в кабинку, чтобы застать её врасплох. Хотя она так и не решилась на это, она твёрдо решила перехватить её на обратном пути. Ребекка рассудила, что после купания в море та будет бодра и настроена миролюбиво.
На следующее утро Бекки встала рано, взяла бинокль и устроилась в гостиной с видом на море, наблюдая за купальными кабинками. Вскоре она увидела, как Бриггс вышла на берег, скрылась в кабинке и вошла в воду. Ребекка поспешила вниз. Когда её желанная фея выбралась из кабинки на гальку, она оказалась прямо перед ней. Пейзаж был прекрасен: берег, лица купающихся женщин, длинная гряда скал и дома — всё купалось в лучах солнца, сверкая и сияя. На лице Ребекки заиграла ласковая улыбка. Как только Бриггс вышла из кабинки, она протянула к ней свои тонкие белые руки. Что оставалось делать Бриггс?
— Мисс... миссис Кроули, — пробормотала она.
Миссис Кроули крепко сжала её руку и прижала к груди. Она не сдержалась, обняла Бриггс и, нежно целуя её, воскликнула:
— Моя самая дорогая подруга!
Её чувства казались настолько искренними, что Бриггс тут же смягчилась, и даже купающиеся рядом женщины прониклись сочувствием. Бекки без труда разговорила Бриггс, и они долго и увлечённо беседовали. Бриггс выложила ей всё, что происходило в доме мисс Кроули с тех пор, как Бекки внезапно покинула Парк-лейн: как уехала миссис Бьют, как все обрадовались. Доверенное лицо мисс Кроули в мельчайших подробностях описала болезнь хозяйки, её симптомы и методы лечения. Все дамы обожают такие разговоры — стоит им заговорить о своих недугах и врачах, как беседа становится бесконечной. Бриггс говорила без устали, а Ребекка слушала с не меньшим интересом.
Бекки сказала, что её благодетельница в болезни обязана своим спасением лишь дорогой, доброй Бриггс и бесценной, верной Фиркин, и она благодарит за это небо. Она лишь молится о здравии мисс Кроули. Пусть она сама и не оправдала её надежд, но разве её поступок не был человечным и простительным? Она полюбила мужчину, разве могла она не выйти за него? Бриггс, будучи натурой чувствительной, закатила глаза и со вздохом сочувствия произнесла, что сама когда-то любила и не считает Ребекку такой уж великой грешницей.
— Я сирота, бедная душа без родных и друзей, — говорила Ребекка. — Она так заботилась обо мне, как я могу забыть её доброту? Хотя она теперь не признаёт меня, я всем сердцем люблю её и готова всю жизнь ей служить. Дорогая мисс Бриггс, мисс Кроули — моя благодетельница, а ещё она близкая родственница моего любимого Родона. Среди всех женщин я больше всех люблю и уважаю её. А после неё — тех, кто преданно ей служит. Я не такая мерзавка, как миссис Бьют, я не плету интриг и не стану так обращаться с верными друзьями мисс Кроули.
Ребекка добавила:
— Пусть Родон на вид грубоват, но у него горячее сердце. Он столько раз со слезами на глазах говорил мне, как он благодарен небу за то, что рядом с его любимой тётушкой есть такие сердечные люди, как Фиркин и замечательная Бриггс.
Она призналась, что очень боится, как бы злая миссис Бьют не расправилась со всеми любимцами мисс Кроули, не выгнала их, а на их место не привела свору жадных родственников, чтобы держать бедную старушку в ежовых рукавицах. Если такой день настанет, Ребекка просила мисс Бриггс не забывать о ней: хотя дом у них небогатый, она всегда будет рада принять Бриггс. Бекки, не в силах сдержать порыва, воскликнула:
— Дорогая подруга, не все женщины такие, как миссис Бьют Кроули! Есть и те, кто помнит добро всю жизнь. Зачем мне на неё жаловаться? Пусть я была её орудием, пусть попалась в её сети, но ведь, в конечном счёте, Родон — это подарок, который она мне преподнесла.
Ребекка рассказала Бриггс о поведении миссис Бьют в Куинс-Кроули. Тогда она не понимала её намерений, но теперь, когда есть факты, всё стало ясно. Миссис Бьют всеми силами сводила Родона с ней; они оба, будучи наивными, попались в её ловушку, полюбили друг друга, поженились и тем самым погубили своё будущее.
Это была чистая правда. Бриггс ясно видела козни миссис Бьют. Брак Родона и Ребекки был подстроен именно ею. Она честно призналась подруге, что, хотя супруги и стали жертвами чужой игры, мисс Кроули, похоже, больше не питает к Ребекке никаких чувств. С другой стороны, она ненавидит племянника за столь неудачный брак и вряд ли его простит.
У Ребекки на этот счёт было своё мнение, и она не теряла надежды. Пусть мисс Кроули не хочет прощать их сейчас, со временем всё изменится. Взять хотя бы нынешнюю ситуацию: Родон может унаследовать фамильный титул, если не считать больного и вечно стонущего Питта Кроули. Если с Питтом что-то случится, разве дела не пойдут на лад? В любом случае, разоблачить интриги миссис Бьют и отчитать её — уже приятно, а глядишь, и Родону будет какая-то польза. Ребекка рассталась с подругой, выразив ей свою искреннюю любовь. Она знала, что через несколько часов Бриггс выложит всё услышанное мисс Кроули.
Разговор закончился, было уже поздно, и Ребекке пора было возвращаться в отель. Все, кто был накануне, собрались за завтраком, чтобы проводить отъезжающих. Ребекка и Амелия прощались как сёстры, не в силах расстаться. Она постоянно вытирала глаза платком и обнимала подругу, словно они никогда больше не увидятся. Когда карета тронулась, она махала им платком из окна (хочу добавить, что платок был сухим). После прощания она вернулась к столу и принялась за креветок. Кто бы мог подумать, что после такой бурной печали у неё будет такой аппетит!
Ребекка, продолжая лакомиться, рассказала Родону о встрече с Бриггс. Она надеялась, что это приободрит мужа. Впрочем, была ли она довольна или разочарована, она всегда могла убедить мужа в своей правоте.
— Дорогой, присядь-ка к столу и напиши письмо мисс Кроули. Напиши, что ты хороший мальчик, ну и всё в таком духе.
Родон сел, быстро набросал место, дату и слова Дорогая тётушка. Тут отважный офицер почувствовал, что больше сказать нечего, и замер, грызя кончик пера и глядя на жену. Бекки, видя его растерянность, не удержалась от смеха. Она расхаживала по комнате, диктуя ему фразу за фразой:
— Пиши: Я скоро отправляюсь в действующую армию на фронт. Война предстоит опасная...
— Что? — удивился Родон, но тут же понял и с ухмылкой записал.
— ...опасная, поэтому я поспешил приехать сюда...
— Бекки, почему не написать приехал сюда? Так ведь проще, — вставил кавалерист.
— ...приехать сюда, чтобы проститься с моей дорогой тётушкой, — топнула ногой Ребекка. — Я с детства был окружён вашей заботой и надеюсь, прежде чем рискнуть жизнью в бою, вновь обрести ваше расположение и пожать вашу руку.
— Пожать вашу руку, — повторял Родон, строча с бешеной скоростью, искренне удивляясь своему красноречию.
— У меня нет иного желания, кроме как получить ваше прощение перед разлукой. Моё чувство собственного достоинства не меньше, чем у остальных членов семьи, хотя взгляды наши разнятся. Я женился на дочери художника, но не стыжусь этого.
— Тьфу! Если бы я хоть немного стыдился, можешь хоть сейчас проткнуть меня шпагой! — воскликнул Родон.
— Глупый мальчишка! — она дёрнула его за ухо и заглянула в письмо, боясь ошибок. — Слово прощение написано не так, и слово разлука тоже!
Родон, восхищаясь образованностью жены, покорно исправил ошибки.
— Я всегда верил, что вы понимаете мои чувства. Миссис Бьют Кроули не только поддерживала, но и подстрекала меня ухаживать за Бекки. Мне нечего винить других, раз уж я женился на бесприданнице, мне не о чем жалеть. Дорогая тётушка, ваше состояние — ваше право распоряжаться им, я не вправе роптать. Я лишь хочу, чтобы вы поверили: я люблю свою тётушку, а не её деньги. Позвольте мне помириться с вами до отъезда. Позвольте мне прийти и засвидетельствовать вам своё почтение. Через несколько недель, через несколько месяцев, возможно, мы уже не увидимся. Я не смогу покинуть страну, не простившись с вами.
— Я специально сделала фразы короткими, а тон простым, она вряд ли догадается, что это писала я, — сказала Бекки.
Вскоре это надёжное письмо было тайно передано Бриггс. Бриггс, прячась, вручила искреннее письмо мисс Кроули, чем вызвала у той смех:
— Миссис Бьют всё равно здесь нет, так что посмотреть можно. Читай, Бриггс.
Когда Бриггс закончила чтение, её хозяйка рассмеялась ещё громче. Бриггс сказала, что письмо полно искренности и очень её тронуло.
— Ты, дурёха, неужели не понимаешь, что это писал не Родон? — сказала мисс Кроули. — Он всегда писал мне, лишь когда просил денег, и вечно с кучей ошибок, корявым почерком и безграмотно. Это писала та гнусная гувернантка. Теперь она держит Родона в своих руках.
Мисс Кроули подумала про себя, что они все одинаковы: охотятся за её деньгами и ждут не дождутся её смерти. Затем она равнодушно добавила:
— Встретиться с Родоном — это ещё куда ни шло. Лучше уж помириться. Если он не будет устраивать скандалов, что мне стоит его увидеть? Мне всё равно. Но терпение не безгранично, дорогая. Слушай, если миссис Родон захочет со мной увидеться, я этого не вынесу, я не могу её терпеть.
Хотя роль миротворца была выполнена лишь наполовину, Бриггс была довольна. Она решила, что лучше всего Родону подождать на утёсе, куда мисс Кроули часто выезжала в кресле подышать свежим воздухом.
Там они и встретились. Не знаю, что почувствовала мисс Кроули, увидев своего бывшего любимого племянника, но некоторая привязанность к нему осталась. Она милостиво протянула ему два пальца для рукопожатия, словно виделась с ним буквально вчера. Родон был на седьмом небе от счастья; он так смутился, что лицо его стало красным, как кровь, и при рукопожатии чуть не оторвал руку Бриггс. Может, он радовался из корыстных побуждений, может, в нём проснулись искренние чувства, а может, он просто расстроился, увидев, как сильно постарела и ослабла тётушка за эти недели.
Вернувшись, он рассказал жене о встрече:
— Тётушка всегда была ко мне добра. У меня на душе было так странно... ну, ты понимаешь. Я немного прошёлся рядом с её коляской, проводил до самого дома, Боулз помог ей войти, я хотел последовать за ней, но...
— Родон! Ты не вошёл? — взвизгнула жена.
— Дорогая, я не вошёл... Эх, в последний момент я струсил.
— Дурак ты этакий! Тебе следовало войти и не выходить оттуда! — сказала Ребекка.
Рослый гвардеец с раздражением ответил:
— Не обзывайся. Может, я и дурак, но ты не должна так говорить. — Он посмотрел на жену с таким выражением лица, которое появлялось у него всякий раз, когда он был по-настоящему зол.
Ребекка, увидев гнев мужа, попыталась его успокоить:
— Ладно, дорогой, завтра будь внимательнее, и неважно, пригласит она тебя или нет, иди и навести её.
Он ответил, что сам волен решать, как поступать, и попросил её быть повежливее. Обиженный муж вышел из дома, полный сомнений и досады, и всё утро прослонялся в бильярдной.
Тем не менее вечером он уступил. Как обычно, ему пришлось признать, что жена смотрит в оба и гораздо проницательнее его. Печально, но она оказалась права: он всё испортил. Похоже, мисс Кроули, не видевшаяся с ним с тех пор, как они поссорились, действительно испытала чувства при встрече. Она долго молча размышляла, а потом сказала своей компаньонке:
— Бриггс, Родон стал таким старым и толстым, нос красный, вид просто деревенский. Женившись на этой женщине, он совсем опустился, стал таким вульгарным. Миссис Бьют говорила, что они вместе пьют, и, похоже, это правда. От него сегодня так разило спиртным, что дышать было тяжело. Я учуяла, а ты?
Бриггс попыталась его защитить, но та не слушала. Бриггс заметила, что миссис Бьют любит наговаривать на людей, и в глазах такого человека, как она, миссис Бьют — всего лишь...
— Ты хочешь сказать, что она коварная женщина? Ты права, она действительно негодяйка, любит сплетничать. Но я уверена, что пить его научила та женщина. Все эти низшие слои общества одинаковы.
— Он был так тронут, увидев вас, мисс, — сказала компаньонка. — Подумайте только, сколько опасностей его ждёт...
Старая леди пришла в ярость и зло выкрикнула:
— Бриггс, сколько он обещал тебе заплатить? Хватит, хватит, опять ты разводишь сырость, ненавижу, когда люди то плачут, то смеются. Почему ты вечно меня раздражаешь? Хочешь плакать — иди в свою комнату, позови Фиркин. Нет, стой, посиди, вытри нос, перестань плакать и напиши письмо капитану Кроули.
Бедная Бриггс покорно села за стол. Блокнот был исписан твёрдым, размашистым почерком её предшественницы, миссис Бьют.
— Напиши Дорогой сэр, и скажи, что по приказу мисс Кроули — нет, по приказу врача мисс Кроули — пишу ему, чтобы сообщить, что моё здоровье крайне слабое, и любые волнения могут быть опасны, поэтому я не могу принимать гостей и обсуждать семейные дела. Добавь пару любезностей, скажи, что я признательна ему за визит в Брайтон, но прошу его не задерживаться здесь ради меня. И ещё, мисс Бриггс, напишите, что я желаю ему счастливого пути и прошу обратиться к моему адвокату в Грейс-Инн, где его ждёт письмо. Вот так, это точно выдворит его из Брайтона.
Добрая Бриггс, записывая эти слова, чувствовала себя очень несчастной.
Старуха продолжала ворчать:
— Миссис Бьют не ушла и дня, как он уже тут как тут. У него хватает наглости пытаться взять меня в оборот. Бриггс, дорогая, напиши еще одно письмо миссис Кроули, попроси ее больше не приходить. Я не хочу ее видеть, я запрещаю ей приходить! Не желаю быть рабой в собственном доме, где меня морят голодом и пичкают отравой. Они все жаждут моей смерти, каждый из них хочет свести меня в могилу!
Одинокая старуха разрыдалась, охваченная горем. Пьеса, которую она разыгрывала на Ярмарке тщеславия, называлась комедией, но в глубине души была сущим несчастьем. Сейчас занавес вот-вот должен был опуститься, разноцветные фонари гасли один за другим, а тяжелые темные портьеры уже готовились скрыться из виду.
Письмо старухи, в котором она отказывалась от примирения, глубоко разочаровало супругов. Лишь прочитав последнюю строчку, где Родону предлагалось отправиться в Лондон к адвокату мисс Кроули, они немного утешились. Бриггс, составляя это послание, искренне надеялась, что им удастся извлечь из этого пользу. Родон тут же засобирался в Лондон. Старуха только того и добивалась — она хотела, чтобы он уехал, и ее желание исполнилось немедленно.
Родон погасил карточные долги Джоса и расплатился по счету в гостинице деньгами Осборна; хозяин отеля, вероятно, до сих пор не догадывается, что тогда едва не остался ни с чем. Ребекка, отличавшаяся дальновидностью, воспользовалась тем, что слуга Джорджа отправлялся в Лондон с багажом, и заблаговременно упаковала все свои ценные вещи, чтобы он отвез их с собой — точно так же, как полководец перед сражением отправляет свой обоз в тыл. На следующий день чета Родонов тоже отправилась в Лондон на почтовой карете.
— Я бы очень хотел еще раз навестить старушку перед отъездом, — сказал Родон. — Она так изменилась, выглядит такой несчастной, мне кажется, ей недолго осталось. Интересно, сколько стоит чек из Уокселла? Думаю, фунтов двести. Не меньше двухсот, как ты считаешь, Бекки?
Поскольку приставы из Мидлсекса частенько наведывались к ним с визитами, супруги не рискнули вернуться в свой старый дом в Бромптоне, а остановились в гостинице. На следующее утро Ребекка, объехав окраины, отправилась во Фулхэм, чтобы навестить их. Прибыв туда, она собиралась заглянуть к миссис Седли, чтобы повидаться с дорогой Амелией и друзьями из Брайтона. Но, к ее удивлению, они уже уехали в Чаттем, а оттуда — в Харидж, чтобы вместе с полком отплыть в Бельгию. Добрая миссис Седли, тоскующая и одинокая, в это время проливала слезы. Вернувшись домой, Ребекка застала мужа, который только что вернулся от поверенного, и узнала о его успехах. Родон был вне себя от ярости.
— Бекки, — выпалил он, — она дала мне всего двадцать фунтов!
Несмотря на то что они понесли такие убытки, ситуация была до того комичной, что, глядя на понурый вид Родона, Бекки не смогла удержаться и расхохоталась.

Комментарии

Загрузка...