Выслушав это, Эллис из Мальтуса лишь высокомерно усмехнулся:
— О?
— Я запомню это. Надеюсь, жалеть не придется.
— Женская глупость порой не знает границ. Мужчина должен решать сам.
Гнев Элизавета вспыхнул мгновенно. Она резко поднялась, пальцы до белизны сжали край стола. Зубы скрежетали от ярости – казалось, она вот-вот бросится на Эллиса и стащит его со стула.
Однако Клер едва заметным жестом велел ей сесть, после чего спокойно ответил:
— Мы признательны за заботу Мальтуса.
— Но передайте вашим правителям: Республика Мейлин – это не мягкая глина, из которой можно лепить что угодно. И вам ее не прогнуть.
Эллис презрительно хмыкнул и поднялся, явно не желая больше тратить время на Клера и Элизавета.
На его губах застыла приторная, вызывающая тошноту ухмылка – он словно не сомневался, что упрямство Республики Мейлин долго не продлится.
Остальные члены делегации Мальтуса бесшумно и слаженно встали вслед за ним. Не проронив больше ни слова, они покинули зал совещаний.
Едва дверь закрылась, Клер тяжело выдохнул:
— Похоже, наши беды еще далеки от завершения.
Его плечи поникли, в негромком голосе сквозили усталость и тревога.
— Мы ответили отказом, — он повернулся к Элизавета, заговорив чуть мягче, — но впереди нас ждут куда более суровые дни.
Элизавета по-прежнему стояла у стола, до боли сжав кулаки. Она смотрела на Клера со скрытой тревогой в глазах:
— Но мы не имели права прогибаться, Клер. Судьба этой страны не должна оказаться в чужих руках.
— Понимаю, — Клер согласно прикрыл глаза и снова вздохнул. — И все же магическая армия Мальтуса – грозная сила. Если они пойдут войной, нашего нынешнего войска не хватит даже на первый рубеж обороны.
— И что нам делать? — Спросила Элизавета.
— Нам нужно выиграть время, — ответил Клер. — Сделать так, чтобы они как можно дольше возвращались в Мальтус. Нам дорог каждый лишний день, чтобы укрепить свои позиции.
— Каким образом? — Озадаченно нахмурилась Элизавета.
— Об этом не беспокойся. Границ Республики Мейлин они не покинут.
— Явились сюда как хозяева, смеют диктовать нам условия... И у них это не пройдет.
...
В это время Эллис с неизменной высокомерной ухмылкой на лице выходил из главной башни Республики Мейлин. В его движениях не было ни тени спешки – напротив, он чувствовал глубокое удовлетворение.
Он впервые возглавлял дипломатическую миссию.
Раньше ему доставалась лишь роль советника при других послах.
Да и страны, куда они отправлялись прежде, не были такими нищими и слабыми. То были державы, равные Мальтусу по силе или превосходящие его.
Тогда ему приходилось сдерживать спесь, чувствуя себя скованно и унизительно.
Нельзя было идти на открытый конфликт.
Каждое требование приходилось формулировать с предельной осторожностью, чтобы не задеть правящую верхушку чужого государства.
Здесь же все обстояло иначе.
Шпионы давно принесли точные сведения: Республика Мейлин – слабая, истощенная земля. Предельно уязвимая.
Местные жители до сих пор балансировали на грани голода.
Его отправили сюда, чтобы вынести ультиматум.
Либо подчинение, либо полное уничтожение.
И пусть Клер отверг предложение, Эллис все еще упивался чувством превосходства.
Рано или поздно эта земля все равно падет к ногам Мальтуса.
— Идем быстрее, нам нужно спешить, — бросил он шедшим позади спутникам.
— Господин Эллис, мы уже возвращаемся? — Негромко спросил один из пожилых послов. — Но ведь руководство поручило нам также разузнать о вере этого народа? Вдруг они...
— Ты смеешь указывать мне, что делать? — Эллис оборвал его тяжелым взглядом. — Если бы их жалкое Божество Надежды действительно существовало, они бы в первую очередь попытались использовать его как козырь.
— Ты слышал от них хоть слово об этом во время переговоров?
Пожилой дипломат смолк, решив не испытывать терпение начальника.
В глубине души его терзали сомнения, но в словах Эллиса была доля здравого смысла.
К тому же спорить с главой миссии было слишком опасно.
— Идемте. Вернемся в Мальтус и доложим о результатах, — Эллис уверенно зашагал вперед.
Свита спесиво направилась в сторону гавани Города Надежды.
Эллис не желал оставаться в этих краях ни единой лишней минуты. Он прибавил шаг, мысленно сочиняя отчет, в котором собирался выставить поведение представителей Республики Мейлин как можно более оскорбительным.
Чтобы правители выслали сюда карательную армию побольше.
Но у самого причала шаг Эллиса замедлился, а внутри все неприятно сжалось.
Всегда шумный и многолюдный порт сейчас стоял совершенно пустым.
Корабли, торговцы, суетившиеся здесь еще утром, испарились без следа.
В воздухе отчетливо пахло каким-то странным цветочным ароматом.
— Что происходит? Где корабли? — Раздраженно спросил он.
Пожилой дипломат нахмурился, озираясь по сторонам с дурным предчувствием:
— Господин Эллис... похоже, судов действительно нет.
Кто-то из стоявших позади спутников вдруг оглушительно чихнул:
— Апчхи! — Апчхи!
Пока послы Мальтуса растерянно переглядывались, обстановка вокруг резко переменилась.
Из укрытий хлынули отряды вооруженных солдат. Они мгновенно оцепили гавань, перекрыв все выходы.
Глян на блеск стали, Эллис сразу понял намерения принимающей стороны. «Решили не выпускать нас из страны, значит».
Тем не менее он не поддался панике – его личная охрана состояла из опытных бойцов.
— Эрл, Орис, покажите этим дикарям мощь Мальтуса.
Двое магов тут же выступили вперед, загораживая посла спинами.
Эрл и Орис, обменявшись сухими, сосредоточенными взглядами, приготовились нанести удар.
Эрл вскинул правую ладонь, собирая искры пламени. Однако, когда он попытался раздуть огонь, его мана словно окаменела. Потоки энергии наотрез отказались подчиняться воле мага.
Орис столкнулся с тем же самым: на его пальцах со слабым треском проскочило лишь несколько блеклых искр, которые тут же угасли.
— Что с вами такое? — Озадаченно спросил Эллис.
Эрл и сам ничего не понимал. Он открыл было рот, чтобы ответить, но лишь судорожно чихнул:
— Апчхи!
— И это хваленая великая держава? — Командир патруля откровенно издевался. — С такими фокусами я бы вас даже печку топить не нанял.
Среди оцепления раздался дружный хохот:
— Ха-ха-ха, точно, командир! Глядите, а стряпуха-то простудился!
— ...
Орис судорожно втянул носом воздух, и его лицо исказилось от внезапной догадки:
— Дело плохо... Это пыльца, блокирующая ману.
У Эллиса перехватило дыхание, а пальцы мелко задрожали от нахлынувшей паники.
Он диким взором огляделся по сторонам: кольцо уверенно ухмыляющихся солдат сжималось. Весь мир вокруг в мгновение ока превратился в смертельную ловушку.
— Что вы задумали? — Выкрикнул он. — Это же объявление войны!
— А если мы вас отпустим, войны не будет, что ли? — Хмыкнул командир.
Он резко выпрямился и стальным голосом скомандовал подчиненным:
— За оскорбление Республики Мейлин, за попытку разжечь военный конфликт и за совершение иных тяжких преступлений взять под стражу всю делегацию Мальтуса. Оказывающих сопротивление – уничтожить на месте.

Комментарии

Загрузка...