Площадь Города Надежды бурлила, напоминая встревоженное, хаотичное море.
Детский плач, тревожный шепот стариков, неистовые женские молитвы и бессильные, злые проклятия мужчин сливались в единый гул удушающего страха.
Элизавета Фейр стояла на каменном возвышении в самом центре площади, глядя на собравшихся людей.
Белоснежный подол ее королевского одеяния плавно колыхался на утреннем ветру. Несмотря на печать изнурения на лице, она держалась прямо, словно маяк среди бушующего шторма.
Туман таял на глазах. Первые лучи солнца пробивались сквозь легкую дымку, устилая плиты золотистым шелком. Город Надежды впервые за долгие годы созерцал настоящее светило, но это чудо меркло перед лицом неминуемой беды.
Элизавета подняла руку, призывая толпу к молчанию.
— Мой народ, — ее голос звучал чисто и ровно, хотя в нем и сквозила глубокая скорбь. — Солнце наконец прогнало серую мглу. Не бойтесь и не сомневайтесь. Мы так долго молили об этом дне. В этом свете – истинный смысл имени нашего города. Неважно, кто взойдет на престол. Единственное, что имеет значение, – вы должны жить.
Ее тихая, но проникновенная речь разнеслась по притихшей площади, западая в сердце каждому.
Шум постепенно утих. Кто-то украдкой утирал слезы, кто-то прятал взгляд, сжимая пальцы.
Ее слова звучали одновременно и утешением, и прощанием, рождая в душах людей мучительное смятение – робкую надежду пополам с гнетущим предчувствием беды.
— Нет! Мы будем драться с ними до конца! — Звонкий, ясный голос взрезал гул на площади.
Этот выкрик, словно брошенный в стоячую воду камень, мгновенно всколыхнул площадь. Люди взволнованно зашептались. Одни принялись одобрительно гудеть, другие же сжались от еще большего страха.
Элизавета Фейр посмотрела в ту сторону. Сквозь толчею упрямо пробивалась молодая девушка. Лицо ее пылало гневом, кулаки были плотно сжаты, а во взгляде читался отчаянный, гордый вызов. Несмотря на изношенное, простое платье, ее непреклонная осанка приковывала к себе внимание каждого.
— Ваше Величество! — Вновь выкрикнула она. — Вы не можете приказать нам сдаться! Вы сами назвали этот город Городом Надежды, так давайте бороться! Какой смысл жить, если мы лишимся последнего?
Толпа дрогнула. Ее слова упали на благодатную почву, мгновенно воспламенив скопившуюся горечь и обиду.
— Она права! Нельзя просто так сдавать город! — Выкрикнул молодой кузнец, потрясая зажатым в руке тяжелым молотом. — Имя нашего дома дано нам не для того, чтобы мы пресмыкались ради жалкой жизни! Если мы потеряем веру, зачем нам вообще это существование?
— Да! Лучше пасть в бою, чем ползать на коленях! — Зычно подхватил рослый крестьянин, высоко подняв мотыгу. На его руках проступили вздувшиеся багровые жилы. — Я не верю, что пришельцы будут к нам столь же добры, как вы!
— Им никогда не сравниться с нашей королевой!
— Смерть, но не плен!
— Смерть, но не плен!
— ...
Гул голосов крепчал, и настроение на площади стремительно менялось. Липкий страх, висевший в воздухе, словно уступил место вспыхнувшей ярости. Те, кто мгновение назад трусливо прятал глаза, расправляли плечи; колеблющиеся крепче сжимали топоры и косы. И все же многие по-прежнему хранили угрюмое молчание.
Элизавета Фейр лишь бессильно опустила руки. Не то чтобы она не хотела драться – просто пропасть между силами была слишком велика. Она владела маной, но ее запасы были ничтожны. Редкие уцелевшие стражники и необученные горожане – даже объединившись, они не смогли бы оказать достойного сопротивления. Отворить ворота и сдаться на милость победителю – единственный способ сохранить жизнь. Так у ее подданных оставался хоть какой-то шанс уцелеть.
Да и так ли важно, чья голова носит корону? Для Феликса это, возможно, было делом всей жизни, но для нее – пустой условностью. Если узурпатор сможет накормить этих людей, то пусть забирает престол.
Элизавета Фейр сделала глубокий вдох. Перед ней колыхалась толпа: разгневанные, решительные, отчаявшиеся и покорно молчащие. Каждый из них был ее заботой. Она видела их готовность умереть за свою честь, но знала, как легко эта гордость разбивается о железный сапог истинной силы.
Королева подняла ладонь. Шум мало-помалу улегся, и все взгляды вновь устремились к ступеням. — Я вижу ваш гнев и преклоняюсь перед вашим мужеством, — произнесла она. — Но жизнь каждого из вас важнее любой победы.
Она повернулась к гвардейцу. Тот без лишних слов понял ее безмолвный приказ и тяжело направился к надвратной башне. Его удаляющаяся фигура казалась невероятно хмурой, словно каждый шаг приближал неизбежный приговор.
...
Створки ворот со скрипом разошлись. Воинство Феликса хлынуло на улицы Города Надежды неудержимым потоком. Облеченные в латы латники без тени жалости на суровых лицах сжимали острое оружие. Их мерный, слаженный шаг гулом отзывался в груди испуганных горожан.
Впереди кавалькады на вороном жеребце медленно ехал сам Феликс. На его плечах колыхался алый плащ, а зажатый в руке клинок то и дело вспыхивал синими искрами, подчеркивая непреклонную мощь нового владыки.
Он окинул толпу пренебрежительным взором и криво усмехнулся. — И это – хваленый Город Надежды? Окружить площадь!
По первому же слову солдаты рассредоточились, беря горожан в кольцо. От них так и веяло неприкрытой угрозой.
Феликс спешился и поднял меч повыше. На острие с треском разгорались злые молнии. — Надежда... — негромко, с ледяной издевкой протянул он. — Обычная глупая сказка для слабаков.
Не успело затихнуть последнее слово, как его силуэт смазался, превратившись в ослепительную вспышку. Грозовой зигзаг прошил толпу, оставляя за собой кровавый след, и устремился прямиком к оставшимся гвардейцам королевы. Электрические разряды заплясали бешеными змеями. Защитники Элизаветы даже не успели обнажить мечи. Искрящийся клинок безжалостно пробивал их доспехи один за другим. Брызнула кровь, смешиваясь со снопами искр, в воздухе резко запахло паленой плотью.
Резня началась без предупреждения и завершилась в считаные мгновения. Его оружие, казалось, само дышало грозой. Каждый взмах обрывал чью-то жизнь, орошая каменные плиты багровыми ручьями. Буквально за пару секунд вся личная охрана Элизаветы полегла мертвой. Кровь медленно заполняла трещины между камнями, окрашивая подножие постамента. В удушливом, пахнущем смертью мареве Феликс стоял абсолютно спокойный, с жестокой ухмылкой на устах.

Комментарии

Загрузка...