— Как тут, однако, оживлённо. Похоже, я явился как раз вовремя.
Вошедшим оказался высокий, крепко сбитый мужчина с суровым, холодным лицом.
Незнакомец был укутан в тяжёлую чёрную меховую накидку, под которой поблёскивала добротная кольчуга.
Перед ними стоял вождь племени Ледяных Скал.
Лицо Сильвестра исказила гримаса изумления и досады.
Ни единого сигнала, ни шороха. Как ты пробрался на нашу территорию?
Таг лишь едва улыбнулся в ответ. Его взгляд медленно обвёл собравшихся в зале совета. Он шагнул вперёд, входя внутрь, и, казалось, сам воздух вокруг него сделался на несколько градусов студёнее. От вождя исходила тяжёлая, давящая сила.
За ним следовало несколько коренастых воинов Ледяных Скал в толстых меховых доспехах, хранивших молчаливую, настороженную суровость.
— Вы же сами меня и пригласили, не так ли? — Проговорил он. — Вот никто и не препятствовал.
Едва эти слова сорвались с губ Тага, как один из престарелых старейшин, сидевших в зале совета, молча поднялся со своего места и направился к вождю.
Старейшина, седовласый мужчина по имени Уолтер, до сего момента хранил ледяное молчание в совете. Лишь теперь он позволил себе беззвучно действовать.
Взгляд Рукии мгновенно вонзился в Уолтера. Её глаза сузились, в груди всколыхнулась новая, более глубокая волна подозрения и ярости.
— Старейшина Уолтер, что ты творишь?
Уолтер усмехнулся.
— Ты ещё спрашиваешь меня, Рукия, что я творю? Этот фарс с наследованием Священного Пламени – ты полагаешь, в этом есть хоть капля справедливости?
По телу Рукии пробежала ледяная дрожь гнева. Она смотрела на старейшину, не в силах ни понять, ни сдержать распиравшего её изнутри негодования.
— Старейшина Уолтер, наследование Вечного пламени – самый священный обряд нашего народа, что бы ни случилось! А ты вступил в сговор с племенем Ледяных Скал, предав всех нас. Ты продаёшь людей Белого Шторма!
Таг несколько раз хлопнул в ладоши. Звонкие, отрывистые хлопки прокатились по притихшему залу, резанув слух острее ножа, впиваясь в самое сердце каждому из присутствующих.
Уголок рта вождя дрогнул в презрительной усмешке, в глазах заплясали насмешливые искры, и он медленно произнёс:
— Стало быть, честь племени неизмеримо выше личного выбора?
Рукия на миг замерла, сбитая с толку. «Этот Таг... почему он словно бы встаёт на мою сторону?»
«Нет. Он просто хочет воспользоваться моментом и втереться ко мне в доверие, чтобы расколоть народ Белого Шторма изнутри».
Она резко выбросила вперёд руку. Синее пламя, повинуясь движению, стремительно скрутилось в жгут на её ладони и тут же, без малейшей задержки, было послано прямо в Тага.
— Не тебе, чужаку, судить о делах людей Белого Шторма и указывать нам!
Яростный выкрик смешался с рёвом пламени. Огненная плеть прочертила воздух, словно слепящий метеор, обрушивая на вождя Ледяных Скал свою испепеляющую мощь.
Наблюдая за этим, Таг не изменился в лице; лишь на его губах проступил ледяной оскал. Он чуть приподнял кисть, и с ладони стремительно слетела ледяная синева – Мана мгновенной коркой затвердела перед ним, развернувшись прочным ледяным щитом.
Ф-Ф-У-У-М!
Пламя с грохотом врезалось в ледяную преграду.
Огонь и лёд столкнулись в яростном противоборстве, исторгнув могучую взрывную волну. Волна жара и пронизывающий холод смешались в воздухе, сплетаясь и расходясь, порождая неистовые энергетические вибрации.
Синее пламя, неистово лизавшее щит, стремительно пожирало лёд, и над полем битвы взметнулись густые клубы белого пара – словно исполинское облако разорвалось в самом сердце зала совета.
Пар мигом заполонил помещение. Стужа и зной сходились в воздухе в жестокой схватке; люди дышали часто и прерывисто, мучимые резкими перепадами температуры.
Жар обжигал лица, но ему на смену тотчас же являлся колкий холод, пронизывающий до костей, вонзающийся в кожу тысячью ледяных игл.
Таг, укрывшийся за щитом, ощутил, как испепеляющее дыхание пламени, пробившееся сквозь защиту, опалило его кожу. Его брови на мгновение сошлись к переносице, а надменная ухмылка поблекла.
Рукия же, видя, что пелена густого пара скрыла её от посторонних глаз, мгновенно приняла решение.
Окутанная пламенем, она яростно оттолкнулась от пола и молниеносной тенью метнулась к Тагу.
Вождь, пусть и ослеплённый паром, безошибочно чуял её приближение. Он поспешно покрыл всё своё тело толстой коркой ледяной брони.
ГР-Р-Р-А-А-Х!
Рукия с разворота обрушила страшной силы удар ногой в ледяной щит – в ту его часть, что, ослабленная огнём, держалась лишь на одной внешней оболочке.
От этого удара щит разлетелся вдребезги, а ступня Рукии, не утратив разрушительного импульса, врезалась прямо в незащищённый живот Тага.
Вождя подбросило и швырнуло прочь из зала, выбросив за порог.
Но Таг оказался готов к подобному исходу: извернувшись в воздухе с ловкостью кошки, он выровнял тело и мягко приземлился на обе ноги, сразу припав к земле для устойчивости.
ТЗ-З-З-А-А-М!
Его ступни тяжко грохнули в мёрзлую почву. Ледяной панцирь земли под его ногами пошёл трещинами, во все стороны брызнула ледяная крошка; вихрем взметнулись потревоженные снежинки.
Однако сам Таг устоял неколебимо: он слегка согнул ноги в коленях, полностью поглотив и рассеяв силу инерции толчком мускулов.
Воины Ледяных Скал, ставшие свидетелями того, как их вождя вышвырнули прочь, взревели от ярости и ринулись на Рукию. Обнажённые клинки хищно сверкали в полумраке, и ничто, казалось, не могло остановить эту лавину.
— Стоять! — Громовой раскат голоса Тага осадил их.
Воины замерли на полушаге, повинуясь непререкаемой воле вождя. Гнев и недовольство клокотали в их душах, но ослушаться приказа никто не посмел.
— Вам с ней не совладать. Госпожа Рукия, мне ведомо, что люди Белого Шторма чтут воинскую доблесть, и мы, народ Ледяных Скал, — тоже. Ничего удивительного: ещё несколько столетий назад мы были одним целым.
— Что ж, настало время выяснить, кто же из нас стал сильнее.
От этих слов на лицо Рукии набежала тень ещё большей злобы.
— Бред сивой кобылы. Умри.
Оттолкнувшись, она взвилась в воздух. Позади неё на снегу остался пылающий, дымящийся след. Вся обратившись в подобие живого, несущегося вперёд огненного ядра, Рукия устремилась к Тагу.
Увидев летящую на него девушку, вождь Ледяных Скал быстро собрал вокруг себя ледяную синеву Маны. Серебристо-голубой лёд мгновенно сгустился в толстую, надёжную броню, что укрыла его тело с головы до ног.
Кулак Рукии, окутанный яростным оранжево-синим пламенем, обрушился вниз, метя в вождя.
Таг, не дрогнув, выбросил вперёд свой кулак. Два сжатых кулака – пламя и лёд – встретились в лобовом столкновении.
Б-Б-У-У-М-М-М!
От удара воздух содрогнулся. Сила его скрестила в жесточайшем клинче бушующий огонь и пронизывающую стужу. Энергия жара и холода сплелись в смертельном танце, а ударная волна вспорола снежные заносы, разметав ледяное крошево во все стороны. Вздыбленный, истерзанный снег закружился в неистовом вихре вокруг фигур сражающихся.

Комментарии

Загрузка...