Там бродил седобородый старец в белых одеждах, ведущий странническую жизнь по Цзянху особым образом. На поясе у него висел короткий клинок в ножнах, в руке он держал пожелтевший тыквенный сосуд с винодельем, а впереди него лежали долгие годы, прожитые с необузданным характером. От него веяло бессмертной грацией, он казался отрешенным от суетного мира.
То он шел торопливой походкой, то вдруг замедлял шаг. Глядя на повсеместное запустение и уныние, он испытывал глубокую печаль, переполнявшую его взгляд. Внезапно старец в белом остановился возле упавшего на землю человека. Глядя на этого оборванного беднягу, он невольно ощутил прилив глубокой жалости. Тот был простым беженцем, повредившим ногу, упавшим у дороги и неспособным подняться. Голод и холод лишь усугубили его тяжелое состояние. На этой дороге преобладали беженцы — рассеянные повсюду, темные и сгущающиеся, которым не было видно конца. В глазах этих несчастных старец в белом не видел никакой надежды, что отзывалось в его сердце острой, пронзительной болью. Отчего же болела его душа? Да потому, что во взглядах этих людей не было ничего, кроме безысходности.
Хотя все они спасались бегством от бедствий, другие скитальцы вовсе не собирались помогать этому несчастному раненому. В нынешние времена кому не ведомо, что жизнь беженца дешевле травинки? По дороге бегства умереть для нескольких скитальцев — дело более чем обыденное.
Если выразиться кратко, для этих беженцев само выживание оставалось под вопросом, так откуда у них могли взяться силы и мысли спасать совершенно чужого человека?
Проходя мимо и видя, что несчастный бродяга находится на волосок от смерти, старец в белом просто не мог стерпеть этого в глубине души. Он отдал бедняге всю воду, что была при нем. Лишь спустя долгое время тот приоткрыл глаза и немного восстановил силы. Старец понимал истину: коль взялся спасать человека, доводи дело до конца. Но, оглядевшись по сторонам, он увидел лишь безбрежное небо и землю, поблекший мир, да нескончаемую вереницу беженцев, тянущуюся на юго-восток. Где же здесь сыщется хоть чье-то жилье?
Старец в белом уже начал тревожиться, как вдруг вдалеке послышался глухой топот копыт. Подняв глаза, он заметил катящуюся против течения толпы повозку, за которой следовало свыше десятка всадников. Мгновение спустя кортеж поравнялся с ними. Старец с удивлением понял, что эти всадники — казенные воины, а сидевший внутри повозки человек, без сомнений, какой-то чиновник.
Старец в белом шагнул вперед и встал посреди дороги. Повозка неслась на полной скорости, но резко затормозила прямо перед ним. Поднялся вой разгоряченных коней, а десяток стражников натянул поводья.
— Ты что удумал, жить надоело? — рявкнул начальник стражи. — А ну убирайся с дороги, нам ехать надо!
Услышав это, старец в белом ничуть не испугался. Напротив, он сделал широкий шаг вперед, сложил руки в приветствии и произнес:
— Уважаемые господа воины, здесь человек сломал ногу. Если не оказать помощь вовремя, он вполне может лишиться жизни. Очень прошу вас подвезти его в повозке и найти лекаря, ведь спасение одной человеческой жизни лучше постройки семиэтажной пагоды!
— Старик, да у тебя смелости на двоих хватило! — в гневе завопил начальник стражи. — Ты что думаешь, это место для бесплатной раздачи похлебки? Кругом глушь да степь, и везде беженцы. Если каждого спасать, так до скончания веков возиться придется! Нам что, приказы императорского двора исполнять не нужно? Смотрю я на тебя, вроде образованный и воспитанный человек, так давай убирайся с дороги по-хорошему, не то не обессудь, церемониться не стану!
Едва начальник стражи договорил, воздух вокруг словно заледенел.
Внезапно старец в белом запрокинул голову к небу и громко рассмеялся, а затем грозно обрушился на них:
— Долг чиновников — служить простому народу! Вы же привыкли изо дня в дни объедать и опивать людей, а когда человек оказался на краю гибели, вы даже глазом не моргнете и пальцем о палец не ударите! Зачем тогда вообще нужны такие чиновники, как вы?
— А если я сегодня не стану его спасать, и что ты мне сделаешь? — начальник стражи занес кнут и стал покачивать им перед лицом старца, презрительно усмехаясь. — Послушай, старик, а ведь я могу и пару раз тебя отхлестнуть, а потом мои кони просто растопчут тебя!
Хотя старец в белом не боялся угроз, раненый бродяга не вынес зрелища и взмолился:
— Оставь это дело, почтенный старец! Мне суждено умереть — так тому и быть, ничего страшного. Если же из-за меня ты навлечешь на себя беду, я на том свете глаз не сомкну!
Старец остался непреклонен. Он повернул голову, и выражение его лица резко переменилось: в глазах вспыхнул такой свирепый блеск, будто перед ними стоял готовый сожрать людей тигр, отчего даже воины, походившие на голодных волков, невольно оробели.
Указав на начальника стражи пальцем, старец рявкнул:
— Дерзкий прихвостень! Сегодня я спасаю не только этого раненого, но и тебя самого!
Начальник стражи взбесился пуще прежнего и уже замахнулся плетью, чтобы отходить старика, но раздавшийся из кареты голос вовремя остановил его.
— Дерзость какая! Сметь так обращаться с безоружным человеком — это переходит все границы. Неужели ты не боишься понести наказание по военным законам?
Из повозки вышел мужчина средних лет с прекрасным лицом и твердым выражением глаз. Он сурово отчитал командира стражи, после чего поспешил принести извинения старику. Тот сразу же устыдился и, поспешно сжав кулак в приветствии, произнес:
— Младший был неправ, прошу господина Юй Юньвэня не гневаться!
Этого человека звали Юй Юньвэнь, он был видным сановником при дворе, придерживавшимся партии войны. Тяжело вздохнув, чиновник произнес:
— Чего вы застыли? Живо помогите им забраться в повозку!
За время долгого пути Юй Юньвэнь натерпелся изнуряющей тряски. Дорога длилась несколько дней и ночей, превратившись в бесконечную пытку. Его мучила раскалывающаяся от боли голова, а тело и душа казались полностью истощенными.
Находясь при дворе, он прекрасно знал, какие бедствия принесло простому народу вторжение чжурчжэней. Юй Юньвэнь был убежден: пока не искоренено зло цзиньских воинов, Поднебесной не видать покоя ни на день. Когда он изложил свои соображения императору, тот долго размышлял, а в конце концов отправил его в военный лагерь Цяньши для награждения солдат. Правитель оказался искусным мастером управлять подчиненными: отправив его благодарить армию, он не только не отверг его предложения напрямую, но и лишил самого сторонника решительного сражения с цзиньцами всяких возражений. К тому же, будучи государем, держащим в руках всю полноту власти, он мог и дальше потворствовать придворной партии мира.
Юй Юньвэнь отлично понимал, что он всего лишь ученый муж и верховой езды толком не ведает, поэтому поневоле вынужден был передвигаться в повозке. Однако из-за непрерывной многодневной тряски он чувствовал себя ужасно скверно. Помимо своей воли он задремал в карете, но вскоре проснулся от криков и шума снаружи. Голова Юй Юньвэня словно больше ему не принадлежала, и происходящее уже не могло вызвать в его душе ни малейшего волнения.
Впрочем, раз уж выпал такой случай, почему бы не выйти и не размять ноги? Он выбрался из повозки, слабо махнул рукой командиру стражи и слабым голосом приказал:
— Живо усадите старика и этого раненого брата внутрь.
Так бродягу усадили в повозку. Юй Юньвэнь поделился с ним собственной едой и добавил:
— Видимо, нам придется ехать в Цяньши, чтобы подлечить этого брата. Выходит, нам по пути, ха-ха!
Старец в белом кивнул, но тут же тяжело вздохнул и обратился к Юй Юньвэню:
— Судя по твоему виду, должность у тебя немаленькая, да и сам ты человек неплохой. Но сколько же мне доводилось встречать чиновников самых разных мастей, особенно тех, что ниже седьмого ранга, которые обращались с народом хуже хищных зверей и волков! В такое время трудно даже представить, на что еще можно надеяться.
— Ныне кованые кони цзиньцев опустошают земли Китая, горы и реки разрушены, родная страна захвачена врагом. Хотя Юй и состоит на госслужбе, перед лицом таких бедствий мне остается лишь сокрушенно глядеть вдаль, будучи не в силах ничего изменить. Я изнуряю себя скитания ми, но путь впереди по-прежнему далек и туманен. Где же искать выход для нашей Поднебесной? — произнеся эти слова, Юй Юньвэнь выглядел глубоко удрученным.
Услышав такую речь, старец в белом почувствовал, как прежний гнев улетучился почти наполовину, и сказал:
— Я искренне восхищаюсь благородными помыслами господина, болеющего за судьбу государства и народа! Остается лишь уповать, что господин сможет поскорее исполнить свое заветное желание и восстановить справедливость для простого люда Поднебесной!
Глядя на старика, Юй Юньвэнь неожиданно понял, что этот человек близок ему по духу.
— Судя по лицу господина, кожа слегка отдают синевой — видать, сказывается утомительная дорога, — с улыбкой произнес старец в белом. — Знаете что? Я неплохо правлю лошадьми. Если господин не брезгует, позвольте мне взять вожжи в свои руки?
— Мы ведь видимся впервые, как я могу тревожить почтенного старца подобной работой? — возразил Юй Юньвэнь.
Старец отмахнулся:
— Пустяки, сущая ерунда! Господин помог мне, а теперь моя очередь выручить господина. Садитесь в повозку!
Так старец в белом уселся на обдок и тронулся в путь.
Кто бы мог подумать, что мастерство управления повозкой у старика окажется поистине непревзойденным! Экипаж вмиг стал идти мягко и плавно, недомогание Юй Юньвэня от дорожной тряски постепенно прошло, и на душе у него наконец полегчало.

Комментарии

Загрузка...