С тех пор как Игла Цветения Груши вновь объявилась в цзянху, Шэнь Жоюнь, привыкшая подолгу развлекаться в путешествиях, еще яснее осознала всю порочность и коварство этого мира. С того самого дня она втайне поклялась овластить боевыми искусствами, чтобы защитить себя. Поэтому она признала Ли Цанъи — искусную в бою воительницу — своей наставницей и с тех пор неотступно следовала за ней повсюду. Со временем Ли Цанъи перестала тяготиться ее обществом, молчаливо позволив Шэнь Жоюнь сопровождать себя и согласившись взять ее в ученицы.
Обретя в лице Жоюнь спутницу, вечно холодная Ли Цанъи впервые засияла очаровательной улыбкой, а на душе у нее стало гораздо светлее.
— Наставница, а ведь вам так идет улыбка!
— Девчонка, тебе что, не жить, если не подразнишь наставницу?
Спустя несколько дней, любуясь пейзажами и то ускоряя, то замедляя шаг во время странствий, они незаметно добрались до Таньчжоу. Остановившись на ночлег в постоялом дворе, обе почувствовали легкую усталость и сильный голод, а потому заказали чай, вино и мясо, усевшись друг напротив друга.
За время пути Жоюнь повидала немало на своем веку. Велик был мир цзянху, и чего в нем только не встречалось! Люди и события, попадавшиеся на каждом шагу, приводили ее в изумление. В детстве ей казалось, что Цзянькан и есть весь подлунный мир, но, лишь отправившись в настоящие странствия по цзянху, она поняла: нет такой еды, питья или забавы, которую нельзя было бы отыскать на белом свете, — существует лишь то, чего ты даже не можешь вообразить.
— Эх, сестрица Цанъи, а почему у вас рука ранена? И кажется, довольно серьезно. Когда это вы успели? — с беспокойством в голосе спросила Жоюнь, заметив, как Ли Цанъи старается оберегать плечо от любых толчков и ударов.
— Пустяки, сущая ерунда. Не углядела, как эти цзиньские собаки укусили, — беззаботно улыбнувшись и покачав головой, ответила Ли Цанъи так, будто ничего не произошло.
Жоюнь растерянно захлопала глазами и спросила:
— Наставница, а что это за собака такая — цзиньская собака? Да как же она так больно укусила? Похоже, собаки в цзянху те еще свирепые звери, совсем не похожи на мопса, которого держу я. Честное слово, мой песик Рыжик такой смышленый, он сроду никого не кусает!
Услышав такое, Ли Цанъи чуть не выплюнула глоток чая и проговорила:
— Глупенькая, ты ведь еще совсем ребенок! Эх, что толку тебе объяснять — со временем сама всё поймешь!
Постоялый двор — место, где сходятся путники со всех четырех сторон света и съезжаются люди из разных уголков земли, — разумеется, служил главным перекрестком всевозможных слухов. Здесь можно было узнать обо всем на свете: от великих новостей Поднебесной до сплетен цзянху. И это еще не всё: даже самые сокровенные тайны, вроде того, какую из дочерей какого сановника император недавно пожаловал в наложницы или у какой столичной красавицы появилась новая песня, стоющая того, чтобы ее послушать, — всё это ни для кого давно не было секретом.
— Сестрица Цанъи, почему вы вдруг так сильно разозлились? — широко раскрыл глаза, спросила Жоюнь.
— Потому что я ненавижу их! Ненавижу всех чжурчжэней и клянусь перебить их до единого! — сжав зубы от гнева, процедила Ли Цанъи.
Ненависть Ли Цанъи к чжурчжэням была глубокой и имела веские причины. Во время Цзиньканской смуты армия Сун потерпела сокрушительное поражение, а цзиньские воины всю дорогу грабили, жгли и убивали, не совершая разве что самых мерзких злодеяний. Войска под предводительством Ваньянь Цзунвана прорвали оборону Токио и захватили в плен несметные толпы простого народа, погнав их на север. На этом пути длиной в тысячи ли бесчисленное множество людей погибло от болезней, голода и непосильного труда. Чжурчжэни торговали жителями Сун, как скотом: за здорового работника и даже за женщину давали меньше серебряной лян. Пленные влачили бесчеловечную жизнь, и многих забивали до смерти издевательствами. Стоило зайти об этом речи, как в глазах Ли Цанъи вспыхивал звериный огонь.
Отец Ли Цанъи, Ли Жошуй, вместе с Сунским императором Хуэй-цзуном, Сунским императором Цинь-цзуном и множеством гражданских и военных чиновников был уведен в плен на север. Ваньянь Цзунван видел, что Ли Жошуй обладает незаурядным слогом и славится среди тогдашних литераторов, поэтому захотел склонить его на сторону чжурчжэней, но Ли Жошуй ответил резким отказом. Тогда Ваньянь Цзунван сказал ему: «Сдавайся. Если ты вот так погибнешь, что же станет с твоей семьей?» На это Ли Жошуй возразил: «Разве может быть малый дом там, где рухнула великая страна?» — и принялся напропалую проклинать цзиньцев. Разъяренный Ваньянь Цзунван приказал вырвать Ли Жошую язык и предал его мучительной казни.
Рассказывая об этом Жоюнь, Ли Цанъи горько плакала. Жоюнь и помыслить не могла, что ее обожаемая сестрица Цанъи пережила столь горькую утрату, а ее собственная жизнь по сравнению с этой болью казалась счастливой во много сотен раз.
В этот самый момент
на постоялый двор шумной ватагой ввалились рослые, крепкие мужчины и с размаху потребовали у хозяина вина и еды. Все присутствующие почувствовали, что эти люди ведут себя излишне дерзко, но, заметив, что их много и каждый выглядит грозным и воинчивым, решили промолчать.
В этот момент Ли Цанъи легонько коснулась пальца Жоюнь и шепнула:
— Заметила в этих людях что-нибудь особенное?
Жоюнь украдкой поглядела на них пару мгновений и озадаченно ответила:
— Ничего особенного. У всех по две руки, по две ноги да по голове на плечах, а что тут еще может быть?
— Разве ты не заметила, какие у них крупные черты лица?
— Ой! И правда, стоит тебе об этом сказать, как я сразу чувствую — и впрямь черты у них выдающиеся. Только что это доказывает, моя сестрица Цанъи? — всё еще недоумевала Жоюнь.
— А еще посмотри, как они едят и пьют: вино держат в левой руке, а мясом закусывают с правой. Совершенно очевидно, что это привычки степняков, — пояснила Ли Цанъи, жестикулируя рукой.
— Да я и сама так могу, — заявила Жоюнь и попробовала взять чашу с вино в левую руку, а мясо в правую, но тут же почувствовала себя крайне неловко — пить вино, поддерживая чашу обеими руками, было куда привычнее и удобнее. Оглядев сигурящих поблизости рослых амбалов, Жоюнь поняла, что те держатся удивительно непринужденно.
— Судя по их повадкам, они очень похожи на чжурчжэней, — с уверенностью произнесла Ли Цанъи.
Вдруг она неосторожно задела больное плечо, и по телу разлилась пронзительная боль. Ли Цанъи судорожно зажала плечо рукой, и Жоюнь тотчас встревожилась:
— Сестрица Цанъи, да твоя рана от укуса цзиньской собаки и правда нешуточная! Давай-ка отыщем лекаря, пусть он тебя осмотрит!
Жоюнь по-прежнему громко и беззаботно болтала, как ни в чем не бывало. Ли Цанъи испуганно зажала ей рот ладонью и украдкой указала пальцем на тех самых чжурчжэней. Шэнь Жоюнь кивнула, а когда Ли Цанъи убрала руку, Жоюнь чуть не прыснула от смеха, выплеснув чай изо рта: оказывается, вот они какие, эти цзиньские собаки!
Пока они так беседовали, те люди уже наелись и напились досыта, с удалым стуком бросили на стол тяжелый слиток серебра и зашагали к выходу.
— Благодарствую, уважаемые гости, благодарствую! — угодливо сгибаясь в три погибели, забормотал трактирный слуга. В глазах Шэнь Жоюнь он выглядел точь-в-точь как домашняя шавка — такой же раболепный и смешной донельзя!
Жоюнь заливисто хихикнула.
Ли Цанъи отнеслась к происходящему куда серьезнее: в ее глазах эта шайка чжурчжэней просто притворялась смирной. Обычно-то они отличались запредельным высокомерием: средь бела дня угнетали простых людей, уходили из харчевен, не расплатившись за еду и вино, а кое-кто и вовсе грабил и убивал всех подряд. Если сегодня они вели себя тише воды ниже травы, значит, затевали какое-то крупное дело и боялись выдать свои планы.
— Судя по их виду, это настоящие злодеи!
— Наставница, да вы напрасно наговариваете на них, по-моему, они хорошие люди!
— Хорошие они или нет — не проверишь, пока не пойдешь следом!
— Да их вон сколько, и все такие здоровяки! Разозлим их — они же нас обеих до смерти изобьют! — отшучиваясь, попыталась отказаться Жоюнь.
— Вот как? Испугалась? Ну тогда возвращайся домой, а я пойду за ними одна! — улыбнувшись, Ли Цанъи шагнула вперед.
— Наставница, наставница, я же пошутила! Неужели вы и правда приняли меня за трехлетнего ребенка? Есть ли на этом свете что-то, чего испугалась бы старшая барышня из Деревни семьи Шэнь?
И тогда Жоюнь бросилась вдогонку за Ли Цанъи, и они обе тайком увязались по пятам за чжурчжэнями.
Пройдя всего несколько шагов, они увидели на улице нескольких негодяев, которые приставали к прохожим и заграждали дорогу двум девушкам. Подонки распускали руки и изрыгали такие гнусные мерзости, что от них вяли уши, и вели себя с безудержной наглостью.
— А ну прекратите! Сборище ничтожеств, посмели среди бела дня, на глазах у честного народа, открыто домогаться порядочных женщин! Жить надоело?! — подскочив к ним, громко крикнула Жоюнь и ткнула в негодяев острием своего меча.
— Ого-го-го! Я-то думал, какая важная персона пожаловала, а это всего лишь девчонка! — вожак шайки шагнул вперед, с маслянистой, похотливой улыбкой глядя на нее. В ту же секунду девицы перестали его интересовать, и оба глаза юнца в упор впились в Шэнь Жоюнь.
— Ай-яй-яй, сколько живу на свете, а такой красавицы не видывал! — с этими словами молодой господин протянул руку, намереваясь ущипнуть Шэнь Жоюнь за щеку, но та яростно отбила его ладонь.
— И с норовом! Люблю таких! — слащаво ухмыльнулся он, являя миру свое гнусное обличье.
— Слушай сюда, девчонка, да будет тебе известно, что наш господин — сын правителя округа Таньчжоу! Если ты пойдешь за ним добровольно, твоему батюшке гарантированы несметные богатства и вечный почет! — принялся расхваливать хозяина один из слуг.
Однако Шэнь Жоюнь лишь презрительно скривилась. Она и в грош не ставила эти угрозы: власть и деньги были лишь тем, перед чем склоняются обычные люди, но Шэнь Жоюнь к таковым явно не относилась. По ее мнению, этот слуга как раз и был самой настоящей породистой шавкой, отлично умевшей лишь трепать языком за чужой спиной.
Столкнувшись с непрекращающимися домогательствами богатого молодого господина, Жоюнь не знала, шагу ступить вперед или назад, и решила сама проучить негодяя, явив миру благородство истинной воительницы. Возомнив, что раз она изучала боевые искусства, то запросто с ним справится, она ринулась в атаку, но не тут-то было: избалованный мажорчик тоже оказался не лыком шит и мертвой хваткой вцепился Жоюнь в руку. Сила у него была немалая, и от его пальцев запястье пронзила острая боль. Попытка дать отпор провалилась, а ее нежное личико к тому же бесстыдно облапал этот негодяй, отчего на душе у девушки стало совсем скверно.
— Ах ты... Ах ты мерзкий негодяй!
— Чего тыкать-то? Ох и дикая же ты кошечка, как же я тебя люблю!
— Взять ее! Сегодня же справлюсь свадьбу! — приказал слугам молодой господин, и те бросились вперед, пытаясь схватить Шэнь Жоюнь.
— Наставница, спаси меня! Наставница, наставница! — запаниковала Жоюнь и, завопив от страха, бросилась назад, дергая Ли Цанъи за рукав.
— Ого, так ты ее наставница? Ну ладно. Сделай так: отдай свою ученицу мне, и я позволю тебе уйти целой и невредимой, да еще в придачу отсчитаю пятьсот лянов серебра на выкуп. Как тебе такое предложение? А ежели откажешься, прикажу моим людям сцапать вас обеих!
— Хорошо, я согласна! — с улыбкой ответила Ли Цанъи.
— Наставница, неужели вы меня бросите?! — Услышав это, Жоюнь перепугалась до смерти. Сознав, что угодила прямо в пасть к тигру, она едва не расплакалась.
— Вот и ладно, вот и отлично! — молодой господин уже отвернулся, шаря по карманам в поисках серебряных билетов.
В этот момент ему в затылок прилешел увесистый удар, да такой болезненный, что мажорчик принялся исступленно потирать макушку. Повернувшись кругом, он принялся яростно сквернословить:
— С рождения на свет Божий меня еще никто не смел ударить! А ну выходи, негодяй, живьем с тебя шкуру спущу!
— Таким тварям, что угнетают людей и чинят беззаконие, давно пора на тот свет. Сегодня у меня хорошее настроение, марать руки не хочется, так что советую убираться по-хорошему, не то худо будет! — шагнув вперед, произнесла Ли Цанъи.
— Ишь ты, стоит тебе улыбнуться, как ты уже нос задираешь! Нарываешься?!
— А ну-ка побейте ее! — разъяренный до предела молодой господин отдал приказание слугам, и те с диким воплем ринулись в бой.
Ли Цанъи потребовалось всего мгновение, чтобы уложить их всех на землю. Тогда сам молодой господин занес кулак, пытаясь ударить ее, но Ли Цанъи легко перехватила его руку, вцепилась в воротник и одним движением швырнула прочь. Мажорчик со всего маху впечатался в уличную стену. Повозившись пару секунд, он попытался подняться и снова полезть в драку, как вдруг со свистом пролетел меч, насквозь пронзил пучок волос на его макушке и с глухим стуком вонзился в кирпичную кладку! Выражение лица молодого господина в ту же секунду совершило поворот на сто восемьдесят градусов, превратившись в жалконькую, дрожащую физиономию молящего о пощаде труса.
Не говоря ни слова, Ли Цанъи подхватила Жоюнь за рукав и зашагала прочь.
— Наставница, зачем вы только что сказали, будто отдадите меня этому уроду?
— Глупышка, разве могла я по-настоящему отдать тебя кому-то? Я просто водила их за нос!
— Я так и знала! Наставница у меня самая лучшая!
— К тому же, за такую писанную красавицу, как ты, выкуп должен составлять никак не меньше пяти тысяч лянов серебра. И надо же, какие они жадины! — закончив фразу, Ли Цанъи рассмеялась вместе с Жоюнь.
— Только подумайте: мы стояли с вами бок о бок, а те негодяи пускали слюни на вашу красоту, меня же будто в упор не замечали! Скажите на милость, у них что, глаза на затылке выросли?
Услышав такое, Шэнь Жоюнь остолбенела и уставилась на Ли Цанъи во все глаза. Она и вообразить не могла, что у ее вечно ледяной наставницы в душе таится столь ревнивый огонек!
И они обе продолжили слежку за отрядом чжурчжэней.

Комментарии

Загрузка...