Старик Ли не стал допытываться и, поставив похлебку перед гостями, молча удалился.
Он прожил долгую жизнь, был человеком добрым и простым, но вовсе не глупым. Напротив, старик обладал редкой проницательностью — иначе разве смог бы он сохранить жизнь односельчанам в столь суровых краях?
Чжао Сяоцзе подхватила чашу с земли и залпом осушила её. Внутри разлился жар, и по меридианам потекла тонкая, едва уловимая струйка духовной энергии.
— Какая ценная вещь! Это же бульон из мяса дикого зверя. Как же эти простолюдины бездарно его тратят!
— Сестренка, не говори так, — не выдержал Чжао Чуй. — Для обычных людей еда — великая ценность, и то, что они поделились с нами, уже проявление огромной доброты.
— Что ты в этом понимаешь? Эта похлебка помогла бы мне прорваться на новый уровень, и тогда нам не пришлось бы бояться преследователей, — холодно отрезала Чжао Сяоцзе. Она через силу села, скрестила ноги и принялась поглощать энергию.
Сердце Чжао Чуя сжалось. Он слишком хорошо знал свою сестру. Одаренная талантом, первой среди всей родни, она была до крайности черствой. Её эгоизм и капризный нрав не знали границ: она ни во что не ставила окружающих, и даже он, родной брат, часто слышал в свой адрес лишь презрение и насмешки. Если сестра придет в себя, этим добрым людям несдобровать. Чжао Чуй терзался тревогой, но изменить её характер был не в силах.
Тем временем всё происходящее в деревне Дади находилось под незримым присмотром Линь Циня. Он заметил чужаков еще до того, как они вошли в ворота.
— Как жаль, — донесся из глубины его сознания тихий вздох, и никто не знал, о чем именно он сожалел.
В деревне жило около тысячи человек, но за похлебкой выстроилась лишь половина — в основном дети и молодые мужчины. Котёл был большим, но каждому досталось лишь по небольшой порции.
Чжао Сяоцзе открыла глаза и вскочила на ноги. Раны еще не затянулись, но крупицы истинной энергии позволили ей вернуть подвижность. Она бросилась к котлу, растолкала столпившихся вокруг деревенских жителей и потянулась за добавкой. Однако, заглянув внутрь, она обнаружила, что дно пусто. Гнев вспыхнул в её груди.
Она выхватила маленький меч, и тот под напором её энергии отозвался жалобным гулом. Сяоцзе обвела толпу ледяным взглядом.
— Сестренка, что ты задумала? — Чжао Чуй метнулся вперед, заслоняя собой людей, и прошептал вопрос.
Сяоцзе лишь фыркнула, и клинок, сорвавшись с ладони, завис у неё над головой.
— Еще спрашиваешь? У тебя мозги есть? Ты смотрел, как они переводят добро, и даже не остановил их! — Она не стеснялась в выражениях; пережитые невзгоды лишь ожесточили её сердце.
Жители деревни растерялись. У некоторых из рук выпали чаши, разлетевшись на куски. Но, поняв, что перед ними заклинатели, они не бросились врассыпную, а, напротив, замерли с любопытством.
— Сестренка, нельзя же отвечать злом на добро! — пытался вразумить её брат, но она его перебила.
— Отойди! Я проучу этих невежд. — Она слишком долго копила ярость, пока бежала от погони.
— Столь юный возраст, а сколько жажды крови, — Линь Цинь снова вздохнул, переключив внимание на юношу. — Увы, талант совсем никудышный, едва дотягивает до порога совершенствования. Неудивительно, что в шестнадцать-семнадцать лет он лишь на первой ступени Закалки Ци. Среди практиков такой дар — один на миллион.
— Сестренка... — Чжао Чуй хотел продолжить, но Сяоцзе с размаху ударила его ногой, отбросив к ногам деревенских.
Он не съел ни ложки, изнывая от голода и жажды, а этот удар, не знавший жалости, заставил его выплюнуть сгусток крови и едва не лишиться чувств. Сяоцзе даже не взглянула на брата. Её взгляд упал на кучу шкур диких зверей, и глаза алчно блеснули.
— Мясо! Где мясо диких зверей? Отдавайте, или я не пощажу вас! — Вокруг неё завихрилась аура убийства, а парящий меч пустил холодные блики.
К её удивлению, жители продолжали молча смотреть на неё, не выказывая страха. Это показалось ей унизительным.
— Презренный сброд! Вы даже не представляете, на что способен заклинатель! Сегодня я покажу вам, что бывает с теми, кто гневает нас!
Сяоцзе выкрикнула заклинание, и меч, издав пронзительный звон, начал распространять вокруг себя волны смертоносной энергии.
— Девочка, ты об этом? — Староста Ли достал из-за пазухи кусок вяленого мяса, покрутил его перед собой и отдал стоявшему рядом мальчишке.
— Спасибо, дедушка староста! — ребенок схватил лакомство и с довольным смехом впился в него зубами.
Сяоцзе пришла в ярость. Поступок старика она сочла наглой провокацией. Свистнув, её меч вырос до трех футов и, прорезав воздух, устремился к голове старосты. Удар был нанесен так, что, если бы он достиг цели, рука старика была бы отсечена по самое плечо.
— Берегись! Уходи! — вскрикнул Чжао Чуй и в муках зажмурился.
Однако прошли секунды, а звука удара не последовало. Он открыл глаза и застыл от изумления. Меч замер в трех дюймах над головой старика. Сначала он подумал, что сестра сжалилась, но тут же понял, что дело в другом.
Лицо Сяоцзе исказилось от ужаса.
— Ты... ты заклинатель? Нет, у тебя нет никаких следов духовной энергии!
В следующее мгновение произошло то, от чего у обоих перехватило дыхание. Меч, словно сдавленный невидимой титанической силой, издал скрежет, и по нему побежали трещины. Раздался легкий хлопок, будто лопнул пузырь, и оружие рассыпалось в пыль, которую тут же развеял ветер.
— Как это возможно? — Артефакт был уничтожен, и Сяоцзе, получив удар по собственной душе, выплюнула фонтан крови.
Старик Ли, заложив руки за спину, смотрел на девушку сверху вниз, как великий мастер, и сухо произнес:
— Кто сам роет яму, тот в неё и упадет.
Девушка снова захлебнулась кровью и рухнула навзничь.
— Сестренка!
Чжао Чуй, забыв об изумлении, бросился к ней, подхватил её на руки и, нащупав пульс, побледнел. Девушка и так была тяжело ранена, а теперь, после разрушения артефакта, её жизнь висела на волоске.
Старик Ли покачал головой. Не обращая больше внимания на брата и сестру, он велел жителям навести порядок на площади. Вскоре толпа рассеялась, и лишь Чжао Чуй, прижимая к себе сестру, стоял на коленях посреди опустевшей площади, не зная, что делать дальше.

Комментарии

Загрузка...