— Братец, неужели то, что велел нам отыскать генералы Ши, действительно существует? В детстве я тоже слышал от старших в семье об этой истории, но в конце концов — это всего лишь легенда. — Худой мужчина вытер пот со лба и принялся жаловаться крепкому парню.
Вдвоем они были отправлены в эту гробницу уже давно: поговаривали, будто ради того, чтобы отыскать легендарный Эликсир бессмертия и преподнести его Небесному Владыке Хун Сюцюаню. Однако с тех пор, как они покинули ту погребальную камеру с гигантскими растениями, им больше не встретилось ничего, что имело бы отношение к эликсиру бессмертия.
Их третий товарищ погиб еще в предыдущем туннеле, но этот парень, сжав в руке реликвию товарища, продолжал упрямо шагать вперед, ничуть не обращая внимания на слова худого.
Видя такое упорство товарища, худой вздохнул и поплелся следом по погребальному туннелю. Пройдя еще немного, парень протянул руку, преграждая ему путь:
— Смотри, впереди свет.
Худой проследил за его взглядом и действительно увидел в самом конце туннеля долгожданный дневной свет, от которого исходило слабое сияние сокровищ. Взволнованный, худой похлопал товарища по плечу:
— Братух, неужели мы нашли? Наконец-то сможем выбраться из этой проклятой дыры!
Осторожно ступив в погребальную камеру, оба невольно зажмурились от ослепительного сияния. Справившись с волнением, они огляделись и смогли рассмотреть гробницу во всей красе.
Худой лишился дара речи при виде кристаллических россыпей вокруг и так и замер на месте. А парень молча направился к каменному креслу под центральной хрустальной колонной и застыл, уставившись на деревянную шкатулку в руках мертвеца.
— Братух! Мы сказочно богаты! Столько драгоценных камней — нам на несколько жизней хватит! — крикнул худой товарищу, но, заметив, что тот замер перед трупом, подошел ближе и хлопнул его по плечу. Парень очнулся, обернулся и глухо произнес:
— Угу.
— Братец, только посмотри на эти кристаллы вокруг, их ведь и правда хватит на несколько жизней вперед! — Худой заметил каменную шкатулку. — Это и есть волшебный эликсир?
Парень бережно поднял шкатулку и открыл ее: внутри действительно лежали две пилюли. Он тяжело вздохнул.
Увидев это, худой спросил:
— Послушай, братух, мы ведь не просто нашли легендарный Эликсир бессмертия, но и столько сокровищ впридачу, чему ты ноешь?
Парень взглянул на него:
— Братец, откуда тебе знать, что у меня на душе? Даже если мы нашли эти пилюли, как нам отсюда выбраться и доставить их наверх?
Худой указал пальцем наверх:
— Братух, глянь на тот проход в потолке! Если полезем наверх, точно выберемся. К тому же, та памятная стела, которую мы установили, наверняка поможет остальным братьям нас отыскать.
Парень с досадой кивнул. Вдруг он заметил внутри шкатулки что-то еще и, усевшись на землю, принялся вглядываться. И впрямь, на дне обнаружился простой рисунок, и парень задумчиво кивнул.
Худой, заглянув на пилюли в шкатулке, на мгновение замер, а затем его лицо резко изменилось:
— Братец, раз сокровища и эликсир бессмертия у нас в руках, зачем нам возвращаться и горбатиться на них? Раз уж таких драгоценных пилюль ровно две, значит, на то воля небес! Давай возьмем по одной, а потом заберем камни и заживем как небожители? Что скажешь?
Парень бросил на него суровый взгляд:
— Нынче демоны Цин сеют бедствия, и нам посчастливилось вступить в ряды Небесного Отца и Небесного Брата. Восточный ван доверил нам столь важную миссию, как мы можем помышлять о подобном?!
Видя непреклонность товарища, худой вскочил на ноги и разъяренно заорал:
— Какой еще Небесный Отец и Небесный Брат?! Я подался к ним только потому, что жрать было нечего! Дайте мне миску сытной похлебки, и я пойду за кем угодно!
Они рассорились и разошлись: худой лег в стороне и принялся спать, а парень продолжил изучать рисунок на каменной шкатулке, пока вскоре на него не накатила волна сонливости, и он тоже крепко заснул.
Проснувшись, парень обнаружил, что туго стянут веревками и брошен на землю. Рядом худой крутил в руках две нефритовые подвески в форме облаков и грома — те самые, что принадлежали толстяку и другому товарищу. Заметив, что парень очнулся, худой ухмыльнулся:
— Братец, не вини меня за жестокость. Как говорится, сам за себя стоишь — на небесах не осудят. Если они узнают, что здесь есть такое место, мне ничего не достанется! Эликсир и сокровища отойдут им, а мне в лучшем случае перепадет жалка подачка. Братух, сам подумай, что важнее?
Парень прислонился спиной к каменной стене и, неизвестно откуда достав крошечный ножик, принялся исподтишка резать веревки:
— Братец, неужели ты забыл, как демоны Цин вырезали наши родные селения?
— Конечно нет! Но разве в Тайпинское движение я вступил не ради куска хлеба? Теперь, когда у нас есть Эликсир бессмертия и столько сокровищ, зачем мне продолжать горбатиться на тайпинов? — С этими словами он потряс нефритовыми подвесками. — Братух, не серчай на мою черствость. Места здесь с превосходным фэншуй, считай, небеса даровали тебе место упокоения.
Худой вытащил нож и двинулся к нему. В тот самый момент, когда он занес клинок, готовый нанести удар, парень внезапно перешел в атаку, вскочил и сцепился с ним в схватке. В суматохе боя парень случайно убил худого...
...
— И что дальше, Ши Е? Ты хотя бы дочитывай до конца, — подгонял Ши Е Лю Тун.
Ши Е взмахнул куском желтой ткани:
— Увы, в юности я не любил учебу, так что разобрал лишь это.
Чжан Юй спросил:
— Ши Е, у меня есть пара вопросов. Раз уж на этой желтой ткани написано про две пилюли, почему в шкатулке оказалась всего одна? И почему в конце концов ее не унесли, а вместо этого оставили потомкам целую историю?
Пан Ню, разглядывая шкатулку, произнесла:
— Может, по дороге они столкнулись с непреодолимой силой или каким-нибудь несчастным случаем?
— Каким еще несчастным случаем? И кем был тот мертвец, что остался снаружи?
Пан Ню засунула шкатулку в рюкзак:
— И откуда у вас столько вопросов? Отдай подвески мне, я их попридержу, — бросила она, выхватив украшения и запихнув себе в сумку.
— Друзья, может, всё же поищем способ выбраться? Наша еда и вода полностью закончились, — подал голос Ши Е.
Чжан Юй вздохнул:
— Лю Тун, у меня в рюкзаке две банки консервов, достань их.
— У тебя еще осталась еда?! Старик Чжан, некрасиво с твоей стороны, почему раньше не достал? — с этими словами он принялся рыться в рюкзаке Чжан Юя и действительно нащупал под саперной лопаткой две банки.
— Раньше достал бы? Достань я их раньше, мы бы к этому моменту точно уже сидели без крошки во рту!
Лю Тун подумал и признал, что тот прав: если бы они вскрыли их раньше, до этого бы не дотянули. Тем не менее, он продолжал ворчать на Чжан Юя.
Пан Ню указала на потолок:
— Есть один способ выбраться — карабкаться наверх по этой хрустальной колонне.
Все подняли головы и невольно поежились: хотя поверхность этого огромного столба изобиловала выступами, расстояние между ними составляло около метра.
— Пан Ню, ты уверена, что эта колонна предназначена для лазания?
— Разве на той желтой ткани не сказано? Двое вошли, погиб только один, а второй наверняка сбежал.
Лю Тун покачал головой:
— Но там ведь не написано, что он карабкался именно по этой колонне! Думаю, должен быть другой выход.
В этот момент внимание всех привлекло шуршание, доносившееся из глубины гробницы. Люди затаили дыхание и вгляделись во тьму, однако поначалу не заметили ничего необычного, а шорох продолжался.
Лю Тун тихо спросил:
— Братья, что это за звуки?
Чжан Юй уже хотел ответить, что не знает, но застыл на полуслове, словно увидев призрак, и медленно поднял правую руку, указывая за спину Лю Туна.
Лю Тун удивился, но, заметив, что Ши Е и Пан Ню тоже оцепенели, глядя в ту же сторону, почувствовал неладное. Он только хотел обернуться, как в углу за спиной Чжан Юя внезапно появилась огромная крыса с длинным хвостом, которая в отблесках кристаллов казалась смоляно-черной. За ней последовала вторая, третья...
Лю Тун с воплем бросился назад, но обнаружил, что путь к отступлению уже перекрыт крысиной стаей, которая в мгновение ока сомкнула черное кольцо окружения. Пан Ню закричала:
— Быстро на колонну!
Не успели остальные опомниться, как Пан Ню первой взмыла наверх. Поняв, что дело швах, остальные тоже запаниковали и полезли наверх на свой страх и риск.
Лю Тун наступил на спинку каменного кресла-трона, ухватился за выступ и подтянулся одним рывком. Чжан Юй последовал его примеру, но стоило ему опереться на кресло и напрячь руки, как боль в ране на шее пронзила его с такой силой, что он скривил лицо. Руки не удержали вес, и он рухнул обратно на землю.
Крысы сбивались в плотные кучи и с визгом бросились на них. Лю Тун, видя, что Чжан Юй не может забраться, отчаянно выругался матом. В этот момент сверху полетела веревка: подняв голову, Лю Тун увидел, что Пан Ню закинула один конец за выступ, ухватилась за него руками, а другой бросила вниз:
— Чжан Юй, живо привязывай веревку к поясу!
Чжан Юй мигом обмотал талию веревкой. Увидев это, Пан Ню резко дернула вверх: хотя ее собственного веса не хватало, чтобы полностью втащить Чжан Юя, полученного импульса хватило, чтобы он успешно карабкнулся наверх и уселся на выступе передохнуть.
Убедившись, что Чжан Юй закрепился, Пан Ню оттолкнулась правой ногой от колонны и в несколько прыжков вернулась на прежнюю высоту, крикнув Чжан Юю:
— Быстро брось веревку вниз!
Ши Е жался к самой колонне, с ужасом наблюдая, как крысы подбираются все ближе. В его воображении уже рисовались картины того, как его обгладывают до костей. В этот момент сверху вновь свиснула веревка. Схватившись за нее, как утопающий за соломинку, Ши Е обвязал ее вокруг талии и завопил снизу:
— Братцы, спасите меня!
Ппан Ню повторила маневр и прыгнула вниз. Вес Ши Е, конечно, шел вразрез с весом Чжан Юя: старик откинулся назад, повиснув в полуметре от земли в согнутом положении. Одновременно с этим крысиная стая захватила последний клочок земли и начала карабкаться по каменному креслу.
Запаниковавший Ши Е заорал:
— Тяните же меня наверх!
Лю Тун завопил сверху:
— Ши Е, сам тоже карабкайся! На одном весе Пан Ню тебя не вытянет!
— Я... я совсем не умею лазать по канатам...
Не успел Ши Е договорить, как жирная крыса мертвой хваткой вцепилась ему в задницу. От дикой боли Ши Е завопил и принялся отчаянно карабкаться вверх руками и ногами. По мере того как Пан Ню опускалась, Ши Е наконец вскарабкался на выступ рядом с Чжан Юем. Пан Ню с усилием оттолкнулась ногами и взмыла наверх.
Ши Е, потирая укушенный зад, стонал от боли. Чжан Юй глянул вниз: крысы карабкались друг по другу, словно строя живую пирамиду, и уже подобрались совсем близко.
Лю Тун выругался:
— Эти твари решили нас измором взять! Лезем дальше!
Чжан Юй закусил губу, сделал отчаянный прыжок и ухватился за выступ над головой. Боль в шее обожгла, словно от удара ножом, но Чжан Юй стиснул зубы и влил все силы в руки, подтягивая тело наверх. Усевшись на каменную площадку, он схватился за шею — повязка на бинтах пропиталась выступившей кровью.
Лю Тун, заметив это, восхищенно покачал головой:
— Старик Чжан, мужик! Доберемся наверх — обязательно как следует выпьем!
Чжан Юй поднял глаза на Лю Туна:
— Кончай трепаться, мать твою! Если не хочешь, чтобы меня сожрали крысы, полезай скорее и вытяни меня!
Лю Тун смекнул, что к чему, и изо всех сил вцепился в выступы. Ши Е сидел на месте, не зная, что делать, а крысы уже почти добрались до него. В этот момент его снова подбросило вверх: поняв, что спасен, Ши Е заработал руками и ногами, вскарабкавшись на следующий выступ. Пан Ню же порхала вверх и вниз с ловкостью мастера боевых искусств, заставляя всех вокруг восхищенно ахать.
Видя такую прыть Пан Ню и то, что она спасала его уже не в первый раз, Ши Е цокнул языком и крикнул ей:
— Героиня! Как только выберусь отсюда, непременно построю в твою честь кумирню и буду молиться каждый день!
Пан Ню лишь молча скривилась от такой перспективы и перестала обращать на него внимание. На предельной скорости она взлетела на самый пик хрустальной колонны, устояла на ногах и остолбенела: вершина столба сплошь состояла из бесчисленных кристаллических наростов, и, судя по всему, эта форма действительно была создана природой. Вот только до самого выхода отсюда оставалось еще порядочно расстояния, и даже если они забрались наверх, без инструментов выше не подняться.
Пока она размышляла об этом, снизу донесся голос Лю Туна:
— Эй, сестрица, сбрось веревку! У меня уже сил нет, а если ты еще помедлишь, тех двоих внизу точно сожрут крысы!
Пан Ню обернула веревку вокруг нескольких хрустальных выступов. Лю Тун привязал конец к поясу, и с помощью подтягивающей сверху Пан Ню подъем пошел куда веселее. Вскоре он добрался до вершины, развязал узел и бросил веревку Чжан Юю. Чжан Юй глянул на Ши Е, который карабкался ниже — стая крыс уже настигала старика, — и крикнул:
— Ши Е, полезай первым! — с этими словами он сбросил веревку вниз.
Ши Е едва не расплакался от избытка чувств:
— Маленький герой, премного благодарен! Выберусь — лично явлюсь с поклоном и благодарностью! — пролепетал он, накрепко привязывая веревку к поясу.
Благодаря усилиям Пан Ню и Лю Туна худенького Ши Е быстро втащили наверх, после чего веревка снова полетела вниз. Чжан Юй уже собирался обвязать ее вокруг себя, как вдруг от основания хрустальной колонны дошла еле заметная вибрация. Чжан Юй глянул вниз: помимо черного моря крыс, там вроде бы ничего не было, но Лю Тун уже орал сверху:
— Старик Чжан! Какого черта ты там возишься?! Шевелись давай!
Чжан Юй затянул узел на поясе, и совместными усилиями троицы его тоже вытянули наверх. Развязывая веревку, Чжан Юй произнес:
— Мне показалось, что колонна сейчас странно себя повела... словно слегка затряслась.
— Ой, брось ты чушь пороть, это я только что пустил шептуна, — отмахнулся Лю Тун и ткнул пальцем в сторону выхода. — Видишь? Сейчас главное — как добраться доверху, а тряска подождет до выхода!
Чжан Юй поднял голову и впрямь: до выхода оставалось не меньше трех метров, и пора было поломать голову над тем, как преодолеть это расстояние. В этот момент колонна содрогнулась уже вполне отчетливо. Пан Ню встревоженно бросила:
— Нет, здесь и правда что-то не так! Сдается мне, кто-то поднимается наверх!
Все разом глянули вниз и с ужасом обнаружили, что среди бесчисленной крысиной массы появилось гигантское существо размером с быка. Оно цеплялось за хрустальный столб двумя чудовищными передними лапами и, задрав голову, уставилось на них парой зеленых глаз...

Комментарии

Загрузка...