Чжоу Нин вместе с дедушкой жил в одном из «деревенских кварталов» внутри Сичжана. Это место располагалось на стыке города и деревни: оно находилось в непосредственной близости от стремительно развивающихся центральных районов, но казалось напрочь забытым мегаполисом — дыхание современности доходило до этих переулков лишь наполовину и словно замирало на месте.
В результате в этих тесных проулках древняя архитектура теснилась бок о бок с современными элементами торговли. Выглядело это так, будто одетый в традиционный халат с длинными рукавами и магуа бизнес-элитарий расхаживает среди офисных высоток, держа при этом в руке засахаренные фрукты на шпажке — нелепо, но до боли по-свойски. Такая картина создавала неповторимую, присущую только этому месту колоритную атмосферу.
В противовес стремительному ритму городской жизни, царивший здесь уклад казался на зависть неторопливым. Каждого вечера с наступлением сумерек обе обочины улицы заполнялись ночными лотками с разнообразными местными закусками. Здесь жарили шашлычки из баранины, во фритюре готовили курицу, делали колотый лед с фруктовыми сиропами. Звучные зазывалы перекрикивали звон черпаков о миски, и этот небольшой городской «деревенский анклав» оживал с уходящим солнцем.
На пересечении улиц примостился самый неприметный шашлычный лоток. Хозяин снотворными движениями переворачивал шампуры, и сочные ароматы мяса непрерывно клубились над углями. Сам ларек был невелик, и никаких заметных вывесок у него не имелось. Хозяин просто расставил вокруг жаровни несколько простеньких деревянных столов со стульями.
Время вечернего наплыва посетителей еще не наступило, так что за столиками сидело лишь несколько случайных едоков. В самом углу расположились двое молодых людей в обычной одежде. Перед ними стояли бутылки с пивом и разнообразные шашлычки, но ели они молча. Если бы не свободные места за другими столами, на первый взгляд их можно было бы принять за незнакомцев, случайно оказавшихся за одним столом.
— Насчет твоего дедушки... — спустя долгое время нерешительно заговорил один из парней.
Его звали У Сун, и он был другом детства Чжоу Нина.
У Сун был не из низких — под метр восемьдесят ростом, — но при этом сух и подтянут, за что знакомые вечно дразнили его «худой обезьяной». Они с Чжоу Нином были ровесниками и дружили с малых лет. Более чем двадца1тилетний стаж знакомства превратил их в настоящих братьев, которые делились всем на свете и слепо доверяли друг другу. Семья У Суна держала небольшой магазинчик, промышляя мелкой торговлей. Сам же парень дико тянулся к миру мастеров искусств (шуши) и отчаянно завидовал тому, что Чжоу Нин родился в семье потомственных заклинателей. При любом удобном случае он приставал к другу с просьбами рассказать о всякой чертовщине. Если бы не правило клана Чжоу не передавать секреты посторонним, У Сун готов был опуститься на колени и признать в Чжоу Нине учителя.
Ровно год назад У Сун с двумя соседями выпивал и ел шашлыки в том самом квартальном ларьке. Когда они уже надирались в процессе чокания чарками, один из собутыльников вдруг повернулся к У Суну и сказал:
— Братуха Сун, глянь-ка, вон по той стороне дороги идет — не твоя ли благоверная?
— Где? Моя же говорила, что сегодня пошла на прическу, — отвечая, У Сун глянул через дорогу.
И смотреть было не стоит! На той стороне дороги непринужденно прогуливалась парочка: веселясь и о чем-то болтая, шел народ, а среди них — его собственная девчонка. Она тесно прижалась к какому-то парню, шла с ним бок о бок, а в момент общего смеха смущенно опускала голову и сладко прикрывала рот рукой. У Суну мгновенно прилетела такая рогатая шапка, что кровь ударила в голову, а в глазах защипало от зеленого сияния над макушкой. Схватив со стола бутылку, он вырвался от товарищей и бросился прямо через дорогу к той компании.
— Это кто такой! — ослепленный яростью при виде этой парочки ублюдков, У Сун ткнул бутылкой в обнимавшего ее мужика и заорал на свою девчонку: — А ну объяснись!
Его девица в панике отшатнулась от мужчины, опустила голову и забилась в сторонку, не смея произнести ни слова.
— А ты кто такой, чтобы спрашивать! — пренебрежительно бросив взгляд на девчонку, тот хмыкнул. Он, видимо, догадался, кто перед ним, но, чувствуя за спиной толпу, с наглым вызовом бросил У Суну: — Твоя баба, что ли? А я ее трахнул, и чё ты мне сделаешь?!
— Да чтоб тебя! — У Сун отроду не терпел такого унижения. Плевать ему было, сколько там народу на той стороне — взмахнув бутылкой, он со всего маху саданул мужику по макушке, тут же добавил правой в челюсть, и оба покатились по земле в жестокой драке.
Никто из присутствующих не ожидал, что У Сун так быстро перейдет от слов к делу. Опомнившись, вся компания разом навалилась на него, колотя руками и ногами со всех сторон. А девчонка и вовсе бросилась на своего ухажера, рыдая и причитая, чтобы перестали драться. Вокруг воцарился полный хаос.
В конце концов драку разняла лишь прибывшая полиция. Всех участников привели в участок для дачи показаний. Поскольку У Сун начал первым и при этом сломал тому парню нос, его деяние квалифицировали как причинение легкого вреда здоровью второй степени. К тому же семья избитого парня имела определенное влияние в местных политических и деловых кругах, да и деньгами располагала. От примирения они отказались наотрез, твердо решив упрятать У Суна за решетку. В итоге его осудили за умышленное причинение вреда здоровью на один год. И вот только-только вышел на свободу.
— Ладно тебе, ты же все это время в местах не столь отдаленных учился и исправлялся, — Чжоу Нин тряхнул головой, возвращаясь к действительности. Сегодня он собрался устроить хорошему другу встречу после отсидки, с чего это вдруг атмосфера стала такой тяжелой? С этими словами он поддел крышку бутылки пива и протянул ее У Суну. — К тому же, я ведь уже со всем разобрался.
— Братуха, слов нет. Все в этой бутылке, я сначала до дна.
Хотя У Суна все еще грызла совесть за то, что он не смог присутствовать на похоронах Чжоу Сина, слова Чжоу Нина немного успокоили его душу. Он взял бутылку и осушил ее залпом.
— Одной мало, как ни крути, с двух надо начинать, — подначил его с улыбкой Чжоу Нин.
Когда бутылки опустели наполовину, под воздействием алкоголя Чжоу Нин всё же заколебался, но высказал терзавшие его душу сомнения своему верному другу.
— Мне кажется, в смерти моего деда что-то нечисто. Это не простое утопление в воде. Возможно... его убили.
При воспоминании о кончине деда на сердце у Чжоу Нина снова лежал тяжкий камень.
— Ты хочешь сказать, что подозреваешь кого-то в убийстве дедушки Чжоу? — услышав это, У Сун тоже страшно изумился.
— Да, я сейчас занимаюсь этим вопросом. — С этими словами Чжоу Нин сделал глоток из стакана: — На месте происшествия я обнаружил кое-что необычное.
— Но погоди, разве полиция не постановила, что дедушка Чжоу случайно оступился и утонул?
Если бы такое заявил кто-то другой, У Сун счел бы его параноиком, страдающим манией преследования и бредовыми фантазиями. Но раз эти слова прозвучали из уст Чжоу Нина, У Сун знал: кончина Чжоу Сина вряд ли была столь простой.
— На месте гибели деда я нашел следы, которые принадлежат только нам, мастерам искусств. Очень замаскированные... Это остаточные следы после применения техники. Обычные люди такое просто не замечают.
Вспомнив о внезапной кончине близкого человека, Чжоу Нин почувствовал, как в уголках глаз защипали слезы. Помолчав немного, он продолжил:
— Моего деда... судя по всему, убили с помощью заклинательских искусств.
Подумав о том, что с момента гибели деда прошло уже несколько месяцев, а помимо первой находки никаких других улик обнаружить так и не удалось, изнуренный тоской Чжоу Нин поднял бокал и сделал большой глоток.
— Следы после применения техники? Дедушку Чжоу убили при помощи магии? — У Сун тоже был потрясен услышанным.
Выросший вместе с Чжоу Нином с малых лет, он так или иначе слышал множество историй о мастерах искусств, да и сам Чжоу Нин демонстрировал ему кое-какие простые приемы. Упоминание обо всем этом ничуть не удивило У Суна — в конце концов, он оставался единственным простым смертным, с которым Чжоу Нин мог говорить откровенно, не боясь прослыть чужаком.
— Дед занимался духовным совершенствованием долгие годы, он никак не мог просто так утонуть. К тому же возле того пруда я отыскал весьма специфический символ. На нем сохранилась аура, свойственная лишь применению магических техник. Я пытался использовать Искусство Чудесных Врат, чтобы просчитать все событие целиком, но ни единого связанного с ним видения не проявилось. С подобным я еще никогда не сталкивался, сейчас у меня просто нет никаких зацепок. — Чжоу Нин тупо уставился на свой бокал, на мгновение погрузившись в растерянность. — Пусть пока это лишь предположения, но я ручаюсь: смерть деда непременно связана с мастерами искусств! Я во что бы то ни стало выясню правду и вытащу на свет того, кто погубил моего деда!
Проведя с Чжоу Нином столько лет бок о бок, У Сун прекрасно знал, насколько изощренно тот владеет расчетами по Искусству Чудесных Врат. При этом друг еще ни разу не ошибался — называть его предсказания божественными было ни капли не преувеличением. Начиная с мелочей вроде того, в каком именно дереве У Сун разорил птичье гнездо, и заканчивая предсказанием небесных явлений — когда и в какую минуту без промаха пойдет дождь. К подобным чудесам У Сун питал жгучее влечение, из-за чего искупил немало книг вроде Ци Мэнь Дунь Цзя или Нумерологии Мэйхуа, неизменно обращаясь к Чжоу Нину за разъяснениями.
Хотя сам Чжоу Нин изучал техники клана Чжоу, любые законы имеют единый корень, так что он всегда мог дать дельный совет на вопросы У Суна. Увы, собственный талант парня к нумерологическим расчетам оказался весьма ограничен: несмотря на наставления мастера, ему было далеко даже до начального порога познания. Именно благодаря такому знакомству с Искусством Чудесных Врат У Сун еще глубже осознавал, насколько высок уровень мастерства Чжоу Нина в этой науке.
Чжоу Нин же то и дело предостерегал его: Искусство Чудесных Врат, гадательные практики и искусство прорицания — все это суть постижение небесных тайн. Частое их применение не приносит пользы самому заклинателю, а пытаться силой просчитать собственную судьбу и вовсе смертельно опасно. В лучшем случае это обернется тяжелой болезнью, в худшем — сократит жизнь на несколько лет. Все сущее в мире подчиняется собственным законам движения, а потому надлежит следовать естественному ходу вещей. Истинный Путь — следовать природе: раз суждено чему-то случиться в этой жизни, то оно обязательно придет, и незачем слишком упорствовать.
— Слы ваши слова, братуха? Это дело записывай на меня в обязательном порядке, иначе мы с тобой подеремся! — узнав, что Чжоу Нин скрыл от него столь масштабное событие, У Сун рассвирепел так, что едва не был готов разорвать отношения.
— Оля-ля, это кто тут у нас объявился? Неужели сам У Далан? И когда же ты откинулся? — раздался задиристый голос.
Оглянувшись на звук, У Сун увидел того самого парня, которому сломал нос. Позже он узнал, что этот тип — богатый сынок, который, пользуясь влиянием семьи, творил беззаконие в округе. Все вокруг звали его Молодой господин Хуа. Он отличался своевольным, наглым нравом и сколотил вокруг себя шайку единомышленников-приятелей. В этот момент Молодой господин Хуа прижимал к себе разряженную в пух и прах девицу и с заносчивым видом шагал прямо к У Суну, а позади него маячили две коренастые фигуры телохранителей.
Сичжан — местечко не сказать чтобы огромное, но и не маленькое. И при встрече заклятых врагов глаза тут же наливаются кровью. Увидев, что парень, наградивший его рогами, сменил девицу да еще и позволяет себе дерзкие речи, У Сун резко вскочил на ноги и в упор уставился на Молодого господина Хуа:
— Сам ты Далан!
— Ты только что вышел, не горячись, — Чжоу Нин доселе не встречал Молодого господина Хуа, но, заметив реакцию друга, поспешил удержать его, опасаясь необдуманных поступков.
— Чего, ту бабу я у тебя трахнул? Так я наигрался уже, забирай обратно, ха-ха-ха-ха! — опираясь на двух громил за спиной, Молодой господин Хуа продолжал испытывать нервы У Суна на прочность.
Кровь ударила в голову. У Сун развернулся, подхватил со стола бутылку и вцепился в нее мертвой хваткой. Видя, что друг вот-вот сорвется, Чжоу Нин резко нажал на его плечо, вышел вперед и знаком показал, что разберется со всем сам.
— Год отсидел, а дури в голове не убавилось, — видя, как У Сун схватил бутылку, но при этом полагаясь на своих телохранителей, ухмыльнулся Молодой господин Хуа. — Давай-давай, целься сюда. Если кишка тонка разбить — так нечего из себя строить крутого парня. Не думай, что отсидка за год закрыла вопрос. Я тебе так скажу: между нами еще не всё кончено!
Молодой господин Хуа ткнул пальцем прямо в нос У Суну.
Заметив, как этот щенок нагло унижает его товарища, Чжоу Нин резким движением перехватил палец обидчика обратным хватом и чуть надавил вниз. Молодой господин Хуа от боли скривил рот в гримасе и полуприсел на корточки. Двое его шестерок, завидев такой расклад, тут же рванули вперед, сверля Чжоу Нина и его друга свирепыми взглядами.
— Не всё кончено? Я составлю тебе компанию. А если этот твой палец тебе больше не нужен, могу приберечь его для тебя, — бросил Чжоу Нин Молодому господину Хуа и слегка прибавил нажима. От резкой боли тот присел еще ниже.
Заметив, что их главаря прижали к земле, один из громил с криком бросился вперед, метя кулаком прямо в лицо Чжоу Нину. Не меняя выражения лица, Чжоу Нин шагнул навстречу летящему кулаку, взмахнул свободной рукой, перехватил удар ладонью и, мягко закрутив кисть по дуге, легко погасил чужую инерцию. Следом он подбросил ногу и хлестким ударом угодил противнику по голени правой ноги. Пока тот скорчился от пронзительной боли, Чжоу Нин одновременно развернул ладонь, молниеносно заломил руку назад и, вложив скрытое усилие короткого удара — цуньцзинь — резко придавил врага вниз.
Плавные движения простого захвата выглядели как непрерывное течение воды. Он играючи заставил этого прихвостня рухнуть на колени, а затем бросил леденящий взгляд на второго подручного, чей кулак, занесенный для удара, так и застыл в воздухе, после чего тот смущенно опустил руку.
— Парня вы избили, срок он отбыл. Не стоит заходить слишком далеко в своих издевательствах, — произнес Чжоу Нин и обеими руками чуть дожал вниз. Оба бандита тут же завыли от боли в три ручья.
Изначально Молодой господин Хуа рассчитывал, что вдвоем с парочкой здоровых подручных они смогут покуражиться и унизить У Суна. Кто же знал, что им попадется настоящий мастер рукопашного боя, который в мгновение ока прижмет их к асфальту. Помощников сегодня с собой было маловато, а мудрый герой не лезет на рожон в невыгодной ситуации — лучше срочно запросить пощады.
Чжоу Нин и сам не собирался устраивать расправу, желая лишь преподать им урок на будущее, чтобы впредь неповадно было. Услышав мольбы, он разжал руки и отпустил обоих.
— Ну погоди у меня! — попавшись в собственную ловушку и пытаясь спасти хоть какие-то крохи лица, бросил угрозу Молодой господин Хуа и поспешно ретировался вместе с прихвостнями.
— Жду не дождусь! — глядя, как друг заставил обидчика сесть в лужу, У Сун чувствовал себя невероятно отмщенным.
— Мне кажется, этот Молодой господин Хуа так просто не успокоится. Будь начеку, поглядывай по сторонам, — на всякий случай предупредил Чжоу Нин, опасаясь за безопасность друга.
— Да что эти щенки могут? Появятся — накостыляю каждому. Пусть ростом высок и тощ, но У Сун отличался крутым нравом и жесткой хваткой — в драке он не пасовал ни перед кем. — Если бы ты меня не удержал, я бы заставил его еще бутылку осушить, чтоб его бабушка кочергой помянула!
— Ох, завязывай. Я дал ему лишь легкий урок на память. Если бы я не остановил тебя в ту секунду, мы бы с тобой сейчас уже давали показания в полицейском участке.
Чжоу Нин совершенно не умел справляться со своим другом — даже годичное перевоспитание в неволе ни капли не укротило его взрывной нрав.
— Кстати, а как там дела у твоей мадам? — когда Молодой господин Хуа скрылся, Чжоу Нин завел речь о бывшей девушке У Суна — той самой, из-за которой тот сцепился с хулиганом и угодил за решетку.
— И не спрашивай! В тот день я мутузил его, а она прикрывала этого гаденыша. Меня от этого злость еще больше разбирала, а на следующий день она заявилась ко мне с предложением расстаться. Жаль только мои искренние чувства, словно собаке под хвост спустил.
При одном упоминании этой темы У Суна снова затрясло от гнева, и он осушил громадный глоток пива.
— Из-за недавней суматохи с делами деда я так и не заглянул к тебе домой. Как здоровье родителей? — заметив, что друг помрачнел, Чжоу Нин не стал развивать неприятную тему и сменил русло беседы.
— Здоровье у них отменное! Как только я вышел, все хвосты разом прошли. Перед выходом из дома мать все уши прожужжала, чтобы ты заглянул на ужин.
Родители У Суна в свое время немало побегали и похлопотали по инстанциям, выбивая смягчение приговора для сына.
— В ближайшие дни я к тебе зайти не смогу. Мы немного расширяем фасад нашего магазина, и старик велел мне проконтролировать ремонт, раз уж я на свободе.
С этими словами У Сун снова запихнул в рот кусок мяса.
— У меня как раз тоже есть дела на пару дней. Съезжу в старый дом проведать деда, а как вернусь — сразу к тебе.
Поскольку за минувшие месяцы расследование не сдвинулось с мертвой точки, Чжоу Нин решил еще раз наведаться в родовое гнездо и тщательно перебрать оставшиеся после деда вещи в поисках новых зацепок.
Приятели посидели еще немного, после чего каждый отправился по своему дому.

Комментарии

Загрузка...