Ребекка встречает врага
Когда девушки вошли в гостиную, некий грузный, обрюзгший мужчина сидел у камина, углубившись в газету. На нем были замшевые панталоны, сапоги с отворотами и кисточками, а шею обматывало такое количество шейных платков, что они доходили почти до самого носа. Поверх красовался жилет в красную полоску и яблочно-зеленый фрак с металлическими пуговицами размером чуть ли не с полкроны. Этот наряд был точь-в-точь по моде денди прошлых лет. Увидев вошедших, он вскочил с кресла, залился краской и, казалось, был готов спрятать лицо в складках своего необъятного галстука.
Амелия легонько потрясла его за два протянутых пальца и рассмеялась:
— Джозеф, здесь свои люди, только твоя сестра. Ты же знаешь, я вернулась домой навсегда. А это та самая подруга, о которой я тебе рассказывала, мисс Шарп.
Голова, утопавшая в шейных платках, задрожала, и он пробормотал:
— Не рассказывала, никогда не рассказывала! То есть... я хотел сказать — слышал, что ты упоминала. Погода ужасно холодная, мисс. — Сказав это, он принялся изо всех сил ворошить кочергой огонь, хотя на дворе стояла середина июня.
Ребекка, хотя и обращалась к Амелии шепотом, говорила достаточно громко, чтобы быть услышанной:
— Какой он красавец.
Амелия ответила:
— Правда? Давай я ему скажу.
Мисс Шарп отступила на шаг, испуганная, словно лань, и воскликнула:
— Милая! Как ты можешь, не смей ему говорить! — Ранее она уже успела сделать тому джентльмену весьма изящный и застенчивый реверанс, не поднимая глаз от ковра, хотя, как ни странно, успела при этом разглядеть его внешность.
Амелия обратилась к кочерге:
— Брат, спасибо тебе за такую прекрасную шаль. Она чудесна, правда, Ребекка?
Мисс Шарп закатила глаза к потолку, переведя взгляд с ковра на подсвечник, и откликнулась:
— О, бесподобно!
Джозеф, тяжело дыша, загрохотал кочергой и щипцами, а его желтоватое лицо стало еще краснее. Сестра продолжала:
— Джозеф, жаль, что у меня нет для тебя такого же красивого подарка. Я вышила тебе в школе замечательные подтяжки.
Брат всерьез занервничал и воскликнул:
— Боже мой, Амелия, что ты такое говоришь? — Этот простодушный малый, пытаясь совладать с собой, изо всех сил дернул за шнурок звонка и оборвал его. Совсем смутившись, он пробормотал: — Ради всего святого, сходи кто-нибудь, посмотри, подана ли моя карета. Я больше не могу ждать. Мне пора. Этот кучер — просто негодяй! Я должен уехать.
В этот момент вошел их отец. Как истинный британский коммерсант, он перебирал в руках связку печатей, которые мелодично позвякивали.
— Что случилось, Эми?
— Джозеф просит меня проверить, подана ли его... его карета. Папа, а что такое карета?
Старик, обладавший острым языком, ответил:
— Карета — это паланкин, запряженный лошадью.
Джозеф расхохотался, но, встретившись взглядом с мисс Шарп, внезапно осекся, словно его поразили пулей.
— Это и есть твоя подруга? Мисс Шарп, я очень рад вас видеть. Похоже, вы с Амелией затеяли какой-то спор с Джозефом, иначе с чего бы ему так спешить?
Джозеф пробормотал:
— Папа, я обещал нашему коллеге Бономе, что пообедаю с ним сегодня.
— Вздор! Ты же говорил матери, что будешь обедать дома.
— Я одет неподобающе.
— Да ты выглядишь великолепно! В таком виде можно идти куда угодно. Правда, мисс Шарп?
После этих слов Ребекка, разумеется, взглянула на подругу, и обе девушки звонко рассмеялись, что очень польстило старику. Видя, что его шутка удалась, он продолжал:
— А в женской школе мисс Пинкертон тоже носят такие замшевые панталоны?
Джозеф простонал:
— Господи, папа, ну что ты такое говоришь!
— О, кажется, я разбил ему сердце. Дорогая миссис Седли, я упомянул его панталоны, и он в ярости. Если не веришь, спроси мисс Шарп. Джозеф, ну же, познакомься с мисс Шарп поближе. Пойдемте обедать.
— Джозеф, сегодня твое любимое блюдо. Твой отец принес с рынка лучшего палтуса.
— Идемте, идемте, проводи мисс Шарп вниз, а я возьму на себя этих двух барышень, — сказал отец и, подхватив жену под одну руку, а дочь под другую, бодро зашагал следом.
Ребекка твердо решила покорить этого толстого денди, и пусть дамы не осуждают ее за это. Обычно скромные девицы доверяют поиск мужа своим матерям, но у мисс Шарп не было любящей матери, которая могла бы взять на себя столь деликатное дело. Если она не позаботится о себе сама, кто это сделает? Зачем девушки вообще выходят в свет, если не ради благородной цели выйти замуж? Зачем они толпами ездят на воды? Почему танцуют до пяти утра? Почему с таким усердием разучивают сонаты на фортепиано? Почему готовы платить гинею в час модному учителю пения, лишь бы выучить четыре песни? А те, у кого красивые локти, даже учатся играть на арфе! Зачем они подражают античным лучницам, надевая зеленые шапочки с перьями, если не ради того, чтобы сразить подходящего молодого человека? А родители, которые сворачивают ковры, превращают дом в хаос и тратят пятую часть годового дохода на приемы и шампанское — неужели они делают это из филантропии? Тьфу! Они выдают дочерей замуж! Добрая миссис Седли уже выстроила в уме два десятка планов для своей Амелии. А наша дорогая Ребекка, одинокая и беззащитная, нуждалась в муже куда больше подруги. Обладая богатым воображением и начитавшись сказок и географии, она, узнав, что брат Амелии богат, тут же выстроила в голове великолепный воздушный замок. Переодеваясь к обеду, она представляла себя хозяйкой этого замка с мужем, чей облик был еще смутным. Ей виделось, как она, увешанная шалями и бриллиантами, едет на слоне на поклон к монгольскому хану под звуки марша из оперы Синяя Борода. Это было похоже на мечты Аладдина. Кто, кроме молодежи, способен видеть столь прекрасные картины? Девушки грезили во все времена, и Ребекка Шарп была далеко не единственной, кто предавался подобным мечтам.
Джозеф Седли был на двенадцать лет старше сестры и служил в гражданской службе Ост-Индской компании. Его имя можно найти в списках Бенгальского отделения Ост-Индских записей. Он был сборщиком налогов в Богли-Валла — должности, как всем известно, почетной и прибыльной. Читатель, желающий узнать о дальнейшей карьере Джозефа, может обратиться к тем же документам.
Район Богли-Валла был красив, но малолюден, сыр и зарос деревьями. Места эти славились охотой на фазанов, но там часто встречались и тигры. В письмах родителям Джозеф писал, что в сорока милях от него находится Рамгандж, резиденция губернатора, а еще в тридцати — гарнизон кавалерии. Восемь лет он прожил в этом интересном месте в полном одиночестве. Дважды в год военный отряд забирал собранные им налоги и отвозил в Калькутту. В остальное время он не видел ни одного цивилизованного человека.
К счастью, у него начались проблемы с печенью, и, вернувшись в Европу для лечения, он получил шанс насладиться благами цивилизации. В Лондоне он жил отдельно от родителей, стараясь вести жизнь светского холостяка. В юности, до отъезда, он не успел отведать всех прелестей столичной жизни, поэтому теперь принялся наверстывать упущенное. Он катался в карете по парку, обедал в знаменитых ресторанах, посещал театры и с невероятным трудом влезал в узкие фраки, чтобы послушать оперу.
Вернувшись в Индию, он с восторгом вспоминал те дни, делая вид, что был на равных с самим Браммелом. Он мог рассказывать об этом до старости. На самом же деле, живя в Лондоне, он был так же одинок, как и в Богли-Валла. У него почти не было друзей, и если бы не болезнь печени и не визиты врача с его синими пилюлями, он бы со скуки умер. Джозеф был ленив, вспыльчив, любил поесть и выпить, а женщин боялся до смерти. В доме на Рассел-сквер всегда было людно, но отец, любивший пошутить, часто ставил его в неловкое положение, из-за чего Джозеф старался бывать там реже. Он страдал из-за своей полноты, временами пытаясь сесть на диету, но любовь к комфорту и вкусной еде всегда брала верх, и он незаметно возвращался к трехразовому питанию. Одевался он безвкусно, хотя тратил на это уйму времени и денег. Его туалетный столик был завален духами и косметикой, которой позавидовала бы любая красавица. Он перепробовал все корсеты и пояса, пытаясь обрести тонкую талию. Как и все толстяки, он выбирал слишком тесную одежду ярких цветов. Одетый с иголочки, он совершал свой дневной выезд в парк, а затем отправлялся ужинать в кофейню. Он был тщеславен, как девица, — возможно, именно поэтому так застенчив. Если юная мисс Шарп сумеет приручить такого человека, это будет свидетельствовать о ее недюжинном уме.
Первый ход Ребекки был тонок. Она похвалила внешность Седли, зная, что Амелия обязательно передаст это матери, а та — самому Джозефу. Даже если бы мать промолчала, ей было бы приятно слышать похвалу в адрес сына. Все матери одинаковы. Даже если бы кто-то сказал, что Калибан прекрасен, как Аполлон, любая мать была бы польщена. К тому же Ребекка говорила достаточно громко, так что Джозеф мог услышать ее случайно. И он услышал. В глубине души он считал себя красавцем, и от этих слов его плотное тело пронзила приятная дрожь. Однако тут же закралось сомнение: не смеется ли она над ним? В испуге он бросился к звонку, намереваясь сбежать, и лишь шутки отца и мольбы матери удержали его. Когда он провожал мисс Шарп вниз, он был в смятении: она действительно считает его красивым или насмехается? Разве мужчины не тщеславны не меньше женщин? Бородатые мужи часто любят лесть, пекутся о нарядах и гордятся своей неотразимостью не меньше, чем любая кокетка.
Они спускались по лестнице, Джозеф с пылающим лицом, а Ребекка, потупив свои зеленые глаза. Она была в белом платье, обнажавшем ее белоснежные плечи, и выглядела как сама невинность. Она думала: Мне нужно вести себя скромно и показать интерес к Индии.
Мы уже знаем, что миссис Седли приготовила карри, угодив вкусу сына. Когда слуга подал блюдо, Ребекка взглянула на Джозефа и спросила:
— Что это?
Тот, с набитым ртом, покрасневший от удовольствия, ответил:
— Восхитительно, мама. Это карри ничуть не хуже, чем в Индии.
Мисс Шарп воскликнула:
— О, это индийское блюдо? Тогда я непременно должна попробовать. Все, что из Индии — прекрасно.
Мистер Седли усмехнулся:
— Дорогая, дай мисс Шарп немного карри.
Ребекка никогда раньше не пробовала ничего подобного.
— Ну как, это карри не хуже других индийских блюд? — спросил мистер Седли.
Ребекку обожгло перцем так, что она едва могла дышать, но ответила:
— О, очень вкусно.
Джозеф, обрадованный ее словами, предложил:
— Мисс Шарп, попробуйте это с джелли.
Ребекка, решив, что это что-то прохладное, задыхаясь, ответила:
— Джелли? С удовольствием! — Но джелли оказалось еще острее карри. Не выдержав пытки, она отложила вилку и воскликнула: — Дайте мне воды, ради бога! — Старик Седли, грубоватый делец с биржи, привыкший к шуткам, расхохотался: — Вот это настоящее индийское угощение! Самбо, принеси мисс Шарп кипятку.
Джозеф, сочтя шутку великолепной, засмеялся вместе с отцом. Дамы лишь сочувственно улыбнулись. Ребекка была готова задушить старого Седли, но, обладая выдержкой, проглотила жгучее карри и постаралась подавить гнев. Когда она смогла говорить, то с улыбкой произнесла:
— В сказках Тысячи и одной ночи персидская принцесса клала перец в лепешки. Жаль, что я не вспомнила об этом раньше. У вас в Индии тоже кладут перец в лепешки?
Старик рассмеялся, оценив ее характер. Джозеф заметил:
— Лепешки? Масло в Бенгалии ужасно. Мы обычно используем овечье. Увы, приходится есть, что есть.
— Мисс Шарп, вы теперь не в восторге от индийских блюд? — спросил старик. А когда дамы вышли, он сказал сыну: — Джо, будь осторожен. Эта девушка положила на тебя глаз.
Джозеф, польщенный, ответил:
— Вздор! Помню, в Дам-Даме была одна девица, дочь артиллериста Гетлера, которая вышла потом за хирурга Лэнса. Она в 1804 году не давала мне прохода. И еще Мэлигаттони — отличный парень, я о нем упоминал. Сейчас он губернатор в Бочи-Бочи, через пять лет станет сенатором. Квитин из четырнадцатого полка тогда сказал мне: Седли, ставлю тринадцать фунтов против десяти, что Софи Гетлер через два года выйдет замуж, либо за тебя, либо за Мэлигаттони. Я ответил: По рукам! Эх, хорошее вино. Где покупал? У Адамсона или Карбонелла?
Старый биржевик не ответил, лишь тихо похрапывал — он уснул, и история Джозефа оборвалась. Среди мужчин он был красноречив. Когда доктор Голоп приходил справляться о его печени, он рассказывал эту историю десятки раз.
Больной Джозеф Седли за обедом выпил бутылку красного вина в придачу к хересу и съел две порции клубники со сливками. Рядом стояло блюдо с двадцатью четырьмя масляными печеньями, которые, кроме него, никто не ел. Он думал о девушке наверху: Мне нравится эта малышка, она веселая и забавная. Когда я поднимал ее платок, она смотрела на меня с таким интересом. Она роняла его дважды. Кто там поет в гостиной? Пойду посмотрю.
Увы, внезапная застенчивость вновь одолела его. Отец спал, шляпа была в коридоре, а на улице ждала карета. Он решил: Схожу лучше на Четырех разбойников и танец мисс Дикамп. Он на цыпочках выскользнул из комнаты, не разбудив отца.
Ребекка играла и пела, а Амелия стояла у окна.
— Джозеф ушел, — сказала она.
Миссис Седли вздохнула:
— Мисс Шарп его распугала. Бедный Джо, ну почему он такой застенчивый!

Комментарии

Загрузка...