В то самое время на Парк-лейн остановилась дорожная карета, направлявшаяся к одному из тех опрятных и уютных домов, которыми славится этот район. На дверцах кареты красовался герб, а на запятках сидела женщина с суровым лицом, скрытым под зеленой вуалью, и волосами, уложенными в тугие кольца. На козлах, рядом с кучером, восседал тучный слуга. Это была наша знакомая, мисс Кроули, вернувшаяся из Гэмпшира. Окна кареты были плотно закрыты, и даже ее любимая моська, обычно высовывающаяся наружу с высунутым языком, на сей раз мирно спала на коленях у хмурой женщины. Как только карета остановилась, слуги принялись суетливо выгружать из нее объемистый сверток из шалей, в котором, словно в коконе, покоилась мисс Кроули. Ей помогала молодая компаньонка, сопровождавшая хозяйку в поездке. Больную осторожно внесли в дом и уложили в постель, которая была предусмотрительно согрета, как для тяжелобольной. Вскоре за докторами послали гонцов. Светила медицины осмотрели пациентку, посовещались, выписали рецепты и откланялись. После их ухода юная спутница мисс Кроули, выслушав наставления, отправилась готовить больной лекарство.
На следующий день капитан Кроули из гвардии прискакал из Казарм Найтсбридж. Его вороной конь, привязанный у ворот дома тетушки, нетерпеливо бил копытом по траве. Капитан проявлял искреннюю заботу о здоровье своей любезной родственницы. По всему было видно, что мисс Кроули серьезно больна. Капитан заметил, что ее горничная — та самая хмурая женщина — выглядит еще более мрачной, чем обычно, а мисс Бриггс, компаньонка, в одиночестве проливает слезы в гостиной. Узнав о недуге своей доброй подруги, мисс Бриггс поспешила вернуться домой, надеясь быть полезной у постели больной. Ведь кто, как не она, Бриггс, ухаживала за мисс Кроули во время всех ее прошлых болезней? Но на сей раз ее не допустили в покои хозяйки, предпочтя доверить заботу о ней чужачке — девице из деревни, какой-то противной особе. Жалуясь на это, компаньонка разрыдалась, и, не найдя иного выхода своим чувствам, уткнулась в платок, скрывая покрасневший нос.
Родон Кроули потребовал, чтобы горничная доложила о его приходе. Вскоре новая компаньонка мисс Кроули бесшумной походкой вышла из спальни. Родон поспешил ей навстречу. Девушка протянула ему свою маленькую ручку, бросив при этом пренебрежительный взгляд на растерянную мисс Бриггс. Она пригласила молодого офицера пройти в столовую, где когда-то устраивались пышные обеды, а теперь царила пустота.
Они проговорили около десяти минут, очевидно, обсуждая состояние больной. Когда беседа закончилась, в гостиной раздался звонок. Боулз, тучный дворецкий и доверенное лицо мисс Кроули, немедленно поспешил исполнить приказание (стоит заметить, что большую часть времени, пока они беседовали, он проводил, подслушивая у замочной скважины). Капитан, покручивая усы, вышел на улицу. Его конь все так же бил копытом, вызывая зависть у собравшейся на улице детворы. Родон вскочил в седло, и конь, грациозно встав на дыбы, рванул вперед. Натянув поводья, капитан обернулся и посмотрел на окно столовой. В нем на мгновение мелькнула фигурка девушки и тут же исчезла — вероятно, она вернулась наверх к своим благородным обязанностям.
Кто же была эта девушка? Вечером в столовой был накрыт ужин на двоих, и она села за стол вместе с мисс Бриггс. Пока новая сиделка отсутствовала, Фиркин воспользовалась случаем, чтобы навести порядок в комнате хозяйки.
Мисс Бриггс была так расстроена, что кусок не лез ей в горло. Девушка ловко разрезала курицу и предложила Бриггс соус. Ее ясная и четкая речь так удивила бедную Бриггс, что та вздрогнула, уронила ложку и с грохотом ударила ею по тарелке. Впав в истерику, она залилась слезами.
Девушка обратилась к тучному Боулзу: — Думаю, мисс Бриггс стоит налить вина.
Боулз исполнил просьбу. Бриггс, дрожа, схватила бокал, залпом выпила его, всхлипнула и принялась бездумно перекладывать куски курицы на тарелке.
— Полагаю, мы справимся сами, Боулз, — вежливо произнесла девушка. — Если вы понадобитесь, мы позвоним.
Боулзу пришлось удалиться, сорвав злость на младшем лакее.
— Мисс Бриггс, к чему такая печаль? — с легкой иронией спросила девушка.
— Моя дорогая подруга больна, — рыдала Бриггс, — и не... не... не хочет меня видеть.
— Она вовсе не так сильно больна, дорогая мисс Бриггс, успокойтесь. Это лишь последствия переедания, ничего серьезного. Ей уже гораздо лучше, скоро она поправится. А слабость — лишь от кровопускания и лекарств. Выпейте еще вина.
— Почему она не велит пустить меня? — всхлипывала Бриггс. — О, Матильда, Матильда! Двадцать три года я была предана тебе, неужели так ты вознаграждаешь бедную Арабеллу?
Девушка озорно улыбнулась: — Не плачьте так горько, бедная Арабелла. Она говорит, что вы ухаживаете за ней не так ловко, как я, поэтому и не зовет вас. А я сама не люблю ночных дежурств и была бы рада, если бы вы меня подменили.
— Но ведь все эти годы за ней ухаживала я! — воскликнула Арабелла. — И теперь...
— Теперь она предпочитает другого. Больные часто капризничают, нам остается лишь подчиняться. Когда она поправится, я уеду.
Арабелла жадно вдохнула аромат нюхательной соли: — Нет! Нет!
Девушка ответила с пугающей мягкостью: — Мисс Бриггс, вы имеете в виду, что она не поправится или что я не уеду? Поверьте, через две недели она будет здорова. А мне пора возвращаться в Куинс-Кроули, к ученицам и их матери — она чувствует себя куда хуже нашей подруги. Не завидуйте мне, мисс Бриггс. Я всего лишь бедная девушка, у меня никого нет, и я никому не желаю зла. Я не пытаюсь вытеснить вас из сердца мисс Кроули. Через неделю она обо мне забудет. Ваша многолетняя дружба не чета моей. Налейте мне вина, мисс Бриггс, давайте будем друзьями. Мне так нужны друзья.
Бриггс была человеком мягкосердечным; не в силах противостоять такой мольбе, она протянула руку, хотя в душе ее терзала обида на Матильду, променявшую ее на новую фаворитку. Полчаса спустя, когда ужин был окончен, Ребекка Шарп (да, вы не ослышались, эта «девушка» была именно она) вернулась в спальню, приняла невинный вид и ласково выпроводила Фиркин: — Благодарю вас, Фиркин, больше ничего не нужно. Вы все отлично устроили. Я позову, если вы понадобитесь. — Фиркин ответила: — Благодарю вас, мисс, — и спустилась вниз, кипя от бессильной ярости.
Когда она проходила мимо лестницы, дверь гостиной приоткрылась. Это была мисс Бриггс, дежурившая на посту. Слыша, как Фиркин спускается, гремя посудой, Бриггс спросила: — Ну что, Фиркин? Как она?
— Все хуже и хуже, мисс Бриггс, — покачала головой та.
— Она больна?
— Сказала только одно слово. Я спросила, не лучше ли ей, а она велела мне не болтать. Ох, мисс Бриггс, никогда бы не подумала, что доживу до такого! — и Фиркин заплакала.
— Фиркин, кто же эта мисс Шарп? На Рождество я навещала своих друзей, преподобного Лионеля Дельма и его жену, и не ожидала, что в их уютный дом вторгнется чужачка и завладеет сердцем моей Матильды. Ах, Матильда, ты по-прежнему мой самый дорогой друг! — По этим словам можно было понять, что мисс Бриггс — натура романтическая и склонная к литературе; она даже выпустила сборник стихов под названием Песни соловья.
— Мисс Бриггс, — ответила Фиркин, — все они как будто околдованы. Сэр Питт не хочет ее отпускать, хотя и боится мисс Кроули. Миссис Бьют тоже души в ней не чает. Капитан без ума от нее. Мистер Кроули ревнует до смерти. С тех пор как мисс Кроули заболела, она требует, чтобы при ней была только мисс Шарп, а остальных гонит прочь. Должно быть, тут не обошлось без магии.
В ту ночь Ребекка не сомкнула глаз у постели мисс Кроули. На вторую ночь, когда старушка заснула, Ребекка смогла вздремнуть в кресле. Вскоре мисс Кроули пошла на поправку, и Ребекка так искусно пародировала плачущую Бриггс, что больная хохотала до слез. Мисс Кроули была в восторге от того, как точно Ребекка копировала слезы и шмыганье носом мисс Бриггс. Врачи, видя оживление пациентки, тоже были довольны, ведь обычно эта любительница удовольствий при малейшем недомогании впадала в уныние и страх смерти.
Капитан Кроули ежедневно приходил узнавать о здоровье тетушки. Старушка быстро восстанавливалась, и бедной Бриггс наконец разрешили войти в комнату. Вскоре мисс Кроули стала чаще звать ее к себе, а Ребекка, не меняя выражения лица, продолжала передразнивать компаньонку, что несказанно забавляло мудрую хозяйку.
Почему же мисс Кроули так серьезно заболела, что была вынуждена оставить брата и вернуться из деревни? Причина была до крайности прозаична, и упоминать о ней в столь возвышенном романе не совсем прилично. Подумать только: дама из высшего общества заболела от обжорства! Сама она, конечно, ссылалась на сырую погоду, но на самом деле виной тому был горячий лобстер, съеденный ею за ужином у пастора. Матильда едва не отправилась на тот свет, и семья с нетерпением ждала завещания. Родон Кроули подсчитывал, что к началу лондонского сезона у него будет не менее сорока тысяч фунтов. Мистер Кроули прислал ей целую пачку религиозных брошюр, чтобы она подготовилась к переходу из Ярмарки тщеславия в мир иной. Однако местный врач вовремя подоспел, победил лобстера и поставил старушку на ноги. Баронет был разочарован, и его досада была написана на лице.
Пока все суетились вокруг мисс Кроули, в доме была еще одна больная, на которую никто не обращал внимания, — леди Кроули. Доктор осматривал ее, но лишь качал головой. Сэр Питт не возражал против визитов врача, так как за них не нужно было платить отдельно. О ней забыли, словно о сорняке в саду.
Девочки остались без наставлений гувернантки. Ребекка так заботливо ухаживала за больной, что мисс Кроули не желала никого другого. Фиркин утратила свое влияние еще до отъезда из деревни, и теперь, видя, как мисс Бриггс страдает от такой же неблагодарности, чувствовала некоторое злорадство.
Капитан Кроули продлил отпуск, чтобы ухаживать за тетушкой. Его отец постоянно сталкивался с ним в коридоре, и старик, завидя сына, глядел на него с ненавистью, словно гиена. Они соревновались в том, кто проявит больше заботы о больной. Ребекка же выступала в роли миротворца, утешая то отца, то сына.
Она спускалась к обеду на полчаса, чтобы примирить эту парочку, а затем исчезала в спальне на всю ночь. Родон отправлялся в казармы, а его отец пил вино с Хороксом. Две недели у постели мисс Кроули стали для Ребекки тяжелым испытанием. Ее нервы были как стальные, и она ничем не выдавала своей усталости.
Лишь позже она призналась, как это было трудно. Старушка, обычно веселая, во время болезни стала капризной, раздражительной и до смерти боялась умереть. По ночам она стонала, и Ребекке приходилось терпеть все ее причуды. Юные читательницы, представьте себе эту эгоистичную, безнравственную старуху, которая, мучаясь от боли и страха, ворочается в постели без своего парика! Подумайте об этом и учитесь добродетели, пока вы молоды.
Ребекка проявляла невероятное терпение. Ничто не ускользало от ее глаз. Она вела хозяйство, как экономная управляющая. Позже она рассказывала истории о болезни мисс Кроули, заставляя старушку краснеть сквозь слой румян. Ребекка никогда не теряла самообладания. Она была бодра и свежа, и даже в ночном чепце выглядела не хуже, чем в самом роскошном платье.
Капитан думал так же. Он был безумно влюблен и совершал нелепые поступки. Стрела Амура пробила его толстую кожу. За полтора месяца близости он потерял голову. Своим секретом он поделился с миссис Бьют. Та посмеялась, признав, что Ребекка — существо необыкновенное, умное, веселое и доброе, каких в Англии не сыскать. Она предупредила Родона, чтобы он не смел играть с ней, иначе мисс Кроули не простит его, ведь старушка полюбила Ребекку как родную дочь. Она советовала ему уехать в Лондон, не дразнить чистое создание.
Миссис Бьют, жалея Родона, часто помогала им встречаться. Дамы, есть мужчины, которые в любви теряют голову и, видя наживку, все равно заглатывают крючок. Родон понимал, что миссис Бьют преследует свои цели, используя Ребекку, но он был не настолько проницателен, чтобы разгадать все до конца.
— Родон, — сказала она однажды, — поверь, скоро мисс Шарп станет одной из вас.
— Кем же? Неужели моей кузиной? Джеймс положил на нее глаз?
— Еще ближе, — сверкнула глазами миссис Бьют.
— Неужели сэр Питт? Нет, это невозможно, он же помолвлен с мисс Джин Хиппингс.
— Вы, мужчины, слепы. Если леди Кроули умрет, мисс Шарп станет вашей мачехой. Помяни мое слово!
Родон был ошеломлен. Он не мог возразить тетушке. Он видел, как отец относится к Ребекке, и знал его характер. Вернувшись домой, он размышлял: — Черт возьми! Она хочет погубить бедную девушку, чтобы та не стала леди Кроули.
Когда он остался наедине с Ребеккой, он решил подшутить над ней, сказав, что его отец влюблен в нее. Она с презрением взглянула на него: — Ну и что? Я знаю, что нравлюсь ему, и не только ему. Неужели вы думаете, капитан Кроули, что я боюсь его или не могу защитить свою честь? — в этот момент она была величественна, как королева.
— О, я лишь хотел предупредить вас, — пробормотал капитан.
— Значит, в ваших словах был нечистый умысел, — сверкнула она глазами.
— Господи, мисс Ребекка!
— Вы думаете, что раз я бедна и у меня нет родных, то я лишена стыда? Вы считаете, что я, гувернантка, не так воспитана, как вы? Я из рода Монтморенси! Чем они хуже ваших Кроули? — в ее голосе зазвучал иностранный акцент, сделав его еще более мелодичным. — Я могу терпеть бедность, но не оскорбления! — она разрыдалась.
— О, Ребекка, клянусь, я не хотел...
Ребекка повернулась и ушла. В тот день она была весела, как никогда. Очарованный гвардеец был повержен. Родон Кроули терпел поражение за поражением.
Баронет из Куинс-Кроули боялся, что наследство сестры ускользнет у него из рук. Если бы не это, он ни за что не отпустил бы такую полезную гувернантку. Без Ребекки в доме царило запустение. Сэр Питт писал ей письма, то приказывая, то умоляя вернуться. По его орфографии было видно, что ему крайне нужен секретарь. Он писал чуть ли не каждый день, отправляя письма с оказией, чтобы не платить за почту. Иногда он писал мисс Кроули, жалуясь на то, как запущены занятия девочек, но та оставляла его письма без внимания.
Бриггс не была официально уволена, однако она лишь получала жалованье, а о том, что она по-прежнему является компаньонкой мисс Кроули, не могло быть и речи — это было бы просто смешно. Теперь ее единственным занятием было присматривать за толстой собачонкой мисс Кроули в гостиной да изредка заводить беседы с унылой Фиркин в каморке экономки. С другой стороны, хотя мисс Кроули наотрез запретила Ребекке покидать Парк-лейн, никакой определенной должности она ей не дала. Как и многие богачи, мисс Кроули привыкла помыкать людьми, выжимая из них все возможное, пока они ей нужны, а когда надобность отпадала — вежливо выставляла их за дверь. В сердцах многих богатых людей совесть отсутствует как понятие; напротив, по их мнению, наличие совести — признак непрактичности. Бедняки обязаны на них работать — так уж заведено. О, горестные прихлебатели, несчастные паразиты, не стоит жаловаться! Много ли искренности в вашей привязанности к сильным мира сего? Боюсь, она не превышает той меры, которую они отмеривают вам. Вы любите деньги, а не людей. Если бы Крез поменялся местами со своим лакеем, кому бы ты, бедняга, стал льстить? В глубине души ты и сам это прекрасно понимаешь.
Ребекка была исполнительной, услужливой и на редкость покладистой — ее невозможно было вывести из себя. Она ухаживала за старушкой с величайшим рвением, не только помогая по хозяйству, но и развлекая ее. И все же, мне кажется, эта проницательная лондонская дама до конца ей не доверяла. Мисс Кроули была уверена: никто не станет работать на другого задаром. Судя по себе, она легко понимала побуждения других. Быть может, она порой задумывалась о том, что человек, не питающий ни к кому искренних чувств, вряд ли может рассчитывать на настоящую дружбу.
Пока что Ребекка была ей полезна, с ней было удобно и комфортно, поэтому мисс Кроули одарила ее двумя новыми платьями, старой цепочкой и шалью. Желая показать свое расположение к новой фаворитке, она принялась поливать грязью своих старых друзей. По таким трогательным проявлениям можно было судить, как высоко она ценит Ребекку. Она подумывала в будущем как-то помочь девушке, хотя и сама толком не знала как: может, выдать ее замуж за помощника врача Крампа, или пристроить куда-нибудь еще, а если в разгар лондонского сезона Ребекка станет не нужна, отправить ее обратно в Куинс-Кроули — тоже выход.
Когда мисс Кроули поправилась и начала спускаться в гостиную, Бекки пела ей или придумывала другие способы развеять скуку. Позже, когда у той появились силы выезжать на прогулки, Бекки неизменно ее сопровождала. Однажды их экипаж заехал в весьма неожиданное место: мисс Кроули, движимая внезапным порывом доброты, позволила отвезти себя в Блумсбери, на Рассел-сквер, прямо к дому мистера Седли.
Разумеется, прежде чем нанести этот визит, подруги обменялись несколькими письмами. Скажу прямо: пока Ребекка была в Гэмпшире, их некогда нерушимая дружба изрядно потускнела. Она казалась одряхлевшей, едва не испустившей дух. Обе девушки были заняты собственными интересами: Ребекка старалась угодить хозяйке, а мысли Амелии были всецело поглощены ее собственным романом. Но стоило им встретиться, как они бросились друг другу в объятия — только юные девы способны на такой пыл. Ребекка живо и радостно расцеловала Амелию. А бедная Амелия, устыдившись своей холодности, покраснела до корней волос, отвечая на поцелуи подруги.
Их первая встреча была короткой, так как Амелия как раз собиралась на прогулку. Мисс Кроули ждала в карете, и ее слуги с изумлением разглядывали окрестности. Они с любопытством поглядывали на простодушного чернокожего Самбо, лакея из Блумсбери, словно считая всех местных жителей такими же диковинками. Когда Амелия приветливо вышла из дома (Ребекка настояла, чтобы та познакомилась с мисс Кроули, объяснив, что старушка очень хочет ее видеть, но из-за слабого здоровья не может выйти из экипажа), лакеи с Парк-лейн были поражены, увидев подобную особу в районе Блумсбери. Амелия, хоть и была застенчива, держалась с большим достоинством, подойдя к покровительнице своей подруги. Старушке приглянулось миловидное личико девушки и ее робкий румянец, и она осталась ею очень довольна.
После визита они отправились на запад. Мисс Кроули заметила: Дорогая, какое у нее прелестное лицо! И голос такой приятный! Милая Шарп, твоя подружка просто очаровательна. Пригласи ее как-нибудь на Парк-лейн, слышишь? Вкусу мисс Кроули можно было доверять. Она ценила изящные манеры, а легкая застенчивость лишь добавляла девушке прелести. Она любила красивые лица так же, как любила красивые картины или изысканный фарфор. Она была так очарована Амелией, что за день упомянула о ней раз пять или шесть. В тот же день, когда Родон Кроули пришел к ней на обед, чтобы исполнить свой сыновний долг и съесть ее цыпленка, она рассказала об Амелии и ему.
Услышав это, Ребекка тут же добавила, что Амелия помолвлена с лейтенантом Осборном, с которым они дружат с детства.
Капитан Кроули спросил: Он из регулярной армии? Будучи сам гвардейцем, он после некоторого раздумья назвал номер полка и дивизии.
Ребекка подтвердила, что, кажется, так оно и есть. И добавила: Его капитана зовут Доббин.
Кроули хмыкнул: Знаю я этого типа, тощий такой детина, вечно на всех натыкается. А Осборн, если я не ошибаюсь, недурен собой, носит огромные черные бакенбарды, так ведь?
Мисс Ребекка Шарп ответила: Огромные! Он страшно ими гордится и считает, что они ему очень идут.
Капитан Родон Кроули разразился хохотом, что послужило ответом. Мисс Кроули и Ребекка потребовали объяснений, и, отсмеявшись, он сказал: Он воображает, что мастерски играет на бильярде. Я играл с ним в клубе Кокосовое дерево и в два счета выиграл у него двести фунтов. Глупец, тоже мне, бильярдист! Он готов был ставить любые деньги, но его приятель, капитан Доббин, увел его, ну просто досада!
Мисс Кроули была в восторге: Родон, Родон, нельзя же быть таким негодником!
Тетушка, в регулярной армии нет никого глупее него. Тейкун и Дьюсис постоянно его обдирают, и это не стоит им ни малейших усилий. Он готов быть дойной коровой, лишь бы появляться в обществе аристократов. Они обедают в Гринвиче и всегда заставляют его платить, даже когда приводят с собой кучу народу.
Полагаю, все они — никчемные людишки.
Вы правы, мисс Шарп. Разве вы можете ошибаться? Никчемные людишки. Ха-ха! — капитан был уверен, что его шутка удалась, и смеялся все громче.
Его тетушка прикрикнула: Родон, не безобразничай!
Говорят, его отец разбогател на торговле. Эти торгаши такие наглецы, их просто необходимо хорошенько прищучить. Честно говоря, я еще планирую его использовать. Хи-хи!
Какой позор, капитан Кроули. Мне придется предупредить Амелию: муж-игрок — это совсем не шутки.
Капитан ответил серьезно: Он ведь и правда отвратителен, правда? — Вдруг его осенило: Слушайте, тетушка, а давайте пригласим его сюда!
Тетушка спросила: А он хоть может появиться в приличном обществе?
Капитан Кроули ответил: В обществе? О, он вполне сойдет, вы даже не заметите разницы. Через пару дней, когда вы окрепнете и сможете принимать гостей, пригласим его? Пусть придет со своей — как вы сказали, мисс Шарп? — возлюбленной. Интересно, умеет ли он играть в карты, кроме бильярда. Мисс Шарп, где он живет?
Мисс Шарп дала адрес лейтенанта. Спустя несколько дней лейтенант Осборн получил письмо от капитана Родона, написанное почерком школьника. К письму было приложено приглашение от мисс Кроули.
Ребекка также отправила письмо дорогой Амелии с приглашением в гости. Услышав, что Джордж тоже будет там, Амелия, конечно, сразу согласилась. Они договорились, что Амелия сначала заедет на Парк-лейн к мисс Кроули и Ребекке. Там ее приняли очень радушно. Ребекка держалась с ней покровительственно. Она была куда проницательнее Амелии, и та, будучи по натуре кроткой и послушной, охотно подчинялась подруге, не испытывая ни малейшего неудовольствия. Мисс Кроули также выказывала ей необычайную милость. Старушка по-прежнему была очарована маленькой Эми, хвалила ее в глаза и с умилением восторгалась ее достоинствами, словно она была куклой, служанкой или картиной. Я всегда восхищаюсь тем, как высокородные дамы умеют ценить простых смертных. Снисходительность вельмож из Мейфэр всегда кажется мне очень милой. Жаль только, что, несмотря на все знаки внимания, бедняжку Эми мисс Кроули утомляла. Возможно, она чувствовала, что из всех трех женщин на Парк-лейн Бриггс ей ближе всех. Она сочувствовала всем слабым и отверженным, а потому сочувствовала и Бриггс. В общем, она была совсем не тем человеком, которого вы или я назвали бы сильной личностью.
Джордж пришел к обеду; за столом не было никого, кроме них двоих и капитана Кроули.
Огромная карета Осборнов доставила его с Рассел-сквер на Парк-лейн. Его сестры приглашения не получили. Они делали вид, что им все равно, но не удержались и достали справочник, нашли там имя сэра Питта Кроули и досконально изучили его родословную и родственные связи, включая Пингла. Родон Кроули принял Джорджа Осборна с искренним дружелюбием, похвалил его мастерство игры на бильярде, спросил, когда тот собирается отыграться, и поинтересовался делами полка. Он хотел было сесть за карты в тот же вечер, но мисс Кроули категорически запретила любые азартные игры в своем доме, чем спасла кошелек юного лейтенанта от своего отважного друга — по крайней мере, в тот вечер он не пострадал. Они договорились встретиться на следующий день в другом месте, чтобы посмотреть лошадь, которую Кроули собирался продать, испытать ее в парке, а затем пообедать и провести вечер в приятной компании. Кроули подмигнул: Если завтра вам не нужно отчитываться перед прелестной мисс Седли, то договорились. — И, проявив любезность, добавил: Знаете, Осборн, эта девушка просто чудо. Думаю, у нее должно быть приличное состояние?
Осборн ответил, что отчитываться ему не нужно и завтра он обязательно встретится с Кроули. На следующий день Кроули рассыпался в похвалах мастерству наездника своего нового друга (тут ему даже не пришлось лгать) и представил его трем-четырем своим приятелям, отъявленным денди. Юный и наивный офицер был польщен тем, что вошел в такой круг.
Тем вечером, выпивая, Осборн решил блеснуть светскостью и спросил: Кстати, а что слышно о мисс Шарп? Славная девушка. Она все еще нужна в Куинс-Кроули? В прошлом году мисс Седли она очень нравилась.
Капитан Кроули прищурил свои маленькие голубые глаза и злобно посмотрел на лейтенанта. Позже, когда Джордж поднялся наверх, чтобы поболтать с хорошенькой гувернанткой, Родон внимательно следил за его поведением. Если гвардеец и ревновал, то поведение Бекки должно было его успокоить.
Молодые люди поднялись в гостиную, Осборн поздоровался с мисс Кроули, а затем, развязно и покровительственно, направился к Ребекке. Он хотел было изобразить защитника и поговорить с ней любезно. В конце концов, Бекки была подругой Амелии, он даже собирался взять ее за руку! Он сказал: А, мисс Шарп, как поживаете? — и протянул левую руку, ожидая, что Бекки будет польщена и смущена.
Мисс Шарп лишь слегка коснулась его руки кончиком пальца и едва заметно кивнула. Ее вид был настолько невозмутимым, что лейтенант опешил. Помедлив, он был вынужден пожать тот единственный палец, который она соизволила ему предложить. Родон Кроули, наблюдавший за этим из соседней комнаты, едва не расхохотался в голос.
Капитан был в восторге: Черт возьми, даже дьявол с ней не справится! — Лейтенант, пытаясь завязать разговор, вежливо спросил, нравится ли ей ее новая должность.
Мисс Шарп сухо ответила: Моя должность? Вы так любезны, что интересуетесь ею. Работа неплохая, и жалованье приличное — конечно, не чета тому, что получает мисс Уодд, гувернантка ваших сестер. Как поживают ваши сестры? Впрочем, мне не следовало спрашивать.
Мистер Осборн удивился: Почему же не следовало?
Когда я жила у Амелии, они никогда не снисходили до разговора со мной и не приглашали к себе. Впрочем, мы, бедные гувернантки, привыкли к такому пренебрежению, так что не беда.
Мистер Осборн воскликнул: Ну что вы, дорогая мисс Шарп!
Ребекка продолжила: Некоторые люди совсем не знают правил приличия, но бывают и вежливые. Разница огромная. Хотя мы в Гэмпшире и не так богаты, как вы, городские торговцы, но все же мы принадлежим к старинному дворянскому роду. Отец сэра Питта мог получить титул, но сам отказался от него, вы ведь об этом знаете. Вы сами видели, как они ко мне относятся. Мне здесь очень хорошо, я довольна своим положением. Спасибо за беспокойство.
Это окончательно вывело Осборна из себя. Гувернантка отчитывала его, подтрунивала, и британский лев не знал, что предпринять. Не обладая гибкостью ума, он не мог сменить тему.
Он высокомерно бросил: А я-то думал, вам нравятся семьи городских купцов.
Это было в прошлом году. Я только вышла из унылого пансиона, как тут не радоваться? Какая девушка не любит вернуться домой на каникулы? К тому же тогда я была совсем глупой. Мистер Осборн, вы не представляете, сколькому я научилась за эти полтора года. Не сердитесь, но жизнь в аристократическом доме — это совсем другое. Амелия — настоящая жемчужина, она будет блистать где угодно. Ну вот, я это сказала, и вы довольны. Ах, эти торговцы такие странные. А как поживает мистер Джоз? Как поживает великий мистер Джозеф?
Мистер Осборн мягко заметил: В прошлом году вы, кажется, были не так уж против великого мистера Джозефа!
Как вы проницательны! Скажу вам по секрету: в прошлом году я не была по нему убита горем. Если бы он тогда попросил меня об одном деле — о том самом, что сейчас отражается в ваших глазах (ваш взгляд не только красноречив, но и весьма любезен) — если бы он попросил, я бы согласилась.
Мистер Осборн посмотрел на нее так, будто хотел сказать: Вот оно что, ну тогда вам не позавидуешь!
Вы ведь думаете, как почетно стать родственником Джорджа Осборна! Джордж Осборн — сын Джона Осборна, а Джон Осборн — кто ваш дед, мистер Осборн? О, не сердитесь! В конце концов, вы не виноваты в своем происхождении. Вы были правы: год назад я была бы не прочь выйти замуж за Джоза Седли. Для девушки без гроша в кармане это была бы неплохая партия. Теперь вы знаете мой секрет. Я человек прямой и искренний. Поразмыслив, я вижу, что вы затронули эти темы из самых добрых побуждений. Амелия, дорогая, мистер Осборн расспрашивает меня о твоем брате. Как поживает бедный Джозеф?
Джордж был разбит наголову. Ребекка формально не была права, но после ее слов казалось, что во всем виноват он. Сгорая от стыда, он поспешно ретировался, боясь, что если останется, то потеряет лицо перед Амелией.
Джордж не был подлецом, и, несмотря на обиду, не стал мстить Ребекке, распуская о ней слухи. Однако на следующий день, встретив капитана Кроули, он не удержался и поделился своим мнением о мисс Шарп. Он назвал ее язвительной, коварной и склонной к кокетству с каждым встречным. Кроули, смеясь, во всем ему поддакивал, а в тот же день в точности передал все слова Джорджа Ребекке. Та, обладая женским чутьем, была уверена, что именно Джордж разрушил ее планы и брак, а потому, услышав это, лишь еще больше укрепилась в своей неприязни к нему.
Джордж многозначительно заметил: Я лишь хотел вас предупредить. Я знаю женский характер, советую быть начеку. — В тот день он уже купил лошадь Кроули и после обеда проиграл ему еще двадцать с лишним фунтов.
Лицо Кроули приняло странное выражение, он поблагодарил Джорджа: Славный малый, спасибо. Вижу, ты не из простаков. — Расставшись с ним, Джордж все еще восхищался его словами.
Вернувшись, он рассказал обо всем Амелии, добавив, что Родон Кроули — человек прямой и замечательный, и что он посоветовал ему остерегаться Ребекки.
Амелия воскликнула: Остерегаться кого?
Твоей подруги-гувернантки. Чему тут удивляться?
Амелия сказала: Ох, Джордж, что же ты наделал! — У нее были острые женские глаза, и любовь сделала их еще зорче: она мгновенно разгадала секрет. Секрет, который не смогли разглядеть ни мисс Кроули, ни бедная старая дева Бриггс. И уж тем более не мог разглядеть его самовлюбленный, глупый лейтенант Осборн с его огромными бакенбардами.
Перед уходом, когда Ребекка помогала Амелии поправить шаль, у подруг наконец появилась возможность поговорить по душам. Амелия взяла Ребекку за руки и прошептала: Ребекка, я все поняла.
Ребекка поцеловала ее, и обе хранили этот секрет, не подозревая, что скоро он станет достоянием всех.
Вскоре на улице Грейт-Рассел-стрит появилась еще одна траурная доска, когда Ребекка все еще жила у своей покровительницы. В этом районе подобные украшения были не редкостью, так что никто не удивился. Доска висела на дверях сэра Питта Кроули, хотя мудрый баронет был жив-здоров. Это была старая женская доска, оставшаяся еще с похорон леди Кроули, матери сэра Питта, много лет назад. После этого ее сняли и убрали в пустую комнату в глубине поместья. Теперь, после смерти бедной Роуз Доусон, ее достали снова. Ведь сэр Питт овдовел во второй раз. На доске были изображены гербы обоих супругов, хотя герб жены, конечно, не принадлежал бедной Роуз — откуда в ее семье взяться гербу? Впрочем, херувимы, нарисованные для матери сэра Питта, вполне подходили и для нее. Под гербом на латыни было написано: Я воскресну, а рядом красовались змея и голубь рода Кроули.
Во время болезни за Роуз ухаживал только мистер Кроули, других родственников не было видно. Единственным утешением для нее были его наставления и поддержка. Только он один все эти годы проявлял хоть какое-то сочувствие к этой одинокой и слабой женщине. Душа Роуз умерла задолго до ее физической кончины. Она хотела стать женой сэра Питта Кроули и продала свое сердце. На Ярмарке тщеславия многие матери и дочери ежедневно совершают подобные сделки.
Когда Роуз скончалась, ее муж был в Лондоне. Он постоянно что-то планировал и подсчитывал, будучи занят делами с адвокатами. Несмотря на занятость, он то и дело забегал на Парк-лейн и постоянно писал Ребекке, то умоляя, то приказывая ей вернуться в деревню и заняться воспитанием учениц. Он писал, что после смерти матери девочки остались совсем без присмотра. Но мисс Кроули и не думала отпускать Ребекку. Она была крайне переменчива в своих привязанностях, и, стоило подруге ей наскучить, она безжалостно ее бросала — в этом с ней мало кто мог сравниться даже среди лондонских светских дам. Но пока она была увлечена, она была привязана к человеку сильнее всех. И сейчас она наотрез отказывалась отпускать Ребекку.
Разумеется, в доме мисс Кроули известие о смерти леди Кроули не вызвало никаких эмоций. Мисс Кроули лишь заметила: Похоже, третьего числа придется отменить прием. — Помолчав, она добавила: Если бы у моего брата было хоть немного приличия, он бы не женился снова. — Родон, который всегда проявлял заботу о брате, вставил: Если отец возьмет новую жену, Питт наверняка лопнет от злости. — Ребекка молчала, выглядя такой задумчивой, словно эта новость потрясла ее больше всех. В тот день, когда Родон уходил, они случайно встретились внизу и еще немного поговорили.
На следующий день мисс Кроули читала французский роман, а Ребекка задумчиво смотрела в окно, как вдруг в испуге воскликнула: Сэр Питт идет! — И тут же раздался стук баронета в дверь. Мисс Кроули вздрогнула: Дорогая, я не могу его видеть, я не хочу его видеть. Скажи Боулзу, что я не принимаю. Или спустись сама, скажи, что я больна и не могу встать. Не вынесу я сейчас своего братца. — Сказав это, она вернулась к чтению.
Ребекка легко сбежала вниз и, увидев, что сэр Питт уже собирается подняться, сказала: Ей нездоровится, она не может вас принять.
Сэр Питт ответил: И прекрасно. Мисс Бекки, мне нужно видеть вас. Пройдемте в гостиную. — И они вместе вошли в комнату.
Мисс, я хочу, чтобы вы вернулись в Куинс-Кроули, — сказал баронет, пристально глядя на нее и снимая черные перчатки и шляпу с траурной лентой. Его взгляд был настолько странным, что Ребекка Шарп едва не задрожала.
Она прошептала: Надеюсь, скоро я смогу вернуться. Как только мисс Кроули поправится, я... я очень хочу навестить детей.
— Ты твердишь об этом последние три месяца, — ответил Сэр Питт Кроули. — До самого сегодняшнего дня ты не отходила от моей сестры. А она? Как только ты выбилась из сил, она тут же выбросила тебя, словно изношенный башмак. Послушай меня, это я — тот, кому ты действительно нужна. Я сейчас же еду домой готовиться к похоронам. Поедешь со мной? Отвечай, да или нет?
Ребекка, казалось, была крайне взволнована.
— Я не смею... — прошептала она. — Мне кажется, нам с вами будет не совсем... не совсем прилично находиться вместе.
Сэр Питт ударил кулаком по столу:
— Повторяю еще раз: ты мне нужна. Я без тебя не справлюсь. Только когда ты уехала, я понял, что к чему. Сейчас в доме такой кавардак, совсем не так, как раньше. Все мои счета снова перепутались. Ты обязана вернуться! Вернись, умоляю. Моя дорогая Бекки, возвращайся.
Ребекка, тяжело дыша, спросила:
— В каком же качестве я должна вернуться?
Баронет крепко сжал в руках шляпу с траурной лентой и ответил:
— Если хочешь, возвращайся в качестве Леди Кроули. Так тебя устроит? Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Твоего ума как раз хватит, чтобы соответствовать мне. Мне плевать на знатность рода, для меня ты — самая благородная леди. Если мериться умом, то разве могут жены других баронет нашего округа сравниться с тобой хоть на йоту? Ты согласна? Скажи только слово.
Ребекка была глубоко тронута.
— О, Сэр Питт! — воскликнула она.
— Бекки, соглашайся! — продолжал Сэр Питт. — Пусть я старик, но я еще очень крепок. У меня в запасе лет двадцать хорошей жизни, и я обещаю, что сделаю тебя счастливой, вот увидишь. Делай что хочешь, трать сколько хочешь — всё будет по-твоему. Я выделю тебе отдельную сумму. Я человек порядочный, никаких глупостей не допущу. Посмотри на меня!
С этими словами старик опустился на колени и, косясь на Ребекку, принялся слащаво улыбаться.
Ребекка в испуге отпрянула назад. До сих пор в нашем повествовании она никогда не теряла самообладания и не выглядела растерянной, но теперь она не смогла сдержаться и разрыдалась. Пожалуй, это были самые искренние слезы в ее жизни.
— Ах, Сэр Питт! — сказала она. — Я уже замужем.

Комментарии

Загрузка...