Правительница Королевства Фейр, Элизавета Фейр.
Элизавета стояла на балконе дворцовой башни, ее изящный силуэт отчетливо выделялся на фоне блеклого, холодного рассвета.
Положив ладони на холодный каменный парапет, она всматривалась в занимающуюся на горизонте зарю.
Грязная серая пелена над головой постепенно редела, и сквозь нее робко проглядывала чистая, подзабытая синева.
— Неужели... синее небо? — Ее голос звучал едва различимо.
Она никогда не видела его наяву. Рожденная под вечным пологом туч, выросшая в удушливой мгле, Элизавета знала об этом цвете лишь из пожелтевших фолиантов и сказок.
«Неужели небеса наконец вняли нашим мольбам?»
«Но как же поздно...»
Сколько она себя помнила, вышина оставалась грязно-серой, словно над миром нависла вековая тень.
Пелена, окутавшая Королевство Фейр, не рассеивалась ни на день. Беспощадное проклятие, отрезавшее их от тепла и надежды.
Этот туман лишал их не просто солнца, он пожирал само будущее этой земли.
Из-за вечного полумрака колосья на полях зрели мучительно долго.
В пору, когда полагалось собирать урожай, крестьяне лишь уныло брели по бесплодной пашне, бессильно опуская руки.
С каждым годом мгла густела, света становилось все меньше, а амбары пустели.
И хотя Элизавета всем сердцем сопереживала своим подданным, сделать она ничего не могла.
Она пыталась снаряжать экспедиции в далекие плавания, надеясь отыскать легендарные озаренные солнцем земли, где нет этого проклятого тумана и земля щедра на плоды.
Но серая завеса выстроила невидимые стены, заперев их в клетке.
Она стерла границы между небом и морем.
Большинство отправленных кораблей сгинули без следа, а те немногие, кому удалось вернуться, начисто лишились рассудка.
Элизавета часто молилась, выпрашивая у небес избавления от тумана, чтобы на эти иссушенные берега вновь снизошло процветание.
Но мольбы оставались безответными.
Небо хмурилось, туман клубился над волнами, будто издеваясь над ее тщетными попытками что-то изменить.
И вот теперь все изменилось.
Вышина стремительно светлела.
На губах Элизаветы Фейр появилась горькая усмешка. Она продолжала всматриваться в лазурный просвет. Ее пальцы, мерно постукивавшие по перилам, замерли, и королева тяжело вздохнула.
— Синее небо... — прошептала она самой себе. — Ну почему именно сейчас?
В ее голосе сквозила обреченность, превращая эти слова в поминальный плач.
армия Королевства Риэрт – нет, теперь уже Королевства Феликс – стояла
Хотя ее владения гордо именовались Королевством Фейр, на деле они состояли лишь из пары-тройки городов и горстки окрестных деревень.
Прежний Риэрт был ненамного больше – такое же скромное объединение нескольких полисов да крестьянских общин.
Элизавета до сих пор не могла взять в толк, откуда взялся этот безжалостный чужак. Он за считаные дни вырезал под корень всю правящую династию Риэрта и объявил себя королем.
А затем переименовал захваченные земли в Королевство Феликс.
И теперь этот самый Феликс объявил войну Королевству Фейр только из-за того, что когда-то она высказала недовольство прежним риэртским правителям.
Элизавета жестоко просчиталась, недооценив мощь узурпатора, когда решила дать ему отпор.
Один его грозовой разряд обращал в пепел целые сотни воинов.
Оборона Фейра рухнула почти мгновенно.
Вражеские отряды без труда вышли к стенам столицы.
Феликс уже прислал гонца с условиями: если королева Элизавета публично склонит перед ним колени на глазах у всех горожан, он пощадит жителей и не допустит резни, которую устраивал прежде.
«Может, то, что мгла рассеивается именно сейчас, означает, что он и есть их истинный спаситель?»
Тяжелый топот, донесшийся снизу, вырвал Элизавету из раздумий. На смотровую площадку взбежал гвардеец в помятых серебряных доспехах.
Его лицо осунулось от страха, шлема на голове не было, а прерывистое хриплое дыхание эхом отдавалось в узком пролете башни.
— Ваше Величество! — Гвардеец упал перед ней на колени, задыхаясь от паники. — Войско Феликса уже под воротами! Нужно уходить, иначе нас зажмут в тиски!
Элизавета лишь печально улыбнулась. — Бежать? Но куда? И что станет с моими людьми, если я брошу их?
— Ваше Величество, неужели вы действительно покоритесь Феликсу? — Гвардеец вскинул голову, умоляюще глядя на нее.
— У меня нет выбора, — тихо отозвалась Элизавета. — Этот город зовется Городом Надежды. Я не имею права оставить тех, кто поверил мне. — Она указала рукой на горизонт. — Погляди, туман уходит. Свет, которого мы так долго ждали, почти здесь. Как я могу позволить своему народу погибнуть из-за моей гордости именно сейчас? Когда долгожданное спасение так близко.
Гвардеец стиснул зубы. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Но госпожа! Феликс жесток и порочен, его обещания – пустой звук! Он клянется пощадить город, если вы унизитесь перед ним на глазах у всех. Но разве можно верить его милосердию? Как мы можем вверяться такому палачу? Мгла рассеивается, а Город Надежды стоит у самого побережья. Если мы прямо сейчас выйдем в море...
— А как же те, кто останется в городе? — Элизавета мягким, но непреклонным жестом прервала его на полуслове. — Если я покорюсь, у них появится хотя бы призрачный шанс. Но если сбегу и я, он вырежет всех до единого.
Гвардеец знал, что королева права. Буквально вчера Феликс до основания разрушил Деревню Света – одно из их ближайших поселений. Его наемники грабили, жгли и убивали без разбору. Мужчин вырезали на месте, а женщин раздевали донага и насиловали прямо на улицах. Этот самый гвардеец чудом спасся из того ада и всю ночь мчался во дворец, чтобы предупредить королеву.
— Но, Ваше Величество! — Закричал гвардеец, стискивая кулаки до хруста.
Элизавета покачала головой. — Я все решила. Откройте ворота, пусть входят. И велите собрать всех горожан на площади. Моя честь и жизнь ничего не стоят. Главное, чтобы уцелели люди. Это важнее всего.

Комментарии

Загрузка...