Лес в этот момент глухо шумел. Деревья хотели замереть, да только ветер не унимался. Вдруг черный клинок рассек воздух, издав пронзительный свист, похожий на змеиное шипение, и устремился прямо к повозке. Когда до Юй Юньвэня оставалось всего несколько дюймов — в это мгновение между жизнью и смертью, — Старик Шэнь лишь слегка наклонил корпус, и лезвие оказалось накрепко зажато у него между пальцами. Тут в чаще мелькнула черная тень — словно пятна света, пробивающиеся сквозь листву. Мелькнула и тут же растворилась, а лес вновь погрузился в тревожную, зловещую тишину.
Старик Шэнь поймал скрытое оружие так легко, словно поднял упавший листок, и оно неподвижно замерло между его пальцами. Юй Юньвэнь был потрясен до глубины души. Оказавшись под защитой Старика Шэня, он чувствовал себя в совершенно особой безопасности. Ему даже на мгновение показалось — не сделан ли этот сюрикен из хлопка? Или тот, кто запустил его, вовсе не обладает никакой силой? А может, в Секте Пламени и вовсе перевелись люди?
Юй Юньвэнь окинул взглядом кинжал в руке Старика Шэня. Ни капли не растерявшись, он выпрямился, уселся поудобнее и с улыбкой произвел:
— Подумать только, я, Юй Юньвэнь, служу чиновником уже больше десятка лет, но никогда не кривил душой и совесть моя чиста. Прошу простить мою тупость, но я никак не могу припомнить, за что кто-то затаил на меня такую злобу и жаждет моей смерти. Если этот убийца считает себя настоящим мужчиной, пусть выйдет и поговорит со мной лицом к лицу, а не прибегает к столь подлым уловкам!
— Господин Юй, боюсь, всё не так просто, как вы думаете. По моему разумению, эти люди — вовсе не обычные недоброжелатели вашего превосходительства, — Старик Шэнь остановил лошадь и, словно рассуждая сам с собой, внимательно осмотрел кинжал.
— С чего ты взял? — спросил Юй Юньвэнь.
— Почерк уникальный, а внутренняя энергия мастера — огромна!
— Старик Шэнь, мне показалось, ты просто зажал клинок пальцами и обезвредил его. Неужели у того, кто его бросил, такая мощная ци?
— Вовсе нет! Этот кинжал легко прошил бы тройные железные доспехи воина!
С этими словами Старик Шэнь чуть качнул пальцем, и кинжал со свистом сорвался с места, вонзившись в дерево так глубоко и с таким глухим стуком, словно по толстой доске со всего маху ударили тяжелым молотом. Юй Юньвэнь от удивления лишился дар речи.
— Господин Юй, твой покорный слуга долгие годы странствовал по миру. Пусть я не самый мудрый и знающий человек, но кое-какие приметы цзянху различаю. Этот кинжал — фирменный секретный снаряд Цю Бая по прозвищу Жало Осы, мастера из Секты Пламени. Цю Бай — выдающийся боец нынешнего ушу, один из главных наемных убийц Секты Пламени. Его скрытое оружие отличается страшной пробивной силой и смертельным ядом, оно унесло бесчисленные жизни, за что он и получил прозвище Жало Осы, — Старик Шэнь погладил бороду и с мрачным видом покачал головой.
— Старик Шэнь, ты уверен, что эти убийцы — именно люди из Секты Пламени?
Юй Юньвэнь подался чуть вперед и задал вопрос настороженным тоном; в голосе его сквозило легкое беспокойство.
— Господин Юй, в этом можно не сомневаться, — Старик Шэнь сделал глоток вина и ответил с абсолютной уверенностью: — Мне доводилось сталкиваться с людьми Секты Пламени бесчисленное количество раз. Я по одному запаху могу их узнать — от каждого клочка земли, где они прошли, разит густой, невыветриваемой кровью.
— Похоже, моя голова ценится не так уж дешево! — откинувшись на подушки в повозке, горько пошутил Юй Юньвэнь.
— Раз уж Секта Пламени положила глаз на ваше превосходительство, впредь вам нужно быть предельно осторожным! — оглядывая и прислушиваясь ко всему вокруг, произнес Старик Шэнь.
— Видимо, мы и впрямь здорово прижали чжурчжэней. Короче говоря, чем сильнее они суетятся, тем выше моя уверенность в том, что мы выиграем это сражения. Можно сказать, я именно этого и добивался — мне хотелось посмотреть, как они начнут метаться в отчаянии, и я намерен увидеть, на какие еще ухищрения способна эта шайка!
Юй Юньвэнь забрал у Старика Шэня флягу с вином и осушил ее единым махом. В ту минуту он чувствовал, что уже отрешился от мыслей о жизни и смерти, и нисколько не страшился никаких наемников.
— Вашему превосходительству все же не стоит проявлять излишнюю беспечность. Судя по их зловещей ауре, гости пожаловали недобрые!
— Добрых не дождешься, а злые никуда не денутся. Раз уж я сидел здесь, так и останусь сидеть — хочу посмотреть, чего именно добиваются эти люди! — с упрямым вызовом бросил Юй Юньвэнь.
— Господин, ни в коем случае нельзя поддаваться таким мыслям! Вы ведь друг Старика Шэня, а раз друг попал в беду, разве гоже мне оставаться в стороне?
— Старик Шэнь, я хоть и чиновник императорского двора и мало смыслю в делах цзянху, но за столько лет наслышан о многом и кое-что понимаю. Секта Пламени изначально была создана чжурчжэнями, и покушение на меня — наверняка попытка помешать мне навести порядок в армии Сун. Кто бы мог подумать, что люди цзянху тоже ввяжутся в распри при дворе! — вздохнув, произнес Юй Юньвэнь.
Внезапное нападение ввергло его в смятение, но он изо всех сил старался сохранять хладнокровие, ведь его ждала целая гора нерешенных дел.
— Мир цзянху полон скрытых драконов и непостижимых тайников. То, что они притащились сюда за тысячу ли ради покушения на ваше превосходительство, говорит об их твердой решимости. Пока они не добьются своего, так просто не отступят, а значит, цзянху вновь обагрится кровью и насилием!
— Мужчина должен стоять в этом мире с прямой спиной, с высоко поднятой головой! Я, Юй Юньвэнь, не ищу ни славы, ни богатства, а желаю лишь одного: наверху оправдать надежды страны, внизу — защитить простой народ. Ныне наша земля разорена, люди страдают, а чжурчжэни еще смеются над тем, что в великой Сун перевелись мужчины. Это выше моего терпения! Юньвэнь прекрасно понимает, что делает. Разве найдется в Поднебесной хоть один человек в империи Сун, кто не жаждет полной победы, кто не хочет смыть былой позор и вернуть славу нашему ханьскому роду? Если в этом моя ошибка, и из-за нее кто-то в цзянху считает меня бельмом на глазу, что ж, я, Юй Юньвэнь, готов пойти против воли всего мира и пройти сквозь огонь и воду, не задумываясь о последствиях!
Юй Юньвэнь выпалил всё это на одном дыхании, его волосы от гнева встали дыбом. Стоявший рядом Старик Шэнь был глубоко тронут. Кивнув, он произнес:
— Не беспокойтесь, господин Юй. Пока жив Старик Шэнь, никто и пальцем вас не тронет.
С этими словами повозка вновь тронулась в путь, поднимая тучи пыли.
Проехав еще несколько ли, Старик Шэнь чуть натянул поводья, и экипаж плавно остановился. Вокруг стояла пугающая, мертвая тишина. Шэнь сразу понял: враги здесь.
С деревьев бесшумно начали спускаться дюжина фигур в черном. Они окружили повозку и, направив на нее мечи, хранили молчаливое безмолвие. Учитывая недавнее нападение Цю Бая с его Жалом Осы, Старик Шэнь предположил, что эти люди — члены отряда Божественных Убийц Секты Пламени. Они не говорят, а лишь выполняют приказы, так что орешек этот оказался крепким.
— До чего же забавно: едва проехали пару ли, как на нас уже дважды нападают, — горько усмехнулся Юй Юньвэнь. — Я всего лишь слабый книжник, чем же заслужил такую честь?
Но раз уж бежать некуда, какой толк паниковать и страшиться? В этот самый момент бандиты в черном дружно взмахнули клинками и бросились вперед. Юй Юньвэнь тяжело вздохнул и медленно закрыл глаза.
Вдруг раздался раскатистый смех, и со свистом пролетело летучее лезвие, сбив мечи из рук нескольких нападавших. В то же мгновение с неба, словно из ниоткуда, спустился мечник в бамбуковой шляпе, источавший атмосферу суровой и таинственной пресыщенности жизнью.
На мгновение замернув, бандиты в черном занесли мечи на полпути и тут же попятились. Они с опаской разглядывали загадочного мечника: половина его лица была скрыта под конической шляпой, на груди покоился широкий палаш, а от всей его фигуры веяло ветрами цзянху, невзгодами и меланхолией.
— Ты еще кто такой?! Смеешь вставать у нас на пути? Если не уберешься по-хорошему, отправишься к Яблолу вместе с ними! — рявкнул один из разбойников, размахивая мечом.
— А голос громкий! — холодно усмехнулся незнакомец. — Даже небеса, жестокие и беспощадные к людям, оставляют каплю сострадания ко всему живому. Вы же, должно быть, самое мерзкое создание на свете: режете верных слуг государя, убиваете ни в чем не повинных людей — вас давным-давно пора предать мечу!
— Не болтай лишнего, принимай смерть!
Вспыхнули холодные лучи — два длинных меча синхронно обрушились прямо на незнакомца. Текст тотчас отступил на полшага назад, и острие проскользнуло самую капельку ниже полы его шляпы, всего в сантиметре от переносицы.
— Этот Рубящий Души Клинок, что у меня в руке, стоит обнажить — и чья-то голова непременно покатится с плеч, — произнес таинственный мечник. — Советую вам одуматься, пока не поздно!
— Сдохни! — десяток убийц в черном бросились на него единой волной с мечами наперевес.
Мечник покачал головой, на губах его заиграла ледяная усмешка. Обернувшись к Старику Шэню и Юй Юньвэню, он крикнул:
— Уезжайте скорее, предоставьте это мне!
Услышав такое, Старик Шэнь разразился громким смехом, гикнул лошадям — Но! — и повозка сорвалась с места, умчавшись с такой скоростью, что от нее вмиг не осталось и следа.
Мечник: «......?»
Глядя на столбы пыли, оставшиеся от ускакавшего экипажа, он покачал головой. Тьфу ты, да эти двое — просто трусы! Дерут когти так шустро, что даже «спасибо» сказать не удосужились.Странствующий мечник никак не мог взять в толк: с какого перепугу его братец Доу Вэйтянь, глава бяоцзю Длинного Ветра, так умолял его защитить эту парочку трусов?
Проскакав ли два-три, повозка постепенно сбавила ход. Юй Юньвэнь повернулся к Старику Шэню и произнес:
— Скажи, а не слишком ли подло мы поступили? Думали только о собственном спасении, а того благородного мужа оставили в беде!
По тону Юй Юньвэня было отчетливо слышно, как сильно его грызет совесть.
Старик Шэнь громко расхохотался:
— Ваше превосходительство, пожалуй, недооценивает обстановку. По моим расчетам, те десяток наемников к этой минуте уже наверняка лежат поверженные!
— Так быстро?
— Именно! Тот мечник одним-единственным метательным ножом выбил мечи из рук четырех искусных бойцов — это говорит о поистине колоссальной внутренней силе. Подумать только: твой покорный слуга всю жизнь пил вино в цзянху и колесил по дорогам боевых искусств, повидал немало на своем веку. По моем уразумению, даже в огромном мире цзянху таких мастеров сыщешь немного.
А еще этот Рубящий Души Клинок в его руках, его манера одинокого странника на краю света... всё это вдруг напомнило мне об одном человеке. Хоть мы с ним никогда не встречались лично, его громогласное имя мне хорошо знакомо. Если я не ошибаюсь, это и есть Цюй Дачэн, владеющий техникой Рубящего Души Клинка Западного Края, а его фирменный секретный снаряд — Призрачный Клинок Западного Края, от одного упоминания которого чернь цзянху трепещет в ужасе!
Старик Шэнь сыпал именами и подробностями, словно перебирал старые воспоминания, — так складно и последовательно. Было очевидно, что в этом мечнике он уверен на все сто. Юй Юньвэнь слушал его с нарастающим изумлением и сокрушенно вздыхал:
— Ах-ах-ах, чем же я, Юй Юньвэнь, заслужил такую честь, чтобы ради меня в бой вступал столь великий рыцарь!
В глубине души Юй Юньвэня, вообще-то, тоже жила романтика цзянху.
— По мне так господин Юй излишне скромничает, — изрек Старик Шэнь. — Извольте помнить: именно благодаря вам мириады благородных мужей нашей Сун увидели надежду для всего нашего народа. На ваших плечах, господин, лежит не просто бремя возвращения исконных земель империи Сун, но и чаяния бесчисленных воинов. Такую ношу не измерить ни тысячей, ни десятью тысячами цзиней!
Старик Шэнь хлестнул коня кнутом, и вихрь пыли взметнулся над дорогой, унося повозку вдаль под частый цокот копыт.

Комментарии

Загрузка...