Звезда уже клонилась к закату, и планета готовилась встретить очередную ночь. Старый Адам и сам уже спешил домой, но его проказница-внучка, казалось, совсем потеряла голову от игр и, неутомимая, до сих пор не хотела возвращаться. Бедолаге Адаму ничего не оставалось, как поводить её ещё немного.
На рынке было очень оживленно: даже в сумерках людской поток почти не редел. Старому Адаму приходилось крепко сжимать руку любимой внучки — он наслышался о множестве случаев похищения детей и вовсе не хотел, чтобы кроха, вышедшая в город впервые и совершенно неопытная, попала в беду.
— Дедушка, дедушка~ Смотри, давай подойдем туда...
— Ну нет уж, милая, если совсем стемнеет, мы перестанем видеть дорогу домой, — ласково глядя на внучку, ответил старый Адам, но вдруг его глаза заблестели, и он предложил: — А давай-ка поступим иначе? Дедушка отведет тебя выбрать подарок на день рождения, и купим мы его на те деньги, что заработали сегодня. А как купим — сразу пойдем домой!
— Ура, ура! Хочу подарок на день рождения, хочу подарок~
Маленькая девочка лет шести-семи, ростом чуть выше пояса старого Адама, тут же заплясала от радости. При этом две пушистые ушки на её макушке среди прядей волос встали торчком и слегка забавно подрагивали, будто откликаясь на радостное настроение хозяйки.
Глядя на улыбку внучки, старый Адам и сам улыбнулся от всего сердца.
Вот только следующий выбор стал настоящей головоломкой. Взрослым-то женщинам зачастую трудно определиться среди всевозможных вариантов, что уж говорить о маленькой девочке, которая от природы не умеет принимать решения.
Лишь в этот момент старый Адам понял, что, похоже, просчитался: знал бы — сам выбрал что-нибудь и просто подарил.
Впрочем, не то чтобы у девочки совсем не было ничего такого, что ей отчаянно хотелось бы купить немедленно, только вот в такие моменты денег в кармане старого Адама обычно не хватало. Глядя на то, как внучка слегка опустила голову, словно пересчитывая собственные шаги, а поникшие на макушке ушки выдавали её досадное настроение, старый Адам вздохнул, не зная, как её утешить.
Из-за упавшего настроения детские силы, похоже, тоже подходили к концу. Заметив, как она зевнула, старый Адам подхватил её на руки и позволил примоститься у себя на плече, чтобы отдохнуть.
Раз уж они ничего не добились, тратить время дальше было бессмысленно. К тому же небо постепенно темнело, и старый Адам не смел задерживаться надолго, думая лишь о том, чтобы в следующий раз захватить побольше денег и компенсировать всё внучке. С этими мыслями он направился туда, где была припаркована его машина.
— Ой, а это что такое?
Услышав любопытный возглас внучки, старый Адам остановился и, проследив за направлением её пухленького пальчика, объяснил:
— О, это? Это рынок рабов. Здешние злодеи ловят людей с других планет, а потом привозят сюда на продажу. Если кому-то кто-то приглянется, его покупают за деньги, и тогда этот человек принадлежит новому хозяину.
Объясняя подобные вещи, старый Адам с тех пор, как заметил определенные перемены в самой внучке, почти ничего от неё не скрывал.
Другое дело — смогла ли она всё это понять. Девочка с полупонимающим видом кивнула, а затем вдруг лукаво предложила:
— А давай купим кого-нибудь домой?
А?
Старый Адам опешил и лишь спустя какое-то время убедился, что ему не послышалось.
Однако приближаться к этому месту он вовсе не желал: хотя он и не скрывал правды от внучки, но и не хотел, чтобы она соприкасалась с подобной грязью. К тому же, где уж ему было по карману покупать рабов.
Но взглянув на ожидания, затаившиеся в чистых и ясных, словно звезды, глазах внучки, он подумал, что даже если они и столкнутся с отказом — ничего страшного, попробовать всё равно стоит. Сказав «хорошо», он прижал её к себе и зашагал в ту сторону.
Когда они подошли к торговой платформе, рабов на продажу там оставалось совсем немного. По сути, всё лучшее уже разобрали, а оставшиеся либо не представляли никакой ценности, либо были немилы глазу.Старый Адам, разумеется, ни на что не жаловался, тем более что если бы оставшихся рабов удалось взять со скидкой, для него это вышло бы только в плюс. Купить раба — значит не только порадовать внучку, но и заиметь какую-никакую пользу в хозяйстве, так что в убытке он точно не останется.
Поразмыслив так, старый Адам обратился к одному из торговцев:
— Я хочу выбрать раба, во сколько он обойдется?
Старый Адам прекрасно понимал, что в глазах пришельцев местные жители, обитающие на нейтральной планете, всегда ценились невысоко. Из-за особого статуса таких планет здесь не было ни единой прочной власти, ни надежной правовой системы, что неизменно означало сплошные опасности. И ситуация только ухудшилась, когда огромное количество иноземцев облюбовало это место под торговый рынок.
В подобной обстановке жизнь коренных жителей, само собой, была незавидной: нищета и нужда стали обычным делом. Сам он зарабатывал на пропитание охотой, продавая шкуры и кости зверей, а для остальных продажа собственных детей давно вошла в привычку.
Именно поэтому, заметив его приближение, торговцы даже не подумали проявить гостеприимство — они и вообразить не могли, что этот оборванец станет покупателем, поскольку в глубине души были уверены: ему это просто не по карману.
Старый Адам уже давно вышел из возраста, когда обращают внимание на такие мелочи, и на его лице даже блуждала легкая улыбка. Как говорится, бьющего улыбкой не тронут, и торговец небрежно бросил в ответ:
— Сначала выбирай сам, а о цене поговорим, когда определишься.
Старый Адам нахмурился, но тут внучка, сидевшая у него на руках, снова подала голос. На сей раз она указала пальцем в определенную сторону и произвела:
— Дедушка, давай купим вон того?
Там лежал человек, укутанный с ног до головы лишь в серую накидку. Если судить по профилю, этот тип выглядел довольно мирным, а черты лица имел вполне правильные. По мнению старого Адама, хоть это и был иностранец, его внешность на редкость соответствовала их местным представлениям о красоте. Правда, уши, росшие по бокам головы, немного портили впечатление, да и шерсти на теле, кроме головы, почти не было. К тому же он казался хрупким и болезненным — еще вопрос, сможет ли он справиться с охотой. Конечно, приобрести раба, способного помогать на промысле, было бы куда лучше.
— Во сколько он обойдется? — раз уж внучка высказала пожелание, старый Адам решил хотя бы поинтересоваться.
Торговец даже глазом не моргнул. Обернувшись и бросив взгляд, чтобы уточнить, о ком речь, он ответил:
— Три золотых юаня!
У старого Адама дернулся глаз, и он неуверенно переспросил:
— Нельзя ли поменьше?
В Цинляньской звездной системе ходила единая имперская валюта. Номиналы от меньшего к большейму составляли: медные гонги, серебряные пластины и золотые юани, все они соотносялись как один к десяти. При нынешней стоимости жизни одного золотого юаня хватило бы их семье — пусть в ней состояли лишь он сам да внучка — почти на полмесяца еды, так что запрошенная цена оказалась слишком высокой.
Но главное было в другом: сейчас при нем имелось всего два золотых юаня, три серебряные монеты и семь медных гонгов.
Торговец на мгновение замялся, бросил «ждите здесь» и побежал к человеку, похожему на представителя клана лисоволков. Шепнув ему пару слов на ухо, он тут же вернулся и объявил:
— Ладно, два золотых юаня, и он ваш.
Старый Адам собирался еще немного поторговаться, но собеседник сразу пресек все попытки жестким тоном:
— Это минимальная цена, ниже некуда... — однако про себя он подумал, что если бы этот парень не был неугоден управляющему Сандере и к тому же не стоял без дела всеми забытый, сбрасывать цену так сильно никто бы не стал.
Бросив взгляд на внучку, старый Адам криво улыбнулся и полез за деньгами, мысленно пообещав себе, что выжмет из этого раба все соки до последней капли, чтобы отбить потраченное.
Сделка завершилась, деньги перешли из рук в руки. Старый Адам взвалил нового раба на плечо точно так же, как таскал звериные шкуры, и ощутил такую легкую ношу, что едва не пожалел о покупке. Неужели этот хмырь — совершенно бесполезный дармоед? — промелькнуло у него в голове.
Маленькая девочка на руках у старого Адама с любопытством потрогала ногу незнакомца, а затем, о чем-то подумав, неожиданно весело рассмеялась.
Это зрелище заставило остатки хандры старого Адама мгновенно улетучиться. В конце концов, сегодня был особый день, и самое главное — чтобы внучка радовалась. Теперь ему предстояло разыскать свою повозку и везти это приобретение домой.

Комментарии

Загрузка...