Даже великий герой, способный перевернуть реки и моря, не в силах противостоять трем бедам: голоду, холоду и нищете. Пошарив в кошельке, Цюй Дачэн беспомощно покачал головой. Так продолжаться дальше не могло — нужно было придумать, как раздобыть немного денег. В конце концов, он привык есть мясо большими кусками и пить вино из крупных чаш. Но где же найти хоть немного мелкой серебряной монеты? Пойти в чернорабочие? Так он лишь попусту растратит свое отменное боевое искусство. Открыть боевую школу, набрать учеников и обучать их боевым искусствам? Лучше сразу выбросить эту мысль из головы. Земля в Цзянькане ценится на вес золота, и если ты не какой-нибудь богатый или чиновный сынок из второго поколения, подобные затеи — чистой воды воздушные замки. Цюй Дачэн усмехнулся про себя, решив, что эта мысль была просто шуткой, которую он сыграл сам с собой.
Видя, как в кошельке тает серебро, он понял, что дело приняло оборот хуже горькой редьки и медлить больше нельзя. Если промедлить еще три дня, у него не останется денег на выпивку, а через пять дней придется ночевать на улице. Решено: нужно пройтись по рынку и поискать возможность заработать хоть немного серебра.
Улицы Цзянькана кипели жизнью: люди суетились, торгуя мясом и зерном, управляясь в винных лавках и постоялых дворах. От такого изобилия просто рябило в глазах, и это зрелище поражало воображение. Судя по масштабам, город превосходил даже бывшую столицу Кайфэн, землю Бяньляна. Неудивительно, что нынешний Сунь Гао-цзун вовсе не помышлял о том, чтобы отправить войска на север и отвоевать исконные земли предков, из-за чего тысячи патриотов пылали жаром в сердцах, но не находили применения своему боевому духу.
Подумав об этом, Цюй Дачэн покачал головой. И верно, сбывались слова старой поговорки: «Теплый ветерок опьяняет путников, и вот уже Ханчжоу кажется Бяньчжоу». Ныне горы и реки расколоты, судьба страны катится к закату, и тут не помогли бы даже бессмертные небожители. Говорят, этот самый Сунь Гао-цзун по имени Чжао Гоу до того перепугался цзиньских воинов, что даже лишился способности к продолжению рода. Поистине смехотворно.
Хватит думать о столь далеких и праздных вещах, лучше вернуться к собственным заботам. Пройдя две большие улицы и оглядевшись по сторонам, он понял, что здесь, пожалуй, и нет места, где он мог бы применить свои таланты. Знай он заранее, как всё обернется, лучше бы обучился какому-нибудь ремеслу.
Вдруг Цюй Дачэн поднял голову и увидел четыре крупных иероглифа на массивной вывеске: «Длинный ветер». Это же охранное агентство! Интересно, не нужны ли им люди? Заглянуть туда, что ли? Была не была! Цюй Дачэн подошел и постучал в дверь. Честно говоря, он никак не мог взять в толк, к чему запирать ворота среди бела дня.
— Уважаемый гость, по какому вы делу? — выглянув наружу, с улыбкой спросил седовласый старик. Судя по его виду, он почти наверняка принял Цюй Дачэна за клиента, пришедшего по делу, а потому говорил с особой любезностью.
— Я пришел... О! Я хочу потолковать с вашим хозяином о деле, о крупной сделке, — сообразил на ходу Цюй Дачэн.
— Тогда давайте поговорим внутри.
С этими словами Цюй Дачэн вслед за стариком шагнул за ворота охранного агентства. Усевшись на место, Цюй Дачэн выпалил:
— Дедушка, не буду скрывать, я пришел в поисках работы. В последнее время в кошельке пусто, так что...
Однако старик оборвал его на полуслове:
— Ой-ой-ой... Люди нам не требуются, иди ищи работу где-нибудь в другом месте. Ты хоть посмотри, куда попал, разве сюда можно заваливаться кому попало?
Старик сделал жест, призывающий гостя убираться, давая понять, что Цюй Дачэну пора на выход.
— Уважаемый, я вовсе не человек, лишенный всяких понятий. Раз у меня за душой нет пары приемов, с чего бы мне сюда заявляться? Давайте найдем местечко, я вам кое-что покажу, — с обидой произвел Цюй Дачэн. Больше всего на свете он ненавидел, когда люди смотрели на него свысока.
— Извольте! — горько усмехнувшись, старик опустился на стул. Ему самому было любопытно взглянуть, что за фокусы может показать этот громила.
Цюй Дачэн не произнес больше ни слова. Выхватив нож, он подцепил им стоявшую на столе чашку с чаем и легким взмахом подбросил ее в воздух. Следом он отправил туда же вслед за чашкой свой клинок и принялся выписывать узоры — то напоминая резвящихся парунком уток, то походя на фена, взмывающего в девять небес. В каждом движении чувствовалась мощь, соединенная с изворотливой гибкостью. Чайные брызги запрыгали по обуху клинка, словно нанизанные на нить жемчужины. Наконец, Цюй Дачэн подхватил лезвием разлетевшуюся в воздухе воду и вернул ее обратно в чашку.
Весь этот номер — изящный, непрерывный, выполненный на одном дыхании — обошелся без единой капли, пролившейся на землю. Увиденное лишило старого управляющего дар речи. И в тот самый момент, когда Цюй Дачэн кончиком клинка аккуратно водрузил чашку обратно на стол, из внутренних покоев донеслись хлопки.
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Под звуки приближающихся аплодисментов и смеха оттуда вышел богато одетый, плотный мужчина с весьма внушительным видом. Лицо его излучало доброжелательность. Сложив руки в приветственном жесте, он произнес:
— Нижайший Доу Вэйшань. Визит столь доблестного мужа поистине озарил мое охранное агентство ярким светом! Счастлив познакомиться, какая радость, когда издалека приходят друзья! Прошу, садитесь.
— Младший, Цюй Дачэн, приветствует хозяина, — Цюй Дачэн тоже сложил руки в ответном поклонении и вежливо ответил.
— Старейшина, распорядись на кухне, пусть приготовят побольше отменных блюд и достанут тот бочонок тридцатилетней выдержки! Я всё жалел для него повода, но сегодня мы сопьем его с этим славным героем до дна, — радостно отдал приказ хозяин.
— Хозяин, у тебя припасено столько вина, и тридцатилетнего немало, старик право не знает, который именно бочонок тебе нужен, — с недоумением переспросил старый управляющий.
Цюй Дачэн нашел этого старика презабавным и невольно фыркнул со смеху.
— Да тот самый, в фиолетово-красном глиняном кувшине! — пояснил мужчина, продолжая размахивать руками.
Старый управляющий дал добродушный ответ и отправился распоряжаться насчет угощения. Столь бурное гостеприимство заставило Цюй Дачэна растеряться: ему стало чертовски неловко. Он-то рассчитывал найти самую обыкновенную работу и подзаработать немного серебра, а хозяин встретил его с таким размахом, что на душе сделалось даже как-то не по себе.
— Прошу, отведай чаю, — слуга внес пиалы. Мужчина сделал приглашающий жест и с широкой улыбкой на лице спросил: — Судя по говору, уважаемый родом с севера?
— Верно, из Лянчжоуфу, — ответил Цюй Дачэн.
— Только что я видел твое мастерство владения клинком и смею утверждать: ты — один из лучших мастеров в цзянху. У меня как раз есть на примете выгодное дело для тебя, скажи, возьмешься? — с прощупывающей интонацией произнес хозяин.
— Я сюда за работой и пришел, так что коли есть дело — хозяин может смело поручать, — в порыве возбуждения Цюй Дачэн хлопнул по столу и поднялся на ноги.
— Дело-то найдется, да только плевое, совсем не трудное. К тому же для меня великая честь завести знакомство с таким храбрецом, разве стану я нагружать тебя хлопотами!
— А что насчет серебра? Мои финансы нынче поют романсы, — смущенно протянул Цюй Дачэн.
Неожиданно Доу Вэйтянь громко рассмеялся. Стоило ему хлопнуть в ладоши, как слуга тут же вынес и положил перед гостем сотню лянов серебра. Доу Вэйтянь пояснил:
— Все эти деньги принадлежат тебе, храбрец. Еще столько же получишь после того, как дело будет сделано. Не отказывайся, бери без лишних слов — считай это залогом нашей дружбы.
— Как говорится, не заслужил — не бери, и принимать награду даром для меня поистине стыдно, — через силу выдавил Цюй Дачэн.
— Еда стынет! Давайте потолкуем за столом, — Доу Вэйтянь поспешил сменить тему, переведя разговор на угощение.
Цюй Дачэн к тому моменту уже проголодался до волчьего аппетита. Глядя на заставленный изысканными блюдами и винами стол, он едва не захлебнулся слюной. Забыв про всякие церемонии и отбросив стыд — раз хозяин сам угощает, грех отказываться, — он набросился на еду с дикой жадностью хищного зверя. Аппетит Цюй Дачэна поверг в шок всех присутствующих: он в мгновение ока смел с тарелок всю гору еды и досуха осушил целый бочонок вина до последней капли. Насытившись до отвала и ублаготворив желудок, Цюй Дачэн тут же завалился набок и мгновенно заснул мертвецким сном.

Комментарии

Загрузка...