Узкая улочка на юге города была пустынна и безмолвна. В огромном Цзяннане лишь странствующие рыцари шли своим путём, но даже самое горячее сердце не могло противостоять этому пронизывающему холоду.
Деревня Тучжай раскинулась в сотне с лишним ли от Цзянкана, словно скрытая от мира персиковая обитель. Она тесно прижималась к оживленному императорскому тракту — важнейшей транспортной артерии, через которую непрерывным потоком шли люди. Предки жителей Тучжая, привыкшие к бесконечным толпам путников, шедших на север и юг, смекнули, что спрос на лошадей и ночлег здесь будет огромным, и занялись торговлей конями да постоялыми дворами. За десятки лет местные жители проявили немалую сметку и бережливость, так что каждая семья жила в достатке.
Теперь же всё это казалось лишь призрачным сном.
Когда тот странствующий ножевик ступил на эту землю во второй раз, он с удивлением обнаружил, что некогда оживленное место погрузилось в леденящую душу тишину. На самом тракте людей почти не осталось, а проезжавших мимо повозок и всадников стало куда меньше прежнего. Недоумевая, он попытался отыскать хоть кого-нибудь, чтобы расспросить о происходящем, но в огромной деревне не было видно ни души.
Словно прежнее процветание и многолюдность были лишь галлюцинацией. Ножевик никак не мог взять в толк: еще полмесяца назад здесь жили несколько десятков человек, куда же все они подевались?
Он стоял посреди улицы, надвинув на голову бамбуковую шляпу и облачившись в черный плащ из травы. Его взгляд был сосредоточен, а меж бровей читалась властная решимость — аура, которую куда точнее было бы назвать чистейшей справедливостью людского мира.
У него на груди покоился заветный клинок, уже давно не видевший крови, а ножны плотно прижимались к телу. Дождь стекал с полей шляпы со всех сторон, но он стоял молча, равнодушно глядя на дома по обеим сторонам улицы. И это равнодушие вовсе не означало безразличия к царившей в мире несправедливости — в нем сквозило непреклонное, исполненное отвращения ко всякому злу благородство.
Он вспомнил, как полмесяца назад впервые оказался в этих краях. Тогда он спешно правил повозкой, но на беду конь оступился о причудливый камень и повредил ногу, из раны сочилась кровь. Продвигаться дальше было невозможно, и, волей-неволей, ему пришлось искать здесь новую лошадь.
Тогда он сказал хозяюшке:
— Послушай, тридцать лянов серебра плюс моя старая кляча в обмен на твоего рослого скакуна — ты ведь ничего не теряешь.
Подойдя к конюшне, он с первого же взгляда положил глаз на того статного жеребца. Крепкие, ладные ноги, гладкая шкура, яркий, смышленый взгляд — во всем облике коня угадывалась стать тысячелитрового скакуна, способного покрыть любые расстояния.
Он отлично понимал, что подобного скакуна днем с огнем не сыщешь во всем Цзянху. Для человека, чьим домом был весь свет, заполучить такого коня значило лишь одно — крылья вырастут за спиной.
Поэтому он без колебаний выложил все имевшиеся у него деньги и предложил раненого коня в придачу за эту прекрасную лошадь. Он прекрасно знал расценки на конном рынке: обычная лошадь стоила от силы два десятка лянов, так что предложение заплатить тридцать лянов было более чем щедрым. Поразмыслив, ножевик решил, что издревле благородные кони достаются лишь героям, а его собственная слава в Цзянху вполне позволяла ему владеть таким сокровищем.
Однако лицо хозяина в тот миг искривилось, точно перекошенная деревянная колодка для обуви, и он долго не мог разгладить морщины, хмуря брови. Один пес знает, о чем он только думал! Торговцы жадны до наживы, и эту черту он презирал больше всего.
Спустя мгновение хозяин покачал головой, вернул его серебро обратно и процедил сквозь зубы: за последние дни через Тучжай прошло немало народу, и многие положили глаз на этого скакуна. Но какую бы цену они ни предлагали, он даже разговаривать с ними не хотел. Если этот господин и вправду желает заполучить коня, пусть выкладывает сто лянов. Только стоит поторопиться, иначе, глядишь, какого-нибудь высокопоставленного гостя уговорят увести жеребца. Делать было нечего, и ножевик спрятал деньги обратно.
Волей-неволей ему пришлось довольдиться обычной лошадью. Уезжая, он бросил хозяюшке: пусть придержит того породистого скакуна, пройдет совсем немного времени, и он вернется с сотней лянов. Уж если конь приглянулся ему, то рано или поздно станет его. И хотя заполучить желанного скакуна тогда не удалось, он вовсе не собирался отступаться. Порой он и сам не понимал, откуда в нем бралась эта властная уверенность, но, пожалуй, в этом и заключался он сам — настоящий!
Тогда хозяин решил, что странник просто бросает слова на ветер, и не принял его всерьез. Лишь махнул рукой, векомый купить лошадь и убираться восвояси, не мешая торговать.
Но прошло полмесяца, и он действительно вернулся, прихватив ровно сто лянов, чтобы выкупить приглянувшегося тогда коня. Однако открывшаяся перед глазами картина повергла его в крайнее изумление. Конюшня, где прежде теснились отборные скакуны, теперь зияла пустотой. И дело было не только в лошадях — в огромной деревне не осталось ни единой живой души. Весь Тучжай выглядел так, будто по нему прошлся смерч грабителей. Сейчас в деревне не было слышно ни единого звука, кроме мерного шороха дождя.
Ах! Тот, кто был одержим богатством, в конце концов из-за этого самого богатства и расстался с жизнью!
Ножевик закрыл глаза. Сталкиваясь с подобными загадочными происшествиями, он привык полагаться на слух. По его мнению, уши были куда острее глаз. То, что люди видят вокруг, слишком грязно, пестро и многообразно — от этого легко потерять голову. Совсем другое дело — звуки. Пусть они порой и шумны, но лгать не умеют!
Его уши едва заметно шевельнулись, голова чуть склонилась набок. Он прислушивался к малейшему шороху вокруг. Он любил такие дождливые дни: в ненастье все посторонние шумы утихали, оставляя лишь голос дождя, а любые звуки доносились сквозь пелену осадков так отчетливо, будто удары в барабан. Ни один шорох не ускользнул бы от его слуха, даже звук рассекаемого каплями клинка.
Внезапно он зашагал быстрее и резко остановился перед одной из соломенных хижин. Взглянув под ноги, он заметил в луже слабый багровый оттенок. Не колеблясь ни секунды, он толкнул 🚪 дверь и вошел внутрь.
Увиденное заставило его содрогнуться от изумления: пятеро или шестеро человек — старики и дети — были жестоко убиты. Их тела беспорядочно валялись по всей комнате.
Осмотрев место происшествия, ножевик принялся искать малейшие улики, оставленные убийцами. Внутри дома всё было аккуратно прибрано, никаких следов борьбы не наблюдалось. Зато снаружи царил полный кавардак. По суждению ножевика, несчастных настигли на улице, а уже после затащили внутрь.
Оглядев раны погибших, он обнаружил, что все они нанесены чисто и мастерски: смерть наступала от одного удара, каждый клинок разил прямо в горло. Столь безупречная техника выдавала в убийцах далеко не заурядных людей — за этим стояло глубокое боевое мастерство. К тому же, расправиться с несколькими десятками человек и перетащить тела в дома было явно не под силу одному или двум злоумышленникам.
Но почему они подняли руку на этих людей, отрешенных от мирской суеты? Какова была причина? Быть может, бандиты польстились на чужое добро, особенно на тех прекрасных коней, а награбив ценности, решили замести следы, перебив свидетелей? Хотя это было лишь предположение, другого разумного объяснения он придумать не мог. Если позволить таким негодяям и дальше творить бесчинства, скольких еще невинных постигнет та же участь? Главное сейчас — выследить их и положить конец злодеяниям.
Раз уж эти разбойники прибрали к рукам того скакуна, лошадиные следы должны были выдать их направление. Тщательно изучив слепые отпечатки копыт, ножевик устремил свой взор в сторону необъятного Цзянкана. Он отказывался верить, что в этом Цзянху найдется негодяй, с которым не сможет справиться Цюй Дачэн.
Цюй Дачэн, в миру известный как Рубящий Души Клинок Западного Края, славился виртуозной техникой владения клинком, недюжинной силой и фирменным секретным оружием — Призрачными Клинками Западного Края. Никто на всем Западе не мог составить ему конкуренцию. На этот раз он отправился в Цзяннань — край, издревле славившийся скоплением великих мастеров боевых искусств — ради того, чтобы испытать себя в бою и достичь высшей ступени мастерства владения клинком.
В нынешнем Цзянху все почитали Шэнь Юэкана, мастера Тринадцать Ножей Семьи Шэнь, как первого среди всех клиночников Поднебесной. Его искусство поражало воображение. Скрестить клинки с самим Шэнь Юэканом означало бы совершить поездку в эти края не зря.
Однако, добравшись до Цзяннаня, Цюй Дачэн с огромным разочарованием узнал, что Шэнь Юэкан уже три года как скончался. И всё же ему до жути хотелось воочию увидеть мощь Тринадцати Ножей Семьи Шэнь.
Пусть Шэнь Юэкан покинул этот мир, шестеро его сыновей оставались первоклассными мастерами Цзянху — схватка с ними вполне могла бы заполнить пустоту в его сердце!
Впрочем, в нынешнем Цзянху жил еще один человек, чья слава гремела наравне с именем Шэнь Юэкана. То был побратим Шэнь Юэкана, хозяин Виллы Фужун и великий мастер, в совершенстве постигший Метод Меча Гибискуса — Байли Сянь. Эти двое, один с клинком, другой с мечом, в тандеме обладали поистине сокрушительной силой. Они уже дважды выступали вместе: в первый раз они совместными усилиями обратили в бегство трехтысячное войско в железных латах из Цзиня, а во второй — залили кровью Секту Пламени. Их гремевшие на всю округу имена заставляли каждого в Цзянху преклоняться перед ними.
Слышно было, что хозяин Виллы Фужун разослал приглашения героям, призывая всех мастеров Цзянху собраться в его резиденции для обсуждения важных дел. Уж не те ли злодеи направлялись на Виллу Фужун? Если посудить, сам хозяин Виллы Фужун Байли Сянь — человек с безупречной репутацией в Цзянху, как он мог терпеть под боком столь ничтожных мерзавцев? Быть может, в этом деле кроется какой-то иной тайный смысл? Как бы то ни было, он всё равно собирался на Виллу Фужун, так почему бы по пути не докопаться до правды?
Мужчина не теряет гордости даже в нищете, а разбой и убийства ради наживы вызывали у всего честного люда лишь омерзение. Поразмыслив об этом, Цюй Дачэн нашел мерзавцев поистине отвратительными. Даже человек с таким высочайшим мастерством боевых искусств, как он, не стал бы устраивать бойню из-за барыша, откуда же у этих уличных воришек хватило наглости творить подобное? Настоящие палачи, оставляющие от жертв одни обглоданные кости!
Всё, что требовалось сейчас Цюй Дачэну — это отыскать убийц, вырезавших десятки людей в Тучжае, и покарать их по всей строгости закона.

Комментарии

Загрузка...