— Тук... тук... тук...
— Тук-тук-тук!
Резкий, настойчивый стук вырвал Рукию из объятий сна.
— Рукия, чем ты там занята? — Из-за двери донесся обеспокоенный голос матери. — Я уже звала тебя. Почему ты еще не встала?
— Тебе сегодня никак нельзя опаздывать.
Рукия часто заморгала, протирая затуманенные глаза. «Проклятье, что со мной такое?»
Все из-за того странного сна.
Ей привиделся мужчина. Его лицо, пугающе безупречное, заставляло замирать от восхищения.
В том сне она ощутила странный трепет – глубокий, пронзительный, словно кто-то коснулся самой ее души.
Ей никогда прежде не доводилось испытывать столь всепоглощающей жажды...
Там, в зыбком мареве грез, она познала счастье, о существовании которого даже не догадывалась.
Рукия тряхнула головой, прогоняя наваждение. Сейчас было не до фантазий. Взглянув на часы, она поняла, что проспала лишних десять минут.
Девушка привычным движением начала аккуратно складывать одеяло, но внезапно замерла.
Она уставилась на простыню. На ткани виднелось небольшое влажное пятно...
«Это... неужели я... – ...она задохнулась от собственной догадки. – ...После такого-то сна?»
«Может, это как-то связано с Вечным пламенем?»
Щеки Рукии опалило жаром, сердце забилось в рваном ритме. Она судорожно мотнула головой, стараясь вытравить из мыслей этот постыдный сумбур.
Глубоко вдохнув, Рукия быстро привела в порядок волосы и облачилась в парадное одеяние.
Она распахнула дверь, на ходу перехватила кусок еды и выскочила из дома.
Ускорив шаг, она миновала жилой квартал и вскоре оказалась перед залом собраний – сердцем племени. Рукия остановилась, задрав голову и окинув взглядом массивное здание, сложенное из грубого камня.
Сделав еще несколько глубоких вдохов, она переступила порог.
Внутри царила торжественная, давящая тишина. На каменных стенах висели фрески, запечатлевшие историю и славу племени: сцены борьбы людей Белого Шторма с беспощадным холодом ледяных пустошей.
В центре зала за огромным круглым столом сидели трое старейшин.
Тот, что занимал место посередине, был совершенно сед, но его взгляд сохранял остроту и проницательность. Самый уважаемый мудрец племени и его главный стратег – Серион.
— Поздравляю, Рукия, — заговорил он. — Отныне ты – предводительница людей Белого Шторма.
— Впрочем, эта ноша тяжелее, чем кажется.
— Ты понимаешь, почему победила в финальном поединке?
Рукия ответила без тени сомнения:
— Потому что я была смелее и сильнее всех. Я – лучший воин нашего народа.
— Не беспокойтесь, старейшины. Я выведу племя к свету.
Сильвестр, сидевший по правую руку от Сериона, скривил губы в пренебрежительной усмешке:
— На самом деле, Рукия, ты стала преемницей вовсе не поэтому.
— Все дело в том, что среди всех кандидаток ты оказалась самой подходящей.
Рукия нахмурилась, в недоумении глядя на старейшину:
— Среди кандидаток? Почтенный старейшина, что вы имеете в виду?
— Смысл его слов предельно ясен, — подал голос Серион. — Твои отвага и сила вторичны. Решающим фактором стал твой пол.
— Неужели тебе не показалось это странным? Ремиэль, твой последний противник, превосходил тебя в силе, выносливости и скорости. Почему же ты победила?
Рукия осеклась. Она переводила взгляд с одного старца на другого, чувствуя, как внутри зарождается липкая тревога. Пальцы невольно сжались в кулаки, пока она пыталась подавить растущее беспокойство.
— Но... я действительно одолела Ремиэля. Да, он силен, но в бою я сумела нащупать его слабое место. Разве это не плод мудрости и доблести? — Возразила она, и в ее голосе прорезались упрямые, протестующие нотки.
Серион медленно покачал головой:
— Он поддался тебе. Намеренно.
— Но зачем? — Выдохнула Рукия.
Старейшина тяжело вздохнул.
— Племени нужен второй носитель Вечного пламени.
Рукия застыла, ее брови сошлись на переносице:
— О чем вы говорите?
— Сила Вечного пламени не статична, — снова заговорил Сильвестр. — Она возрастает, когда носитель приносит в жертву свою жизнь.
— Как и прежний вождь, ты должна передать её дальше, отдав себя целиком.
— После нескольких таких жертвоприношений пламя окрепло настолько, что готово породить новую искру.
Лицо Рукии вмиг стало мертвенно-бледным.
Она не верила своим ушам, ища в лицах стариков хоть какой-то знак, что это ошибка. Ее костяшки побелели от того, с какой силой она сжимала кулаки.
— Породить искру... — ее голос сорвался на шепот. — Вы хотите сказать...
Серион кивнул с суровой неизбежностью:
— Именно, Рукия. Племени нужно, чтобы ты родила ребенка.
— Почему? — Она едва выдавила это слово, словно на него ушли все остатки сил.
— Значит, то состязание было просто спектаклем?
— Вовсе нет, — отозвался Серион. — Ты действительно лучшая воительница среди женщин племени.
— Но одной мощи Вечного пламени уже недостаточно, чтобы противостоять грядущим угрозам.
— Я предлагаю тебе союз с Ремиэлем, — вставил Сильвестр. — Слава лидера по праву должна была достаться ему. Это станет для него достойной компенсацией.
Гнев, подобно лесному пожару, вспыхнул в груди Рукии. Она резко оборвала старейшину:
— Я не согласна!
— Раз уж на то пошло, я сожгу себя прямо сейчас! Я передам наследие вам, а вы отдадите его Ремиэлю.
— Тогда в пламени будет еще больше силы... нет, вдвое больше!
Едва она умолкла, как вокруг ее тела взметнулось яростное синее пламя. Огонь стремительно рос, превращаясь в бушующий лазурный океан, поглощающий фигуру девушки.
В ее глазах застыла холодная решимость. Ни тени сомнения, ни капли готовности к компромиссу.
Старейшины в ужасе повскакали со своих мест.
— Рукия, стой! — Серион подался вперед, его голос из властного превратился в отчаянный. — Остынь! Ты лишь лишишь племя величайшей защиты!
— Ты – наша надежда! Нельзя губить будущее из-за мимолетного порыва! — Закричал другой старейшина, в чьем голосе сквозило бессилие.
Сильвестр тоже изменился в лице. Он не ожидал от Рукии такой фанатичной решительности.
— Постой, постой! — Замахал он руками. — Всё можно обсудить. Хорошо, мы не станем навязывать тебе мужа. Но ребенок... ребенок племени необходим.
В этот самый миг резкий звук оборвал их спор.
Грохот!
Двери зала собраний распахнулись от мощного удара. В помещение ворвался ледяной ветер, принеся с собой дыхание великой пустоши.

Комментарии

Загрузка...