— Старик Шэнь, мы проделали такой долгий путь. Я, пассажир, и то устал, а ты, кучер, разве не уморился? Давай-ка, братец, осушим по кувшину вина!
С этими словами Юй Юньвэнь протянул Старику Шэню бурдюк с вином. Тот пил всё в той же манере — изящно и легко, словно небожитель, прибывший на пикник персиков бессмертия. Он позволял лёгкому ветерку скользить по своим рукавам, пока прохладное, крепкое вино струилось в горло, и на лице Старика Шэня отразилось блаженство.
Наблюдая, как Старик Шэнь пьет, Юй Юньвэнь затаил дыхание. Он молча запечатлевал каждое движение старика в своей памяти, словно желая сберечь это на будущее. И впрямь, во всем облике Старика Шэня было столько отрешенности от мирской суеты! Испытывая удивление, Юй Юньвэнь в то же время чувствовал легкую зависть к его утонченному душевному покою.
Порой Юй Юньвэнь размышлял о том, кто же такой этот Старик Шэнь. Их встреча произошла лишь потому, что чиновник оценил мастерство кучера и доверился его честности, а старик счёл господина Юя честным и добропорядочным чиновником, готовым самоотверженно служить людям.
Однако Юй Юньвэнь всегда чувствовал, что Старик Шэнь занялся этим вовсе не по принуждению нужды. Ему страшно хотелось узнать происхождение спутника, но он быстро понял, что тот не выносит никаких оков, а потому расспросы пришлось оставить.
И всё же, чем больше времени проходило, тем сильнее росло его любопытство. Эта изысканная манера держаться, это выдающееся мастерство — всё выдавало в Старике Шэню человека непростого. В глубине души Юй Юньвэнь находил, что Старик Ли и те люди необычайно похожи. Жизнь, полная романтики мечей и благородной страсти, где рубят врагов и восстанавливают справедливость, была давней тайной мечтой самого Юй Юньвэня. Если бы не долг, который еще предстояло исполнить, он непременно вместе с Юй Цин взял бы пару сообразительных ребятишек в ученики и удалился в горные леса, чтобы преподавать науки и беззаботно странствовать по свету.
Ах, Старик Шэнь, Старик Шэнь, что же мне с тобой делать? До чего же у тебя необычная осанка! Свободными вечерами Юй Юньвэнь неизменно пытался повторить его движения, и тогда рождалась забавная картина: глубокой ночью в своем кабинете он стоял с кувшином вина в руках, принимая самые нелепые позы, точь-в-точь дразнимая мартышка.
Ночь уже давно вступила в свои права. Юй Цин долго ждала в спальне, не появится ли Юй Юньвэнь, чтобы провести с ней вечер, и в конце концов решила, что муж снова погребен под грузом государственных дел. Раз уж дела требовали столько сил, беречь здоровье было важнее всего. Она подогрела пиалу женьшеневого отвара и, ступая легко, словно кошка, при лунном свете направилась в кабинет мужа. Юй Цин прекрасно знала, что за бумагами Юй Юньвэню особенно необходима тишина, а потому старалась передвигаться, подавать чай и воду совершенно бесшумно. Год за годом, и в конце концов, как шутил сам Юй Юньвэнь, шаги Юй Цин стали тише стука его собственного сердца.
Но на этот раз, оказавшись за спиной мужа, она замерла в оцепенении. Что он вытворял? В руке Юй Юньвэнь держал винный кувшин и принимал какие-то немыслимые, странные позы. Решив, что из-за непосильной ноши дел муж перенапрягся и рассудком тронулся от стресса, Юй Цин почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Затаив дыхание и дрожащим голосом, она произнесла:
— Хозяин, ты в порядке? Если с тобой что-то случится, как же нам всем дальше жить?
Но стоило ей испугаться, как Юй Юньвэнь обернулся, опустил кувшин и громко рассмеялся. Только тогда Юй Цин поняла, что он просто ребячится. Узнав причину, она мгновенно сменила тревогу на улыбку и потом еще много дней заливисто хихикала.
Такой уж была Юй Цин. Ничто другое на свете не могло заставить ее и бровью повезти, но стоило чему-то коснуться Юй Юньвэня, как это казалось ей бесконечно забавным и милым. В ее жизни этот мужчина значил всё, был ее единственным источником радости.
Всё как много лет назад на берегу озера: дул легкий верок, он читал книгу под ивой и незаметно заснул. Тогда она разбудила его, плеснув водой из бадьи для стирки, и точно так же звонко и счастливо смеялась. Прошло столько лет, а он давно перестал быть тем бедным книжником — теперь он Великий ученый павильона Вэньюань при дворе, главнокомандующий, в чьих руках сосредоточены сотни тысяч храбрых воинов. И все же, думала и гадала Юй Цин, в душе он сохранил ту же детскую чистоту.
Пожалуй, не стоит и пытаться освоить приемы Старика Шэня. Вовремя отступить — разве не признак мудрости? Юй Юньвэнь оставил эту затею: как бы элегантно ни выглядели движения старика, повторить их обычному человеку было слишком тяжело.
Он — ученый муж, никогда не ступавший на тропы цзянху, и тягаться с таким мастером, как Старик Шэнь, ему не по чину.
Вот только в ту ночь он и правда перебрал лишнего, затащив Юй Цин в постель и терзая ее до самого рассвета. Наутро щеки Юй Цин все еще пылали алым. Вино — великая вещь. Оно и лучший друг для излияния чувств талантливых поэтов и красавиц, и верный спутник героев цзянху. Оно избавляет храбрецов от тоски, а одиноких — от сомнений, храня в себе и печаль одинокого путника у холодной реки, и все те воспоминания, которые древние герои уносили с собой на легких ладьях.
Отправляясь в эту поездку в столицу на аудиенцию к Сыну Неба, Юй Юньвэнь дал себе твердый обет сделать всё возможное ради достижения своей цели. За тысячи ли долгой дороги он обдумал бесчисленное множество вещей, включая каждую битву между Сун и Цзинь, те ужасные картины страданий простого народа, проливавшего кровь, ту невыносимую боль от расколотой надвое родины. Всё это заставляло его идти вперед, не страшась ни гор из ножей, ни морей из огня.
Многие годы он даже помыслить не мог, что ему выпадет шанс стать тем, кто повернет волну вспять. Даже во сне он то вздрагивал от радости, предвкушая подвиг во благо отечества, то изнывал от тревоги под тяжестью невыносимого груза на плечах.
В эту поездку в столицу за его спиной стояли ожидания сотен тысяч передовых воинов, жаждавших вернуть родные земли. Если император дарует ему достаточно широкие полномочия — а именно полную свободу принятия решений в командовании сотнями тысяч солдат лагеря Цяньши, — он сможет сыграть ва-банк. В таком случае он приложит все силы к тренировке войск и подготовке к битве, стремясь нанести цзиньским воинам сокрушительный удар, вернуть утраченные территории и укрепить границы. Но ведь в прошлом Сун победы ускользали именно потому, что императоры скупились на полноту власти для военачальников. Будет ли его удача при дворе лучше, чем у предшественников? Едва ли. Ну и пусть! В конце концов, впереди у него только дорога вперед, а позади — ничего.
— Господин Юй, ваш покорный слуга правит конями столько лет, что мастерство мое доведено до совершенства. Устраивайтесь поудобнее, не пройдет и часа, как мы будем в Цзянькане! — с удалью произнес Старик Шэнь.
Он мог управлять повозкой часами напролет и ничуть не уставал, а путь под его управлением казался гладким, как зеркало. Именно это позволяло Юй Юньвэню работать с такой невероятной эффективностью. Порой чиновник радовался от всего сердца, чувствуя, что ему посчастливилось найти настоящую жемчужину.
Экипаж проезжал мимо открытой местности. Здесь журчал ручеек, пейзаж был необычайно живописен — идеальное место для отдыха. Юй Юньвэнь подумал, что освежающее купание в таком уголке мигом смоет усталость прошедшего дня и прогонит прочь весь душевный дискомфорт. Он попросил Старика Шэня подыскать подходящее место и остановить повозку. Тот охотно согласился, натянул поводья, и экипаж плавно замер.
Сбросив одежды, Юй Юньвэнь остался совершенно нагим и с нетерпением прыгнул в реку, вздымая тучи брызг и барахтаясь в воде точно дикая утка. Вода здесь оказалась приятно теплой и невероятно комфортной.
Тем временем Старик Ли полулежал на валуне неподалеку, подложив руку под голову, а в другой сжимал винный кувшин. Потягивая вино крошечными глотками, он наслаждался дуновением горного ветерка, хмельным уединением среди зелени и изящно закинув ногу на ногу, словно отрешенный от мира небожитель. Юй Юньвэнь шлепнул ладонью по воде и во всю мочь завопил:
— Старик Шэнь! Чего ты не купаешься? Водица здесь просто чудо!
— Иду! — В ту же секунду тело старика качнулось. Одежда слетела с него, а сам он взмыл в воздух, подобно острому мечу, и стрелой полетел прямо к середине реки, вычертя в небе безупречную дугу. Стоило Старику Шэню опуститься на гладь воды, как по ней побежали лишь легчайшие ряби — поистине, он не потревожил ни единой волны. Седобородый старец двигался легче ласточки.
Контраст был разительным: небо и земля! Сам он барахтался в воде не лучше дворовой собаки. К величайшему изумлению Юй Юньвэня, Старик Шэнь мирно соседствовал на воде с плавающими утками — добиться такого без глубокого владения легкими шагами было абсолютно невозможно.
Стоя на берегу, чиновник смотрел на него во все глаза. Вот тебе и раз! Кто бы мог подумать, что этот с виду непримечательный старик, помимо редчайшего мастерства кучера, окажется еще и мастером боевых искусств, скрывающим свою истинную силу.
— Заяц! Заяц, ловите его!
Вдруг на противоположном берегу мелькнул заяц. Хотя Юй Юньвэнь кричал, что нужно поймать зверя, он делал это просто так — разве ж под силу обычному человеку догнать быстроногого зайца? И все же в животе у Юй Юньвэня предательски засосало от голода. После долгого пути свежая дичь пришлась бы как нельзя кстати, чтобы разнообразить скудный рацион.
Он уже начал с досадой сожалеть, что добыча ускользнет из виду, как вдруг Старик Шэнь камнем нырнул под воду, на ходу подхватил со дна голыш и, сделав в воде изящный разворот, метнул камень по прямой. Раздался глухой стук, и заяц рухнул на землю лапами кверху, судорожно дернул задними лапками и затих.
Увидев это, Юй Юньвэнь пришел в дикий восторг. Наспех обернувшись одеждами, он перебежал вброд речушку и бросился к добыче. Подхватив зайца за уши, он радостно завопил:
— Гляди-ка, Старик Шэнь, на этот раз ты совершил великий подвиг! Какой огромный заяц! Ну, сегодня мы славно попируем, ха-ха!
И пусть он был сановным мужем, стоящим на вершине государственной власти, но, изведав холода и голода, предавался радости так же просто и искренне, как самый обычный простолюдинин.
Над костром вился тонкий дымок, распространяя аппетитный аромат. Глядя на подрумянившуюся заячатину, Юй Юньвэнь беспрестанно сглатывал слюну. Сгораемый от любопытства, он протянул:
— Старик Шэнь, спорим, твое прошлое полно тайн?
— О? И что же такого необычного находит во мне старина Шэнь? — поглаживая бороду и ухмыляясь, парировал старик.
— Судя по твоим ловким движениям, как минимум ты — легендарная личность, чье имя гремит по всему цзянху. Я прав?
Закончив говорить, Юй Юньвэнь в упор посмотрел на спутника, отчаянно желая подтверждения своим догадкам. Но Старик Шэнь сохранял невозмутимое спокойствие; он лишь беззаботно посмеивался в ответ, не произнося ни слова, словно мир цзянху не имел к нему никакого отношения.
— Что такое цзянху? По мне, цзянху — это там, где есть люди. А раз там есть люди, значит, не избежать обид, распрей и изнуряющей борьбы за правду. Цзянху вовсе не так просто, как некоторые воображают. Люди из цзянху точно так же маются из-за соли с рисом и запутываются в паутине личных счетов, — отпив глоток вина и почмокав губами, промолвил старик. — Такая жизнь слишком тяжела и горька. Старик Шэнь вовсе не намерен быть дураком, за которого всё решают другие. Вместо распрей цзянху я куда больше люблю уют зеленых гор и чистых вод, где можно парить на свободе в реке времени. Можно сказать, что теперь я человек вне цзянху. По правде говоря, лишь прожив долгую жизнь, человек понимает: годы, когда у тебя нет за душой ни гроша и ничего не тяготит сердце — самые прекрасные. Все дела и заботы уходят, как дым, так стоит ли сводить счеты с этим миром?
Речи Старика Ли заставили Юй Юньвэня погрузиться в глубокие раздумья. Столько лет он мчался вперед ради собственных идеалов, даже толком не побыв с семьей, так и не сводив Юй Цин посмотреть мир. И теперь он сам чувствовал: нет ничего прекраснее и спокойнее жизни с близкими под тремя простыми черепичными крышами, обрабатывая скромный клочок земли в семь му.
Пока они беседовали, заячье мясо поспело. Хорошее вино, отменная еда и великолепие окружающих гор и рек — что может быть лучше! Насладившись сытным обедом из жареной дичи, Юй Юньвэнь и Старик Ли почувствовали себя совершенно счастливыми.
Немного отдохнув, они тронулись в путь. Петляя по дороге, они в какой-то момент бросили взгляд вдаль и увидели в дымке очертания Цзянькана.
Экипаж как раз въезжал в густой лес. Деревья здесь росли тесно, кроны сплетались сплошным шатром, создавая прохладную полутень, сквозь которую то и дело пробивались пятна солнечного света. Однако выражение лица Старика Ли сделалось куда более настороженным.
— На этом дереве птичьи яйца, пойду-ка достану, мигом управлюсь! — бросил Старик Ли, единым прыжком взлетел на ствол и, сделав пару ловких движений, словно тигр, вскарабкался на развилку ветвей.
Все его действия слились в одно чистое, стремительное движение. Спустя мгновение старик уже вернулся в повозку, на ходу очищая яйцо и отправляя его в рот, при этом не забывая почмокать губами. Он протянул одно яйцо Юй Юньвэню, но тот отмахнулся:
— Старик Ли, я не привык к такому, съешь сам!
Старик Шэнь с усмешкой спрятал добычу. Вокруг царила неестественная, зловещая тишина.
— Странно. Обычно в этом лесу полно птиц, почему сегодня здесь так тихо? — нахмурился Юй Юньвэнь.
— Господин, здесь небезопасно, нужно убираться отсюда как можно скорее! — настороженно произнес Старик Шэнь, прислушиваясь к звукам вокруг. — Господин, молчите и сидите смирно, остальное предоставьте мне!
Он дернул поводья, и лошадь беззвучно шарахнулась с тракта на обочину. Юй Юньвэнь лишь ощутил, как деревья по обе стороны дороги единым зеленым потоком помчались назад, а повозка при этом шла на редкость плавно.

Комментарии

Загрузка...