Прибыв в Канас уже за полночь и понимая, что времени на отдых почти не осталось, Чжи Жо отвела Чжоу Нина и У Суна в ближайшую гостиницу, где они без лишних проблем оформили заселение и легли спать.
На следующий день Чжоу Нин и У Сун проснулись ни свет ни заря. Стоя у окна, они были глубоко заворажиты заснеженными пейзажами Канаса.
Гостиница, в которой они остановились, находилась на идеальном расстоянии от озера Канас — ни близко, ни далеко. Снежинки плавно кружились за стеклом, а вдали виднелась рябь на воде, в которой, несмотря на ледяную корку, отражались заснеженные пики гор и изумрудные кроны деревьев, словно сошедшие с волшебного полотна. Падая на гладь озера, снежинки превращались в крошечные прозрачные кристаллы, осыпающие всё вокруг серебристой пудрой.
Окружающие вершины постепенно облачались в белоснежные одежды, напоминая седовласых старцев, безмолвно охраняющих эту священную землю. Ветви сосен в лесу были усыпаны сверкающими на свету чистейшими снежинками, отчего весь лес казался одновременно таинственным и безмятежным.
Разбросанные по берегам небольшие деревушки и палатки тоже укрыло снегом. Ярко-красные крыши домов бросались в глаза на фоне белизны, а из труб вились тонкие струйки дыма, наполняя воздух ощущением тепла. Жители в плотных шерстяных одеждах носили воду и кололи дрова — вокруг царила суетливая, но мирная жизнь.
Пока Чжоу Нин зачарованно смотрел в окно, он заметил, как Чжан Лао в сопровождении Чжи Жо и еще двух незнакомцев направляется к их корпусу. Он тут же позвал У Суна, и они поспешили вниз встречать гостей.
— Чжан Лао, — поприветствовал подошедшего старца Чжоу Нин. Чжи Жо шла следом, радостно улыбаясь обоим парням.
На Чжан Лао по-прежнему красовались светлые солнцезащитные очки и строгий френч цвета глубокого хаки, а Чжи Жо выглядела свежо и привлекательно, облаченная в тот же наряд, что и накануне.
Двое других спутников выглядели совершенно иначе. Один из них, крупного и плотного телосложения, был в белой шерстяной шапке с замысловатыми узорами, тяжелом темном халате и высоких кожаных сапогах; узоры покрывали и его головной убор, и верхнюю одежду. Второй спутник, худой и суховатый мужчина лет пятидесяти, носил одеяние из настоящих звериных шкур и овечьи сапоги. Его шею и запястья украшали амулеты из клыков животных, и Чжоу Нин сразу уловил исходившие от него потоки энергии шу.
— Чжоу Нин, вы отлично доехали, — Чжан Лаo дружески похлопал парня по плечу, а затем, переведя взгляд на стоявшего рядом У Суна, поинтересовался: — А это кто?
— О, Чжан Лаo, это мой лучший друг, У Сун, — поспешно представил спутника Чжоу Нин.
— Здравствуйте, Чжан Лаo, — У Сун тут же шагнул вперед и с готовностью пожал протянутую руку.
— Здравствуй, здравствуй, У Сун. Впрочем, тигров тебе здесь бить точно не придется, — улыбнулся Чжан Лаo, пожимая руку парню и внимательно его разглядывая. — Хоть этот парень и не занимался боевыми искусствами и практиками, но его Кости Птицы Пэн — большая редкость. Они просто идеально подходят для моего направления.
— Кости Птицы Пэн? — опешил У Сун, совершенно не понимая, о чем говорит старик.
— Чжан Лаo только что прощупал твои кости и сказал, что твой природный костяк прекрасно подходит для изучения его техник, — пояснил подоспевший Чжоу Нин, заметив растерянность на лице друга.
— Как насчет того, чтобы подумать о вступлении в мой научно-исследовательский институт? — неожиданное предложение Чжан Лаo застало У Суна врасплох. И хотя он давно мечтал окунуться в мир мастеров искусств (шуши), когда момент настал, он почему-то засомневался.
— Ха-ха-ха, ничего страшного, обдумай всё хорошенько и дай знать, когда решишься, — со смешком похлопал У Суна по плечу Чжан Лаo и переключился на остальных: — Это Чжи Жо, вы уже знакомы, она единственная наследница и нынешняя глава Секты Пустоты.
Затем он указал на мужчину в шкурах:
— А это шаман с Севера по имени Бату, он отвечает за этот регион. Раньше он не раз выполнял задания вместе с твоим дедом. Ну а этот мужчина в белой шапке — Искандер, местный староста выделил его нам в проводники.
— Зовите меня просто А Бу, — смущенно представился Искандер, видимо, опасаясь, что его полное имя окажется слишком сложным для запоминания.
— Верно, А Бу прекрасно знает здешние места, и в ближайшие дни он будет нашим проводником, — добавил Чжан Лаo.
Узнав в молодом человеке внука старого боевого товарища, Бату проникся к Чжоу Нину особой симпатией:
— Здравствуй, Чжоу Нин. Мне посчастливилось плечом к плечу сражаться с твоим дедом. Я очень уважаю этого человека, и подумать только, его внук уже так вырос!
Немного перекинувшись дежурными фразами, путешественники под предводительством А Бу тронулись в путь к самому Канасу.
— Слушай, что еще за Кости Птицы Пэн такие? — придвинувшись к Чжоу Нину, шепотом спросил У Сун.
— Обладатель Костей Птицы Пэн взмоет в синеватое небо на попутных ветрах, расправит крылья в бескрайних небесах и обретет истинную свободу, — вполголоса ответил Чжоу Нин.
У Сун на мгновение задумался, будто пытаясь осознать услышанное, и продолжил допрос:
— И что в них особенного? Почему Чжан Лаo назвал их редкостью?
Чжоу Нин немного подумал и ответил:
— Такие кости действительно встречаются крайне редко. Примерно один на миллион.
— Да ладно, неужели мой скелет настолько уникален? — услышав про один на миллион, У Сун едва не светился от гордости.
Вспомнив предложение Чжан Лаo о вступлении в институт, он тут же задал новый вопрос, превратившись в самого любопытного ребенка на свете:
— А что насчет того, что они подходят для его школы? Как это понимать?
— Техники большинства обычных сект строятся на нумерологии и вычислениях, но школа Чжан Лаo — это школа Шанцин, уходящая корнями в Учение пяти ковшей риса и восходящая к Маошань, одной из трех великих традиций талисманов. Они практикуют искусства, основанные главным образом на боевых талисманах. Обладатели Костей Птицы Пэн обычно не сильны в точных расчетах, зато обладают невероятным, исключительным талантом к работе с талисманами.
— Раз ты всё это знал, почему сразу не сказал?! — обиделся У Сун, упрекая друга за то, что тот молчал, хотя прекрасно знал о его заветной мечте.
Чжоу Нин закатил глаза:
— Я что, умею гадать по костям, чтобы с ходу определить твой тип скелета? К тому же ты никогда не говорил, что интересуешься талисманами, только и делал, что таскал мне книги по гаданию Мэйхуа Ишу и просил растолковать их.
— Как думаешь, стоит мне пойти к Чжан Лаo? — У Сун решил спросить совета.
Заметив его сомнения, Чжоу Нин решил немного подшутить над другом:
— Ну, тогда тебе придется хорошенько подумать. Даосским монахам запрещено есть мясо и жениться, так что о мирских радостях придется забыть навсегда.
Шедший впереди Чжан Лаo, казалось, услышал их разговор и повернулся с пояснением:
— Я практикую школу Чжэнъи, нам можно и жениться, и употреблять мясо.
Это У Сун и сам знал: даосизм в основном делится на две ветви — Цюаньчжэнь и Чжэнъи. Адепты Цюаньчжэнь дают обет безбрачия и вегетарианства, в то время как последователям Чжэнъи разрешено и то, и другое. Поняв, что Чжоу Нин опять издевается над ним посреди столь серьезного разговора, У Сун шутливо замахнулся, намереваясь отвесить другу пинок.
В этот момент Чжан Лаo резко остановился перед небольшой расчищенной площадкой, и остальные тут же замерли.
Оглядев пустой участок земли, Чжоу Нин озадаченно спросил:
— Чжан Лаo, что это за место?
— Именно здесь нашли тот самый символ свастики. За последние пару дней его снова занесло снегом, приглядитесь повнимательнее, — негромко ответил старик, глядя на поляну.
Площадка примыкала к самому берегу озера. Присмотревшись как следует, Чжоу Нин действительно различил под тонким слоем снега едва заметные очертания символа свастики. Хотя узоры почти замело, их контуры угадывались довольно четко. Фигура достигала примерно двадцати метров в поперечнике, а ее край упирался прямо в кромку воды. Если бы не осмотр с высоты, заметить здесь подобный рисунок было бы практически невозможно.
Столь гигантский знак, внезапно появившийся на берегу озера, действительно напоминал круги на полях, о которых говорила Чжи Жо.
— Бату, не мог бы ты еще раз рассказать всем подробности этой истории? — обратился Чжан Лаo к шаману.
— Разумеется, Чжан Лаo, — кивнул тот и начал рассказ о том, как обнаружил загадочный узор. — Некоторое время назад в подведомственном мне районе стали бесследно пропадать домашние животные. Сначала я не придавал этому особого значения — в здешних краях потеря пары овец дело обычное. Но вскоре пошли слухи о каком-то водяном монстре в озере и даже о пропавших людях. В официальных ведомствах мне выдали снимки, но они оказались донельзя размытыми — толком ничего не разобрать.
С этими словами Бату достал фотографии и пустил их по рукам. На кадрах действительно угадывался берег озера, но качество хромало: лишь в самом углу кадра мелькало что-то длинное и темное, судя по масштабам окружающей местности, весьма внушительных размеров.
Бату продолжил:
— Услышав про речного монстра, я доложил о ситуации Чжан Лаo, и он приказал мне срочно выехать на место. Прибыв на точку, я расспросил местных пастухов: большинство лишь слышали байки о чудище, но сами его не видали. Те немногие, кто якобы сталкивался с ним, не могли описать монстра толком, утверждая лишь, что вода в озере внезапно взрывается высокими фоннами брызг. Позже один пастух обмолвился, что на берегу появилось странное выжженное пятно. Он проводил меня сюда, и тогда с помощью Соколиного Взора я осмотрел местность сверху и обнаружил, что эта выжженная земля имеет форму свастики. Об этом я сразу же доложил Чжан Лаo.
В шаманизме считается, что у каждого существа есть свой дух, а их магические искусства черпают силу через единение с природой. Соколиный Взор как раз представлял собой технику единения с духом птицы, позволяющую видеть мир её глазами.
Чжан Лаo кивнул, подтверждая, что всё было именно так, как описал Бату.
— Чжоу Нин, а что ты можешь увидеть здесь? — спросил старик. Он знал, что молодой человек является нынешним хранителем секретов Врат Чудес семьи Чжоу, способных проследить кармические причины, заглянуть в прошлое и силой изменения Инь и Янь вершить судьбы живых.
Услышав вопрос, Чжоу Нин сосредоточился и попытался развернуть построение Ци Мэнь. На этот раз процесс шел немного иначе, чем при попытке разглядеть прошлое его деда: хотя картина оставалась нечеткой, по крайней мере, густой черный туман не застилал обзор полностью.
Врата Рождения, звезда Небесный Росток, дворец Кань-1, дух Небесный Победитель...
Берег озера Кана. Обычная корова мирно утоляет жажду у кромки воды.
Внезапно животное задирает голову и замирает, уставившись на гладь озера, словно чувствуя приближение опасности. Она уже поворачивается, собираясь броситься наутек, как из воды взметается черная тень и утаскивает корову в самую пучину.
Гигантский питон? У Чжоу Нина в голове промелькнула тень сомнения.
Врата Удивления, звезда Небесный Столб, дворец Дуй-7, дух Небесная Птица...
Снова берег озера. Седовласый старик в черных одеждах пристально смотрит на воду. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он медленно поворачивает голову в ту сторону, где разворачивал свое видение Чжоу Нин.
Лицо старца скрывало вуаль, но Чжоу Нин интуитивно почувствовал: тот смотрит прямо на него. В следующее мгновение старик небрежно взмахнул рукой в его сторону.
Страшная, сокрушительная волна энергии обрушилась на Чжоу Нина, и мощным ударом его буквально вышвырнуло из видения.
Как такое возможно?! Техника Явления Врат Чудес позволяет проникать сквозь причины и следствия в прошлые события, так как этот человек сумел выбросить его из видения?! Кто он такой черт побери? И как ему это удалось?
Выброшенный из транса Чжоу Нин присел на корточки, тяжело хрипя и хватая ртом воздух. Больше всего его потрясло даже не физическое потрясение, а абсолютный шок от увиденного.
Заметив, что Чжоу Нин внезапно согнулся пополам, тяжело дыша и покрываясь холодным потом, Чжан Лаo, У Сун и остальные тут же бросились к нему с расспросами.
Когда Чжоу Нин рассказал, как некто силой вышвырнул его из ментального образа, даже видавший виды Чжан Лаo не смог скрыть удивления: в мире действительно существовали существа столь невероятной мощи.

Комментарии

Загрузка...