Кабаки на обочинах дорог, где привечают путников, идущих на юг и на север, промышляя продажей вина и еды — что может быть привычнее!
Этот седовласый старик еще мгновение назад улыбался, но сейчас его улыбка была омерзительна! Было немало желавших убить его — сотни, тысячи, но, к сожалению, все они потерпели неудачу!
Цин Фэн был одним из них!
Говорили, что Ядовитый Лекарь долгие годы странствовал по миру, повсюду навлекая на себя неприятности и сея раздор, и за всю жизнь совершил множество злодеяний. Имя его было лекарь: с аптечкой через плечо и шелковым знаменем в руке он повсюду лечил людей в миру, но на самом деле являлся хладнокровным палачом. Пользуясь самыми грязными приемами, он свел в могилу немало людей.
Ходили слухи, что у Ядовитого Лекаря имелось два смертоносных мастерства: умение метать яд на расстоянии, не имевшее равных в Цзянху, и поистине пугающее искусство маскировки. Именно поэтому, скольких бы бед он ни натворил, никто не мог запомнить его истинного лица.
Цин Фэн спешил в путь. Изнуряемый полуденным зноем, с пересохшим горлом, пустым желудком и ватными ногами, он проезжал мимо постоялого двора и решил выпить вина, поесть мяса и немного отдохнуть.
Цин Фэн преодолел тысячи ли дорог, миновал бесчисленное множество постоялых дворов, и поесть да выпить вина для него было делом привычным.
Только что Цин Фэн закончил трапезу и собрался пройти в комнату для отдыха, как вдруг с улицы налетел сильный порыв ветра и свернул циновку в углу. Под циновкой лежали три человека; подойдя ближе, Цин Фэн обнаружил, что у всех них из семи отверстий на лице сочилась кровь — они явно были отравлены и мертвы. Судя по их виду, это были служащий трактира, хозяин и хозяйка. Цин Фэн мгновенно всё понял и осознал истинное лицо этого старика: кто-то силой захватил чужое жилье, чтобы завладеть имуществом и убить людей.
Всю свою жизнь он странствовал по Цзянху, карая бесчисленных злодеев, чьи преступления превзошли все меры, и на сей раз он просто не мог остаться в стороне.
Ох! Почему же яд, от которого погибли эти трое, показался ему таким знакомым? Точно, этот яд — фирменный скрытый козырь одного человека.
Неужели он...
В этот момент Цин Фэн почувствовал резкое недомогание.
Когда он понял, что хозяин постоялого двора и есть Ядовитый Лекарь, было уже поздно. В желудке внезапно вспыхнула жуткая боль, и он осознал, что отравлен. Положение было безнадежным: лекарства от сожалений в этом мире не сыскать. Схватка мастеров зачастую решается в одно мгновение — проиграл так проиграл.
— Сегодня я непременно убью тебя!
Когда Цин Фэн сквозь зубы произнес эти слова, из уголка его рта потекла кровь. Он надеялся собрать последние силы, чтобы рассечь этого великого демона, но никак не ожидал, что яд подействует так быстро.
Занесенный клинок в руке Цин Фэна внезузапно замер в воздухе. Он опоздал всего на шаг, но за этот шаг ему придется заплатить жизнью.
Он действительно не предполагал, что от самого начала до конца — за время, пока он ел мясо, пил вино и проводил в хлопотах около палочки благовоний, — этот старик, крутившийся перед ним, и был тем самым Ядовитым Лекарем.
Одна трапеза — одна жизнь!
Три года, большая часть Цзянху, несколько тысяч ли пути — ради того, чтобы покарать этого палача, губящего людей с помощью сильнейших ядóв, Цин Фэн, можно сказать, претерпел немыслимые страдания.
— Я рассчитывал на всё, но никак не ожидал просчитаться перед лицом небес. Небеса слепы, я проиграл подчистую.
На губах Цин Фэна мелькнула презрительная усмешка, и он обреченно произнес: в этот момент клинок из его рук с лязгом упал на землю.
Он так спешил отыскать палача по прозвищу Ядовитый Лекарь, что и не заметил, как сам угодил в его ловушку.
— Судя по твоему виду, ты и сам не жилец. Старик проявит милосердие и позволит тебе умереть в сознании!
— Твое сердце наверняка омертвело давным-давно, откуда взяться какому-то милосердию? Хватит притворяться! Я, Цин Фэн, больше десяти лет вершил правосудие во имя добра, а в итоге пал от твоей руки!
— С чего ты взял, что у меня не может быть милосердного сердца?
— Небеса благоволят всему живому, а ты знаешь лишь одно — как отнимать людские жизни! Волчьи амбиции!
Старик словно не обращал внимания на слова Цин Фэна. Он неторопливо расхаживал перед ним туда-сюда и продолжал говорить:
— Ха-ха, до чего же ты смешон и глуп! Стоишь на пороге смерти, а все рассуждаешь со мной о милосердии к живому. Так и быть, скажу тебе прямо: твою жизнь старик сегодня забирает без сомнений. Да, кстати, забыл сказать: вино, мясо и блюда, что ты только что отведал, перед подачей проверяли серебряной иглой, верно ведь?
— Против такого негодяя, как ты, кто же не станет держать ухо востро?
— И что в итоге? Ты возомнил, будто в этой еде и вине нет яда, и ел со спокойной душой. Но тебе и в голову не пришло, что стоило этим кушаньям и вину соединиться вместе, как они превратились в сильнейший яд. Ты очень умен, но погиб как раз из-за своего ума. Как жалко!
Старик неизменно хранил невозмутимую улыбку. Раньше Цин Фэн ее не замечал, но теперь эта улыбка казалась ему до ужаса жуткой.
— Старый негодяй, я ненавижу тебя! Будь моя воля, я разорвал бы тебя на десять тысяч кусков! — Лицо Цин Фэна уже приобрело синюшно-багровый оттенок.
— Молодой человек, яд уже проник твоим костям. Раз уж дошло до такого, лучше подумай о себе. Старик советует тебе поменьше двигаться — если шевельнешься, яд распространится еще быстрее, — невозмутимо произнес старик, излучая поистине непоколебимое спокойствие.
— Чудовище в человеческом обличье! Будучи лекарем, ты творишь сплошные беззакония — позор!
— Молодой человек, в этих словах ты прав лишь наполовину. Старик исцеляет людей уже сорок лет и спас немало жизней. Но у меня есть три правила: не лечу тех, кто не может заплатить за лекарство; не лечу тех, кто обнажал оружие; не лечу тех, кто охвачен безумной гордыней.
— Не говори так, а то еще испугаешься, что кто-то не знает о твоем железном сердце! По-моему, ты обычный палач, способный лишь бездумно убивать, где уж тебе думать о спасении людей?
— Вовсе нет, совсем нет! Хоть старик и убил бесчисленное множество людей, трех типов людей я не лишаю жизни: тех, кто может послужить мне; невежд и тупиц; стариков и детей. Что до тебя, обладающего столь превосходными боевыми искусствами, ты изначально входил в круг тех, кого я должен уничтожить. Но если ты согласишься служить мне, старик, пожалуй, пощадит твою жизнь.
— Мечтай! Ты исчадие ада от мозга до костей. Раз уж мне, Цин Фэну, сегодня не убить тебя, я и призраком не оставлю тебя в покое! — Цин Фэн снова изрыгнул полный рот крови.
Старик усмехнулся, покачал головой, погладил бороду и промолвил:
— Раз ты упорствуешь в своем заблуждении, не вини меня!
— Голова с плеч — всего лишь шрам с чашку размером! Через двадцать лет я снова стану добрым молодцем! — дико рассмеявшись, воскликнул Цин Фэн, и кровь фонтаном хлынула у него изо рта!
— Ай-яй-яй, старик изначально пожалел твою молодость — право слово, жаль терять такую жизнь, я ведь о тебе пекся. Не ожидал, что по-хорошему ты понимать не хочешь. Что ж, ладно, не вини меня!
— Подожди, я бы хотел узнать, какое дело ты хочешь мне поручить? — из последних сил выдавил Цин Фэн, и в его голосе прозвучала нотка обреченности.
— Убей этих людей. Сперва я дам тебе лекарство, возвращающее силы, чтобы ты мог выполнить поручение, а когда дело будет сделано — отдам противоядие. Старик держит свое слово, — с улыбкой ответил старик, протягивая Цин Фэну записку.
— И не думай! Какая у тебя вражда с этими людьми, почему ты хочешь непременно сжить их со свету? — спросил Цин Фэн.
— Тебе, простому смертному, незачем вникать в такие вопросы. Но раз уж ты одной ногой в могиле, я так и быть поведаю. Старик считает, что в нынешние времена все люди только и делают, что убивают друг друга. Причина тому по большому счету лишь одна — слово «месть». И я мастерски воспользовался этим, направив весь Цзянху в нужное мне русло.
— Что это значит?
Цин Фэн изумился. Он никак не ожидал, что этот старик — не просто Ядовитый Лекарь, но и главный кукловод всех расправ в Цзянху.
— Ты думаешь, люди из Секты Пламени такие глупцы, что по доброй воле согласились убивать борцов с империей Цзинь по указке чжурчжэней, навлекая на себя гнев всего света?
Вовсе нет! Они такие же обычные люди, и все, чего они хотели, — это мирной и спокойной жизни. Зачем им было без всякой причины разжигать кровавую междоусобицу в Цзянху?
И тем не менее ситуация зашла так далеко. Запомни: у любого события в этом мире есть причина. Разве тебе не кажется, что все происходящее в последнее время в Цзянху выглядит крайне странно?
— Хе-хе! Выслушаю тебя с вниманием!
— Всех людей ослепила ненависть, а я — лишь тот, кто извлекает выгоду из чужой злобы.
— Как это понимать?
— Нынче в Поднебесной царит три рода ненависти. Всякий, кто убивает борцов с чжурчжэнями, в глазах цзянхуйцев становится национальным предателем — это раз. Вторая ненависть — вражда между праведными и неправедными. Так называемые адепты праведного пути Цзянху, стремясь завоевать народную любовь, объявили своих противников сектантами и разослали по всему миру призывы к их истреблению, отказавшись от примирения навеки. И так по кругу, резня не прекращается.
— Я не слишком-то уразумел, изволь выражаться яснее, — холодно усмехнувшись, произнес Цин Фэн.
— Ну, скажем, для примера... Мэй Шаосе, владеющий Иглами Цветения Груши, тоже отравлен моим ядом. Условием получения противоядия было убийство нескольких человек, и тогда те борцы с чжурчжэнями погибли. А о том, что случилось после, ты и сам знаешь.
С той поры на Секту Пламени легло клеймо предателей, и весь боевой мир стал стыдиться любого родства с ними. Следовательно, Байли Сюань и несколько блюстителей закона из боевых искусств объявили против Секты Пламени охоту по всему Цзянху. Позже бойня стала разрастаться, и Цзянху заволокло багровым туманом кровавых дождей. Со временем и боевой мир, и Секта Пламени понесли тяжелые потери, а эта ненависть зашла слишком далеко, чтобы ее сгладить.
И поныне эта резня продолжается, — договорив, старик самодовольно ухмыльнулся.
— Да ты поистине величайший злодей в Поднебесной! — от гнева лицо Цин Фэна сделалось свинцово-серым.
— Ошибаешься. Величайшим злодеем в Поднебесной всегда было и будет стремление людей к мести. Так было прежде, так будет и впредь. Если бы тогда цзянхуйцы проявили хоть капельку рассудительности, разве дошло бы до столь тяжелых последствий, вылившихся в эту залитую кровью междоусобицу?
— Какая у тебя цель? Неужели для ее достижения обязательно оросить всё вокруг кровью людей Поднебесной?
Разговор зашел слишком далеко, и горло Цин Фэна перехватило от рыданий.
— Только когда в Поднебесной начнется великая смута, моя мечта о возрождении государства Ци сможет осуществиться. Разве это не великая мысль?
— Будь у меня следующая жизнь, я бы убивал тебя тысячу, десять тысяч раз!
— У молодых людей вечно слишком много огня. Глянь на меня: хоть старику нынче уже девяносто лет, я по-прежнему бодр и свеж, и всё благодаря тому, что умею сохранять правильный настрой! — В улыбке старика наконец промелькнула капелька лукавства.
Вплоть до самой смерти Цин Фэн не согласился на сделку с Ядовитым Лекарем. Своей кончиной он доказал несгибаемый дух людей боевых искусств, ибо в глубине души знал: лишь подонкам из Секты Пламени свойственна столь низкая подлость.
— Злой Дух, выкинь его вон!
По зову старика вошла прекрасная, но источающая зловещие чары женщина.
Отвечая хозяину, она произнесла:
— Слушаюсь, дедушка.
Затем она легко подхватила рукой тело Цин Фэна, словно оно было невесомым перышком. А на лице старика по-прежнему цвела его извечная улыбка.
Мрачно и злобно!
Когда женщина вошла, старик молвил:
— Все эти годы, используя междоусобицы между Сун и Цзинь, а также распри между двором и чиновниками, старик действительно извлек немалую выгоду. Но этого все еще мало. Конечная цель старика — столкнуть внутренние силы Цзянху лбами, чтобы сокрушить их поодиночке. Имея такой козырь, их мощь послужит мне, и тогда я смогу диктовать условия любой стороне, вплоть до полного восстановления чести моего великого государства Ци!
Женщина тут же откликнулась:
— Господин поистине велик!
— Вовсе нет. На днях некий человек, похоже, вновь сплотил цзянхуйцев: мастера, тайком охраняющие его, появляются повсюду. Стоит элитным силам Секты Пламени приблизиться к этому человеку, как они тут же уничтожаются подчистую. Похоже, этот человек и впрямь непрост.
Ныне люди боевых искусств снова объединились, причем столь крепко, что у меня на душе неспокойно. Если дела пойдут так и дальше, боюсь, однажды нам всем здесь уготована могила, — равнодушным тоном произнес старик, а по его губам скользнула холодная усмешка. — Но я не потерплю поражения!
— Господин, что же вы тогда задумаете?
— Убить его! Во что бы то ни стало избавиться от него!
— Господин, вы ведь говорите о Юй Юньвэне? Но как нам подобраться к нему? Он же чиновник императорского двора!
— Сделать это не так уж трудно. Насколько мне известно, вскоре он отправится с севера в Цзянькан. Путь ему предстоит долгий — в тысячи ли. О нем помним не только мы: убийц отправят и Секта Пламени, и партия сторонников войны государства Цзинь. Мы должны улучить момент в дороге Юй Юньвэня и с помощью сил всех сторон покончить с ним раз и навсегда, чтобы не оставлять будущих бед!
На губах старика заиграла зловещая усмешка!

Комментарии

Загрузка...