Один странствующий ножевой мастер подошёл к уличному прилавку, окинул взглядом окрестности и уселся за стол, придерживая рукой саблю. Обратившись к хозяину, он велел:
— Всё по старому — пиалу вина и тарелку арахиса.
Чтобы вытравить эту нечисть из цзянху, Цюй Дачэн исходил дороги до того, что на стопах вскочили водяные мозоли. Наконец, за усердие судьба вознаградила его: кто ищет, тот всегда найдёт. В самом оживлённом районе Цзянкана эти палачи наконец показались на глаза. Цюй Дачэн про себя горько укорял себя: если бы он хоть полмесяца назад хорошенько подумал головой, то сообразил бы, учитывая нравы этих негодяев, куда они могли направиться, награбив столько денег, если не в такие места? Эх! Похоже, он переоценивал этих людей. Знал бы он заранее, сидел бы здесь да ждал, пока сами в ловушку попадутся. С этими мыслями он снял бамбуковую шляпу, стряхнул с неё капли воды и положил рядом, а с полей сорвался целый веер брызг.
Уйдя в прошлый раз из Деревни Тучжай, Цюй Дачэн непрерывно выслеживал любые подозрительные следы — будь то самый обычный отпечаток подковы или дорожка, оставленная целой толпой. Сам того не заметив, он добрался до Цзянкана. Цюй Дачэн думал про себя: ах вы, разбойники, награбили денег и надо же, явились сюда пировать да кутить.
В этот цокот копыт раздался ближе, выбивая всё новые брызги, и стук копыт о землю стал отчетливо слышен. Ножевой мастер поднял взгляд: да, это была она — та самая прекрасная лошадь, приглянувшаяся ему месяц назад. Её горделивый вид накрепко запечатлелся в его сердце, и он уже никогда его не забудет.
Цюй Дачэн оставил на столе несколько медных монет и, даже не притронувшись к вину, бросился в погоню. Петляя по переулкам и миновав бессчетные углы улиц, пройдя около ли пути, эта шайка остановилась перед большим трактиром. Они спешились и вошли внутрь.
Тогда Цюй Дачэн переоделся нищим и уселся прямо у главного входа в постоялый двор. Если оглядеть его со стороны, картина выглядела донельзя правдоподобной. Было у него одно свойство: когда требовалось сыграть какого-нибудь другого персонажа, актёрская игра у него получалась на редкость неуклюжей, но стоило перевоплотиться в нищего, как попадание в образ становилось абсолютным. Цюй Дачэн шутил, что в прошлой жизни он, должно быть, и сам был бродягой.
По-своему примечательно было то, что этот нищий прижимал к груди старый промасленный бумажный зонт, завернутый в невыразимо грязную тряпку. Время от времени кто-нибудь подходил и бросал перед ним одну-две медные монеты — судя по всему, некоторые действительно принимали его за нищего.
Спустя полчаса Тринадцать демонических убийц семьи Мо, решив, что они вдоволь наелись и напились, с наглым и вальяжным видом вывалились из постоялого двора. Цюй Дачэн глянул на них и подумал: твою мать, и впрямь возомнили, что на них нет управы? Натворили столько бед, а сами такие невозмутимые — погодите, я вам сейчас устрою тёплый приём. И вот Цюй Дачэн в одиночку перегородил дорогу у конюшни на рыночной площади, поклявшись собственноручно отправить эту мерзкую шобль на тот свет.
Тринадцать убийц уже собирались к конюшне, но путь им преградил Цюй Дачэн. Они мгновенно рассвирепели. В клубящейся туманной дымке стоявший перед ними человек был одет в чёрное, от его клинка исходил зловещий и пронзительный холод, а осанка дышала презрением к миру. Судя по всему, кровавой сечи было не миновать.
— Ты... ты чего удумал?
— С какой стати дорогу загораживаешь?
— Пришёл убивать злодеев!
Лаконично, чётко и без лишних слов. Цюй Дачэн во всех своих делах и поступках руководствовался простым правилом: если суть дела можно выразить в двух словах, он не станет тратить попусту ни единого лишнего звука. Он считал, что с такими людьми любые разговоры — лишь пустая трата времени.
— Что ты за человек такой, кто тебя подослал?
— Деревня Тучжай!
— Как звать-величать?
— Рубящий Души Клинок Западного Края!
Тринадцать убийц тут же отступили на три шага назад. Из этого короткого диалога им всё стало понятно: представший перед ними человек явился отомстить за несколько десятков жизней жителей Деревни Тучжай. Они были наслышаны о том, что Рубящий Души Клинок Западного Края — один из мастеров цзянху, входящих в число трёх сабель и двух мечей, который уже много лет не показывался в мире боевых искусств. Кто бы мог подумать, что сегодня он объявится в таком месте. Если за тобой охотится мастер подобного уровня, куда от него убежишь? Оставалось лишь сражаться насмерть, и Тринадцать убийц дружно выхватили клинки.
Сейчас в Цзяннани стоял сезон слив, и беспрестанно лил дождь. Но Рубящему Души Клинку Западного Края Цюй Дачэну нравилась такая погода.
Среди пелены непрекращающегося дождя шум воды заглушал всю суету этого мира. Положившись лишь на собственный слух, он мог расслышать, как клинки рассекают дождевые капли — звонко, чётко. Этот звук казался дивной мелодией струн, падением сорвавшихся с нити жемчужин на нефритовое блюдо, где они то взмывают, то опускаются, перекатываясь туда-сюда. А ещё он напоминал звонкое и чистое, исполненное утончённой элегантности столкновение родниковой воды со льдом. Он прислушивался к каждому шороху вокруг, включая сердцебиения этих палачей, которые вот-вот должны были остановиться.
В этот момент Тринадцать убийц украдкой переглядывались вороватыми взглядами, выжидая удобного момента для атаки. Стоило Цюй Дачэну на мгновение прикрыть глаза, как по простому и молчаливому знаку друг друга они разом обрушили на него свои клинки. По ритму и моменту ударов было ясно, что Тринадцать убийц — матерые головорезы, однако в глазах истинного мастера их техника выглядела не лучше мазни старой птицы. Подлинный мастер видит в поединке на клинках искусство, требующее душевного труда и тонкой огранки. По сравнению с настоящим произведением искусства боевые приёмы Тринадцати демонических убийц семьи Мо были лишь жалкой и неуклюжей подделкой.
Звук ударов капель дождя о ножны приближался. Цюй Дачэн легко щёлкнул пальцем по рукояти, и драгоценный клинок взмыл вверх, перевернувшись в воздухе, и скользнул мимо одного из противников. Это был смертельный удар в горло. В тот миг, когда недруг медленно осел на землю, из раны хлынул фонтан крови. Под потоками дождевой воды он казался ярко-алой шёлковой лентой, на которой от падения дождевых капель распускались мириады ярких цветов — до того ослепительных и невероятных.
Цюй Дачэн не хотел больше терять времени. Мелькнула чёрная тень, клинок рассек дождевые струи, а кровь взметнулась тонкими нитями — каждый удар приходился точно в горло. В одно мгновение десяток с лишним человек рухнули на землю один за другим, не издав ни единого стона.
Наконец дождевая вода и кровь смешавшись потекли по зажатому в его руке стальному клинку, мгновенно смыв с лезвия все следы. Загнав клинок обратно в ножны, он молча удалился. Эти люди поплатились жизнью за свои злодеяния, за обретённое нечестным путём богатство постигло их заслуженное возмездие.
Хотя кровная месть свершилась и Цюй Дачэн снова сделал доброе дело для цзянху, на душе у него не было радости. По его мнению, те же Тринадцать демонических убийц семьи Мо раньше никогда не заходили так далеко в своих делах. С их трусливым нравом разве могли они в один присест вырезать деревню Тучжай со всеми её десятками жителей? Не стоял ли за ними кто-то могущественный, кто поддерживал их или отдавал приказы? Мысль об этом заставила Цюй Дачэна горько пожалеть о том, что он расправился с ними так быстро — следовало хорошенько их допросить.
Прошло несколько десятилетий, и цзянху стала намного спокойнее. Если мир боевых искусств многолетней давности напоминал бурные волны великих рек Янцзы и Хуанхэ, то нынешняя цзянху — лишь лёгкая рябь на глади зеркального озера.
Но покой не длится вечно. В последнее время события в мире боевых искусств становились всё более запутанными и туманными. По сравнению с хитросплетениями интриг в боевых искусствах Центральных равнин и Цзяннани, Цюй Дачэн находил прямолинейное сведение счетов на Западном Крае куда более отрадным. Сам он умом не блистал и не был создан для подобных умственных затрат, но даже при всей своей простоте он находил происходящее крайне подозрительным.
Что же касается главы Виллы Фужун по имени Байли Сянь, то он уже много лет находился в полузатворничестве от цзянху и давно вынашивал планы уединиться где-нибудь в глуши в роли простого деревенского старика. С какой стати он вдруг заинтересовался тем, чтобы разослать по всему миру широкие приглашения героям, созывая мастеров со всех концов света на Виллу Фужун для обсуждения важных дел? Но больше всего Цюй Дачэна огорчала гибель главы Деревни семьи Шэнь Шэнь Юэкана. Будучи таким же мастером высшего уровня в искусстве владелки саблей, он так и не смог сразиться с ним и обменяться опытом — поистине вечная утрата для обоих.
Ещё недавно он с пылким сердцем спешил на юг в Цзяннань, рассчитывая воспользоваться общественным сбором героев со всего боевого мира, устроенным Байли Сянем, чтобы обменяться с главой Шэнем постижениями ножевого мастерства. Увы, не суждено. Быть может, лишь достигнув высоты, когда у тебя есть достойный соперник, начинаешь глубже понимать всё одиночество невозможности увидеться вновь.

Комментарии

Загрузка...