Мисс Шарп и мисс Седли готовятся к битве
Мы уже упоминали о дерзком поступке мисс Шарп. Увидев, как словарь, пролетев через весь палисадник, с грохотом упал к ногам мисс Джемаймы и до смерти перепугал её, Ребекка лишь слегка улыбнулась. Впрочем, эта улыбка была немногим приятнее её недавнего гневного, пепельно-серого лица. Выплеснув раздражение, она откинулась на спинку сиденья и произнесла:
— Прощай, словарь! Слава богу, наконец-то мы выбрались из Чизика!
Мисс Седли, ставшая свидетельницей такой дерзости, была потрясена не меньше, чем мисс Джемайма. Посудите сами: она покинула стены школы всего минуту назад, и разве могли шесть лет строгого воспитания улетучиться в одно мгновение? Право, детский страх порой преследует человека всю жизнь. К примеру, я знаю одного шестидесятивосьмилетнего джентльмена, который как-то утром за завтраком с волнением признался мне: Вчера ночью мне снилось, будто доктор Рейн отхлестал меня розгами. Его воображение за одну ночь перенесло его в прошлое, на пятьдесят пять лет назад. Несмотря на свои шестьдесят восемь, в глубине души он всё ещё боялся доктора Рейна и его розг так же, как в тринадцать лет. И если бы доктор Рейн вдруг явился собственной персоной с прутьями в руках и сурово скомандовал: Снимай штаны, мальчик!, что бы вышло? Неудивительно, что мисс Седли пришла в ужас от подобного святотатства.
Спустя мгновение она наконец промолвила:
— Ребекка, как ты могла!
Ребекка рассмеялась:
— Что такого? Ты думаешь, мисс Пинкертон выбежит следом и запрёт меня в чулан?
— Конечно, нет. Но всё же...
Мисс Шарп с ненавистью бросила:
— Я терпеть не могу эту школу. Надеюсь, что больше никогда её не увижу. Я бы с радостью утопила её в Темзе. И если бы мисс Пинкертон оказалась в воде, я бы пальцем не пошевелила, чтобы её спасти. Ни за что! Ха! Я бы с удовольствием посмотрела, как она бултыхается там со своим чепчиком на голове и огромным кринолином, а её нос торчит из воды, как нос корабля.
— Перестань! — воскликнула мисс Седли.
Ребекка лишь рассмеялась:
— Что, чернокожий слуга донесёт? Пусть возвращается и рассказывает мисс Пинкертон, как сильно я её ненавижу. Я бы даже хотела, чтобы он всё ей выложил, чтобы эта старуха знала, чего я стою. Два года она унижала меня и издевалась надо мной, даже кухонная прислуга жила лучше, чем я. Никто, кроме тебя, не считал меня за человека и не сказал доброго слова. Мне приходилось нянчиться с младшими девочками и говорить по-французски с ученицами, отчего у меня голова шла кругом. А как забавно было говорить по-французски с самой мисс Пинкертон, правда? Она ни слова не понимала, но из гордости делала вид, что всё знает. Думаю, именно поэтому она и позволила мне уехать. Хвала небесам, французский язык оказался полезен! Да здравствует Франция! Да здравствует император! Да здравствует Бонапарт!
— Ой, Ребекка! Ребекка! — вскрикнула мисс Седли. — Как ты можешь говорить такие ужасные вещи? Откуда в тебе столько злобы и жажды мести? Ты слишком рискуешь.
Слова Ребекки действительно звучали кощунственно, ведь в тогдашней Англии фразы Да здравствует Бонапарт и Да здравствует дьявол были практически равнозначны.
— Жажда мести, может, и зло, зато вполне естественна, — ответила мисс Шарп. — Я ведь не ангел.
И, по правде говоря, ангелом она не была.
За те несколько минут, пока карета лениво катилась вдоль берега, мисс Шарп дважды поблагодарила небеса: первый раз — за избавление от ненавистных людей, второй — за то, что её враги остались в дураках. Несмотря на свою набожность, она была слишком язвительна, чтобы возносить хвалу Богу по таким поводам. Становилось ясно, что она не отличается добрым сердцем или широтой души. Ребекка была полна обид на весь мир, который, по её мнению, был к ней несправедлив. Мне кажется, если человек вызывает всеобщую неприязнь, причина чаще всего кроется в нём самом. Мир — это зеркало, в котором каждый видит своё отражение. Хмуришься на него — и оно отвечает тебе кислой гримасой. Улыбаешься ему — и оно становится приятным спутником. Молодым людям стоит помнить об этом, выбирая свой путь. Я точно знаю, что даже если мир не заботился о мисс Шарп, она сама палец о палец не ударила ради других. К тому же, нельзя ожидать, что все двадцать четыре ученицы будут такими же добросердечными, как наша героиня, мисс Седли (мы выбрали её на эту роль именно за мягкий характер, хотя мисс Шварц, мисс Крамп или мисс Хопкинс подошли бы не хуже). Как я уже сказал, Амелия Седли была необычайно кроткой и смиренной; она всеми силами пыталась противостоять грубости и злобному нраву Ребекки, постоянно утешая её и помогая ей. И хотя Ребекка видела во всех врагов, с Амелией ей всё же удалось подружиться.
Отец мисс Шарп был художником и преподавал рисование в школе Пинкертон. Он был умён, остроумен, но совершенно не желал трудиться. Он вечно жил в долг, любил заглянуть в кабак, а напившись, возвращался домой и колотил жену и дочь. На следующее утро, страдая от похмелья, он жаловался на то, что мир не ценит его таланты. Он яростно критиковал коллег-художников, называя их остолопами, — его замечания были не только ядовитыми, но подчас и справедливыми. Живя в Сохо, он был должен всем в округе и, чувствуя, что выжить в одиночку трудно, решил поправить дела, женившись на французской оперной певице. Мисс Шарп никогда не упоминала о низком происхождении матери, зато с гордостью рассказывала, что её предки по материнской линии, дворяне Монморанси, были знатным родом из Гаскони. Странное дело: чем богаче становилась мисс Шарп, тем знатнее становились её предки.
Мать Ребекки была неплохо образована, поэтому дочь говорила по-французски с безупречным парижским акцентом, что в те времена считалось редким даром. Мисс Пинкертон, следуя моде, наняла её на работу. Мать Ребекки умерла рано, а отец, чувствуя, что его белая горячка в третий раз вернулась и надежды на исцеление нет, написал мисс Пинкертон трогательное письмо, в котором вверил ей судьбу дочери. После его смерти два судебных пристава устроили ссору прямо над его телом, прежде чем удалось организовать похороны. Ребекка прибыла в Чизик в семнадцать лет, чтобы одновременно учиться и преподавать. Как уже упоминалось, в её обязанности входило обучение девочек французскому языку, а взамен она получала бесплатное обучение, небольшое жалование в несколько гиней в год и возможность черпать крупицы знаний у школьных учителей.
Она была миниатюрной, с бледным лицом и светло-желтыми волосами. Она привыкла опускать глаза, но когда поднимала их, взгляд казался необычайно притягательным. Помощник викария в Чизике, молодой человек по фамилии Крисп, только что окончивший Оксфорд, без памяти влюбился в неё. Мисс Шарп, метнув взгляд из церковной ложи прямо на кафедру, сразила преподобного Криспа наповал. Этот одурманенный юноша, которого мать знакомила с мисс Пинкертон, иногда заходил в школу на чашку чая. Он пытался передать Ребекке любовное письмо через одноглазую продавщицу яблок, но его перехватили — содержание послания было не чем иным, как предложением руки и сердца. Узнав об этом, миссис Крисп примчалась из Бакстона и немедленно увезла своего драгоценного сына. Мисс Пинкертон, осознав, что в её голубятне притаился ястреб, пришла в смятение и, если бы не данное слово, немедленно выгнала бы Ребекку. Девушка отчаянно оправдывалась, утверждая, что виделась с мистером Криспом только дважды на чаепитиях под присмотром мисс Пинкертон и никогда не разговаривала с ним наедине. Несмотря на её слова, мисс Пинкертон оставалась при своём мнении.
На фоне своих рослых и шумных одноклассниц Ребекка Шарп казалась ещё ребёнком. На самом деле нищета сделала её характер суровым, и она была гораздо рассудительнее сверстниц. Ей часто приходилось иметь дело с кредиторами и придумывать способы их спровадить. Она мастерски умела очаровывать торговцев, убеждая их подождать с оплатой и снова отпустить товар в долг. Отец гордился сметливостью дочери и часто позволял ей слушать беседы своих грубых друзей — увы, они часто вели разговоры, не предназначенные для девичьих ушей. Ребекка говорила, что у неё никогда не было детства, и с восьми лет она чувствовала себя взрослой женщиной. Увы! Почему мисс Пинкертон позволила столь опасной птице поселиться в своей клетке?
Дело в том, что всякий раз, когда отец привозил Ребекку в Чизик, она мастерски разыгрывала роль невинного дитя. Этот спектакль удавался ей столь успешно, что старушка искренне считала её самой послушной девочкой на свете. За год до того, как Ребекку устроили в школу, когда ей было шестнадцать, мисс Пинкертон торжественно подарила ей куклу, прочитав при этом нравоучительную лекцию — должен пояснить, что кукла принадлежала мисс Суиндел и была конфискована за то, что та играла с ней на уроке. Вечером, после окончания торжественного приёма (на который были приглашены все джентльмены), отец с дочерью шли домой и весело смеялись. Ребекка, обладавшая талантом к пародированию, превратила куклу в воплощение мисс Пинкертон, и та, увидев это, наверняка бы лопнула от злости. Бекки часто беседовала с куклой, и это представление пользовалось огромным успехом в кругу художников на Ньюмен-стрит и Джерард-стрит. Молодые живописцы, заглядывая к этому ленивому, опустившемуся, но умному и веселому старику пропустить стаканчик джина с водой, всегда первым делом спрашивали, нет ли дома мисс Пинкертон. Бедная мисс Пинкертон! Она была так же известна, как сэр Томас Лоуренс или президент Вест! Однажды Ребекке выпала честь погостить несколько дней в Чизике, и, возвращаясь домой, она привезла с собой Джемайму. Новую куклу назвали мисс Джем. Эта добрая душа угощала её пирожными и сиропом, а при расставании подарила семь шиллингов. Но даже благодарность к Джемайме не могла подавить в девушке склонности к насмешкам. Мисс Джем не вызвала у неё жалости и, подобно своей сестре, стала жертвой пародии.
Оказавшись в школе, Ребекка почувствовала себя как в тюрьме. Строгие правила удушали её: молитвы, обеды, уроки, прогулки — всё по расписанию. Как она могла к этому привыкнуть? Она тосковала по свободной, хоть и нищей жизни в студии в Сохо. Все — включая её саму — думали, что она печалится об отце. Живя в каморке на чердаке, она часто плакала, расхаживая по комнате, но слёзы эти были вызваны не горем, а яростью. Она не любила притворяться, но, будучи чужой в этом коллективе, была вынуждена скрывать свои чувства. Она с детства не водилась с женщинами. Несмотря на то что её отец был негодяем, он был талантлив, и его беседы казались Ребекке куда интереснее, чем сплетни, которые она слышала среди женщин. Директриса обожала помпу и фальшь; её сестра была до глупости простодушна; старшие ученицы любили перемывать косточки; а учителя были невыносимыми педантами. Всё это приводило Ребекку в бешенство. В основном она присматривала за младшими ученицами. Казалось бы, детский лепет мог бы её развлечь, но у неё напрочь отсутствовал материнский инстинкт, и за два года работы никто из детей не привязался к ней. Лишь к кроткой и доброй Амелии Седли она питала некоторую симпатию. Впрочем, не любить Амелию было трудно.
Ребекка завидовала привилегиям своих одноклассниц. Она критиковала одну из них: Эта девица так горда лишь потому, что её дед — граф! Смотри, как они заискивают перед этой полукровкой только из-за её огромного состояния! Даже если она богата, я в тысячу раз умнее и привлекательнее её. Внучка графа, может, и знатна, но не более воспитана, чем я. А здесь никто не обращает на меня внимания. Когда я жила с отцом, мужчины готовы были пропустить самые шумные балы и приёмы, лишь бы провести со мной вечер! Она твёрдо решила вырваться из клетки и начала строить планы на будущее.
Она прилежно училась, используя все возможности школы. Музыку и языки она знала превосходно и вскоре овладела всеми знаниями, необходимыми светской барышне. Она постоянно упражнялась на фортепиано; однажды, когда остальные ученицы ушли, её услышали играющей с необычайным мастерством. Богиня мудрости (директриса) осенила блестящая идея: заставить мисс Шарп бесплатно обучать младших девочек музыке, чтобы сэкономить на учителе.
Девушка наотрез отказалась. Это был её первый бунт, напугавший грозную директрису. Ребекка холодно ответила: Моя обязанность — учить детей французскому, а не музыке, чтобы сэкономить ваши деньги. Платите — буду учить.
Богине мудрости пришлось отступить, но с того дня она возненавидела её. За тридцать пять лет никто не смел перечить мне в моей собственной школе, — говорила она (и это было правдой), — я пригрела змею на груди.
Мисс Шарп ответила: Змею! Какая глупость! Старушка была в шоке и едва не упала в обморок. Мисс Шарп продолжила: Вы держите меня здесь, потому что я полезна. Между нами не может быть и речи о благодарности. Я ненавижу это место и хочу уйти. Я выполняю свою работу и ничего больше.
Директриса спросила, понимает ли она, с кем говорит — с самой мисс Пинкертон. Это не возымело эффекта, Ребекка лишь рассмеялась ей в лицо — злобно и ядовито, так что директриса едва не лишилась чувств. Дайте мне денег и отпустите, — сказала девушка. — Или подыщите мне место гувернантки в знатном семействе — выбирайте. Если вы приложите усилия, у вас всё получится. С тех пор при каждой ссоре она возвращалась к этой теме: Подыщите мне работу. Мы всё равно терпеть друг друга не можем. Я хочу уйти.
У мудрой мисс Пинкертон был римский нос, она носила тюрбан, была высокой и статной, словно солдат. Все пресмыкались перед ней, никто не смел возразить. Но она была куда слабее своей маленькой помощницы и в каждом споре не только не могла одержать верх, но и не могла её запугать. Однажды, когда она отчитывала Ребекку при всех, та ответила ей по-французски, окончательно подорвав авторитет старухи. Мисс Пинкертон считала Ребекку мятежницей, гадиной и змеёй; чтобы сохранить власть в школе, она должна была избавиться от неё. В это время в доме сэра Питта Кроули потребовалась гувернантка, и она, вопреки всему, порекомендовала мисс Шарп. Змея или нет — было уже неважно. Мисс Шарп одарена множеством талантов, — сказала она. — Хотя она не всегда проявляет должную любезность ко мне, её поведение в других отношениях безупречно. Что касается интеллекта, она определённо сделает честь учебной системе нашей школы.
Написав это, директриса успокоила свою совесть. Контракт между ними был расторгнут, и маленькая помощница обрела свободу. Борьба, описанная здесь в нескольких словах, тянулась долгие месяцы. Амелии Седли исполнилось семнадцать, она заканчивала школу и собиралась домой. Она была очень дружна с мисс Шарп (Богиня мудрости как-то заметила: Это единственное, чем Амелия разочаровала директрису) и пригласила её погостить у них неделю, прежде чем та приступит к работе гувернантки.
Две девушки начали новую жизнь. Амелия видела мир ярким, новым и прекрасным. Ребекка же была уже опытнее. Скажу вам честно, судя по намёкам продавщицы яблок, между ней и Криспом было куда больше секретов, чем казалось. Старуха утверждала, что первое письмо написал не Крисп, а лишь ответил на него. Кто это слышал, передавал дальше. Но сути дела никто не знал. Скажем так: если Ребекка и не начала новую жизнь, то, по крайней мере, начала её заново.
Когда они проезжали через заставу, Амелия, хоть и не забыла старую подругу, уже вытерла слёзы. Один из офицеров стражи, заметив её, воскликнул: Эх, хороша девица! Она была в восторге и густо покраснела. Пока карета ехала к Рассел-сквер, она без умолку болтала о представлении ко двору и нарядах юных леди, например, о том, нужно ли носить кринолин и пудреные парики. Она ещё не знала, удастся ли ей попасть на приём, но приглашение на бал у мэра у неё точно будет. У своего дома она, опираясь на Самбо, вышла из кареты и вприпрыжку побежала внутрь. Как она была весела и хороша собой! Ни одна девушка в целом Лондоне не могла с ней сравниться. В этом Самбо и кучер были полностью солидарны. Родители и вся прислуга думали так же. Слуги стояли в холле, улыбаясь и кланяясь, приветствуя хозяйскую дочь.
Разумеется, она показала Ребекке каждую комнату и перевернула все ящики, демонстрируя свои вещи: книги, пианино, платья, ожерелья, булавки, кружева и всякие мелочи. Она достала кольцо с сердоликом, кольцо с кристаллом и красивое платье в полоску, заставив Ребекку принять их в дар. Она сказала, что платье ей уже мало, а Ребекке будет в самый раз. Про себя она решила попросить у матери позволения подарить ей ещё и белую шерстяную шаль. Разве её брат Джозеф Седли не привёз ей две из Индии? Как раз одна останется Ребекке.
Ребекка, глядя на роскошные шали, купленные Джозефом для сестры, сказала: Как хорошо иметь брата! Это прозвучало искренне. Сама она рано потеряла родителей и осталась совсем одна. Мягкосердечная Амелия сразу прониклась к ней жалостью.
— Ты не одинока, Ребекка, — сказала Амелия. — Я всегда буду твоей подругой и сестрой. Правда!
— Ах, хорошо тем, у кого живы родители! Они так любят тебя, они богаты, ни в чём тебе не отказывают. Их забота дороже всего на свете. А мой бедный отец не мог купить мне ничего, у меня всего два платья. И у тебя есть брат, дорогой брат! Ты, должно быть, очень его любишь.
Амелия рассмеялась.
— Что, не любишь? Ты же говорила, что любишь всех?
— Конечно, люблю, но...
— Но что?
— Но Джозефу, кажется, всё равно, люблю я его или нет. Он уехал десять лет назад, а вернувшись, протянул мне два пальца вместо рукопожатия. Он добрый, сердце у него хорошее, но он никогда не обращает на меня внимания. Мне кажется, он любит свою трубку больше, чем... — Амелия запнулась, чувствуя, что не стоит говорить плохо о брате. — В детстве он меня очень любил. Мне было всего пять, когда он уехал.
Ребекка спросила: Он, должно быть, очень богат? Говорят, все, кто делает дела в Индии, — богачи.
— Думаю, доход у него немалый.
— Твоя невестка, наверное, очень красива и добра, не так ли?
Амелия снова рассмеялась: Ой, Джозеф же ещё не женат.
Вероятно, она уже говорила об этом Ребекке, но та, похоже, забыла и божилась, что всегда думала, будто у Амелии полно племянников, а теперь, узнав, что мистер Седли не женат, была разочарована. Она сказала, что обожает детей.
Амелия, заметив, как внезапно изменилась её подруга, удивилась: А я-то думала, что в Чизике ты устала от детей до смерти. Такую неумелую ложь мисс Шарп больше никогда не говорила. Не забывайте, что этой наивной бедняжке было всего девятнадцать, искусство обмана было в зачаточном состоянии, и она только училась! Вопросы, заданные хитрой девушкой, в переводе с её внутреннего языка означали: Если мистер Седли богат и свободен, почему бы мне не выйти за него замуж? Да, я пробуду здесь всего две недели, но почему бы не попробовать? Она твёрдо решила попытать счастья, и такая решимость заслуживала восхищения. Она стала вдвое ласковее к Амелии; прежде чем надеть хрустальное ожерелье, она поцеловала его и поклялась беречь всю жизнь. Когда раздался звонок к обеду, она, по привычке школьниц, обняла Амелию за талию, и они вместе спустились вниз. У дверей гостиной она так разволновалась, что не решалась войти, и прошептала: Дорогая, почувствуй, как сильно бьётся моё сердце!
Амелия ответила: Я не чувствую, чтобы оно билось слишком сильно. Входи. Отец тебя не обидит.

Комментарии

Загрузка...